— Мы должны выиграть эту награду, Роджер, или придётся прикрывать лавочку. — Тед Дастин, молодой президент и генеральный директор компании «Теодор Дастин, Инк.», машинально потянулся за кисетом с табаком, набил свою чёрную вересковую трубку и вздохнул.

Роджер Сандерс, помощник президента, положил пачку бумаг на свой стол, закрыл дверь в личный кабинет и сел в кресло напротив начальника.

— Вы имеете в виду?..

— Я имею в виду, — ответил Дастин, щёлкая зажигалкой, — что для подготовки снаряда к запуску мы потратили всё до последнего цента, да ещё и заняли кучу денег. «Теодор Дастин, Инк.» на мели, а завод заложен от крыши до канализации. Если мы не получим награду, кредиторы обглодают наши кости через тридцать дней.

— Мистер Дастин. — Женский голос, казалось, раздался прямо из воздуха, называя его имя. Он повернулся к радиовизифону — простому на вид диску, установленному на небольшом пьедестале у его локтя. Устройство было беспроводным и не имело никаких кнопок, рычагов или элементов управления.

— Да. — Как только он заговорил, на диске вспыхнуло изображение его секретаря в приёмной. Слово «Да» завершило соединение.

— Мистер Эванс из «Глоуб» хотел бы знать, готовы ли вы встретиться с представителями прессы.

— Есть ли ещё ожидающие репортёры?

— В приёмной двадцать семь человек. Мистер Эванс говорит, что вы велели им всем прийти одновременно.

— Так и есть, — ответил Дастин. — Пришлите их через пять минут. Конец.

Когда он произнёс слово «Конец», изображение исчезло, так как связь прерывалась этим словом, произнесённым отдельно с резким ударением.

Пока Роджер ходил за стульями, он встал и подошёл к окну. Некоторое время он стоял там, глядя на бездымные, лишённые труб фабрики под ним. В течение двадцати из тридцати лет его жизни, или до 1954 года, на этих фабриках были трубы. Горение — сжигание угля и нефти — было необходимо, чтобы колёса вертелись.

Но Дастин изменил всё это своим изобретением, которое экономично улавливало и накапливало энергию солнца, преобразуя её в электричество для освещения, отопления и энергии, переведя производство на новую, более чистую основу. Теперь, в возрасте тридцати лет, он дожил до того, что его солнечные энергоустановки использовались почти повсеместно.

Деньги, полученные от этого, он немедленно направил на исследования и эксперименты с ещё более грандиозной целью — обуздать энергию атома. На пороге успеха он обнаружил, что его средства почти иссякли, и поэтому потратил последние несколько долларов на строительство площадки, пушки и снаряда с целью выиграть награду в миллион долларов, предложенную Ассоциированными Правительствами Земли человеку, который первым сможет коснуться Луны частицей земной материи.

Он отвернулся от окна, когда Роджер ввёл группу нетерпеливых, полных ожиданий репортёров, и сказал:

— Занимайте места, джентльмены.

Двадцать восемь стульев скрипнули. Двадцать восемь автоматических самописцев интервью были быстро переброшены вперёд на плечевых ремнях и настроены. Затем наступила напряжённая минута тишины.

Тед откашлялся.

— Вы, ребята, знаете, — сказал он, — что наука, покорив воздух, теперь хочет покорить межпланетное пространство. Первый логичный шаг — самый короткий. Ближайшее небесное тело — наша Луна, и, поскольку она находится достаточно далеко, чтобы представлять собой довольно сложную задачу, царская награда в миллион долларов предложена тому, кто первым отправит снаряд или аппарат через это пространство и докажет это к удовлетворению Ассоциированных Правительств Земли.

— Через какой-то таинственный канал связи, известный только вам, репортёрам, вы узнали, что я вступил в гонку. Естественно, до сих пор я держал свои планы в секрете от общественности и конкурентов. Но теперь с этим покончено. Пушка, которая была сконструирована по моим спецификациям Американской Оружейной Корпорацией, имеет калибр семь футов и длину триста пятьдесят. Несмотря на то, что она будет укреплена более чем в четыре раза по сравнению с пропорциональной толщиной самых мощных пушек, созданных сегодня, мои расчёты показывают, что она будет разрушена при выстреле снаряда. Она была отправлена на Дафни-Мейджор, один из меньших Галапагосских островов близ экватора, 10 марта. Мой снаряд, изготовленный на моём собственном заводе, был отправлен сегодня, полностью собранный и упакованный, на международном грузовом воздушном судне.

— Я рассчитал, что 20 марта будет самым благоприятным днём для запуска моего снаряда, так как это будет день, когда Луна в своей бесконечной гонке с нашей планетой вокруг Солнца пересечёт путь Земли. Снаряд будет рассчитан по времени и выпущен так, чтобы преодолеть поступательную скорость и гравитационное притяжение Земли, двигаться по дуге, придаваемой ему вращением Земли, и ожидать Луну в точно определённой точке пространства, согласно моим расчётам. Его принцип будет очень напоминать принцип плавучих мин, сбрасываемых минными заградителями во время Мировой войны сорок лет назад.

— Сила, которая отправит снаряд в космос, — это сила, которую мне после бесчисленных экспериментов удалось высвободить и в некоторой степени направить. Это ужасающая сила, запертая в атоме.

— Движения снаряда после того, как он покинет Землю, будут автоматически контролироваться и корректироваться моим последним изобретением, атомотором — механизмом, который отделяет электроны от протонов и использует ужасающую силу отталкивания протонов от протонов и электронов от электронов, позволяя им вырываться через специально сконструированные цилиндры после того, как они передадут свою энергию головкам цилиндров и оттуда снаряду. Эти цилиндры направлены во все стороны, что позволяет автоматическому корректору курса управлять движениями снаряда.

— Снаряд будет защищён у основания пусковой пластиной из легкоплавкого металла, которая будет уничтожена ещё до того, как он покинет атмосферу Земли. Он также будет защищён шестью внешними слоями армированного асбеста с укреплёнными вакуумными промежутками между ними.

— В головной части снаряда находится заряд взрывчатки, который сработает при контакте с любым твёрдым объектом. Это мощное взрывчатое вещество при воспламенении испустит багровую вспышку света, которая будет легко видна, если он ударит по тёмной стороне Луны, а также густое облако чёрного, несветящегося дыма, которое распространится по кругу диаметром в сто миль и будет легко различимо, если он ударит по светлой стороне.

— Завтра, шестнадцатого числа, я отправляюсь на Дафни-Мейджор для загрузки и наведения пушки.

— Вот и вся история, ребята, до тех пор, пока пушка не выстрелит.

Роджер открыл дверь, и репортёры, пожелав молодому изобретателю успеха, вышли.