Ритуал шел слишком спокойно. Руны под ногами горели ровным синим светом, время стягивалось в тонкую линию, и я почти чувствовала прошлое, протягивающее ко мне невидимую руку. Еще немного – и я бы увидела тот фрагмент памяти, который потеряла два века назад.

Но затем воздух треснул.

Неожиданно, резко – будто ткань мира порвали ножом. Я отшатнулась, закрывая глаза от яркой вспышки. Когда туманный свет погас, я поняла: что–то появилось внутри круга.

Нет – кто-то.

Парень. Он сидел на полу, морщась от яркого света магических ламп. Его рыжие волосы были взъерошены, словно он только что вскочил с кровати. На нем была простая белая кофта и черные рваные джинсы, а на переносице съехали темные очки, будто он только что снял их, чтобы протереть. Он выглядел… необычно.

– Э–э–э… погодите-ка, – пробормотал он, оглядывая мою лабораторию с видом человека, который явно ожидал увидеть что–то другое. – Это что, розыгрыш? Так, а где скрытые камеры?

Боги, нет. Не сейчас. Не это.

– Кто ты? – прозвучал мой голос холоднее, чем я намеревалась.

Он поднялся на ноги с удивительной для его положения легкостью, поправил очки на лбу. Его глаза, ярко–голубые и полные живого любопытства, выхватывали каждую деталь.

– Лио, – представился он с легкой, сбитой с толку ухмылкой. – А это, собственно, где я? Похоже на декорации к какому–то фэнтези. Атмосферно, кстати. Баллы дизайнеру,– сказал Лио, и его взгляд, наконец-то остановился на мне.

Я увидела, как его живые голубые глаза выхватывают детали, будто сканируя. Он рассматривал мое длинное платье в пол синеватого оттенка с золотыми очертаниями. Заметил серебряное ожерелье в виде изящной змеи, обвивающее шею, и длинные серьги, почти касающиеся плеч. Его взгляд скользнул по моим волосам цвета ночного неба, спадающим до талии, затем – по лицу, задержавшись на широком шраме на правой щеке, на россыпи веснушек и родинок, которые я давно перестала замечать.

– Ваш костюм, кстати, тоже на высоте, – заключил он с одобрением в голосе. – Выглядите как настоящая…– он запнулся, ища слово – А кто вы?

– Рэйт Вэллмор, местный маг-ученый.

– О, а я Лио Брайн, местный журналист – представился он, и в его глазах мелькнула искорка. – Готовы дать интервью?

Он шутит. Он оказался в незнакомом месте, в разгар магического ритуала, и он шутит.

В этот момент змея Ада на моем плече, до сих пор остававшаяся неподвижной, лениво повернула голову, будто оценивая нового собеседника.

Лио замолчал на полуслове, его глаза расширились, но не от страха, а от чистого, неподдельного изумления.

– О…А это…живой реквизит? – медленно протянул он. – Вот это круто. Надеюсь, она не ядовитая?

Он что, не понимает, где находится? С чего он такой позитивный?  Выводит из себя.

– Ты в другом мире, – сказала я, отчеканивая каждое слово, чтобы он, наконец, понял серьезность ситуации.

Лио на секунду замер, его брови поползли вверх. Затем он снова улыбнулся, тень сомнения скользнула в его взгляде, но не смогла погасить искру интереса.

– Ладно, звучит круто. Прям поворот из какого-нибудь аниме. Вы серьезно?

– Да. И самое важное из этого происшествия: я не могу вернуть тебя обратно.

Руны вокруг нас окончательно погасли. Я ощутила, как портал захлопнулся – окончательно и бесповоротно. Лио стоял молча, его взгляд скользнул по серым стенам,  множеству разных книг, к высоким арочным окнам, за которыми находились бесконечные льды и снег.

– То есть… я не дома? – переспросил он, и в его голосе впервые прозвучала трещина.

– Нет.

– И я не сплю?

– Нет.

Он выдохнул, провел рукой по рыжим волосам, и снова эта неуместная улыбка тронула его губы.

