На наш мир напали. Жестоко, внезапно и страшно. Не инопланетяне. Не бактерии или вирусы. Не зомби или вампиры, которых так любит современный кинематограф. Они совершенно не были похожи на известных человечеству монстров, и оттого людям вдвойне было жутко.

Существа больше всего напоминали серые плотные клубящиеся сгустки тумана со вспышками электроразрядов внутри. У них были прозрачные мерцающие крылья, почти незаметные человеческому глазу, будто горячий воздух, поднимающийся вверх от раскалённого асфальта. В глубине облачных тел шаровыми молниями сверкали большие круглые глаза с тонкими вертикальными зрачками. Их тела постоянно менялись, так что существа по желанию могли обзавестись и хвостом с шипами, и могучими лапами с загнутыми крюками когтей и широкой пастью, поглощающей всё на своём пути. Но чаще всего нападающие выглядели просто как ожившие грозовые тучи, ощетинившиеся во все стороны щупальцами-отростками.

Ничто не предвещало беды. Не было никаких знаков и предупреждающих сигналов. Просто однажды эти монстры появились на Земле и принялись безжалостно уничтожать всех без разбору. Полиция, армия, все, кто призван защищать мирных граждан и охранять государство, ничего не смогли сделать. На жуткие хищные тучи не действовало никакое оружие, свободно проникающее сквозь разреженные тела агрессоров и поражая самих же защитников. Некоторые земляне на основании этого решили, что нематериальные существа не смогут причинить им вреда, но нет: когда пришельцы нападали, их щупальца обретали вполне ощутимую плотность, а электрические разряды внутри их тел могли убить не хуже земных молний. Однако, существа по непонятной причине редко убивали таким способом. Они предпочитали удушение, либо же смерть наступала от разрыва сердца.

Находились и такие люди, кто оставались в живых после нападения, но этих несчастных сложно было назвать людьми: жертвы утрачивали разум и становились буйными, агрессивными психопатами, опасными для окружающих. Они никого не узнавали и старались разрушить всё, до чего могли дотянуться, сея страх и панику среди и без того перепуганного населения.

Средства массовой информации тоже не добавляли спокойствия мирным гражданам, со всех сторон вещая одно и тоже: «На Землю напали призраки из адского пекла!!!» «Призраками» их прозвали как раз за бесплотность и это название быстро прижилось.

Как в последствии выяснилось, «призраки» проявляли активность с заходом солнца, зверствовали всю ночь, но как только день вступал в свои права, и солнце достаточно высоко поднималось над горизонтом, они куда-то бесследно исчезали. А на следующую ночь снова возвращались. Особенно обильный «урожай» пришельцам удавалось собрать вечерами, в сумерках, когда большинство людей возвращалось с работы, а некоторые выходили погулять перед сном. По неведомой землянам причине, существа нападали лишь на улице, впрочем, не брезгуя автобусами, автомобилями, поездами и прочим наземным транспортом, но в здания и в подземку они не совались. И людям так и не удалось выяснить, не могли они этого сделать или просто не хотели.

В первую неделю творилось что-то невообразимое! Всё производство встало. Транспорт, магазины, школы, больницы не работали. Люди боялись даже высунуть нос на улицу. И лишь вооружённые силы страны, да журналисты рисковали своими жизнями в попытках разобраться в происходящем безумии. Среди них и было больше всего погибших и психопатов. Но как бы не хотели люди отсидеться в безопасности своих домов, продовольственные запасы через несколько дней подошли к концу и, хочешь-не хочешь, а пришлось выходить на улицу, чтобы добыть еды, медикаменты и прочие необходимые в быту вещи. Тогда ещё люди не знали, что «призраки» не нападают днём, и вооружившись кто чем мог для собственного успокоения, передвигались короткими перебежками, мародёрствуя в магазинах, аптеках и больницах. Люди выползали из своих «нор» в любое время дня и ночи, до последнего оттягивая момент выхода в «ужасную действительность». Чаще всего соседи сплачивались в небольшие группы, поскольку в одиночку ходить стало опасно не только из-за злобных «туч», но и из-за быстро расплодившихся бандитов всех мастей и бродящих где попало жертв предыдущих нападений. Да и просто жутко было одному передвигаться по опустевшим улицам, то и дело натыкаясь на брошенные, покорёженные машины и трупы людей разной степени свежести. И неизвестно что было страшнее в вылазке до магазина: никого не встретить на своём пути, всё больше убеждаясь какой апокалипсис обрушился на всю страну (и не только на неё) или же всё-таки встретить…

