Свет в конце тоннеля уже не тот[0.1].

Его пробуждает выстрел… оглушающе-пугающий до смерти грохот, эхом разлетевшийся повсюду.

ㅤ

Затем шок, гул в ушах и шипящая, медленно нарастающая тишина. И вот приходит осознание того, что он вовсе не спит. Невесомость успокаивает и поглощает.

В голове шум, но, когда он проходит, парень слышит собственное дыхание, вырывающееся в воздух теплым клубом пара. Он чувствует это обжигающее тепло на своих губах и кожей на лице ощущает этот холод… а потом и всем телом, постепенно, как ползущее царапающее нечто – плечи, спина. Кажется, это длиться уже целую вечность. Стук сердца в груди, проявляющиеся громче звуки вокруг и проясняющееся сознание.

ㅤ

Вскоре он окончательно распахивает глаза и видит перед собой бескрайнюю чёрную бездну - небо. Редкие огромные тусклые звёзды… он таких ещё не видел… таких просто не бывает.

Невесомость исчезает. Руки сжимаются в кулаки, и парень ощущает сковывающий ледяной озноб.

ㅤ

Вздрогнув от громкого хлопанья крыльев над головой, вдруг появившейся птицы, Тони, задыхаясь, полной грудью, с болью вдыхает очередную порцию кислорода и, всколыхнув воду, в ужасе оглядывается вокруг. Кругом зеркальная рябая гладь, уходящая повсюду в туман и лишь, чуть дальше торчит камыш и трава. Впереди берег и узкая серая полоска гальки, а за ним стеной лес… огромный, тёмный, густой, высокий лес.

Туман пугающий. Под ногами пусто. Тони громко дышит и начинает плыть к берегу. Он дико замерз и ноги уже сводит судорогой, когда кеды, наконец, погружаются в густой вязкий ил.

Парень выползает на берег. В колени и ладони больно впиваются мелкие камни.

«Где он, чёрт побери? Как попал сюда?» 

Мокрые джинсы прилипли к ногам, куртка от воды казалась невероятно тяжёлой. Он попытался подняться, но совершенно не было сил.

Упав на спину, опять увидел странное небо. Мозг лихорадочно перебирал последнее, что с ним было, но ничего из того, что он вспомнил, не касалось поездки на ночной пикник, и тем более купания в диком пруду.

- Хрень какая-то. - прошептал парень и тут же сморщился от боли в правом виске, – О, Боже… - схватился за голову и резко сел, а отняв руку, увидел на ней тёмный след - кровь.

Стало страшно.

«Его ударили! Но, кто и… почему?» 

Его ограбили и угнали машину. «Наверняка, всё было именно так!»

- Телефон! – хрипло вспомнил он и стал шарить по карманам, - Что за ерунда? – остолбенел… руки задрожали, нащупав совершенно сухую одежду.

«Но, как такое возможно?» Только что его куртка была мокрой, просто мокрее некуда.

- Не может быть.

Дрожь прошла.

- Это шок… просто шок. – зажмурился Тони.

Ему, наверное, показалось, что он был в воде. Или он выбрался из неё достаточное время назад, чтобы успеть обсохнуть. В любом случае телефона при нем не оказалось, как и ключей, как и позвякивающей, вечно надоедавшей мелочи, которую он каждое утро брал для автомата с чипсами.

Парень был сух, это факт, но всё ещё дико мёрз, что было в данный момент (как бы смешно не звучало), самым нормальным. Конец осени, синоптики предупреждали о заморозках. В машине это не так заметно, поэтому на Тони лёгкая куртка с эмблемой его футбольной команды. А если б послушал мать, то сидел бы в тёплом пальто, хотя… скорее всего оно б уже превратилось в кусок дерьма.

ㅤ

Неожиданно за спиной раздаётся треск. Тони вздрагивает и оборачивается на темноту меж деревьев.

Звук больше не повторяется, но парень, медленно поднявшись на ноги, настойчиво продолжает вглядываться, без сомнения вот-вот ожидая разглядеть притаившегося злодея.

