Сколько я себя помнила, мне периодически, где-то раз в несколько месяцев точно, снился один и тот же сон. Как ни пыталась я ломать мозг над его значением, оно всегда так и оставалось неразрешимой загадкой. Ну а кто сможет догадаться, что именно подразумевают непонятные сиреневые цветы? Две штуки, таинственно и беззвучно колыхающиеся на странном чёрно-рыжем фоне. Хотя, скорее он был черно-золотистым… Но да какая разница, если я совершенно не понимала, что к чему. Что вообще они могли бы значить? Ну цветы, ну сиреневые. Ни на что не похожие и весьма подозрительные. В общем, явно неспроста я видела этот до крайности непонятный сон такое количество раз…
Сонники, разумеется, твердили всякий бред насчет ранней кончины или страшной болезни. Особо оригинальные предсказывали мужа – тирана и настоящее чудовище. Но в этих толкователях всегда девяносто девять процентов подобных предсказаний, независимо от того, что приснилось. Так что я предпочитала думать, что мои цветы в любом случае к чему-то хорошему. Разве могло быть иначе?
Сон этот сопровождал меня много лет и стал практически наваждением. Я, можно сказать, с ним свыклась и сроднилась, начав относиться как к чему-то неизбежному, типа дождливой погоды или шумных соседей. Однако после одного единственного дня он вдруг резко перестал мне сниться. После того самого, когда я наконец-таки узнала его значение.
*
Начало нового буднего дня напоминало прежние буквально во всём: точно так же, как и всегда, меня ждала работа. Трудилась я в обычной, не особо примечательной клининговой компании, но не абы кем, а самой что ни на есть начальницей. С совсем небольшими, правда преимуществами, да и те со временем сгладились и исчезли. Эх, а когда-то я начальствовала над целым десятком работниц, чувствуя себя по настоящему состоявшимся в жизни человеком. Но с недавних пор осталась в полном одиночестве… Сама себе начальница, сама себе работник.
А если обо всем по порядку, то:
Всю свою недолгую двадцатитрехлетнюю жизнь я металась, как ветошь на ветру, ища в ней собственное место и никак не находя, но тут ни с того ни с сего мне вдруг свезло. Пару лет назад, в очередной раз оставшись без работы (в нынешнее смутное время это весьма распространенное явление), я удачно наткнулась на давнюю знакомую. Та покидала пределы нашей прекрасной страны, чтобы выйти замуж за куда более прекрасного иностранца, и как раз подыскивала, кому бы продать свой любимый бизнес. А тут подвернулась я. Цена вопроса оказалась подозрительно невелика, но на тот момент мне было слишком радостно от возникшей возможности, чтобы я могла об этом задуматься.
Лишних денег у меня, конечно же, не было от слова совсем, и потому одна из многочисленных кредитных организаций внесла меня в свой список должников. Но, могу сказать, пробыла там я недолго, довольно быстро рассчитавшись с долгом.
Работать выходило неплохо. Точнее, организовывать работу уже имеющегося состава наемных работниц. Это была летучая бригада уборщиц, что по звонку клиента тут же мчалась на уборку требуемого помещения. И я была главным организатором и верховной феей чистоты в одном лице. Должность подходила мне прекрасно. Мне всегда везде и со всеми удавалось находить общий язык и всем угождать. Длилась эта идиллия целых полгода…
Но никогда ничего не бывает идеально. Вместе с бизнесом мне продали и конкурентов, без них никуда. А конкуренты эти оказались весьма зловредными… Они перехватывали новых клиентов только так, умудряясь гадить исподтишка и уводя даже постоянных и самых верных, что жутко бесило. Как с ними бороться я не представляла, не желая уподобляться, действуя их же подлыми методами. Поэтому приходилось сжимать зубы и работать ещё усерднее, очень стараясь не обращать внимания. Но нервов потрепали знатно…
Я терпела, когда они за первый год переманили всех моих подопечных. Терпела, когда они оговорили меня, оставшуюся работать уже в единственном числе. Терпела и тогда, когда никто больше не захотел устраиваться ко мне в помощники после того, как конкурентам удалось-таки подмочить мою профессиональную репутацию надуманными слухами. Теперь мало кто даже в огромном городе-миллионнике хотел иметь со мной дело. Так что по истечении второго года своей деятельности, я практически опустила руки, кабы не парочка самых верных клиентов. Их настолько устраивало качество моей работы, что они не желали верить чужим россказням, или же просто о них не знали. Да и они, как ни печально, со временем поддались общей тенденции. Но гадкие конкуренты не остановились на достигнутом, даже когда у меня в конце концов остался лишь единственный постоянный клиент…
И в один день эти вконец очумевшие людишки зашли слишком далеко… Не удовлетворившись моим и без того уже довольно жалким положением, они решили добить меня по-настоящему.
