10 апреля

Ля-ля! Сегодня, 10 апреля, в половине четвертого пополудни, я вступила в свою новую должность — семнадцатую за те пять лет, что я служу femme-de-chambre (камеристкой).

Хоть я всего лишь горничная, полагаю, мне следует представиться тем messieurs et mesdames, которым, возможно, будет интересно прочесть о моих разнообразных приключениях в Англии и других местах.

Меня зовут Мариетта Ле Ба, я дочь Жака Ле Ба, крестьянина-собственника из Пон-Паньи, близ Осера в департаменте Йонна. Мне двадцать четыре года, у меня темные волосы, bonne taille (хорошая фигура), я искусная швея и парикмахер, и у меня есть самые лучшие рекомендации, включая одну от жены одного из ваших английских министров — которая, к слову, была особой весьма злоязычной. Я говорю по-французски, по-итальянски, по-английски и немного по-немецки; говорят, я хорошо читаю вслух, а жалованье требую в сорок восемь фунтов в год.

Никто в большом доме не знает так много и не видит так много, как горничная мадам — особенно если мадам chic (шикарна) и склонна быть... ну, скажем, немного тщеславной и легкомысленной, как это часто бывает. Большую часть своего времени я провела на службе у английских леди, и мне довелось увидеть странные вещи.

О некоторых из них я расскажу, и вы, думаю, согласитесь, что если людская и не самое романтичное место, то скандалов и сплетен там не меньше, чем в гостиной.

Последнее место, где я служила до того, как приехать сюда, в невыносимую скуку Борнмута, было у некой миссис Энглхарт, жившей в элегантном, хорошо обставленном доме на Кливленд-сквер. Ее муж занимался бизнесом в Сити.

Ah! oui, я хорошо помню, как после того, как меня наняли через агентство старой миссис Бэнкс — которая, как вы знаете, если читаете колонки объявлений, специализируется на иностранных горничных, — я прибыла одним зимним днем с моим сундуком на крыше кэба. То, как дворецкий, брюзгливый пожилой англичанин по имени Фрэнсис, посмотрел на меня, когда я вошла, пробудило мое любопытство. Мадам была весьма приветлива, примерно моего возраста, довольно симпатичная блондинка, обладавшая весьма элегантной коллекцией платьев и знавшая, как и когда их носить — что, увы, умеют немногие женщины. Она обожала самое изысканное linge intime (нижнее белье) и была хозяйкой, которую иностранная femme-de-chambre могла оценить по достоинству и которая делала честь своей горничной — чего нельзя сказать о некоторых грубых, разряженных вдовствующих герцогинях, у которых я служила.

Месье тоже был весьма приятен и разговорчив, когда меня представили ему по его прибытии к обеду. Ему было около тридцати, высокий, гладко выбритый, ухоженный и довольно красивый.

Однако, выходя из комнаты, я услышала, как он сказал жене по-итальянски, на языке, которого, как он полагал, я не знаю:

— Benissimo! Она действительно хороша. Интересно, умеет ли она держать язык за зубами?

Шли дни, и я находила это место почти идеальным. Мадам была добра и никогда не придиралась. Месье, отсутствовавший весь день, был всегда вежлив и иногда улыбался мне, в то время как остальные четверо слуг, все новички, выражали полное довольство. Единственным человеком, к которому я испытывала инстинктивную неприязнь, был дворецкий Фрэнсис. Он был слишком любопытным, слишком назойливым касательно моей семьи, моих прошлых мест работы, моих друзей в Лондоне и того, были ли у меня какие-нибудь сердечные дела, как мы говорим по-французски.

Parbleu! Это был лысый мужчина с крашеными усами. Я с удивлением обнаружила, что, прислуживая за столом, он держался с поразительной фамильярностью со своими хозяевами. Однажды я даже подслушала, как он разговаривал с мадам в гостиной так, словно был ей ровней.

