Джон Раффлс, великий незнакомец, гроза Скотленд-Ярда, друг лондонских бедняков, которым он уже вернул бесчисленные миллионы богачей, как он это называл, сидел за своим роялем и импровизировал.

Рядом с ним, закинув ногу на ногу, покачивался в удобном кресле-качалке Чарли Бранд.

С восторгом слушал он чудесную игру и дивился тому, какие же нервы должен иметь его друг, чтобы так спокойно музицировать, хотя он намеревался через полчаса покинуть дом. Он планировал ограбить банкира Феликса Мейер-Вольфа, чья контора находилась на Оксфорд-стрит, очистив содержимое его сейфа.

Оба джентльмена были в смокингах, белых жилетах с глубоким вырезом, а в петлицах у них красовались туберозы.

Лорд Листер положил свои золотые часы перед собой на рояль и во время игры время от времени поглядывал на то, как движутся стрелки.

Когда пробило половину двенадцатого, он закончил великолепным аккордом, захлопнул крышку рояля, спрятал часы и произнес:

— Пора, Чарли, идем.

Чарли Бранд встал.

— Готов ли у тебя мешочек с инструментами, которые нам нужно взять с собой?

Джон Раффлс тихо рассмеялся:

— Мои инструменты всегда в порядке.

Он достал золотой портсигар, украшенный бриллиантами, открыл его, взял сигарету (без которой, как он всегда утверждал, он не мог жить), прикурил ее с видом знатока и позвонил камердинеру.

Мистер Джо, старый доверенный слуга, вошел с шубой и цилиндром и помог своему господину одеться.

С поклоном он подал Раффлсу его драгоценную трость, украшенную массивным золотым набалдашником. Но и эта кажущаяся роскошь не была бесцельной: если нажать на пружину, набалдашник разделялся на две половины, и внутри лежали различные предметы, представлявшие для лорда Листера огромную ценность.

Во-первых: две сигареты, сильно пропитанные опиумом.Во-вторых: маленький стальной напильник.В-третьих: пилка из часовой пружины.В-четвертых: маленький флакончик, наполненный маслом.В-пятых: тонкий стальной стержень.В-шестых: маленькие, но очень сильные кусачки.

Эти предметы были завернуты в папиросную бумагу и так искусно сгруппированы, что точно заполняли полость в набалдашнике.

— У милорда есть еще приказания? — спросил Джо.

Раффлс размышлял несколько минут, вставил монокль в глаз и ответил:

— Я вернусь в три часа. Позаботься, чтобы чай был готов. На улице холодно.

— Я позабочусь об этом, ваша светлость.

Камердинер поклонился и покинул комнату.

Через несколько минут за ним последовали Раффлс и Чарли Бранд.

Ни один из полицейских, патрулировавших Оксфорд-стрит, не обратил внимания на двух элегантно одетых джентльменов, когда те вышли из кэба, расплатились с кучером и направились к двери банкирской конторы, над которой в свете уличных фонарей сияла золотая надпись:

«Феликс Мейер-Вольф.Банкир и Комиссионер.Говорят по-немецки, по-русски, по-французски и по-итальянски».

Полицейские, должно быть, поверили, что Раффлс, который совершенно не смущался тем, что они находились так близко к банкирской конторе, и который отпер дверь прямо у них на глазах, является владельцем этого дела.

Когда оба друга оказались в вестибюле здания, Чарли Бранд сказал:

— Это величайшая наглость, какую я когда-либо видел. Едва ли в десяти шагах от полицейских ты открываешь дверь.

Его друг тихо рассмеялся.

— Мой старый добрый Чарли, ты всегда остаешься прежним. Я не мог желать ничего лучшего, чем непосредственная близость этих двух полицейских, когда мы входили сюда. По крайней мере, теперь я могу включить электрический свет в конторе, и мне не нужно прятаться от патрулирующего офицера. Эти люди всегда интересуются только тем, что от них хотят скрыть. Если бы у них на глазах совершалось убийство, они бы побежали искать убийцу в другую сторону. Это звучит немного странно и преувеличено, но они лично доказали тебе, что это так. Они видели, что я открыл дверь банкирской конторы, и притом в такое время, когда деловому человеку нечего делать в своем офисе. Но они твердо убеждены, что я имею полное право входить сюда и что их совершенно не касается, что я тут ищу. Завтра они будут думать иначе, но это не мое дело.