– Что ж, видимо, это не худшее место, куда я мог провалиться, – он сделал паузу, и его взгляд упал на окно. – Вид ничего так. Правда, холодновато для мая.

Он не понимает. Он думает, что я шучу, и он очутился в другом городе, а не в другом измерении. Он, похоже воспринимал мир, как одну большую шутку.

– А что там, на улице? – вдруг оживился Лио, делая шаг от круга по направлению к двери. – Может, там кто-то есть? Надо спросить дорогу… или как тут это работает. Может, есть поезд в мой район?

– Стой! – мой голос прозвучал резко, заставляя его замереть на полпути. Он не выживет и пяти минут. – Тебе нельзя выходить.

– А что такого? – он повернулся ко мне, скрестив руки на груди. В его позе читался вызов, но не злой, а скорее игривый. – Просто взгляну одним глазком. Интересно же! Там ведь просто зима.

– Нет, – я шагнула вперед, перекрывая ему путь. Внутри все сжалось от холодного ужаса. Он – случайная ошибка.  – Там не просто зима.

Он смотрел на меня, и я видела, как в его голубых глазах борются неверие и любопытство.

– Выглядит не так уж и страшно, – усмехнулся он, но в его тоне появилась осторожность.

– Поверь мне, – сказала я тише. Взгляд мой был серьезен, без тени шутки. – Пока тебе придется остаться здесь. Со мной.

Лио задумался на мгновение, затем пожал плечами, и снова эта теплая, сбивающая с толку улыбка озарила его лицо.

–Ну что ж, – протянул он. – Буду вашим… временным гостем. Вы только предупредите, если решите снова провести свой ритуал. Я хоть кофту сниму, она новая.

Я смотрела на него – этого яркого, хаотичного парня. Впервые за сотни лет я не знала, что сказать. Впервые за сотни лет кто-то заставил меня чувствовать недоумение. Да, я знала про существование других миров и довольно подробно, но вживую встретиться с человеком… оказалось довольно необычно. 

– Никто не собирается приносить тебя в жертву, – сухо ответила я, обходя круг рун и направляясь к рабочему столу. – По крайней мере, пока. Твое присутствие – это… нежелательный побочный эффект. Мне нужно понять, как тебя вернуть.

Признаюсь, мне захотелось отправить его на улицу. Но это было бы несправедливо. В Сайрини и так много несправедливости, а тут еще это чудо,…в конце концов, это же я сделала ошибку, мне и исправлять. Так меня воспитали родители. Семья Арделлина Вэллмор была очень уважаема. Хранители Знаний. Они знали про другие миры и их культуры больше, чем я, но я успела перенять от них немногое. Два века  назад моя семья была жестоко убита, но я не знаю, при каких обстоятельствах. Чтобы выяснить это я решила провести ритуал, а привела в лабораторию непрошеного гостя.

Я взяла в руки толстый, испещренный неведомыми символами гримуар. Его кожаный переплет был прохладным и пыльным. Лио, тем временем, полностью проигнорировал мое занятие, сосредоточив внимание на одном из светильников, наполненных мерцающей голубой субстанцией.

– Вау, это что, реальная плазма? – Он подошел ближе, рассматривая ее с неподдельным, почти детским восторгом. – Или какой–то флуоресцентный раствор? Свет прикольный, конечно, но для лаборатории непрактично. Глаза устанут.

Его комментарии были такими же обыденными и неуместными, как его белая кофта. Они были как яркий, режущий свет в моей мрачной, упорядоченной тишине. Я захлопнула гримуар с глухим стуком, призывая его к вниманию.

– Лио. Ты должен понимать. Ты не на экскурсии. Мой мир не функционирует по законам твоего. Здесь нет ни плазмы, ни флуоресцентных растворов.

Он отступил от лампы, подняв руки в примирительном жесте.

– Хорошо-хорошо. Я понял: "фэнтези–сеттинг на максималках". Просто трудно перестроиться. Вчера я выбирал фильм на телевизоре, а сегодня я в месте, где за окном... что там за окном?