У Энглхартов было довольно много друзей, в основном светских людей, включая нескольких довольно пижонистых молодых людей, прожигателей жизни. Мадам выходила с месье почти каждый вечер, ужиная два или три раза в неделю в «Савое», «Карлтоне» или «Уолдорфе», и часто возвращалась домой не раньше трех или даже четырех часов утра. И все же каждое утро, ровно в половине десятого, муж мадам целовал ее на прощание и брал такси до Сити, предоставляя ее самой себе.

Какова была его профессия, я пыталась узнать тщетно. Для горничной муж мадам часто остается загадкой. Однажды, сидя за столом в людской, я выразила удивление по поводу занятия месье, на что Фрэнсис резко поднял глаза от своей тарелки, сказав:

— Какое нам до этого дело? Хозяин — джентльмен. Я служу у него восемь лет, и я знаю. Все, что тебе нужно делать, — это держать язык за зубами, и тебе за это хорошо заплатят.

Любопытно, что финансы моих хозяина и хозяйки, казалось, колебались. В одно время всем жертвовали ради экономии, а в другое они были безрассудно расточительны.

Однажды мадам ушла одна на ланч с друзьями, и, заглянув в маленький ящичек на туалетном столике, я нашла нечто, заставившее меня задуматься. Это было обручальное кольцо мадам. В двух других случаях я находила его на том же месте. Похоже, у нее вошло в привычку оставлять его, когда она выходила из дома! Figurez-vous! (Представьте себе!)

Я прослужила у Энглхартов около месяца, когда однажды утром мадам сделала приятное объявление, что на следующий день мы отправляемся в Монте-Карло. Très bien! Сундуки были принесены в лихорадочной спешке из кладовой, и я начала паковать вещи. Лучшие платья мадам — три или четыре от лучших кутюрье Парижа — я складывала, а она помогала мне в радостном возбуждении, в то время как Фрэнсис упаковывал чемодан месье из крокодиловой кожи.

Три дня спустя мы поселились в одном из самых дорогих люксов в «Отель де Пари», напротив Казино.

На следующий день, пока я шнуровала корсет мадам, она сказала:

— Мариетта, ты будешь нужна мне только утром и чтобы одеть меня снова в шесть вечера. Поэтому ты можешь распоряжаться всем днем по своему усмотрению. Здесь, в Монте-Карло, для горничной работы немного, так что на твоем месте я бы съездила в Ниццу или Ментону. Там жизнь намного приятнее, а с трамваями все эти места теперь так доступны.

Я бывала на Ривьере полдюжины раз и хорошо ее знала. И все же почему-то эта ее щедрость в вопросе свободного времени показалась мне немного странной. Неужели она хотела избавиться от меня?

Очень скоро я решила, что так оно и есть, ибо, как ни странно, месье обычно покидал Монте-Карло каждое утро около одиннадцати, как правило, отправляясь на скором поезде в Ниццу, в то время как мадам развлекалась в Игровых залах, как могла.

Для такой шикарной, хорошо одетой молодой леди, как мадам, найти развлечение не составило бы труда. И действительно, она быстро свела знакомство с довольно большим количеством людей и постоянно играла в рулетку или trente-et-quarante. Каков был размер ее проигрышей, я понятия не имею, поскольку слугам вход в Казино запрещен. И все же каждый вечер, когда я укладывала ее длинные, роскошные волосы, она обычно оплакивала свое невезение. Шли дни, и она приобрела chic (шик), почти не имеющий равных в моем опыте. Она пользовалась лучшими средствами от «Лентерик» или «Убиган» и была постоянной клиенткой «Хартог» и «Мезон Льюис», накапливая огромные счета, которые месье охотно оплачивал. В самом деле, думаю, я могу сказать без преувеличения, что она была самой хорошо одетой женщиной в Монте-Карло в том сезоне. Круг, в который она вошла, был, безусловно, одним из самых веселых, ибо вокруг нее вилось полдюжины богатых мужчин разного возраста — тех бездельников, что греются в лучах улыбок хорошенькой женщины.

