Катя шла по знакомой улице, крепко держа за руку пятилетнюю Алину. Осенний воздух был прозрачным и свежим, листья шуршали под ногами, а в поселке царило то самое уютное затишье, которое она так любила. Впереди был выходной, печь пироги, читать сказки, может, сходить к родителям...

И вдруг сердце ёкнуло.

Из-за поворота медленно выехал чёрный внедорожник. Окно было опущено, и Катя увидела профиль, который узнала бы из тысячи.

Артём.

Он повернул голову, и их взгляды встретились. Время будто остановилось.

Катя резко отвела глаза и ускорила шаг, но Алина уже заметила интересного дядю и потянула её руку:

— Мам, а кто это?

— Никто, — прошептала Катя, но было поздно.

Машина притормозила.

— Катя? — голос Артёма прозвучал так, будто он не верил своим глазам.

Она замерла, потом медленно обернулась.

— Привет, — сказала ровно, сжимая пальцы дочери.

Он вышел из машины, и Катя невольно отметила, как он изменился, стал шире в плечах, увереннее в движениях. Но глаза… глаза были те же, серо-голубые, как у Алины.

— Давно не виделись, — пробормотал он.

— Да, — коротко ответила Катя.

Из машины вышла стройная девушка в стильном пальто. Она нахмурилась, почуяв напряжение.

— Артём, всё в порядке?

— Да, — он кивнул, но не отводил взгляда от Алины. — Это… твоя дочь?

Катя почувствовала, как у неё перехватывает дыхание.

— Да.

Алина, не понимая напряжения, улыбнулась:

— Меня зовут Алина! А тебя?

— Артём, — он присел перед ней, и Катя увидела, как его лицо дрогнуло. — Сколько тебе лет?

— Пять!

Артём медленно поднял глаза на Катю. В них читался немой вопрос.

— Нам пора, — резко сказала она и потянула дочь за собой.

— Кать, подожди!

Но она уже шла прочь, сердце бешено колотилось.

Вечером Катя не могла уснуть. Алина мирно сопела в своей кроватке, а она смотрела в потолок, перебирая в голове сегодняшнюю встречу.

Он не знал.

Это было ясно по его глазам.

Но как? Его родители… Они же обещали передать ему правду.

Звонок в дверь заставил её вздрогнуть.

На пороге стояла мать Артёма, Надежда Петровна. Лицо её было бледным.

— Катюша, можно поговорить?

Катя скрестила руки на груди.

— О чём?

— Артём пришёл к нам… Он в ярости. Говорит, мы скрыли от него, что у него дочь.

— А разве не так? — Катя сдержала дрожь в голосе. — Вы сказали мне, что он не хочет нас знать. Что у него новая жизнь. Чтобы я справлялась со всем сама и не доставала его.

Надежда Петровна опустила глаза.

— Мы думали… что так будет лучше.

— Я пять лет жила сама. Вы даже не задумывались о том, как мы поживаем с дочкой, а теперь пришли, когда поссорились с сыном?

Старушка заплакала.

— Прости… Мы не думали, что так получится…

Катя отвернулась.

— Уходите.

Тем временем в доме родителей Артёма царила напряжённая тишина. Лена сидела на диване, сжимая чашку чая, а Артём ходил по комнате, как зверь в клетке.

— Ты что, вообще не собирался мне сказать, что у тебя тут ребёнок? — спросила она холодно.

— Я не знал, Лена! — он резко обернулся. — Мои родители скрыли это от меня!

— А она? Катя? Почему она тебе не написала?

Артём потер пальцами виски.

— Потому что ей тоже солгали. Ты всё прекрасно слышала.

Лена медленно встала.

— Ты всё ещё любишь её, да?

Он не ответил. Но молчание было красноречивее слов.

Лена вздохнула.

— Я уезжаю завтра. Ничего у нас не выйдет, как чувствовала…

На следующий день Катя шла из магазина и увидела Артёма. Он стоял у её дома, явно ждал.

— Я не хочу разговаривать, — сразу сказала она, пытаясь пройти мимо.

— Кать, пожалуйста.

Он выглядел измотанным, тёмные круги под глазами, небритый, взъерошенный.

— Я говорил с родителями. Они во всем признались.

Катя закусила губу.

— И что теперь?

— Теперь я хочу знать всё.

Она медленно опустилась на скамейку у дома.

— Когда ты уехал… я не сразу поняла, что беременна. А когда узнала, ты уже перестал отвечать на сообщения.

— Мне никто не писал, Катя!

— Твои родители сказали, что ты знаешь… и что не хочешь иметь с нами ничего общего.

Артём закрыл глаза.

— Боже…

— Я пыталась связаться с тобой ещё раз, через полгода. Твоя мать сказала, что ты встречаешься с кем-то в городе.

— Это была ложь.

Катя кивнула.

— Потом… потом я решила, что так и надо.

Он резко встал.

— Нет. Не надо.

И потянул её к себе.

Лена уехала утром, оставив короткую записку: «Будь счастлив».

Родители Артёма пришли с извинениями, сначала к нему, потом к Кате. Старший Семёнов даже опустился перед ней на колени.

— Я не прошу прощения за себя. Но позволь мне познакомиться с внучкой.

Катя смотрела на Алину, которая с интересом разглядывала дедушку, и не смогла отказать.

А вечером они втроём сидели на кухне. Алина лепила вареники, а Артём украдкой гладил Катю по руке.

— Мам, а папа теперь с нами останется? — вдруг спросила девочка.

Катя встретилась с Артёмом взглядом. Он улыбнулся.

— Навсегда.

И в её сердце, наконец, наступил покой.