Я подошла к окну и скрестила руки на груди.

– За окном – Вечная Зима. Она не похожа на вашу зиму. Она пронизана магией, чуждой твоему миру. Твое тело не сможет с ней справиться. Ты замерзнешь до смерти за считанные минуты.

Вечная Зима – проклятие Сайрини, которое действует уже много веков.

Лио проследил за моим жестом. Его взгляд был прикован к окну. За стеклом не было темноты – был ослепительный, мертвенно-белый пейзаж. Небо, кажется, было, частью земли, а снег падал не хлопьями, а ледяной, мерцающей пылью

– Выглядит красиво, – пробормотал он, но его улыбка полностью исчезла. – Как будто снегом накрыли всю планету.

– Это не просто снег. Это Мороз Души. Для нас, кристаллидов, он безвреден, мы не чувствуем холода.  Но ты... ты пропитан остаточной энергией портала. Это то, что позволяет тебе пока существовать. Но эта энергия иссякнет. А когда она иссякнет, – я указала рукой на окно, – ты почувствуешь холод, который тебя убьет.

Лио нахмурился и, видимо, наконец-то понял, в какой ситуации он находится.

– И что мне делать? – спросил он, и его голос был тихим. Впервые в нем не было ни капли иронии. Это был голос напуганного человека.

– Оставаться в пределах круга света, – ответила я, и в моем голосе не осталось прежней холодности. Осталась только трезвая инструкция. – Лаборатория защищена. Магические лампы и, собственно, я, создаем поле, которое не пропускает этот мертвый холод.

Я подошла к шкафу, открыла его, обнажив полки, заполненные пыльными колбами и кристаллами. Среди них, завернутая в толстую ткань, лежала корзина с сухой провизией.

– Вот. Этого хватит на первое время. Тут есть хлеб и вяленое мясо.

Лио подошел, взял корзину и скептически принюхался.

– Скорее что–то вроде хлеба, – пробормотал он. – Ладно. А где тут можно… помыть руки? И где я буду спать? Тут, кажется, нет ни кровати, ни…

Он не успел договорить. Я резко взмахнула рукой, и в углу комнаты, там, где лежали стопки древних пергаментов, воздух завибрировал. Вспышка синего света – и на месте пергаментов появилась простая походная койка с грубым шерстяным одеялом, и рядом, словно из ниоткуда, возник деревянный таз, наполненный чистой, прохладной водой. Это были заклинания Творения – простые, но затратные.

Лио моргнул. Дважды.

– Вау, – наконец выдохнул он. Он поставил корзину, подошел, осторожно коснулся таза, словно проверяя, не исчезнет ли он. – Это… это было очень круто. Выглядит удобнее, чем моя старая раскладушка. Спасибо.

– Спи. Я буду работать. И постарайся не издавать лишнего шума.

Я открыла гримуар, который взяла с полки шкафа. Руны на его страницах слабо засветились. Мне нужно было изучить все о Спонтанном Кросс-Пространственном Перемещении, явлении, о котором я читала лишь в легендах. Задача была пугающей, почти невыполнимая.

Наконец, около трех часов спустя, когда тишина стала невыносимо давящей, я подняла голову. Лио спал. Его дыхание было ровным и тихим. В свете магических ламп его рыжие волосы казались огненными, а белая кофта – неестественно ярким пятном в моей темной обители.

Я встала. Тихо, чтобы не разбудить его. Подошла к окну и приложила руку к холодному камню. За стеклом царила безмолвная, ледяная красота. Я видела, как медленно вращаются вихри Мороза Души – он окутывал наш мир всегда. Мы привыкли.

Я отвела руку и обернулась. Мне придется помочь этому парню. Это было опасно, это было неправильно, и это отвлекало меня от моей главной цели. Но я знала, что не могу поступить иначе.

Я не была героем, но я была причиной. И я не могла позволить случайной искре жизни замерзнуть из–за моей ошибки.