Месье всегда держался с полным безразличием. Казалось, он закрывал глаза на флирт своей жены, который был возмутительным, особенно с неким гладко выбритым, бледнолицым молодым американцем, обладавшим огромным состоянием. Его звали Освальд Б. Огден, и несколько месяцев назад он унаследовал колоссальное состояние от своего отца, одного из принцев Уолл-стрит, который двумя годами ранее заработал более полутора миллионов фунтов стерлингов, монополизировав рынок кожи. Молодой человек провел на Ривьере весь сезон и стал очень популярен повсюду. Все женщины с дочерьми на выданье вились вокруг него, но его единственным близким другом, казалось, была моя хорошенькая молодая хозяйка.

Поистине, это была очаровательная, прекрасно одетая пара. Я видела их вместе повсюду: сидящими на террасе, в кафе, за ланчем у «Чиро» или в большом желтом автомобиле мистера Огдена. Не раз у него хватало дерзости присылать мадам большую корзину роз или гвоздик, и все же месье никогда не возражал. Право, некоторые мужья так легко ослепляются поцелуями своих жен. Ах! Если вы хотите понаблюдать за семейным счастьем и постичь глубокое коварство умной женщины, вам следует стать femme-de-chambre. Ваши глаза открылись бы на многое, о чем вы и не подозревали.

Целых три недели мадам и молодой американец были неразлучны. Месье почти ежедневно ездил в Ниццу; так постоянно, в самом деле, что казалось, будто его призывают туда дела.

Внезапно снисходительное отношение мадам ко мне изменилось; ибо однажды вечером, пока я застегивала ее corsage (лиф), она вдруг воскликнула раздраженным тоном:

— Мариетта, ты слишком часто ездишь в Ниццу. Полагаю, ты завела там любовника, а?

— Мадам совершенно ошибается, — ответила я, смеясь. — У меня нет любовника. Моя кузина Жюстина служит у баронессы Монваллье, на вилле Маньан, и я часто езжу навестить ее.

— Что ж, думаю, в будущем тебе лучше оставаться здесь. Ты мне так часто нужна, — сказала она.

— Как пожелает мадам, — был мой ответ.

Тем не менее, поскольку у Жюстины был выходной, я, как обычно, отправилась в Ниццу после того, как мадам ушла с мистером Огденом обедать в «Эрмитаж». Жюстина пошла со мной в Муниципальное казино на часок, а после мы прогуливались обратно при лунном свете по широкой, обсаженной пальмами Английской набережной.

Мы болтали и смеялись, так как, когда мы проходили мимо одного джентльмена, он заговорил с нами, как это принято у vieux marcheur (старых ловеласов) во Франции. Однако мы поспешили дальше, когда внезапно я заметила двух других джентльменов, приближающихся к нам, одного из которых я узнала по белой фетровой шляпе — это был мой хозяин.

Фигура второго показалась знакомой, но я не сразу поняла, кто бы это мог быть. Пара была погружена в разговор, месье Энглхарт ударял кулаком по открытой ладони, словно закрепляя аргумент.

Затем, когда они проходили мимо, лунный свет упал прямо на их лица, и в одно мгновение — ах! voilà! — я увидела, что спутником моего хозяина был не кто иной, как Фрэнсис, наш дворецкий с Кливленд-сквер!

Extraordinaire! (Невероятно!)

Я едва могла поверить своим глазам. Там, шагая рядом с месье Энглхартом на равных, был Фрэнсис, модно одетый, в элегантной соломенной шляпе, лихо сдвинутой набок, помахивающий тростью со всей небрежностью праздного гуляки.

Я на секунду остановилась, совершенно ошеломленная, затем, в следующее мгновение, поспешила дальше, ибо, к счастью, они меня не заметили.