Тем временем они вошли в личный кабинет господина Феликса Мейер-Вольфа, который был обставлен прекрасной старинной мебелью из красного дерева и где лежали тяжелые турецкие ковры.

Джон Раффлс огляделся.

— Вор устроился по-царски.

— Вор? — удивленно спросил его друг.

— Ну конечно, вор! — повторил Раффлс. — Ибо дела, которые этот господин Феликс Мейер-Вольф ведет за два года своего пребывания здесь, в Лондоне, более чем грязные. Он предпочитает выдавать ипотеки под дома и земли английских и ирландских фермеров. Он дает такие высокие ипотеки, что владельцам трудно выплачивать проценты, и он заключает с ними контракт, согласно которому, как только они просрочат выплату процентов, он может выгнать их из их собственности. Господин Феликс Мейер-Вольф таким образом стал владельцем дюжин английских и ирландских ферм и, как я слышал, должен был нажить на этом огромное состояние.

— Ты знаешь историю жизни этого человека довольно точно. Откуда ты все это узнал?

— Несколько месяцев назад я был в гостях за городом у одной моей знакомой, баронессы Эммерхаус. Во время прогулки верхом я случайно попал на ферму, откуда как раз господин Феликс Мейер-Вольф с помощью судебного пристава выгонял владельца и его семью. Я видел тогда, как действует этот человек, и устроил сбор средств среди моих знакомых, благодаря чему смог спасти фермера из когтей этого ростовщика. Отвратительный субъект! Когда я думаю о подобных людях, у меня всегда начинают чесаться руки, и я с удовольствием раздавил бы его, как паука. Но давай теперь посмотрим, что спрятано в письменном столе господина Мейер-Вольфа.

Джон Раффлс начал отмычкой открывать замки самого большого ящика, а затем и меньших, находившихся под ним.

Это была легкая работа, занявшая совсем немного времени.

Однако в письменном столе, кроме незначительной переписки, не было ничего, кроме нескольких почтовых марок и других ничего не стоящих предметов.

Раффлс не нашел даже ничего, что могло бы послужить доказательством преступной деятельности ростовщика.

Значит, ему нужно было взломать сейф, большой стальной шкаф, стоявший у стены.

Теперь предстояло потрудиться.

Великий незнакомец надел резиновые перчатки и соединил электрический провод, который он вытащил из кармана, с электросетью. Полученный контакт заканчивался хитроумно устроенным стальным сверлом.

Он приставил его близко к замку, и, как снег на солнце, сталь исчезла под острым наконечником, который, движимый силой электричества, вгрызался в твердую стенку.

Менее чем через полчаса замок был высверлен, и от сильного удара внушительного лома он с треском отскочил.

Однако на лицах обоих друзей читалось глубокое разочарование, когда они увидели перед собой лишь пустые полки.

В сейфе лежали только книги, и больше там не было ни одной банкноты.

— Жаль, — пробормотал Раффлс, — негодяй держит деньги в банке. Осторожный малый. Но я в любом случае просмотрю книги.

Страницу за страницей лорд Листер пролистывал толстые книги, и особенно живо его заинтересовали депозитные счета банкира.

Он увидел из книг, что ряд мелких торговцев депонировал у господина Феликса Мейер-Вольфа суммы от 500 до 1000 фунтов.

Общая сумма, по его оценке, составляла около полумиллиона фунтов стерлингов.

— Я не вижу в книгах никакой записи о том, что ростовщик перевел деньги в какой-либо банк, — прошептал он про себя спустя некоторое время. — Но денег здесь нет; где же он может их держать?

— Возможно, у себя дома, — предположил Чарли Бранд.

