Лорд Листер удобно откинулся в мягком кресле из красной кожи, закинув ногу на ногу.

Его тонкие белые пальцы играли с серебряным портсигаром.

Напротив него сидел его друг Чарли Бранд, наклонив корпус вперед и уперев локти в колени.

— Ну, тебе здесь нравится, в этом уединении? — спросил Чарли.

Лорд Листер подавил набежавшую улыбку.

— Ну, разумеется! Здесь очень красиво!

— У тебя приятные соседи, Эдвард?

— Я еще не уделил времени тому, чтобы нанести визиты, — последовал ответ лорда, после чего он громко зевнул и поднялся со своего кресла.

Медленно он подошел к окну, на котором висели дорогие кружевные гардины, а портьеры из винно-красного бархата слегка приглушали чересчур яркий свет.

— Я бы хотел знать, кому принадлежит этот дом в стиле нуворишей напротив, — заметил лорд Листер после паузы и указал на дом на другой стороне.

Чарли Бранд встал рядом с другом.

— Тот дом с безвкусным фасадом? Должно быть, это собственность какого-нибудь разбогатевшего мясника. А может быть, он принадлежит банкиру!

— Ты ошибаешься. Владелец — старый лорд, но выглядит он как торговец скотом. Кажется, он сильно страдает от подагры. Каждое утро он ездит в Гайд-парк.

— Ты всё это разглядел отсюда?

— Всё это, Чарли, — и даже больше.

— Например?

Бранд сгорал от любопытства.

— Например, я заметил, что у моего астматичного, ревматичного соседа есть очень красивая молодая жена.

— Вот как!

Любопытство Чарли сменилось заинтересованностью.

— Ты уже... — он осекся, — ...там... там... это она? — спросил он внезапно.

В окне напротив появилась фигура, одетая в белое, со светло-русыми волосами.

Оба джентльмена ясно видели, что она взволнованно ходит по комнате и, словно в отчаянии, ломает руки.

— Это она, — сказал лорд Листер. — Что с ней может быть?

— Конечно же, ссора с мужем! Вряд ли она особенно счастлива!

— Это можно понять!

Белокурая голова снова показалась из-за штор.

Пара больших печальных глаз смотрела в сад и вдоль ограды, отделявшей дом от дороги.

— Словно пойманная птичка в золотой клетке, — сравнил Чарли.

Белая фигура опустилась в кресло у окна и, рыдая, закрыла лицо обеими руками.

Лорд Листер отвернулся от окна и серьезно посмотрел на друга.

— Бедная, страждущая женщина — посреди самой роскошной обстановки. Если бы я только мог ей помочь!

— Это всегда твоя первая мысль! — сказал Чарли. — Ты филантроп чистейшей воды, Эдвард! Впрочем, эта идея, право, не так уж невыполнима. Ты можешь очень легко, как новый сосед, нанести визит и разведать обстановку.

— Остается, конечно, другой вопрос — сможешь ли ты помочь!

— Я могу попытаться. Но боюсь, что меня не смогут принять. Отговорку найти легко. У лорда важные дела, у госпожи мигрень и так далее!

Его друг пожал плечами.

— Да, это, конечно, нужно учитывать, Эдвард!

Мгновение лорд Листер колебался.

Он еще раз взглянул на стройную фигуру напротив.

Затем решительным жестом он шагнул в свою спальню.

Когда он снова появился, он был одет в элегантный костюм для визитов.

Перед зеркалом он повязал галстук и побрызгал на себя духами со своеобразным ароматом из большого флакона.

Он посмотрел в зеркало — и остался доволен. В петлицу он вдел великолепную орхидею, затем взял перчатки и легонько хлопнул ими друга по плечу.

— До скорого, Карло мио!

— Ты человек дела, Эдвард!

Лорд Листер исчез.

Вскоре после этого Раффлс позвонил в дом напротив.

Слуга в ливрее открыл дверь и глубоко поклонился. Лорд Листер подал ему свою визитную карточку. Он не последовал за ливрейным лакеем через парк, а свернул на боковую дорожку. Мимо темных елей он прошел по узкому белому мостику из березы, перекинутому через ручей. За кустарником он услышал очень громкие рыдания.

В несколько шагов лорд Листер оказался на месте и раздвинул ветви. На каменной скамье сидела леди Дэйзи Монтгомери, которая смотрела на незнакомца бледным, заплаканным лицом.

— Простите мне мою нескромность, — взмолился он, представляясь, и рассказал, что пришел нанести визит как сосед.

Белокурая красавица пыталась взять себя в руки, пока лорд рассказывал ей, что хотел рассмотреть восхитительный парк поближе и заблудился.