Мать говорит, упорство у него от отца. Это не так. Тони считает, что его папаша - трусливая мразь, а сильный дух у него от природы. Поэтому он спортсмен, поэтому он капитан и ничего не страшится. Он всегда во всём уверен и всего добивается своими силами.

- Эй!!! - позвал смело. – Ты, там! Тебе лучше выйти сейчас самому, или клянусь, что когда поймаю тебя за твою трусливую задницу, то…

Треск ветвей раздался вновь. Теперь сильнее и намного ближе.

Тони дёрнулся и замер. Но вскоре очнулся и, чертыхаясь, ринулся в колючую ветвистую темень.

- Ах, сволочь! Чуть не утопил меня, паскудный га…

Не доругавшись до конца, он ошарашенно замолк, с разгона врезавшись в висящее на суку тело. Ударившись, его отбросило назад, и он упал. Вытаращив глаза, уставился на высокого подвешенного за горло на толстом канате, мужчину. Лицо мертвеца было пепельным, глаза закрыты, тонкие тёмные губы плотно сжаты.

Парень забыл, как дышать… задрыгав ногами, попятился, пополз назад. Мёртвый медленно раскачивался среди ветвей, старый потрёпанный канат скрипел… и вдруг мертвец открыл глаза.

Тони оглушил собственный крик. Затем перед глазами всё замелькало: ветви, кусты, хлещущие по лицу. И уже на берегу он споткнулся о бревно и, со всего маху, повалился на землю.

Вот теперь ему было страшно. Страшно, как никогда в жизни.

«Это какой-то кошмарный сон!» 

«Проснись же, проснись!!! Зомби не существуют!» 

«Нет никакого леса и этого дибильного пруда!»

Но сон всё никак не заканчивается и Тони продолжает лежать на сырой холодной гальке и смотреть на поблёскивающий перед носом серебряный крестик на цепочке. На свой крестик, который подарила ему его девушка Давина на прошедший день рождения.

Парень хватает цепочку и вскакивает на ноги. Позади ничего, кроме кромки леса и висящего где-то там живого трупа. Рядом плещется о берег вода и квакают лягушки.

Тони слишком громко сглатывает и трясущимися руками надевает свой крест назад на шею, где он и находился ещё несколько минут назад.

Оглядывается, это место ему совершенно не знакомо. Может оно и существовало всё это время, но за десять лет, которые Тони жил в Тандер-Бей[1], он ни разу здесь не был.

Подняв взгляд выше, дальше по берегу над деревьями, замечает силуэт знакомой водонапорной башни местного предприятия по переработке леса. Вот куда нужно идти… там, где-то поблизости есть дорога, это уж Тони знал точно.

ㅤ

***

Он оказался прав - дорога была. Располагалась сразу за опушкой леса и выглядела жутко нереальной. Из-за тумана невозможно было разглядеть, что находится в нескольких метрах. Но, по сравнению с лесом, через который Тони только что прошёл, не уступала ярко освещенной мостовой.

Ни знаков, ни каких-либо знакомых определителей, вроде старого придорожного пня, или срубленного ствола не было. Ощущение, что это место совершенно чужое. Но он ведь тут не впервые. А может Тони никогда не обращал на эти мелочи внимание? «Хотя нет, что за бред?!» По этой дороге он ездил, чуть ли не каждый день!

Тони выдохнул, собрал всю волю в кулак. «Всё, хватит ныть» - подумал решительно и ринулся в сторону, казавшуюся правильной.

Он бежал со всех сил, как бегает на поле во время игры, а из леса доносились разные звуки… но Тони даже не оглядывался. Семнадцатилетний парень, готовящийся окончить школу и поступить в колледж, был жутко напуган и удивлён своей трусостью.

ㅤ

Неожиданно, позади, послышался мотор автомобиля. Тони обернулся и, в тот же момент был ослеплен дальним светом фар.

- Эй!!! – замахал он руками. – Стойте!

Но ржавая колымага, не сбавляя скорости, чуть не сбив Тони, пронеслась мимо и скрылась за поворотом.

- Чёрт! – в ярости выкрикнул парень в след старому фургону, – Что за идиот? - еле успел отскочить.

Отмахнулся, выругавшись, и согнулся пополам, уставившись под ноги на асфальт.