Tiens! Что бы это могло значить?

Я вспомнила фамильярное отношение Фрэнсиса к моей хозяйке и тот собственнический вид, неподобающий слуге, с которым он расхаживал по дому. Я также вспомнила его совет мне «держать язык за зубами».

Я решила проследить; поэтому, извинившись перед Жюстиной тем, что мне нужно успеть на поезд, я оставила ее и, повернувшись, последовала за парой. Неужели причиной того, что мадам запретила мне ездить в Ниццу, было ее нежелание, чтобы я обнаружила присутствие Фрэнсиса!

Двое мужчин неторопливо шли по набережной, поглощенные беседой. Затем они внезапно остановились и через несколько мгновений расстались; Фрэнсис повернул назад в моем направлении.

Я отступила в тень под одной из больших пальм, окаймляющих красивую дорогу, и наблюдала, как он перешел улицу и вошел в большой новый отель, выходящий на море.

Это был, как я увидела, «Отель Рояль» — тот самый отель, где снимал люкс Освальд Огден.

Поэтому, когда он вошел внутрь, я тоже перешла улицу и, подойдя к консьержу в золотых галунах, стоявшему у дверей, спросила по-французски:

— Не могли бы вы сказать мне имя джентльмена, который только что вошел? Я femme-de-chambre, и моя хозяйка очень хочет это выяснить.

Я добавила эти слова, зная, что один слуга всегда готов дать информацию другому.

— Джентльмен в соломенной шляпе. А! Это месье Вернон — un Anglais, très riche (англичанин, очень богатый).

— У вас здесь живет месье Огден, богатый молодой американец. Месье Вернон — его друг?

— О да, очень близкий друг. Они всегда катаются вместе на автомобиле.

Я поблагодарила его и, выйдя наружу, медленно побрела обратно к станции, абсолютно убежденная, что затевается какой-то заговор. Но его природу я представить не могла.

По мере того как шли теплые, лихорадочные дни зимнего веселья, мадам становилась все более раздражительной, все больше подверженной нервозности, полной причуд и капризов. Ее платья ей не нравились, поэтому она заказала два новых вечерних туалета у Миньо в Ницце и изысканную шляпку.

Мистеру Огдену она нравилась в бирюзовом, поэтому она заказала еще одно платье из бледно-бирюзового шифона, точную копию прекрасного творения, которое мадемуазель Элия Терри, одна из законодательниц mode (моды), носила на сцене театра «Жимназ» в Париже.

И все же она становилась меланхоличной. Ее проигрыши в рулетку были серьезными, полагала я. Кроме того, у меня возникло подозрение, что возникли небольшие трудности со счетом в отеле за эту неделю. Письмо от Гриффитс, старшей горничной с Кливленд-сквер, сообщило мне, что в последнее время приходили таинственные люди и спрашивали месье. Казалось, снова возникли финансовые трудности, так как у двери оставили две повестки в суд. Фрэнсис, или «мистер Дженнингс», как называла его Гриффитс, уехал в отпуск к брату в Ярмут, и дела на Кливленд-сквер были ужасно скучными. Остальные, писала она, завидовали мне из-за солнца, цветов и веселья Ривьеры. Я перечитывала это письмо снова и снова, полная самых мрачных сомнений.

Evidemment (Очевидно), у мадам в последние несколько недель развились определенные странности. Она взяла за привычку стоять перед большим зеркалом, любуясь своим бюстом и талией. И в самом деле, однажды она сказала мне:

— Мариетта, скажи мне правду; я правильно ношу свою одежду, не так ли? Если нет, просто скажи мне.

— Мадам носит свои платья безупречно, — был мой быстрый ответ, пока я надевала черный шелковый чулок на ее белую, стройную ножку. — Я никогда не видела английской леди, которая выглядела бы так tout à fait parisienne (совершенно по-парижски), — заявила я.

