ПРОЛОГ

Мир настолько привык ко лжи и иллюзиям, что более не существует лучшей маски, чем истинное лицо.

Всё началось около пяти веков назад. Мир принадлежал исключительно людям, лишь изредка среди них рождались те, кто немного отличался по своей природе - одарённые, ведьмы и маги. А потом появились на свет кровожадные чудовища, приходящие вместе с ночной тьмой и уносящие сотни людских жизней - оборотни. Есть легенда, что они появились из-за неудачного эксперимента какого-то не в меру умного мага, который, желая обрести больше силы, умудрился призвать из бездны низшего демона. Демон, слившись с силой неугомонного мага, явил миру первого оборотня - неумолимого, в полнолуние заражающего своим укусом, каждую ночь лишающегося разума и всякой человечности, ведомого лишь мучительной жаждой крови.

Перепуганные, загнанные в угол люди научились распознавать оборотней, днём ничем не отличающихся от людей и не помнящих о том, что творили ночью. Научились обнаруживать малейшие признаки заражения и убивать даже близких и знакомых, если тех в полнолуние укусил оборотень. Кто-то в таком случае сам накладывал на себя руки, а кто-то уходил с другими оборотнями в леса, каждую ночь приковывая друг друга тяжёлыми кандалами и питаясь кровью животных. Но даже тогда обращённые не находили покоя, ведь жажда человеческой крови становилась всё более невыносимой, лишала сил и воли, и рано или поздно люди находили общины этих несчастных, убивая их, пока те обессилены "диетой". Казалось, что хаос не будет иметь конца... как вдруг всё изменилось.

Молодой вождь оборотней, принимая данную ему власть, во всеуслышание пообещал, что когда-нибудь найдёт способ не только защитить подданных от людей-охотников, но и обернуть проклятие благом. Не он первый и не он последний одаривал громкими обещаниями, но почему-то измученные скитаниями и жестокой борьбой с собственной сущностью проклятые безоговорочно поверили ему.

Прошло немало лет, прежде чем это случилось, однако вождь исполнил своё обещание. Оборотни больше не оборачивались каждую ночь против собственной воли, более того, с тех пор они могли принимать облик не только животных, но и людей, изменяя внешность по собственному желанию. Они стали совершенно новым видом, способным полностью изменить мир - метаморфами. Правда, при этом утратили и способность "заражать" через укус, но это только способствовало развитию чувства расового превосходства.

Спустя несколько кровавых и сложных страниц истории длинной в шестьдесят лет, метаморфы значительно потеснили людей. Последних, конечно, по-прежнему больше в численности, но едва ли теперь кто-то может даже помыслить, что данный факт способен как-то изменить расстановку сил. Метаморфмагия стала неотъемлемой частью общественной жизни, наш вид процветает, многие из нас привыкли ощущать себя всемогущими, но... при этом мы до сих пор не знаем, что именно сделало нас такими. Не знаем, как тому вождю - а ныне нашему императору - удалось обратить проклятие в дар.

Это так же неизвестно, как и то, почему с тех пор наш император стал бессмертным и почему, являясь одним из могущественнейших метаморфов, не снимая носит непроницаемую чёрную маску, скрывающую почти всё лицо.

...

(прошлое)

Когда человек борется с тем, о чём ему почти ничего не известно — это заведомое поражение.

Асфия тщетно пыталась отогнать эту опасную мысль, противоречащую догмам, с которыми её воспитывали, — она как гангрена проникла в кровь.

«Оборотни — чистое зло. Они не способны на сострадание, лишены всякой человечности, и движет ими только жажда крови. Малейшее сочувствие к ним — смерть. Малейшее промедление в бою с ними — смерть. Убивая их, вы избавляете мир от заразы, которая в противном случае может однажды уничтожить и тех, кто вам дорог. Всегда помните это, и да не дрогнут ваши руки, сердца и души в час, когда кровожадные твари снова покусятся на покой нашего мира» — проповедовала ведьма-наставница, внушая воспитанникам — ведьмам и магам — твёрдую веру в то, что судьба мира — в их руках, зависит от их решимости. И Асфия тоже не оставалась равнодушной, верила, принимала эти слова в своё сердце. Вот только почему, почему рядом с уверенностью в ней всегда жил ехидный червячок сомнения, который больно кусал всякий раз, когда в безумных глазах очередного поверженного ею врага затухала последняя искорка жизни?..

В очередной раз борясь с мятежными мыслями и терзающими воспоминаниями о бесконечных боях, юная колдунья собирала в лесу целебные травы, и, выйдя к весело журчавшему ручью, наткнулась на раненного мужчину, который лежал без сознания, медленно истекая кровью.

В этот момент Асфия, ведомая долгом целителя, не на миг не задумалась, что перед ней может быть враг (при том, что они находились на территории магов, и оборотни ни за что не сунулись бы туда днём, в человеческом обличье), и принялась залечивать рану. Та была нанесена чем-то магическим, препятствующим быстрому заживлению, поэтому пришлось обойтись обычными человеческими методами. Закончив с этой работой, девушка на секунду залюбовалась красивым, мужественным лицом своего неожиданного пациента, как вдруг отпрянула — он вздохнул и открыл глаза.

Янтарные глаза сильного оборотня, яркие даже при свете дня.

…

(настоящее)

Шумно выдохнув, я подскочила на постели с бешено колотящимся сердцем, которое норовило прыгнуть куда-то в горло. Поняв, что нахожусь в своей комнате и всё это мне просто приснилось, устало потёрла сонные глаза и расслаблено упала на подушку.

Проклятые сны! Как же они меня бесят! Совсем не дают покоя, вот уже целый год. А главное — я понятия не имею, почему они мне снятся раз за разом. Ведь я не слишком-то люблю историю, а оборотни давно исчезли, превратившись в таких, как я — метаморфов. Тёмные времена прошли, хоть нами и правит всё тот же император, который положил им конец. Он бессмертен, а вот я — ни капельки, и уж точно не могла жить не менее шестидесяти лет назад, быть той ведьмой с моим настоящим лицом и именем, чья выдуманная жизнь мне теперь снится из ночи в ночь, порой с такими подробностями и полнотой, что действительно становится страшно. Ума не приложу, что с этим делать — даже снотворное не всегда помогает.

А ведь скоро Зимний маскарад — самый волшебный вечер года — и мой первый полноценный выход в свет. Мда, нормальным девушкам в преддверие такого события должны сниться приятные романтические глупости и заморские красавцы-принцы с матримониальными намерениями. Хотя… надо признать, тот оборотень из сна — красавчик, тут моё воображение во сне постаралось «на ура», да и знакомство его с моим ведьмовским альтер-эго — вполне себе в духе романа. Только вот ужас, который испытываю «я» при осознании сущности красавчика из сна не очень-то вписывается в романтический концепт. С чего бы мне питать такой страх перед своими дикими предками?.. ах да, «я» же в этом сне — ведьма. Одна из тех, кто должен бороться с оборотнями до последнего вздоха.

Эх, пора завязывать с заманчивыми романчиками, где любофф между врагами и остренькие метания от любви до ненависти и обратно. Вот сегодня последний дочитаю — и завяжу. Противным ярко-розовым бантиком, чтобы точно не развязывать вновь.

Подумав так, я сладко зевнула и провалилась в сон — на этот раз без сновидений и до утра.