*
Ничего не предвещало беды этим солнечным весенним утром. Ничего, кроме красноречивой смс с незнакомого номера, предупреждающей, что на работе меня сегодня не ждут. Однако я ее привычно проигнорировала. В последнее время подобных сообщений было неприлично много.
Я с удовлетворением оценила приятную погоду из окна своей комнаты и оделась соответственно, в воздушное легкое платье на бретельках. На работе всё равно переодеваться, а по улице хотелось пройтись так, чтобы максимально почувствовать кожей витамин Д.
Обшарпанное древнее общежитие, где я снимала жильё, находилось на краю города не в самом благополучном районе, и потому до места назначения пришлось взять такси. Ибо солнечный день или нет – в этих местах одинокой девушке было небезопасно всегда. У меня не было морально-материальной поддержки в виде успешных родителей или щедрого спонсора, так что приходилось довольствоваться тем жильём, на которое хватало собственных средств.
Что ж, лёд моего личного бизнеса истончился до единственного клиента, которому я сегодня собиралась мягко намекнуть о скорой смене деятельности. Ибо в последнее время тот лёд становился небезопасным, в любой момент грозясь провалиться под ногами. Корпорации уничтожали микро-бизнес любыми доступными методами, как это ни банально. Законы рынка, в которые такие как я, не вписывались от слова совсем. Так что решено, эта неделя будет последней, а потом меня будет ждать центр занятости… Возможно, даже наймусь к конкурентам и буду гадить им исподтишка. Хе-хе.
Как было условлено, добравшись до знакомого адреса чуть ранее назначенного времени, я вышла из такси и, с рабочим рюкзаком наперевес, зашагала в нужном направлении. Красивый старинный особняк виднелся за чугунным забором в самом конце узкой каменной аллеи. Стоило только протиснуться в этот проход между тесно стоящими домами, пройти несколько десятков метров, и я на месте. Но отчего же так неспокойно билось сердце? А нервничать мне никак нельзя…
Прохладный мрак вцепился в плечи, а гулкое эхо моих шагов жутковато отдавалось в каменном потолке над головой, заставляя ускориться. Там, у выхода из этой мрачной аллеи, насквозь пропахшей кошками и вековой уличной грязью, ждали контрастно - теплое солнце и свежий ветерок. И… судя по всему, какие-то весьма подозрительные личности.
Несколько темных фигур вдруг показались у самого выхода, на фоне виднеющегося особняка, и красноречиво уставились в мою сторону. Хм… Возможно, в этот раз не стоило игнорировать ту зловещую смс.
С трудом сглотнув, я продолжила идти. Отступать в любом случае было некуда. Разве что…
Фигуры направились мне навстречу, и я остановилась, в панике закусив губу. Быстрый бег никогда не был в списке моих талантов. Где-то на дне рюкзака завалялся ядовитый аэрозоль от тараканов, но направляющиеся в мою сторону личности мало их напоминали. Да и достать отраву я вряд ли успею. Только если незваные гости вежливо согласятся подождать… Но что-то подсказывало, что подобная возможность вряд ли представится.
Внезапно пыльный темный коридор показался настолько узким, что стало невозможно дышать. Я в ужасе оглянулась назад. Путь обратно оказался «удачно» заблокирован чьей-то машиной… Значит действительно, засада. Что они сделают? Отберут инвентарь, поломают швабру? Или же чего похлеще? Беспощадная интуиция подсказывала, что скорее второе. Слухи не врали, от нас, маленьких людей, всего лишь пытающихся выживать с помощью собственного труда, просто избавлялись, расчищая место корпорациям. Как бы я не старалась игнорировать факт буквального исчезновения своих более мелких конкурентов…
Но что же делать? Бизнес это одно, но когда на кону оказалось здоровье или даже жизнь… Как там писал один мудрый иностранец? “Капитал пойдет на любое преступление за лишний процент прибыли”. Мои руки задрожали, и я попятилась, вцепившись в рюкзак, как в спасательный круг. Взгляд в панике зашарил по обшарпанным каменным стенам в глупой надежде наткнуться на внезапное спасение или хотя бы подсказку. И вдруг наткнувшись, замер в изумлении.