Моя миссия стала двойной: вернуть утерянное прошлое и избавиться от гостя. Мне нужно было найти формулу. Формулу не для перемещения времени, а для перемещения пространства.

Наступило утро. Я просидела за книгой всю ночь и заснула под утро. Открыв глаза, я осмотрелась, мой взгляд упал на Лио, который сидел на койке, скрестив ноги, и с интересом листал гримуар, который я оставила на столе. Его рыжие волосы были, как всегда, взъерошены. Он был такой чужой, такой яркий и такой… живой.

– Эй, – позвал он, не отрываясь от книги. – А что это за парень нарисован? Он что, из племени викингов? Классный шлем.

Я почувствовала, как моя бровь медленно поползла вверх. Он не видел магических символов, он видел картинки.

– Это схема потоков энергии, – поправила я, забирая книгу. – И это не шлем, это – Корона Света. А парень – мой прадед. Райденн Вэллмор.

– Что такое Корона Света? – спросил Лио, слегка поморщившись.

– Корона Света – древний артефакт исполняющий любое желание. Его создал прадед, за что жестоко поплатился – объяснила я.

– И что, его никто не нашел? А ваша семья не искала? – поинтересовался он.

– Искала. Вся семья, включая меня. И не только мы. Безуспешно. Никто не знает, где она.

– Тогда найдем эту твою волшебную штуку и дело в шляпе! – внезапно осенило парня.

– Я же сказала – неизвестно где! Ни–ко–му – отрезала я и села за стол, начав читать.

Сосредоточиться было трудно. Его присутствие, его хаотичность, заполняли пространство, которое всегда было моим личным.

Спустя час тишины, прерываемой лишь шорохом пергамента, Лио снова нарушил молчание.

– Вы даже не спросили, как меня сюда затащило, – сказал он, повернув голову и глядя на меня. Он лежал на койке, подперев голову рукой. – Я ведь тоже что–то делал, когда воздух треснул.

Я подняла взгляд. И в этот момент я поняла, что упустила самое важное.

– Что ты делал, Лио? – спросила я, ожидая какую-нибудь очередную нелепую шутку.

Он вздохнул, его взгляд стал задумчивым.

– Я искал… свой телефон. Он упал под диван, и когда я наклонился, чтобы его достать, я услышал этот… странный гул. Знаете, как будто трансформатор рядом. А потом – вспышка, и я здесь.

– Ты наклонился за телефоном, – повторила я, переваривая эту нелепость. Магия веков, мощнейший ритуал, разрыв ткани реальности – и причина в телефоне под диваном.

– Ага. Айфон последней модели. Жалко. Дорогой был.

Именно в этот момент я ощутила, что мое многовековое терпение находится на грани. Но я подавила это чувство. Хаос не поддается логике, и, возможно, именно в этом нелепом, обыденном акте – падении телефона – таился ключ к его возвращению.

– Хорошо. Отдыхай, Лио. Если ты хочешь вернуться домой, ты должен мне доверять. И не выходить за порог этой лаборатории. Никогда.

– Вы же создаете поле, в котором мне безопасно, верно? Пойдемте просто найдем Корону и загадаем желание. Вам же она тоже нужна – подметил Лио, жуя вяленое мясо с хлебом и продолжая настаивать на своей идее.

– Нет. За тобой по пути нужно будет следить. Да и желание можно загадать только одно – отрезала я. Мое взгляд погрустнел.

Наступил момент молчания. Он закончил завтракать, встал с постели.

– Знаете, мне всегда казалось, что важно знать цель. Но, может, важнее – не бросить путь? – Найдем Корону, а там посмотрим. Это лучше, чем ничего не делать.

Фраза Лио повисла в воздухе, словно снежинка, которая вот-вот растает. «Может, важнее – не бросить путь?» Глупая, наивная, безнадежно человечная мысль. Она царапнула что-то внутри меня.

– Ты не понимаешь, с чем предлагаешь иметь дело, – мой голос прозвучал устало. Я отодвинула гримуар. – Корона Света – не игрушка. Ее поиски убили куда больше людей, чем спасла бы она сама. Это легенда. Мираж.

