Каллисто-3 умирала.

Не в одночасье, не в огненном катаклизме, а медленно, мучительно, как раненый зверь, истекающий кровью под сапогом завоевателей.

Я стояла у разбитого окна, впиваясь пальцами в рассохшуюся раму, и смотрела, как багровое солнце тонет в дыму. Воздух был густым, пропитанным гарью и горечью выбросов, мы давно забыли здесь внизу, как пахнет чистый воздух.

Кел’тари.

Их имена редко произносили вслух. Шёпотом. Со страхом.

Они пришли полгода назад, высокие, но внешне от нас мало отличались. Во время использования магии их глаза полностью заполнялись зрачками, бездонными синими безднами, холодными, как сам космос. Их корабли, чёрные и бесшумные, закрыли солнце. А их законы сломали наши жизни.

— Лейла… кушать… — слабый голосок заставил меня обернуться.

Амина сидела на голом полу, обхватив колени. Её некогда пухлые щёки ввалились, а глаза казались огромными на исхудавшем личике. Она не плакала. Уже не плакала. Последние слёзы высохли неделю назад, когда мы отдали Верту последнюю краюху свежего хлеба.

В углу, под грубой тканью, которую мы называли одеялом, спал Верт. Его дыхание было прерывистым – последствия лихорадки ещё не прошли.

— Скоро будет еда, — поспешила обрадовать их, сжимая пустые руки.

Где? Как? После прихода Кел’тари продовольственные склады стали их собственностью. Нам оставляли ровно столько, чтобы не умереть. А у нашей семьи не хватало денег, не было ничего. Кроме друг друга.

Я зарабатывала крохи. Этого хватало только на еду. На лекарство Верту, жаропонижающие капли, я согласилась отработать в семье аптекаря месяц без оплаты.

Грохот у двери заставил меня вздрогнуть.

Дверь, и так еле державшаяся на петлях, с треском распахнулась, впустив внутрь холодный металлический запах доспехов. Двое. В чёрных, облегающих доспехах, которые казались частью их тел. Их лица... Без эмоций. Без человечности.

— Лейла Мартен?

Голос был ровным, без эмоций. И от этого ещё более жутким. Я инстинктивно шагнула назад, заслоняя собой Амину и Верта.

— Что вам нужно?

Кел’тари, что стоял ближе, медленно провёл рукой по стене. Его пальцы, слишком длинные, с едва заметным синим свечением под кожей, оставили на ржавом металле лёгкий след.

— Ты выбрана для Искупления.

Он даже не взглянул на детей. Его жёлтые, с вертикальными зрачками глаза скользнули по моей фигуре, оценивающе, как будто я была скотом на продажу.

Искупление.

Так они называли это. Откуп.

Это слово висело в воздухе уже неделю. Шёпотом передавалось на улицах, в очередях за водой. "Они заберут девушек. Безродных. Никому не нужных."

Я не верила.

До этого момента.

— Нет... — моё дыхание стало частым, в груди колотилось сердце. — Я не... Вы не можете…

Второй Кел’тари , молчавший до сих пор, бросил на пол холщовый мешок.

— Три минуты на сборы.

Амина вцепилась в мою ногу., её пальчики дрожали.

— Лейла…

Я опустилась на колени, прижала её к себе. Она пахла пылью и детским потом. Моя девочка.

— Всё будет хорошо… — прошептала я, целуя её в макушку.

— Нет! — она бросилась вперёд, вцепилась в руку Кел’тари. — Вы не возьмёте мою сестру!

Я не могла дышать.

Солдат вздохнул, как будто ему надоело.

— Если ты не выйдешь добровольно, мы возьмём еще и их. В лаборатории всегда нужны... субъекты. Малыши там долго не живут.

Всё внутри меня оборвалось.

Лаборатории.

Слухи о них ходили самые страшные.

Я поднялась.

Я посмотрела на младших, на Амину, которая уже понимала слишком много, и на Верта, который всё ещё верил, что я могу его защитить.

И сделала единственное, что могла.

— Я… я готова.

Я схватила мешок, сунула туда единственную сменную одежду, потрёпанную книжку с земными сказками и прядь волос брата, которую сохранила вчера на память.

Села на корточки перед Аминой.

— Малышка, как только я уйду, беги к Сиелле. Она позаботится о вас.

Она обещала. Я надеюсь, эта женщина помнит добро, которое ей делала наша мать, и сдержит обещание помочь моим младшим брату и сестренке.

— Лейла! — заплакала Амина, упираясь в преграду, возникшую перед ней. Силовое поле Кел’тари.

Я обернулась в последний раз.

Мой брат, мой мальчик, приподнялся в кровати на локтях, его лицо было мокрым от слёз. Амина рыдала, пытаясь прорваться сквозь силовое поле.

Но когда дверь захлопнулась за моей спиной, когда меня потащили по пыльной улице к чёрному транспорту, где уже ждали другие девушки, такие же потерянные, такие же напуганные, я поняла:

Для откупа выбрали тех, кого не жалко. За кем не стоит сильный род драконидов, мы все без исключения землянки. И похоже, что все влачили своё жалкое существование на этой планете.

Одна из них шёпотом спросила:

— Что они с нами сделают?

— Ничего хорошего. — кто-то ответил обреченным голосом.

Теперь я — искупление.

Теперь я — никто.

Я стала их трофеем.

Игрушкой.

Рабыней Звёздных Лордов.