Сколько лет я ходила по этой тесной аллее, каждый раз стараясь пробежать ее как можно скорей, задержав дыхание. Но никогда я не видела здесь её, этой двери. На секунду забыв, как дышать, и даже о зловещих личностях, задумавших на мой счет нехорошее, я пялилась на заветную дверь, словно баран на то самое. Резная, массивного тёмного дерева, она загадочно поблескивала в полумраке витой металлической ручкой, слегка приоткрывшись в спасительную темноту. Шаги преследователей звучали всё громче и ближе, так что времени на раздумья не оставалось. К тому же принять нужное решение меня подтолкнул один особый момент… На дверном полотне был изображен подозрительно, до боли знакомый мотив. Два сиреневых цветка на черно-желтом фоне…
Не раздумывая ни секунды дольше, я коснулась холодного металла дверной ручки, толкнула от себя и быстро юркнула в образовавшуюся щель. Дверь захлопнулась за спиной, отрезая от всех внешних звуков. Громко щелкнул невидимый замок, и больше не было ни шума улицы, ни чужих шагов, ничего. Здесь, за странной спасительной дверью царила полная тишина и запах… Едва вдохнув, я закрыла ладонью нос и на всякий случай даже зажмурилась. Уверенность в правильности собственного поступка дрогнула. Пыль. Я просто ненавидела запах пыли. А здесь, если верить обонянию, её оказались тонны.
Скинув рюкзак на пол, я на ощупь прокралась к ближайшему окну, из-за плотно задёрнутых штор которого струился едва заметный свет. Сдерживая дыхание, плавно отдернула одну гардину в сторону и часто заморгала, привыкая к свету. А после огляделась вокруг.
Комната выглядела совершенно нежилой. Более того, она словно бы сошла с иллюстрации к сказке о Спящей красавице. Это была настоящая зала средневекового замка, где тонкие витые колонны подпирали высокие сводчатые потолки, а стены из крупного камня украшали поблекшие от времени гобелены с изображением чьих-то ратных подвигов и пышных гуляний. Массивная деревянная мебель с отделкой из позолоченных вензелей, витиеватые напольные подсвечники, стрельчатые окна, большое бронзовое зеркало в углу... И всё это великолепие покрыто толстым слоем пыли и укутано сетями вековой паутины… Мой потрясённый выдох отозвался гулким эхом где-то в каменной вышине потолков. Что это за место такое вообще?
Может, я забрела в локацию какого-нибудь исторического квеста, и всё это ни что иное, как декорации? Допустим. Однако постарались организаторы на славу, в этом им не откажешь… Достоверность была воссоздана просто на ура, ибо от этой пыльной вони хотелось плакать! Поэтому я снова повернулась к окну и схватилась за витую бронзовую ручку. Витражное стекло поддалось не сразу, с натужным скрипом распахнувшись навстречу и обдав меня волной свежего воздуха, что принесло несказанное облегчение. Пару минут я просто наслаждалась, прикрыв глаза, а потом, когда наконец их открыла…
Это не было похоже на мой родной город от слова совсем. За окном открывался невероятный вид на огромное зеленое пространство из лесов, полей, нездешне красивых замков и бескрайнего неба. У меня снова перехватило дыхание. Как это вообще возможно? Я словно бы находилась в башне, с невероятной высоты обозревая чьи-то сказочные земли, и вот-вот снизу раздастся голос прекрасного принца с просьбой спустить свои волосы… Хм… Возможно, я-таки не успела сбежать, меня огрели сзади по голове, и теперь я видела странные красочные сны? На всякий случай даже ущипнула себя за бок. Ой, кажется, не сплю. А может это всего талантливая инсталляция, своего рода иллюзия или вообще настенная роспись с нужной подсветкой и вуаля! Не стоило недооценивать возможности современных декораторов. Уж лучше так, чем сомневаться в собственной адекватности.
В любом случае довольно странное местечко. И что же мне теперь делать?
