- И не только из-за денег! Он сначала просил меньше, но аппетит приходит во время еды, ты же знаешь. Мальчишка не промах, такому протянешь руку помощи, а он её откусит по самый локоток. Ты слепая, раз не замечала его переглядки с этой своей подружкой. Я же говорил, я же предупреждал тебя, а ты будто в ином мире витаешь и не видишь, что творится под носом!

Я чувствовала себя как-то отрешенно. Марк тоже был тих и незаметен, старался ни единым движением не напоминать о своём присутствии. Мне даже показалось, что он дышит через раз, лишь бы Фишбрик не отпустил в его сторону очередную колкость. Надо же... Мне всегда казалось, что мой Марк — самый смелый и стойкий человек во всём Честерфор Крике, ан нет. Самый обычный. Возможно, даже трусливей некоторых.

Фишбрик не унимался. От его брюзжания о деньгах и моём будущем я успела порядком устать, но почему-то не могла найти в себе сил просто развернуться и уйти, бросив им обоим под ноги эти дурацкие алые розы, которые держала в руках. Шипы кололи пальцы и это слегка отрезвляло. Их пудровый аромат казался душным, хотя раньше я любила этот сорт именно из-за убийственной сладости. Последний подарок от Марка.

Хотя, последним подарком я бы назвала не цветы, а то что Марк не стал отпираться когда Фишбрик сказал мне, что это он дал подъёмных денег на отъезд в столицу и покупку типографии, о которой Марк так мечтал с самого первого дня нашего знакомства. Семья Марка никогда не располагала такими немалыми средствами, и я сперва очень удивилась.

Нет, конечно, в первую очередь я обрадовалась, удивляться и задумываться мне пришло в голову лишь потом, когда остывая от нашей эмоциональной встречи я уже ехала домой и приводила мысли в порядок. Дура. Наивная провинциальная дура. Отец был чертовски прав, как не прискорбно теперь это признавать. Возможно, прислушайся я к нему чуть раньше, не было бы всей этой грязной, унизительной ситуации, слухи о которой теперь будут мусолить в каждой гостиной округи не один десяток леди, джентльменов и всех прочих, кому не станет лень. Других новостей на ближайшие полгода всё равно не предвидится, уж слишком тих и далёк наш край. А обсудить во всех подробностях, как низкородный оборванец из обедневшей семьи полтора года обхаживал губернаторскую дочку, а затем обрюхатил её лучшую подружку и сбежал с ней в столицу... о, это точно произведёт фурор!

- Думай, Розалин! Я предложил тебе самый выгодный вариант. Решение за тобой. Если ты не глупая, то твой ответ очевиден. Долго ждать не буду, учти. Этот прохвост отбывает в следующий вторник, а значит скрывать дольше не будет смысла. Я приду утром. До встречи.

Фишбрик бодро зашагал прочь и мы с Марком остались наедине. Майский вечер был неожиданно жарким, но на горизонте уже виднелись первые всполохи бело-алых молний. Мне бы собрать гордость в кулак, мне бы развернуться и уйти. Да, просто уйти. Прямо сейчас. Закончить здесь, на этом самом месте, и больше никогда тебя не вспоминать, Марк Лоуренс. Не вспоминать твой заразительный смех, твою открытую лучезарную улыбку, твои белые кудри и россыпь веснушек. Твою доброту. Изысканные комплименты, каждый из которых попадал в цель. Жаркий шепот под сенью ив у озера, тепло рук и магнетический взгляд карих глаз, гипнотизировавших меня в августовских сумерках.

- Я... пойду. — Несмелый мужской голос разорвал пелену сентиментальности. Я едва узнала его. Будто и не мой прежний Марк, а дворовый пёс, битый за то, что задавил хозяйскую утку. Стало противно.

- Иди.

Больше ни один из нас не проронил ни слова. Вот так глупо и скоротечно закончилась история моей первой настоящей любви, которой не суждено было стать чем-то, о чём юные чистые девы вроде меня так мечтали, просиживая зимние вечера за чтением легкомысленных романов, в которых возлюбленные непременно преодолевали все трудности и в конце становились счастливой женатой парой.