Кто не хочет встретить прекрасного принца, выйти за него замуж и в будущем стать королевой? И я раньше хотела. Пока не попала в этот мир. И пока местный король вдруг не обнаружил, что я его истинная. И меня взяли замуж.Казалось бы, вот и она сказочная история. Только есть нюанс. У него уже была королева, которую не моргнув глазом отправили подальше. И теперь я жена короля. Считаюсь королевой, передо мной все лебезят, но все помнят, кто был королевой до меня, и что с ней стало.

Дворцовый зал сиял в свете сотен свечей, отражаясь в позолоченных стенах. Музыка лилась плавно, но каждый звук отдавался в висках резкой болью. Я сидела на троне, напряженно выпрямив спину.

— Ваше Величество, — склонился передо мной очередной вельможа, — позвольте выразить восхищение вашей мудростью.

Я едва сдержала вздох. Мудростью? Да я всего неделю как узнала, что в этом мире вилки бывают церемониальными.

— Благодарю, — ответила я ровным тоном, стараясь копировать манеры придворных дам.

Драган, сидевший рядом, бросил на меня взгляд. Его темные глаза, как всегда, скользнули по мне. Для всех на виду я играла роль его жены. Хотя… теперь я была ею по-настоящему, но приходилось прятать свои чувства и эмоции, а также большое нежелание даже сидеть рядом с ним. Его взгляд заставлял мое сердце биться чаще, даже когда я этого не хотела. Истинность. Проклятая магия, которая решала за меня, кого я должна желать, любить. Если бы не она, всё случилось бы по другому. Король бы жил дальше со своей королевой, а я возможно… когда-нибудь вернулась бы домой.

— Ты выглядишь уставшей, — тихо произнес он, наклонясь ко мне так близко, что губы почти коснулись уха.

— Я в порядке, — соврала я, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

Он усмехнулся, знал, что это не так.

Бал длился уже несколько часов, а мне хотелось только одного — сбежать. Сбежать от этих взглядов, шепотков за спиной, от нее. От тени бывшей королевы, которую все еще помнили. Слишком уже скоропалительно король заменил одну на другую.

— Слава Хелиге, наш король наконец обрел истинную, — прошептала одна из фрейлин, проходя мимо.

Я сжала зубы. Да, обрел. Как вещь. Как трофей. Меня бы кто еще спросил, хотела ли я этого?

Драган поднялся с трона, и зал мгновенно затих.

— Продолжайте веселье, а мы с моей супругой вас покинем, — объявил он, и его голос, низкий и властный, не терпел возражений.

Придворные тут же начали расступаться, кланяясь. Я тоже встала, он сжал мою кисть. Мы ушли из бального дворца, на улице уже ждал королевский экипаж.

В бальном дворце были гостевые комнаты и даже королевские покои, но мы ни разу в них не оставались. Я предпочитала возвращаться к себе.

Я думала, что смогу уединиться в своей спальне, но не тут-то было.

— Ты не уйдешь так легко, — его дыхание опалило кожу.

— Я не собиралась, — попыталась убрать свою руку из его захвата, но его пальцы сжались сильнее.

Он не причинял боли. Но и не отпускал от себя.

— Ты перестанешь ненавидеть меня. — констатировал он.

— Не надейся. — ответила я.

Драган рассмеялся. Поцеловал меня в шею и провел второй рукой по спине.

И в этом была вся проблема.

Потому что, ненавидя его, весь этот мир и их одержимую истинность, я все равно чувствовала к нему желание.

Его губы обжигали кожу, а пальцы, скользящие по моей спине, оставляли за собой огненные следы. Я ненавидела это. Ненавидела, как мое тело предательски отзывалось на каждое прикосновение, как сердце бешено колотилось, будто пыталось вырваться из груди.

— Перестань, — прошептала я, но голос дрогнул, выдавая слабость.

Драган усмехнулся, прижимая меня к себе.

— Ты лжешь даже себе.

Я закрыла глаза, стараясь не думать о том, что его руки кажутся такими горячими на моей талии. Что его запах, древесный, с едва уловимыми нотками дыма, сводит с ума.

— Это не я, — прошептала я. — Это оно. Истинность.

Он отстранился, и холодный воздух резко ударил в кожу, заставив вздрогнуть. Его глаза потемнели.

— Ты действительно веришь, что это всего лишь магия?

— А что еще? — я сжала кулаки. — Ты же сам знаешь, что это за сила. Она решает за нас.

Драган медленно провел пальцем по моей щеке.

— Тогда почему ты дрожишь?

Я отпрянула.

— Потому что мне противно!

Ложь. Гнусная, отвратительная ложь. Но я не могла признаться. Не могла позволить ему думать, что я хочу этого по своему желанию.

Он вздохнул и отступил на шаг.

— Хорошо. Сегодня я оставлю тебя одну.

Я чуть не рассмеялась. Оставит. Как будто у меня был выбор. Как будто завтра он снова не придет, не прикоснется, не заставит мое тело забыть о ненависти.

— Спасибо, Ваше Величество, — я язвительно подчеркнула титул.

Его губы дрогнули, но он лишь повернулся и вышел, оставив меня в огромной, холодной спальне.

Я опустилась на кровать.

Что со мной не так?

Я ненавидела его. Ненавидела этот мир. Ненавидела истинность, которая украла у меня свободу.

Но когда он рядом…

Я сжала веки, пытаясь стереть из памяти его прикосновения.***

Утро встретило меня холодным светом, пробивающимся сквозь тяжелые шторы. Я едва успела открыть глаза, как в дверь постучали.