Кое-как оторвав взгляд от вида за окном, я подкралась к двери и прислушалась. Ни малейшего шума не доносилось с той стороны… Переждать? Или попытаться вернуться сейчас? Наверное, лучше всё же первое. Жизнь у меня одна. А вот с карьерой, похоже, придется попрощаться окончательно.
Чем же себя занять на время ожидания? Тяжелый вздох вырвался из груди. Как же здесь всё-таки пыльно…
Пыль душила, проникая своими мельчайшими частицами, кажется, под самую кожу. Я скривилась, медленно новым взглядом оглядев всё это до жути запущенное пространство. М-да, работа предстояла титаническая. По крайней мере, следовало предупредить клиента, что не приду. Достав из рюкзака телефон, я уставилась в тёмный экран. Аппарат не подавал признаков жизни. Странно, а ведь зарядка была полной еще час назад… И, как назло, ни одной розетки поблизости. Ну что ж, финальный гвоздь в гроб моей карьеры. С очередным протяжным вздохом я присела распаковывать свой рабочий инструмент.
Спустя несколько долгих часов, уставшая, как загнанная лошадь, я опустилась в кресло посреди отмытой до скрипа каменной залы. Теперь канделябры сверкали так, что болели глаза, с пола можно было есть, а местный воздух избавился наконец от примеси едкой пыли. До потолка я, правда, так и не достала. Для этого не помешала бы стремянка, да её в наличии не оказалось. Так что сверху кое-где продолжала свисать живописная паутина. Хоть пауков не наблюдалось и на том спасибо.
Вот уже несколько минут я разглядывала спасительную дверь, благодаря которой мне посчастливилось не стать жертвой собственного трудолюбия. С этой стороны дверного полотна так же красовался до боли знакомый рисунок. Два тонко вырезанных сиреневых цветка на искусно расписанном, чуть поблёкшем от времени золотисто-черном фоне. Изящные лепестки, сложный трехцветный узор… Очень необычно было наконец-то увидеть его вживую после стольких лет снов. Он то меня сюда и заманил, этот треклятый рисунок. И проблема была в том, что я не могла выбраться наружу.
Будучи уверенной, что преследователи наверняка уже устали поджидать и убрались восвояси, я долго дёргала ручку и пыталась найти спрятанный замок, да всё без толку. Создавалось стойкое ощущение, что меня заманили в ловушку… Но для чего? Для демонстрации моих невероятных навыков уборки нежилых помещений? А в том, что оно было именно нежилым, не оставалось ни малейших сомнений. Хозяин давно и надолго покинул это необычное место. Мои собственные следы в густой пыли на полу были единственным признаком человеческого присутствия до того, как исчезнуть под веником. Тогда для чего? Не понятно. И как отсюда выбираться? Эх, ну и угораздило же меня!
Кажется, прошла уже целая вечность с тех пор, как я оказалась в этом необычном месте. Солнце за окном клонилось к закату, весьма правдоподобно окрашивая пейзаж в бордовые оттенки. Я даже успела перекусить прихваченным из дома бутербродом и найти местный вариант душа. Им оказалась небольшая тесная каморка с торчащей из стены жестяной трубой. Вода оказалась еле теплой.
И вот теперь я сверлила взглядом злополучную дверь, как если бы могла подобным образом ее расплавить, чтобы выбраться наружу. И вдруг заметила очередную странность:
Среди замысловатых резных линий знакомого рисунка выделялось что-то необычное. Некий посторонний блеск, совершенно не вписывающийся в общую композицию. Он призывно мерцал, словно нарочно привлекая внимание к одной единственной точке. Пайетка, бисер? Я даже подошла поближе, чтобы разглядеть наверняка.
Едва стоило коснуться непонятной блёстки кончиком пальца, как та вдруг легко отделилась от общей конструкции и со звоном упала на пол, покатившись прямо к моим ногам. Заинтригованно нагнувшись, я осторожно подняла подозрительную вещичку. Маленькая и плоская, практически невесомая, но очень твердая, переливающаяся сотней радуг монетка лежала на моей ладони. Или не монетка, а скорее… чешуйка?
И тут я невольно вздрогнула, буквально затылком ощутив чужое присутствие. Сродни волне ледяного воздуха, оно обвило с ног до головы, вызывая щекотные мурашки по всему телу.
— Ну наконец-то! — прошелестело у меня за спиной донельзя удовлетворенным мужским голосом, — выходит, бабуля всё-таки была права.