Это ни в коем случае не было лестью, ибо мадам Энглхарт, где бы она ни научилась искусству одеваться, одевалась необычайно хорошо. Ах, вы должны были ее видеть! Она была très chic.

Неделю спустя, в другой день после полудня, я заметила Фрэнсиса, сидевшего за одним из столиков перед «Кафе де ля Режанс» в Ницце. Он был с месье, неторопливо курил и пил bock (пиво), в то время как мадам, я полагала, обедала с мистером Огденом у «Чиро» или в «Резерве» в Болье, как теперь вошло у них в ежедневную привычку.

Той же ночью, пока я укладывала волосы мадам, которая уже была в robe de nuit (ночной рубашке), чуде тончайшего белья, украшенном бледно-голубыми лентами, внезапно вошел месье, бледный и взволнованный.

— Я хочу поговорить с тобой, дорогая. Я... — сказал он и затем с опаской взглянул на меня.

— Мариетта, — воскликнула она, — ты можешь идти. Спокойной ночи.

Я положила щетку и, пожелав хозяину и хозяйке bon soir, немедленно удалилась.

Но, пройдя некоторое расстояние по коридору, я прокралась обратно к двери и прислушалась.

Я была вознаграждена. Они говорили тихо и серьезно — так тихо, что я с большим трудом разбирала слова. Но приложив ухо к замочной скважине — за что, надеюсь, в данных обстоятельствах читатель меня простит — я услышала, как месье воскликнул:

— Послушай, Люси! Эта игра очень хороша, но она не может больше продолжаться. Фрэнсис настроен решительно — и я тоже. Мы должны ковать железо, пока горячо. Если мы не будем действовать быстро, золотой шанс ускользнет из наших пальцев.

— Если ты поторопишься, ты все испортишь, помяни мое слово, — последовал быстрый ответ моей хозяйки.

— Сейчас все в руках Фрэнсиса — но это ненадолго, — сказал месье. Затем он добавил: — Надеюсь, эта девчонка Мариетта ничего не подозревает, а?

— Ни капли, — рассмеялась моя хозяйка. — Она такая хорошая девушка, что дурное никогда не приходит ей в голову.

— Но она знает, что Освальд всегда с тобой. Она, должно быть, видела это. Фрэнсис советует немедленно уволить ее. Дай ей пятьсот франков и пусть идет.

— Я не сделаю ничего подобного, — ответила моя хозяйка. — Мариетта — сокровище. Я не расстанусь с ней. Кроме того, она хорошенькая, помни — так что она может быть полезна в нескольких отношениях.

Затем она понизила голос до шепота, и хотя я долго напрягала слух у этой замочной скважины, больше я ничего не услышала.

Какой хитроумный маневр замышлялся? Я не была встревожена, ибо в качестве femme-de-chambre была свидетельницей многих странных вещей, о некоторых из которых я намереваюсь рассказать в этих воспоминаниях.

Тайна всего этого заставляла меня постоянно размышлять. То, что молодой американец знал, что мадам замужем, было, конечно, несомненно. Все же дружба в Монте-Карло часто бывает странной, и там, где царит принц Руж-э-Нуар, нравы немного отличаются от нравов в любой другой части света.

На следующий день, около двух часов, мадам послала за мной.

— Ecoutez (Послушай), Мариетта, — сказала она. — Я хочу, чтобы ты немедленно отправилась в Ниццу вместо меня и нашла мистера Огдена в «Отель Рояль». Подожди его, если его нет, и передай эту записку — прямо ему в руки, запомни. Возможно, будет ответ. В этом я не уверена. Но ты должна найти его до обеда — ты понимаешь?

— Прекрасно, мадам, — был мой ответ, и я взяла записку, оделась и поехала следующим поездом в Ниццу, надеясь, возможно, увидеть Фрэнсиса. Но его нигде не было видно.