«Что же всё-таки произошло этой ночью?» Почему он не в своей постели, или не в уютной постели своей подруги? А вместо этого бегает по лесу с разбитой головой.

«И где, чёрт дери, его новенький РАВ[2]?!!»

- Она меня убьёт. – прижимает кулак ко лбу и выпрямившись, отправляется дальше.

Мать у него не подарок. Судья - самая что ни на есть. Вычурная, элегантная. А ещё дотошная, требовательная и совершенно бездушная. Лишит его всего на свете, если узнает, что он потерял машину.

Раньше она такой не была. Тони это помнил. Помнил, как улыбалась, смеялась играя с ним в догонялки в уютной квартире там, в Нью-Джерси[3]. Той, которой стала сейчас, сделал с ней его отец, когда ушёл.

От угнетающих мыслей отвлёк чей-то рвотный кашель. Парень прислушался. Кашель повторился и Тони, встрепенувшись, побежал на звук.

По представлению парня, дорога точно вела дальше в город, но сейчас с асфальта показался узкий неасфальтированный съезд. Самодельная облупленная табличка на колышке гласила о местной забегаловке. Было странно видеть нечто подобное в лесу, но Тони нужен был телефон, так что… живым людям он сейчас был рад больше.

Спустившись по дороге, навстречу встретил шатающегося мужика. Тот рвотно вновь кашлянул, сплюнув густую слюну, и не обратив на Тони внимания, поплел дальше.

ㅤ

Одноэтажное деревянное строение напоминало сарай… глухо слышится музыка, небольшой пятак парковки освещает красная жужжащая вывеска - «Лесли».

Тони понял, что от пьянчуги толку не будет. «Наверное, фермер». Обычный вечер бедняги неудачника, каких в пригороде немало.

Нужно срочно сообщить в полицию что с ним случилось.

«Интересно, они поверят ему в живой труп там в лесу, или упекут в психушку, что намного вероятнее. Может, пока стОит об этом умолчать?»

- О, привет! – радостно встретил в дверях бара громилу в кожаной куртке, – Случайно не подскажете насчет… - начал было болтать, но не договорил. Тот даже на него не взглянул, просто тяжело прошагал мимо в расхлебененные двери, не удосужившись обратить на парня своё байкеровское внимание.

«Как невежливо!» А у него ведь, между прочим, рана на голове – серьёзные обстоятельства!!!

- Больно надо… – недовольно пробубнил Тони ему в спину, но осёкся, – «Мало-ли, что у того на уме», - Не волнуйтесь, - продолжил наигранно-вежливо, - Сам найду телефон. – и прошмыгнул внутрь.

Дверь за спиной, скрипнув, захлопнулась… Тони обернулся на звук, сморщив нос при виде засаленной ручки. В баре тепло, не ярко и ужасно воняет кислым алкоголем с сигаретами. За немногими столиками заседают мужчины и пара женщин. Играют в карты, пьют, посматривая в беззвучный экран пузатого телека под потолком. За стойкой протирает стаканы бородач во фланелевой клетчатой рубахе, а в углу, играет сонное не современное кантри, автомат.

Тони было замешкался, но, осознав, что на него никто не обратил внимания, смело направился к бармену.

- Свали вон, Эрни! - грозно велел клетчатый бородач сидевшему у стойки прилипале. - Ты и так должен мне сорок баксов.

- Тридцать девять и семьдесят шесть центов, Лэс. – ехидно сощурился тот и ухватился за бутылку пива. – Ну же, не жмотничай, Билл. Знаешь ведь, какогО нам всем сейчас.

- Знаю, оттого и прошу убраться подальше от моего бара.

Бородач не приклонен. А должнику Эрни не мешает помыться и постричь ногти. От него за версту несёт потом.

Тони встал рядом.

- Прогоняешь меня? – жалостливо не верит должник.

- Так точно! Свали. Или, поверь мне на слово, я выведу тебя отсюда и больше не впущу. У многих не ладится с работой, но они не бездельничают, как ты, а ищут новую, на которой платят.

- Фу, Лесли, ты бессердечен. – Эрни слез со стула. – Просто безжалостный ублюдок.