Как бы там ни было, благодаря этим спонтанным, но повсеместным выходам мирных граждан, спустя две недели люди смогли отследить закономерность и определить периодичность возвращения призраков. После чего города и деревни стали постепенно возвращаться к жизни. Жители в дневное время стали выходить из домов, собираясь в бригады спасения. Они искали своих пропавших родственников и друзей, попутно собирая и сжигая трупы и отлавливая буйных жертв нападения. Последних сдавали в психиатрические лечебницы. Некоторые больницы пришлось переоборудовать для этих целей – мест в «жёлтых домах» очень скоро стало не хватать. Восстановилась связь и обеспечение жителей продуктами. Администрации населённых пунктов делали всё, чтобы как-то наладить жизнь на вверенных им территориях даже в столь непростых условиях.

Чтобы сохранить хоть какое-то подобие порядка, власти всех стран ввели на своих территориях военное положение, изменив своим гражданам распорядок дня, сократив рабочий день и установив строгий комендантский час, когда всем людям запрещалось покидать здания. Все ночные клубы, бары, казино и прочие увеселительные заведения были закрыты до тех пор, пока не выяснилось нежелание призраков проникать сквозь стены. Тогда вышеупомянутые заведения снова заработали, но приходить в них следовало задолго до заката, и с комендантским часом все двери наглухо закрывались, никого не впуская и не выпуская до самого рассвета.

Постепенно количество пострадавших от «призраков» стало уменьшаться – человек ко всему привыкает, вот и население потихонечку адаптировалось к новым условиям жизни. Трудоголики предпочитали ночевать на работе, остальные же брали время с запасом, чтобы уж точно успеть добраться до спасительных родных стен. При наступлении сумерек города и сёла вымирали. Никому не хотелось попасть в лапы к «призракам».

Учёные пытались исследовать жертв нападений с целью вернуть им разум, благо в психбольницах было полно исследовательского материала, но успеха не достигли. Психиатры дружно разводили руками, в один голос утверждая, что у жертв полностью меняется характер, исчезает часть воспоминаний, а на любой раздражитель они реагируют неадекватно. Не ясно, что вызывает именно такую реакцию. Если не накачивать пациентов успокоительным, то они начинают буянить и могут всю больницу разнести по кирпичику.

К сожалению, со временем жертвы нападений так и не восстановились, и среди некоторых исследователей стали поговаривать, что безопаснее для общества (а также в какой-то степени милосерднее для самих жертв) было бы усыпить их, как бешеных собак. Поначалу идею не поддержали, но с каждым днём в психлечебницы прибывали всё новые и новые пациенты, старые же никуда не выписывались, поэтому проблема приобретала всё более острый характер.

Ученые и исследователи осознавали, что жертвы – это лишь следствие куда более глобальной проблемы. Весь научный мир Земли в данный момент волновало три вопроса:

Кто такие «призраки»?

Как и почему они попали в наш мир?

Как от них избавиться?

Если первые два вопроса породили целую кучу теорий, к сожалению, не подтверждённых никакими фактами, то последний вопрос вызывал больше всего споров в научных кругах. Многие считали, что тучеообразные существа – это просто демонические создания, вырвавшиеся из какой-то параллельной реальности. Они нападают и убивают в силу того, что это свойственно их природе. Поэтому единственный способ избавиться от них – найти место откуда они приходят и закрыть этот проход.

В противовес первым находились и такие исследователи, которые утверждали, что «призраки» появились на Земле не просто так, а с какой-то целью. Возможно, они что-то ищут, но не могут найти и поэтому ведут себя агрессивно. Возможно, они думают, что это находится у людей, поэтому и нападают только на них. Ведь достоверно удалось установить только одно: никто кроме людей не пострадал от нападений. Ни одно животное или птица. Значит, ключ к разгадке – установить что нужно этим существам от людей, а дальше действовать по обстоятельствам.

Существовала и такая теория, где утверждалось, что «призраки» - это новое оружие массового поражения какой-нибудь особенно продвинутой страны (тут каждая страна называла свои варианты виновников переполоха), которое вышло из-под контроля, убило своих создателей и вырвалось во внешний мир…

На этих трёх теориях научный мир не остановился. Человечество пребывало в растерянности и строило предположения одно невероятнее другого. Но насколько та или иная теория близка к истине проверить не представлялось возможным – злобные «тучи» стабильно продолжали нападать на всех, кто не спрятался, и явно не склонны были вести переговоры. Землянам ничего не оставалось, как отказаться от привычного уклада жизни, заняв выжидательную позицию и надеясь, что со временем хоть что-то прояснится.

Часть первая. На Земле.