— Браво! — воскликнул Раффлс. — Этот ответ не глуп, мой мальчик, я завтра ночью навещу господина Феликса Мейер-Вольфа в его жилище. Но все же я хочу еще раз заглянуть в письменный стол. Он кажется мне необычайно большим и массивным. Возможно, эта мебель скрывает тайник, в котором находятся контракты, заключенные им с землевладельцами.

Раффлс снова осмотрел письменный стол и ткнул тонким перочинным ножом между стыками красного дерева.

Внезапно нож сломался и соскользнул между планкой украшения на дверце стола.

Это само по себе незначительное происшествие заставило Раффлса сосредоточить все внимание на этом месте.

Под планкой из красного дерева острие ножа наткнулось на металл.

Он не мог ошибиться в звуке!

Этот железный слой под резьбой был чем-то необычным, так что великий незнакомец, отдернув нож, посмотрел на это место со своеобразной улыбкой.

— Что там у тебя? — спросил Чарли Бранд.

— Терпение, мой мальчик, — прошептал Раффлс, — я не хочу пить чай дома в три часа, если я как раз не сделал здесь любопытного открытия. Дай-ка мне электрический фонарь — вот так! Я так и думал. Я готов стать кроликом и всю жизнь есть траву, если я сейчас не нашел тайник негодяя.

Он замолчал и исследовал каждый кусочек резьбы по красному дереву.

Наконец он тихо свистнул с довольной улыбкой.

— Я так и знал, — воскликнул он приглушенным голосом, когда кусок планки начал поворачиваться под его пальцами, и в открывшемся металле стала видна маленькая замочная скважина, — вот доступ в логово лисицы. Дай мне мои инструменты, Чарли, я хочу попробовать раскопать нору, ничего не повредив. Тайник не очень велик, и ломом или сверлом я мог бы уничтожить содержимое.

Чарли Бранд принес ему сумочку, в которой находились отмычки.

Его любопытство было сильно возбуждено открытием тайника.

Банкир, видимо, полагал, что его секрет достаточно защищен резьбой по дереву, так как замок оказался очень простой конструкции, и Раффлс смог легко открыть его с помощью своей самой маленькой отмычки.

Лорд Листер первым делом вытащил рулон бумаг, перевязанных веревкой.

Он перерезал веревку и увидел, что это были те самые контракты, которые он искал.

Не читая их, Раффлс сунул их в свою коричневую кожаную сумку.

Затем он к своему удивлению обнаружил кое-что еще.

На дне вырезанного в дереве тайника в свете электрического фонаря сверкали полдюжины бриллиантов в форме водяных капель размером с голубиное яйцо, прикрепленных к маленькой золотой цепочке и отражавших свет разноцветными лучами.

Джон Раффлс схватил украшение и дал ему засверкать в свете карманного фонаря.

Под бриллиантами лежал маленький коричневый кожаный кошелек, от которого исходил своеобразный запах. Он вынул его из тайника и открыл.

Внутри лежало письмо с широкой траурной каймой, написанное женской рукой. Раффлс прочел:

«Моя милая Хетти,Вчера я получила наследство дяди Чарли из Калькутты. Оно состоит из чудесного бриллиантового ожерелья, которое я безумно хотела бы сохранить для тебя, мое милое дитя.Однако, так как я не знаю, как выплатить большие долги, которые твоему отцу пришлось сделать, чтобы сохранить наши владения, я решила продать украшение.Я надеюсь, так как камни стоят очень дорого, что у меня еще что-то останется.Напиши мне, как у тебя дела в пансионе, и передай от меня привет директрисе, мисс Грин.Мысленно обнимаю тебя.Твоя глубоко скорбящая мать».

— Любопытное письмо, — сказал Раффлс, передавая его другу.

— Чем же любопытное?

— Я хотел бы знать, как оно попало к этому негодяю. Ведь оно явно не предназначалось ему. Подозреваю, что здесь было совершено преступление.

Великий незнакомец взял конверт, на который он до сих пор не обратил внимания, и прочел адрес:

«Мисс Хетти Браун,Лондон,Эссекс-стрит 16».

Задумчиво он рассматривал конверт.