Мне не составило труда найти молодого американца, так как он сидел за одним из маленьких столиков в саду напротив Променада, болтая со светловолосым мужчиной примерно его возраста и покуривая сигарету.

— Ах! Мариетта, — воскликнул он со своим легким американским акцентом, вскакивая при моем приближении. — Скажи, как поживает мадам? Я не видел ее три дня.

— Мадам совершенно здорова, — ответила я. — У меня для вас записка, мсье.

Он с жадностью взял ее, распечатал и пробежал глазами содержимое. Затем его лицо мгновенно вытянулось; он стал белым как бумага.

— Что-то случилось, старина? — спросил его друг.

— Нет, ничего, — сумел пробормотать он. — Ничего, — и он мрачно улыбнулся. Затем, повернувшись ко мне, сказал:

— Мариетта, пройдись со мной по Променаду. Я хочу поговорить с тобой.

Я охотно пошла рядом с ним, и когда мы отошли на такое расстояние, что нас не могли услышать, он сказал странным, жестким голосом:

— Я хочу, чтобы ты передала мадам, что я должен увидеть ее сегодня вечером. Я буду на нижней террасе перед Казино в Монте-Карло в одиннадцать. Передай ей это — но не при мистере Энглхарте, ты понимаешь? — Он казался обеспокоенным и очень встревоженным запиской мадам.

— Конечно, мсье, — ответила я. Тогда он сунул мне в руку луидор и оставил меня.

Когда мадам вошла в свою комнату в тот вечер и я передала ей его просьбу, она пришла в великую ярость, так злобно бросила свои шляпные булавки на туалетный столик, что разбила новый флакон «Idéale», порвала вуаль и, бросив шляпу на кровать, сломала одно из перьев.

— Значит, он приказывает мне встретиться с ним! — закричала она. — Дошло до этого, а? Он не джентльмен. Эти богатые американцы всегда невозможные люди.

Встретилась ли мадам с ним, мне неизвестно. Все, что я знаю, это то, что она вернулась в отель незадолго до часу ночи и имела долгий и оживленный разговор с месье.

На следующий вечер, когда я сидела за ужином с горничными и камердинерами, мне передали, что я срочно нужна мадам, и, войдя в комнату, я обнаружила ее в суете.

— Мы должны немедленно начать паковать вещи, Мариетта, — сказала она. — Мы возвращаемся в Лондон экспрессом «Лазурный берег» в 7:24 завтра утром.

Из этого я заключила, что она поссорилась с Освальдом Огденом и решила вернуться домой.

Путешествие на следующий день до Парижа было — как вы знаете по опыту — долгим и утомительным. У книжного киоска в Лионе я купила «Дейли мейл» и лениво просматривала ее, находясь в одном купе с мадам и месье, так как в дневном rapide (скором поезде) не было второго класса.

Внезапно в разделе «Mondanités» (Светская хроника) я прочитала следующую заметку:

«Вчера в Нью-Йорке мистер Чарльз Г. Доминик, президент Филадельфийской железной дороги, подтвердил объявление о том, что его единственная дочь, мисс Глория Доминик, помолвлена с мистером Освальдом Б. Огденом из Нью-Йорка, чей отец, как мы помним, два года назад монополизировал рынок кожи и недавно скончался, оставив сыну более пяти миллионов фунтов стерлингов».

На мгновение я затаила дыхание. Tiens! Tiens! Ah! la vie est vraiment trop dure! (Вот те на! Ах, жизнь действительно слишком сурова!) Затем, так как месье спал в своем углу, я передала газету мадам и указала на заметку.

— Да, — сказала она жестким, низким голосом. — Я уже знаю.

И затем она погрузилась в молчание, задумчиво глядя в окно.