Она попыталась заговорить, но рыдания не давали ей продолжить, и она в отчаянии откинулась на скамью.

— Сударыня, — проговорил посетитель в полном замешательстве, — могу ли я быть вам чем-нибудь полезен?

— Да, помогите мне! — раздался в ответ отчаянный крик. — Освободите меня от этого дьявола в человеческом обличье!

Затем, внезапно испугавшись, она продолжила:

— Но что вы должны обо мне думать. Вы меня даже не знаете!

Слабым, неуверенным голосом она поведала ему историю своих страданий, историю всего своего несчастного брака.

Это была старая песня — старая боль.

Молодая, красивая, духовно возвышенная женщина была связана со стариком, человеком низкого пошиба, который, поняв, что никогда не завоюет ее любви, мучил ее всеми возможными способами.

Чаша ее страданий переполнилась — а от избытка сердца говорят уста.

Она пожертвовала собой ради своей семьи.

Ее отец, человек старого дворянского рода, был полностью разорен. Он только что нанес визит ее мужу, и это послужило поводом для новой сцены.

Лорд Листер не стал спрашивать о причине этого визита, когда леди Монтгомери замолчала.

— И нет ничего, что вносит хоть какую-то радость в вашу печальную жизнь?

— Если бы только мои родители были независимы от него или если бы у них была возможность снова завладеть своими драгоценными фамильными украшениями...

Звук голосов заставил ее умолкнуть.

— Мне жаль, что я с вами не согласен, барон Бассинг, — услышали они чей-то насмешливый голос. — Вам, конечно, все равно, каким образом я получил долговое требование, факт в том, что оно существует. Факт также в том, что до сих пор я не получил назад ни цента. Вы дали мне залог, но что вы намерены делать дальше?

Дрожа, Дэйзи закрыла лицо руками.

— Мой муж, — пролепетала она, — и мой бедный отец.

— Давайте уйдем, чтобы не стать невольными слушателями, — предложил лорд Листер.

Но она сделала отрицательный жест рукой, и в то же время раздался мягкий, благозвучный голос:

— Вы забываете, Монтгомери, что моя дочь Дэйзи, когда принимала ваше предложение, поставила условие...

Насмешливый смех не дал барону договорить.

— Поставила условие — нет, это хорошо! Это похоже на шантаж, барон! В то время я уступил этому женскому капризу. Разумеется, я ни на мгновение не помышляю о том, чтобы выпустить эту важную вещь из рук.

Пылающий румянец залил лицо прекрасной женщины.

Ее муж продолжал:

— Я даю вам еще одну отсрочку, барон! Если вы и тогда не выполните своих обязательств, драгоценности станут моей собственностью...

Послышались бурные возражения — затем оба джентльмена прошли мимо.

— Это карточный долг? — шепотом спросил лорд Листер.

— Да, — ответила Дэйзи и после паузы продолжила:

— Я пожертвовала собой, но жертва была напрасной.

С горящими глазами она выпрямилась.

Ее красота в этот миг приобрела что-то демоническое, и в немом восхищении глаза лорда Листера следили за линиями ее стройной фигуры с золотой короной волос.

— Вода подступила моему отцу к горлу, когда он должен был платить свой высокий карточный долг, и, чтобы спастись, он принял помощь Монтгомери, который предложил помочь ему, но сделал это под невероятно ростовщические проценты.

— Пока разыгрывалась эта история, Монтгомери, конечно, часто бывал у нас в доме. Большую часть времени он проводил в кабинете моего отца. Его также приглашали к нам к столу, и тогда он всегда проявлял по отношению ко мне глупую галантность.

— Я, разумеется, воспринимала эту вежливость старого господина очень сдержанно, пока в один прекрасный день мне не пришлось узнать, что это горькая серьезность.

— Однажды он нашел меня в парке и стал досаждать мне так сильно, что я грубо его отвергла.

— Скрежеща зубами, он ушел, и я пребывала в предположении, что теперь избавилась от него навсегда.

— Но человек предполагает...

— Тем временем казалось, что былой блеск и великолепие вернулись в наш дом. Мои родители воспряли духом, мой брат Гвинни мог продолжать носить офицерский мундир, долги были погашены и сделаны новые покупки.

— Но счастье летуче, и в один прекрасный день оно снова улетело.

— Монтгомери скупил различные векселя моего отца и предъявил их в то время, когда наши финансы из-за биржевых спекуляций были в отнюдь не благоприятном состоянии. Чтобы переполнить чашу, однажды вечером мой брат Гвинни пришел домой бледный и расстроенный и признался, что проиграл тысячу фунтов стерлингов. Он умолял отца не делать его несчастным и предоставить ему эту сумму.