– Но вы же только что сказали, что ее создал ваш прадед, – парировал Лио, подходя ближе. Его голубые глаза смотрели на меня с обезоруживающей прямотой. – Значит, она реальна. А если реальна, то ее можно найти. Разве ученые не должны опираться на факты, а не на суеверия?

О Сайр. Он использовал мои же слова против меня.

Сайр – имя Бога, который создал этот мир. Похоже, он не собирался вмешиваться в проклятие и помочь своим «детям», поэтому многие жители, в том числе я, использовали его имя для ругательства.

– Факты, заключаются в том, что ты – ходячая мишень. Твое тело медленно разлагается под воздействием чужеродной магии. Моя энергия, поддерживающая поле, не бесконечна. И каждый шаг за пределами этой комнаты приблизит твой конец.

– А сидение здесь его отдалит? – Он не отводил взгляда. В его тоне не было дерзости, только настойчивость. – Почему бы не попробовать? Вы же сами хотите узнать, что случилось с вашей семьей. Мы можем убить двух зайцев.

«Двух зайцев». Он говорил обо всем так просто. Эта простота была одновременно и безумной, и притягательной.

Я закрыла глаза на мгновение, ощущая тяжесть веков на плечах. Он был неправ. Но в его безумии была своя, исковерканная логика. Ожидание здесь было медленной казнью для нас обоих – для него физической, для меня моральной. Он ведь не отстанет.

«Найдем Корону. Просто возьмем и найдем». Он говорит это так же легко, как если бы предложил сходить в соседнюю таверну.

Вся моя логика, все мои знания кричат против этого. Это не план, это самоубийство с его стороны и профессиональное самоуничижение с моей. Я – Рэйт Вэллмор, последняя хранительница знаний своего рода, и я должна слушать этого… этого щенка, чей самый большой жизненный кризис – это упавший под диван телефон?

Он смотрит на меня этими своими наивными, голубыми глазами, полными абсолютной, непоколебимой веры. В меня? В сказку? Неважно.

«Может, важнее – не бросить путь?»

Проклятые слова. Глупые, детские, и от них в груди что-то сжимается. Я бросила путь? Нет. Я изучала, копила силу, искала ответы в гримуарах. Это был мой путь. Упорядоченный. Рациональный.

А что, если он прав? Не в своем безумии, а в самом главном? Сидение здесь – это медленная казнь. Для него – физическая. Для меня – возвращение в ту самую петлю отчаяния и беспомощности, в которой я провела последние двести лет.

Сайр, что со мной происходит? Я сейчас серьезно рассматриваю авантюру с этим… этим инопланетянином в рваных джинсах?

Но он не отстанет. Я это вижу. Он будет сидеть здесь и своим позитивом сводить меня с ума, пока я снова и снова буду упираться в тупик в своих книгах. Или он в какой-то момент просто рванет за дверь сам, погубленный собственным любопытством.

И тогда его смерть будет полностью на мне.

– Ладно, – тихо сказала я, и это слово прозвучало как приговор самой себе.

– Ладно? – переспросил Лио, не веря своим ушам.

– Ладно, – повторила я громче, открывая глаза. – Один шаг. Одна попытка. Но с моими правилами.

Я подошла к сундуку у дальней стены, старинному, из черного дерева с серебряными застежками. Щелкнула замком. Внутри, на бархатной подкладке инструменты для выживания: два плаща из плотной, отталкивающей магическую пыль ткани, пара кинжалов с лезвиями из обожженного инеем кристалла, и несколько небольших, тускло светящихся камней.

– Надень это, –  бросила я ему один из плащей. – Он не согреет, но замедлит проникновение Мороза Души в тебя. Ненамного, но каждая минута на счету.