Enfin (Наконец), по прибытии на Кливленд-сквер, Фрэнсис, как обычно важный и вежливый, открыл дверь с низким поклоном и приветственными словами, как будто он не видел своих хозяина или хозяйку с момента нашего отъезда. Но раздражительность мадам возросла. Она жаловалась на одного слугу за другим по очереди и в первые несколько дней устроила нам самую некомфортную жизнь. Я слышала, как некой миссис Купер, подруге, навестившей ее, она призналась, что проиграла за столами более тысячи фунтов — факт, который меня нисколько не удивил.

Месье тоже казался встревоженным и обеспокоенным. Странные мужчины приходили и запирались с ним в его кабинете, в то время как мадам получала множество телеграмм в любое время суток.

Однажды вечером, когда мы были дома около недели и у меня был выходной, я ходила в Хокстон навестить старого товарища по службе. На обратном пути, около десяти часов, я свернула на Кливленд-сквер, тихую и пустынную в этот час, когда прошла мимо человека, который, казалось, праздно стоял под фонарным столбом недалеко от дома.

Мы узнали друг друга одновременно. Это был друг мадам из Монте-Карло, мистер Огден. Я заметила также, что поблизости праздно стоял еще один человек, тот самый светловолосый мужчина, которого я видела с ним в Ницце.

В одно мгновение он оказался рядом со мной.

— Мариетта, — воскликнул он, — ты не должна говорить, что видела меня. Скажи, здорова ли твоя хозяйка? Как ты думаешь, выйдет ли она сегодня вечером под каким-нибудь предлогом?

— Мадам совершенно здорова, — был мой ответ. — Но у нее сегодня вечером друзья к обеду — два джентльмена. Так что она останется дома.

Он вздохнул, по-видимому, сильно разочарованный.

Затем он вложил мне в руку соверен, сказав:

— Ни слова о том, что ты меня видела, а?

И я пообещала. После этого он присоединился к своему другу, который стоял поодаль в тени.

Несколько дней спустя мадам вызвала меня в гостиную после обеда и сказала:

— Я жду мистера Огдена сегодня в девять часов вечера, Мариетта. Открой дверь, если кто-нибудь позвонит, хорошо? Фрэнсис ушел сегодня вечером.

Он ушел, как я полагала, чтобы избежать узнавания.

Мадам казалась в приподнятом настроении и от души смеялась с месье. Затем она подошла к пианино и сыграла веселую chanson (песню). После они поужинали вместе и выпили шампанского. По-видимому, у месье снова появились деньги.

Через несколько минут после девяти раздался звонок во входную дверь, и я впустила богатого молодого американца, проводив его в кабинет, где его ждала мадам, выглядевшая очень мило в платье из бледно-розового шифона.

Он поклонился при входе, и я собиралась удалиться, когда мадам воскликнула:

— Мариетта, я хочу, чтобы ты осталась здесь.

— Зачем? — удивленно спросил молодой человек. — Как мы можем обсуждать это дело при ней?

— Здесь, несомненно, нечего обсуждать. Кроме того, Мариетта знает о нашей дружбе, — был ее быстрый ответ, и она выпрямилась.

— Простите меня, но обсудить есть что, и если вы не против того, чтобы Мариетта услышала правду... что ж, я не против, уверяю вас, — сказал он с коротким смешком.

— Дело довольно простое, не так ли? Я думаю, что мой муж ведет себя по отношению к нам обоим самым благородным образом. Немногие мужчины так снисходительны, как он.

— Моя дорогая миссис Энглхарт, — сказал он, — я знаю, что я в затруднительном положении; я вполне признаю это. И все же я не совсем понимаю, зачем вы пригласили меня в свой дом. Конечно, наше обсуждение прошло бы намного лучше где-нибудь в другом месте. Но, раз вы желаете, давайте непременно рассмотрим ситуацию. Ваш муж, к несчастью, завладел теми моими глупыми письмами к вам и подаст на развод, и в то же время передаст копии моих писем мисс Доминик. Это, я признаю, весьма прискорбно — для него.

— Для него! — воскликнула она. — Почему это не прискорбно для меня — и для вас, помолвленного, как сейчас?