— Его кредитором был — сэр Монтгомери!

— О, как я ненавижу этого сатану в человеческом обличье, который так позорно злоупотребляет властью денег!

— Но слушайте дальше!

— Мой отец отбросил всякую гордость и сообщил Монтгомери истинное положение дел. Тот слушал, скрестив руки.

— Затем он потребовал залог за одолженный капитал, и с кровоточащим сердцем мой отец отдал ему драгоценные фамильные украшения.

— Буду кратка!

— Карточные долги моего брата вынудили отца снова постучаться к негодяю.

— Вопреки его ожиданиям, ему немедленно помогли! Но тут наступило ужасное! Монтгомери поставил чудовищное условие!

Охваченная горем, леди Монтгомери замолчала.

Лорд Листер схватил ее узкую холодную руку.

— Я теперь всё знаю, мадам, — произнес он мягким тоном, — он просил вашей руки. Не так ли?

Она печально кивнула, и слеза упала с ее длинных ресниц.

— Один Бог знает, как я страдала, прежде чем решиться на это, — прошептала она сквозь слезы. — День и ночь я боролась, пока случайно в соседней комнате, за портьерой, не стала свидетельницей того, что мой отец хотел наложить на себя руки.

— Одним прыжком я оказалась рядом с ним и вырвала у него револьвер.

— Это решение стало решающим для всей моей жизни. Не раздумывая больше ни мгновения, я приняла предложение, но одновременно поставила условие, что драгоценные фамильные украшения будут возвращены моим родителям. Лорд обещал сделать это после свадьбы.

— Он не сдержал своего слова.

— Он хранит эти драгоценности у себя? — спросил лорд Листер.

— Да, — ответила Дэйзи, — он прячет их, как будто они его собственность, в огнеупорном и взломостойком сейфе, под этой комнатой, в зарешеченном подвале.

— Я ухожу сейчас, мадам, — сказал лорд Листер, — вы всегда можете рассчитывать на мою помощь.

— Мой муж возвращается, — перебила она его. — Я пойду найду своего бедного отца.

С этими словами она исчезла в парке, в то время как лорд Листер пошел навстречу землевладельцу, который держал в руке визитную карточку посетителя.

— Я ищу вас уже довольно долго, лорд, но вижу, что моя супруга составила вам компанию.

— Да, мне выпала эта честь. Я имел удовольствие...

Лорд Монтгомери прервал его.

— Мы, собственно, уже познакомились, прежде чем вы нанесли мне визит, — пусть и на расстоянии. Я уже неоднократно любовался вами, когда вы проезжали мимо на своем великолепном золотисто-рыжем коне. Но пойдемте в дом, — добавил он.

Джентльмены вошли внутрь и расположились в удобных креслах.

— Моя жена чувствовала себя не слишком хорошо?

— Нет, у вашей жены, кажется, была сильная мигрень.

— Всё капризы, ничего кроме капризов. Это, конечно, снова не имеет ни малейшего значения, — произнес любящий супруг.

Лорд Листер оглядел комнату.

Она была обставлена тяжелой дубовой мебелью. На столике, инкрустированном перламутром, стояла дорогая шкатулка чеканного серебра.

Лорд Листер с интересом рассматривал ее.

— Вы храните свои сокровища в ней? — спросил он как бы невзначай.

— Да упаси меня небо, это было бы безответственно, — ответил Монтгомери, — я храню их в огнеупорном и взломостойком сейфе, здесь под этой комнатой, в зарешеченном подвале.

Джентльмены беседовали еще довольно долго об охоте и других развлечениях, пока лорд Листер не встал, чтобы уйти.

— Вот что я еще хотел вам сказать, — произнес хозяин, — ровно через неделю мы даем наш первый большой прием.

— Пригласительные билеты еще не разосланы, — но я все же надеюсь, что мы можем рассчитывать на ваше присутствие?

Глаза Раффлса на мгновение сверкнули.

Он с охотой принял приглашение.

Джентльмены обменялись еще несколькими любезностями, и тогда Раффлс встал.

— Значит, я могу на вас рассчитывать?

— С большим удовольствием.

Слуга открыл дверь, и пока он удалялся, лорд Листер увидел в глубине парка светлое платье жалкой женщины рядом с благородного вида господином с седыми волосами.

Чарли Бранд ожидал своего друга с напряженным интересом.

По его возвращении он подбежал к нему и посмотрел на него с любопытством.

— Ты поздно, Эдвард! Узнал что-нибудь новое там, на той стороне?

— Да, узнал.

— Что это? Не держи меня слишком долго в напряжении!

Раффлс и не думал ничего рассказывать.

— Мне нужно уйти, Чарли. Пройдешься со мной немного?