- А ты лентяй, каких свет не видывал! – Билл вырвал бутылку у него из рук, и указал на дверь. - Иди уже, пока ноги носят. На сегодня хватит.

Тони стало жаль вонючего попрошайку, он отдал бы ему всю свою мелочь, да вот где-то её растерял.

- Простите, - усмехнувшись, прильнул он к стойке, – У меня, конечно, менее важные проблемы, всего-то голова пробита… но не могли бы вы мне дать позвонить?

Билл молчит. Отвернулся, сменил тряпку. Замахал новой у кассового аппарата и, наконец, отложил.

- Гхм! – как можно вежливее, но настойчиво-громче попытался привлечь его внимание к себе Тони. – Послушайте. Это прозвучит странно, но я заблудился и нуждаюсь в помощи. Если не верите мне, то можете…

ㅤ

- Билл! – вдруг, хлопнул рядом по столешнице, один из приживал. – Сдачи не надо. Давай, спасибо, до завтра!

Оставив смятую двадцатку, ушёл, а хозяин взял её и снова отвернулся.

- Блин, да выслушайте меня! – потребовал раздражённо Тони. – Билл, или как вас там, я…

- Ммм! - послышалось снизу, совсем рядом. Опустив голову Тони видит стоящего возле себя пацана.

- Лени? – перегнулся через стойку Лесли. – Ёшкин кот! Этот Чёрт что, снова тебя прислал одного через лес, да, малыш?

В ответ тот лишь протянул бородачу пару купюр. В старой болоньевой куртке с неряшливо намотанным шарфом на тонкой детской шее он выглядел пребедным и щуплым.

- Слов нет. – бурчит Билл, - Он в курсе хоть, который сейчас час? – спросил злясь, но всё же взял из-под стойки пачку сигарет и протянул мальчишке. – И где вообще твоя сестра, скажи-ка на милость?

Тот промолчал.

- Возьми это и передай Джо, чтобы он больше не смел этого делать. Иначе я обещаю, что сообщу шерифу.

- Лени! – окликнули мальчика с дальних столов. – Идём с нами, подбросим до фермы.

Но мальчишка замотал головой.

- Да брось, приятель, ведь глубокая ночь на дворе.

Его это не интересовало. Не взглянув на предложившего помощь, он спешно семенит уйти.

- Там темень, выколи глаз!

- Погодите! – очнулся Тони. – Возьмите меня! Умоляю, только до города, дальше я сам.

- Эй, малец?!! – кричит, вдруг, оглушая его Билли Лесли, заставляя сморщится…

«Боже, зачем так орать?» 

- Лени, - хватает мальчугана за куртку женщина у двери, но не успевает и слова более произнести, как тот истошно визжит и перепугано накрывает голову руками.

Тони застыл… внезапно в ушах звук тормозов…

ㅤ

В свете фар, за стеной воды силуэт...

ㅤ

Мальчонка тем временем отбивается и вырвавшись, бросается к выходу.

ㅤ

Закрываясь в спасении, падает на колени.

ㅤ

- Чокнутый. – наполняется шёпотом зал. – Странный дурак...

ㅤ

- Господи, о чём ты только думал?!! – толкая трясущимися руками двери, выскакивает Тони из машины. 

С неба льёт дождь. На тёмной дороге, перепуганный мальчуган.

ㅤ

- Я знаю тебя…

ㅤ

От очередной вспышки молнии тот вздрагивает… на бледнющем лице огромные испуганные глаза.

- Ты как?!! Цел?

ㅤ

- Цел? – беззвучно повторяют губы свои же слова.

ㅤ

Начиная злиться, он встряхивает пацана за грудки, но мальчишка только распахивает рот в немом оправдании… 

ㅤ

- О, чёрт! – наконец, приходит в себя Тони. - Лени, стой!!! Я знаю тебя!ㅤ

ㅤ

[0.1] Геннадий Малкин.

[1] Тандер-Бей (англ. Thunder Bay) - город в Канаде, в северо-западной части провинции Онтарио.

[2] Тойота РАВ (англ. Toyota RAV).

[3] Нью-Дже́рси (англ. New Jersey, произносится /nuːˈdʒɝzi/) — штат на северо-востоке США.