Лио поймал плащ, на его лице расцвела торжествующая улыбка, которую он тут же попытался сдержать.
– Спасибо! Я не подведу, я…

– Правило первое, – перебила я его, и мой голос снова стал ледяным. – Ты делаешь то, что я говорю. Мгновенно. Без вопросов. Правило второе: если я сказу «бежим» – ты бежишь. Не оглядываешься. Не пытаешься помочь. Правило третье: если ты падаешь, я не буду возвращаться за тобой. Понял?

Его улыбка окончательно померкла. Он кивнул, и в его глазах я впервые увидела не просто любопытство, а осознанный, взрослый страх.

– Понял.

Я щелкнула пальцами и мое платье превратилось в удобную синюю кофту с длинными рукавами, черные брюки с коричневым кожаным ремнем, украшения исчезли. Только на руках появились черные манжеты. Еще щелчок – волосы собрались  в высокую, тугую косу. Затем я набросила свой плащ, сунула один из кристаллов в карман и подошла к двери выхода.

– Держись рядом. И дыши неглубоко. Первый вдох будет… болезненным.

Я толкнула дверь.

Ветер ворвался в лабораторию не просто струей холодного воздуха. Он был живым, злым существом. Он не обжигал, а прожигал насквозь, наполняя легкие ледяными иглами. Лио ахнул, схватившись за грудь, его лицо побелело.

За порогом был только белый ад. Снег не падал, он несся горизонтально, подхваченный ураганным ветром, стирая границы между небом и землей. Видимость была не больше десяти шагов. Ослепительная, мертвенная белизна. Снег, похожий на колотый алмаз, режет глаза. Лед. И повсюду, будто чьи-то слезы, вмерзли в эту вечную зиму хрупкие, игольчатые кристаллы.

– Боги, – прошептал Лио, прищуриваясь от ослепительной белизны.

Я вышла первой, чувствуя, как магическое поле лаборатории осталось позади. Холод, которого я не ощущала веками, накрыл меня волной, но это был знакомый, почти дружеский холод. Для меня – просто погода. Для него – смерть.

Лио сделал шаг, споткнулся о невидимую неровность под снегом и чуть не упал. Я схватила его за руку выше локтя. Его пальцы под тонкой тканью плаща были ледяными.

– Держись, – бросила я, и повела его вперед, в белую пелену.

Мы шли, вернее, пробивались сквозь разъяренную стихию. Я ориентировалась по едва заметным изломам льда, по памяти, хранившей карту этого места за последние двести лет. Лио молчал, экономя силы и дыхание. Единственным звуком, кроме воя ветра, был его прерывистый, хриплый кашель.

Внезапно змея Ада, до сих пор неподвижно сидевшая у меня на плече, подняла голову и издала тихое шипение. Я замерла.

– Что? – с трудом выдохнул Лио.

– Тише.

Я всмотрелась в снежную пелену. Там, где должен был быть обрыв, ведущий к Забытому Городу, теперь стояла фигура. Высокая, прямая, не поддающаяся ветру. Она была сделана из того же льда, что и все вокруг, но лег этот лед странно, образуя подобие доспехов и длинного, заостренного клинка.

Страж Льда. Один из тех, кто столетия назад был поставлен охранять покой проклятия. Они просыпались, когда чужеродная магия нарушала покой Вечной Зимы.

Магия Лио.

– Назад, – резко прошептала я, отступая и таща его за собой. – Медленно.

Но было уже поздно. Голова Стража повернулась в нашу сторону. В пустых глазницах вспыхнули две синие точки. Он не видел. Он чувствовал. Чужого.

Он сделал шаг. Его движение было неестественно плавным, словно не тело двигалось, а глыба льда сама перетекала в пространстве.

– Рэйт… – в голосе Лио прозвучала паника.

– Беги, – сказала я, отпуская его руку и выхватывая кристаллический кинжал. – К лаборатории. Не оглядывайся.

– Но вы…

– Это не обсуждается! Беги!

Он послушался. Страж проигнорировал, его внимание было всецело приковано ко мне – к источнику угрозы, который он мог распознать.

И пока я слышала его спотыкающиеся, удаляющиеся шаги, Страж Льда ринулся в атаку.