— Письмо, которое до нее не дошло! К сожалению, по женской привычке, на нем не указана дата. Но мое так называемое седьмое чувство говорит мне, что здесь снова вырезали ремни из чужой кожи. Ибо какое отношение имеет господин Феликс Мейер-Вольф к этому письму? Что ж, я займусь этим дельцем. Камни великолепны!

— Чудесны! Их сияние так же чарующе, как красота женщины, — с жаром произнес Чарли.

Играя, Джон Раффлс еще раз пропустил бриллианты сквозь пальцы, прежде чем сунуть их вместе с письмом в карман фрака.

Затем он приготовился покинуть контору.

Когда они вышли на улицу, на некотором расстоянии от них стоял полицейский и разговаривал с господином, который поднял воротник пальто и глубоко надвинул шляпу на лоб.

Раффлс невозмутимо закрыл дверь дома и неспешно пошел по улице в противоположном направлении.

Они прошли около сотни шагов, когда он сказал своему секретарю и другу:

— Не пугайся. Нас, по-видимому, преследуют. Человек, который стоял рядом с полицейским, несомненно, детектив из Скотленд-Ярда. Он очень пристально смотрел на нас. Неси теперь сумку с инструментами и на следующем углу улицы возьми кэб. На нем поезжай на вокзал Виктория. Там покинь кэб, пройди пару улиц пешком, найми другой экипаж и вели ехать домой. Не беспокойся обо мне. Я, возможно, буду дома даже раньше тебя.

Когда Раффлс стоял рядом с кэбом Чарли Бранда, их преследователь находился всего в нескольких шагах от него.

Это был тот же самый человек, которого Раффлс видел беседующим с полицейским.

Лорд Листер подал другу руку, когда тот уже сидел в экипаже, и крикнул:

— Так значит, завтра не опаздывать в контору!

— Хорошо, мистер Мейер-Вольф, — ответил Чарли Бранд громким голосом, чтобы их преследователь мог слышать.

Кэб уехал, Раффлс смотрел ему вслед еще пару секунд, повернулся и пошел прямо навстречу детективу.

Оба джентльмена посмотрели друг на друга пронзительным взглядом.

Раффлс не знал этого служащего.

Едва лорд Листер прошел мимо него, как тот обернулся и схватил его за руку.

— Минуточку, сэр, я хотел бы вас кое о чем спросить.

Джон Раффлс посмотрел на детектива с насмешливым видом, и тот тоже улыбнулся.

— Что вам от меня угодно? — спокойно спросил лорд Листер.

— Возможно, очень многое. Я требую от вас объяснения, что вам в этот час нужно было делать в деле банкира Мейер-Вольфа.

— Не стоит быть таким любопытным, любезный. Прежде всего, не держите меня так за руку, словно это трость. Вы, кажется, ошибаетесь. По какому праву вы меня спрашиваете?

— Я детектив из Скотленд-Ярда.

— Это может утверждать каждый, друг мой, я вас не знаю.

Детектив вытащил из кармана металлический жетон, какой носит при себе каждый детектив.

— Очень приятно, — рассмеялся Раффлс, — значит, мы коллеги.

Эти слова настолько удивили детектива, что он на мгновение отпустил руку.

Но в следующий миг он снова крепко схватил ее и воскликнул:

— Вы должны мне это доказать!

— Тогда отпустите мою руку, коллега, у меня жетон в правом кармане.

Детектив был так удивлен этими словами, произнесенными с решимостью, что отпустил руку.

Раффлс сунул правую руку в карман пальто.

Детектив следил глазами за этим движением руки.

Он не знал, что здесь должен последовать прием джиу-джитсу, ибо пока он смотрел на правую руку Раффлса, лорд Листер поднял левую руку и ребром ладони ударил человека в висок, так что детектив, не издав ни звука, рухнул на землю.

Улица в это время дня, или, вернее, ночи, была совершенно тиха, и никто не заметил происшествия.

Едва детектив оказался на земле, Раффлс склонился над ним и вынул из кармана его пальто служебный жетон и печатное удостоверение детектива.

Затем он перешел на другую сторону улицы и, как запоздалый прохожий, побрел домой.