- Я тебя люблю, Руни. Всегда любил…

Снова младшей дочери правителя королевства Дьёрэ снился отчаянный шёпот её друга. Руни села на взмокшей от её пота постели, свесив ноги на пол, сердце выпрыгивало из груди, а лицо стянуло от соли. Уже прошло двадцать дней после гибели Мада. Согласно традиционным верованиям их народа душа воина уже соединилась со всеобщей Душой Мира. Это считалось благом, мертвец находил покой. Но Руни не могла с этим смириться. Ведь это означало, что Мада просто нет, никакого уже нет — ни живого, ни мёртвого. Она закусила запястье, чтоб сдержать разрывавшие грудь рыдания.

- Почему?!. Почему ты молчал, Мад?

Живя в неведении, Руни чувствовала себя спокойнее. Но предсмертное признание друга перевернуло всю её душу, разорвало в клочья и оставило зияющую рану в сердце вороны. Отец отложил назначенную на лето свадьбу, но не отказался от идеи заручиться поддержкой влиятельного рода, выдав Руни замуж за сильного и отважного наследника герцога Бьёрна. Младшая дочь не имела прав на трон, но зато была разменной монетой в дворцовых играх отца. До поры до времени Руни не возражала, ведь оборотень, которого прочили ей в мужья, был завидным женихом для всех высокородных дам. Он был хорош собой, силён, смел и сказочно богат. Их род был едва ли не богаче самого короля Каруэла.

Но теперь всё изменилось. Принцесса не хотела даже думать о том, чтоб соединять свою судьбу с кем бы то ни было. А тем более с Вельхэмом. Теперь Руни никогда больше не хотела даже видеться с ним.

- Малышка! Ты жива?! Хвала небесам! - запричитал Вельхэм, как только Руни появилась из облака пыли обрушившегося тоннеля.

Всё было в памяти принцессы так чётко, что даже запах пыли будто стоял у неё в носу. Очень болела ушибленная рука. Но сильнее всего страдала душа… Ведь её Мад, её верный спокойный и надёжный, как скала, Мад остался навеки там!

Всю свою боль и ярость Руни вложила в удар, который пришёлся по смазливой физиономии её жениха. Так случилось, что и он, и Мад были напарниками младшей принцессы. Патрули, чаще всего состоящие из трёх-четырёх оборотней, совершали рейды по многочисленным пещерам королевства, чтоб разрушать гнёзда и уничтожать огромных червей ванути. Это были громадные жуткие твари, слепые и с многочисленными щетинками вокруг рта, которыми они рыли землю и заодно сжирали всё, что попадало в рот, перетирая в кашу. Эти монстры наносили огромный вред королевству, а потому с ними вели ожесточенную борьбу. Служить в патрулях было положено всем, не смотря на благородную кровь и количество денег в кошельке.

Почему принцесса теперь ненавидела своего жениха, к которому питала довольно нежные чувства до того, как с ними случилась такая беда? Ответ был прост: он оказался трусом. Поэтому Мад погиб. Перед лицом опасности Вельхэм испугался и убежал, оставив Руни и её друга там, в пещерах. Будь их трое, они бы справились… Даже, будь их двое, был бы шанс, хоть и мизерный. Но Мад не позволил принцессе остаться с ним. Именно он своей медвежьей силой обрушил свод тоннеля, оттолкнув от себя Руни. Это тогда она ударилась рукой, но осталась жива. А её друг замуровал себя вместе с жуткими червями, чтоб дать им последний бой.

Принцесса кричала и плакала, но ничего не могла сделать с грудой огромных камней, разделивших её и Мада.

Теперь у неё остались лишь воспоминания о нём и несколько вещичек. Но самое главное, что теперь губы Руни хранили его поцелуй. Прощальный, горький… Она помнила, как отчаянно колотилось сердце друга, как смотрел он в глаза, открывая наконец-то своё сердце.

- Я люблю тебя, Руни. Всегда любил. И буду любить до последней минуты…

Именно после этой фразы он поцеловал принцессу, лишив её на какие-то мгновения способности мыслить. Воспользовался её растерянностью и отбросил подальше в тоннель, обрушивая ненадёжный потолок.

Руни умылась холодной водой из маленького фонтанчика посреди спальни. В комнате было душно, невыносимо, казалось, что всё пространство насытилось горем и тоской принцессы. Она вышла на балкон, с которого открывался вид на долину. Сказочно красивый пейзаж был спокоен и тих, будто и не было под землёй уродливых жутких тварей, будто мир благоволил своим обитателям. Когда-то давно предки короля Каруэла с группой единомышленников пришли сюда из другого мира, чтоб построить новую жизнь, жить безбоязненно по собственным законам и убеждениям. Это было давно, но всё чаще Руни одолевали мысли, что этот мир отталкивал чужаков, не принимал, насылая на них разные напасти. Черви были не единственной бедой. До этого случались моры, засухи, наводнения… Монстры появились как раз в результате одного из последних наводнений, добравшись вместе с водой до тихого уютного королевства.

Взгляд Руни упал на самый высокий пик из гряды. Под ним лежала сеть пещер, в одной из которых остался Мад. Мысли о том, что он там совсем один во тьме и холоде причиняли принцессе осязаемую боль.

- Я заберу тебя, Мад. Даю слово, я приду.

Она спрыгнула вниз с балкона, превращаясь в большую чёрную птицу с блестящими перьями и пронзительным взглядом. Руни полетела в сторону гор, туда, где жизнь рухнула в одночасье