— Войдите, — пробормотала я, еще не до конца проснувшись.

Дверь открылась, и на пороге появилась фрейлина с глубоким поклоном.

— Ваше Величество, король просит вас присоединиться к нему в саду.

Я чуть не застонала. Опять.

— Скажите ему, что я…

— Он сказал, что это не просьба, — фрейлина потупила взгляд.

Я стиснула зубы.

— Хорошо. Передайте, что я скоро буду.

Как только дверь закрылась, я швырнула подушку в стену.

Ненавижу.

Но все равно надела простое платье, на плечи легла накидка, которую я надевала в сад, и пошла к нему.

Потому что, даже если бы я отказалась, он бы нашел способ заставить меня прийти.

Сад королевской резиденции был прекрасен. В этой, закрытой от посторонних части сада, где король любил уединяться, росли изумрудные кусты, подстриженные до совершенства, алые благоухающие розы на изящных клумбах. Прекрасный вид портил он.

Драган стоял под аркой, увитой цветущим жасмином, и смотрел на меня так, словно уже знал, сколько бессонных часов я провела, пытаясь вычеркнуть его из своих мыслей.

— Ты пришла, — произнес он, и в голосе звучало что-то вроде удовлетворения.

— У меня был выбор? — я остановилась в нескольких шагах, скрестив руки на груди.

Он медленно приблизился, и каждый его шаг заставлял сердце биться чаще.

— Всегда есть выбор, — его пальцы коснулись моей руки, и кожа тут же вспыхнула. — Ты просто еще не готова его сделать.

Я резко отдернула руку.

— Ты говоришь так, будто я добровольно согласилась на все это!

— А разве нет? — он наклонился, и его дыхание обожгло губы. — Ты могла отказаться. Могла сбежать. Но ты здесь.

— Это… — я сглотнула. — Это нечестно.

— Никто и не обещал, что будет легко, — он провел пальцем по моей щеке, и я ненавидела себя за то, как потянулась к этому прикосновению.

Внезапно вдалеке раздался шорох. Я резко обернулась и увидела служанку, которая тут же опустила глаза и поспешила прочь.

— Они все так на меня смотрят, — прошептала я.

— Кто?

— Все. Они видят, как ты со мной обращаешься, и думают, что я просто очередная игрушка короля.

Драган нахмурился.

— А тебя волнует, что они думают?

— Да! — вырвалось у меня. — Потому что я не хочу быть той, кто занял место другой!

— Она пыталась убить меня, — его голос стал ледяным. — Проклятие, которое она наложила, годами разъедало меня изнутри. Ты спасла меня.

Драган не стал ждать моего ответа. Его пальцы впились в мое запястье, и он потащил меня за собой по мраморным дорожкам сада.

— Куда?! — я попыталась вырваться, но его хватка была железной.

— Ты слишком много думаешь о том, что говорят другие, — бросил он через плечо.

Мы свернули за высокую живую изгородь, и передо мной открылся скрытый от посторонних глаз уголок сада, небольшая беседка, увитый серебристыми цветами. Внутри на низком столе стояли кубки и графин с вином, а на каменной скамье лежала книга.

Я замерла.

— Ты…

— «Травник северных земель», — произнес Драган, наконец отпуская мою руку. — Единственный экземпляр.

Я невольно потянулась к книге, забыв на мгновение о злости.

— Как ты…

— Драго достал, — он усмехнулся, видя мое замешательство. — Он чуть не лишился чешуи, вырывая это у какого-то алхимика с Ближних островов.

Я прикусила губу. Его магический дракон рисковал ради меня?

— Это… нечестно, — прошептала я, но уже без прежней злости.

— Что именно? — он налил вина в кубок и протянул мне. — То, что я знаю, как тебя подкупить?

Я фыркнула, но взяла кубок.

— Ты ведешь себя, как будто я трофей, который нужно завоевать заново каждое утро.

— А разве не так? — он присел напротив, его глаза сверкали в полумраке павильона. — Ты сражаешься со мной на каждом шагу. Я просто отвечаю тем же.

Он был невыносим.

— Может, мне просто не нравится, когда мое мнение игнорируют?

— Игнорируют? — он резко встал и в два шага оказался передо мной. — Дария, я трачу на тебя силы, время, ресурсы. Если бы я хотел просто послушную куклу, я бы давно сломал тебя.

— Тогда чего ты хочешь?!

— Чтобы ты перестала лгать себе! — он внезапно схватил меня за подбородок, заставив встретиться взглядом.

Я задышала чаще. Его пальцы жгли кожу.

— Я…

— Ты ненавидишь истинность? Прекрасно. Но это не отменяет того, что ты чувствуешь. И я устал ждать, пока ты перестанешь притворяться.

Он был так близко, что я видела золотые искры в его темных глазах.

— Драган…

— Скажи, что хочешь, чтобы я ушел, — прошептал он, — и я уйду.

Я замерла.

Скажи это. Просто скажи.

Но губы не слушались.

Его усмешка стала жестче.

— Вот видишь.

И прежде чем я нашлась что ответить, его рот накрыл мой в поцелуе, жгучем, как его слова.

Я ненавидела его. Но мои руки сами впились в его волосы, словно боялись, что он исчезнет.

Айрин нашла меня в беседке час спустя.

— Ваше Величество… — она замерла в дверях, увидев мое растрепанное платье и раскрасневшиеся щеки.

— Не спрашивай, — пробормотала я, поправляя рукав.

— Драго вернулся. Принес то, что вы просили.