Молодой человек, заложив руки за спину, скривил лицо.

— Ваш муж просит пять тысяч фунтов за эти письма, а?

— Да, и я искренне надеюсь, что вы пришли готовым заплатить ему и тем самым положить конец всей этой ужасной суматохе и беспокойству. Это действительно ужасно для меня, уверяю вас, Освальд. Подумайте о скандале, — воскликнула она.

— Я не заплачу ни ломаного гроша, моя дорогая маленькая женщина, — был его холодный ответ.

Она посмотрела на него в полном смятении.

— Возможно, вам лучше сказать это моему мужу самому, — сумела воскликнуть она, гневно покраснев, и позвонила в колокольчик, после чего месье сразу же вошел из столовой.

Встреча двух мужчин была в высшей степени холодной. В нескольких кратких словах мадам объяснила злополучный отказ молодого американца принять предложенные условия, после чего месье яростно набросился на их посетителя, осыпал его бранью и сказал, что немедленно отправит письма его невесте.

Освальд Огден воспринял эту выволочку совершенно спокойно. Он невозмутимо закурил сигарету, не предлагая ни извинений, ни оправданий.

Когда месье, багровый от гнева и угроз, остановился, чтобы перевести дух, он холодно ответил:

— Мой дорогой сэр, прошу вас, успокойтесь. Сцену должен устраивать я, а не вы.

— Не я! — взвизгнул оскорбленный муж. — Почему...

— Одну минуту, — рассмеялся молодой человек. — Ваша игра в шантаж была чрезвычайно забавной, и я отдаю должное вашей жене — она чертовски проницательная женщина. Но я попрошу вас передать мне пятьсот фунтов до двенадцати часов завтрашнего дня, иначе я подам заявление и вас обоих арестуют.

— А почему... что вы имеете в виду? — бушевал месье, сунув голову в лицо собеседника.

— Я имею в виду, сынок, что вместо того, чтобы ощипать голубя, как вы часто делали раньше, на этот раз вы поймали осу, — был его ответ. — Вы можете отправить письма мисс Доминик, если хотите. Она, несомненно, позабавится над ними. Каждая женщина очень любит скандалы. Но дело в том, что я не тот Освальд Огден, за которого меня принимали в Монте-Карло! Поскольку вы знали, что Освальд Огден из Нью-Йорка помолвлен с дочерью старого Чарльза Доминика, вы решили сыграть в дьявольски умную игру. Но я разгадал ее. Мой приятель узнал вас; поэтому я ждал, когда вы раскроете рот. Вы это сделали, и я вцепился вам в глотку на пятьсот самых лучших и блестящих фунтов. Это как раз покроет расходы, в которые ввела меня ваша драгоценная жена, — понимаете? — и он торжествующе рассмеялся.

Мадам и месье обменялись взглядами.

— Теперь, — продолжал кавалер мадам, — вам придется найти эти пятьсот до двенадцати завтрашнего дня, или я пойду в полицию с вашими письмами, в которых вы требуете свои условия. Я не потерплю вздора. Полагаю, ни вам, ни этому хитрому старому негодяю, вашему дворецкому, который вышел, чтобы подцепить меня, не понравится визит полиции, не так ли? На этот раз вы заигрались. Так что раскошеливайтесь или тюрьма — что вам больше нравится.

Oh! là! là! Я вышла из комнаты, а пару часов спустя покинула дом с сундуком на крыше четырехколесного экипажа, так и не сумев получить причитающееся мне жалованье.

Два дня спустя я зашла, надеясь получить свои деньги от мадам, но, au contraire (наоборот), шторы были опущены, и в доме находился судебный пристав. Pensez-vous! (Подумать только!) Мадам и месье, по его словам, исчезли ночью, оставив после себя много долгов в Бэйсуотере.

Ma foi! (Честное слово!) Он посмеялся на славу — этот кавалер мадам!