Я сердито фыркнула и скрестила руки на груди. Отвела глаза от хмурого лица ректора Грейва, не в силах выдерживать его темный давящий взгляд.

— Я еще раз спрашиваю, адептка Мерзе, вы все уяснили? Принадлежность к королевской семье не делает вас хозяйкой этой академии.

На самом деле, очень даже делает. В будущем, когда я сменю отца на престоле, Гидрилхем перейдет в мою собственность. Вернее, не «когда», а «если», но этого сир Грейв конечно же не знает. Я ни за что не выполню условия папы, значит, не останусь наследной принцессой. Через каких-то восемь месяцев мы поставим точку в разговорах о моем замужестве раз и навсегда.

— Если б это было не так, Сердце никогда бы мне не подчинилось…

— Габриэлла, — мрачно протянул ректор, откидываясь на спинку своего «трона». — Отчислять адептов имею право только я! Доступ к артефакту имею тоже — только я. Что именно в этих двух предложениях вам трудно усвоить? Как бы вы не относились к мистеру Айерзену, проводить его имя через Сердце Гидрилхема крайне глупый и неосмотрительный поступок с вашей стороны!

Я стиснула зубы, лишь бы не излиться речью, обличающей все мерзкие поступки Дестера — его домогательства и нападения со спины, гадкие слухи и сплетни, что он распускает обо мне. Нельзя. Сама справлюсь, без разборок с привлечением совета попечителей.

Первое негласное правило Гидрилхема: стукачей — в расход. Не важно, на чьей стороне правда.

— Теперь мистеру Айерзену предстоит сложный путь восстановления на курсе, — продолжал нудеть ректор. — Вы хоть представляете, что натворили?

Я поморщилась.

— У этого тролля было слишком много свободного времени. Теперь он займет его действительно важными делами.

Грейв вдруг стукнул ладонью по столешнице и встал. Я внутренне сжалась, отпрянув к спинке стула, и посмотрела на мага снизу вверх. Его бледное лицо отражало весь спектр моих проблем. Очевидно, только что скончалась последняя нервная клетка, на которой он держал свое самообладание. Очень долго и весьма продуктивно, к слову. С учетом того, какой головной болью я была, когда только попала сюда…

Почти два года назад отец забрал меня из межмировой академии, разлучив с тем, кого я…

Мотнув головой, постаралась отбросить непрошенные воспоминания.

«Тот-Кого-Я…» не стал меня искать.

«Так, Габи, это пройденный этап!» — мысленно отчитала себя. — «Мы уже это проработали, не стоит начинать снова».

Разум согласно закивал, а вот сердце упрямо сжалось.

— У вас свободного времени тоже теперь поубавится, адептка Мерзе! — рявкнул глава академии.

Сосредоточив на нем взгляд, облизнула отчего-то пересохшие губы. Впервые сир Грейв вот так вот запросто вышел из себя.

А ведь учебный год только начался!

— Месяц отработок, выговор в личное дело и, — тут он понизил голос, опираясь на стол кулаками, — я сегодня же отправлю письмо Его Величеству.

— Месяц?!

Он вскинул палец, пресекая мое недовольство.

— Но! Если вы извинитесь перед сокурсником и поможете ему повторно пройти испытания приемной комиссии, я сокращу ваше наказание до двух недель.

Я поджала губы, молча глядя на ректора. Скорее лава во всех жерлах вулканов планеты замерзнет, нежели я помогу этому мерзавцу. И уж тем более извинюсь перед ним! За что? Это ему следует просить прощения. Нет, умолять, ползая передо мной на коленях!

— До одной недели, — сощурил глаза маг.

Кажется, ему стало любопытно, на какой планке мои гордость и самоуважение помашут ручкой.

Я молчала.

— Что ж, — сир Грейв выпрямился, стряхнул невидимые пылинки с лацканов дорогой черной мантии и уселся обратно. Подвинул к себе чернильницу, достал позолоченное перо и развернул пергамент. — Можете быть свободны, адептка Мерзе. Месяц отработок начинается с сегодняшнего дня. Обновленное расписание возьмете у декана после пар.

Я не особо расстроилась. Молча встала и ушла.

В моем случае отработки являлись дополнительными занятиями, которые вел либо сам ректор Грейв, либо профессор МАиП*. С учетом особенности моей магии, это было даже полезно. Я уже научилась справляться с внезапными вспышками силы, умела контролировать огонь, отравленный вирусом «драконьей чумы», но никогда не чувствовала себя всецело уверенной, что в следующий раз смогу взять верх над ним. Если б не магистр Вальдес-Рейн из далекой межмировой академии, я бы и таких результатов не достигла. Потому что никто больше не отнесся к моей проблеме настолько внимательно.

Все вокруг считали меня «счастливой» обладательницей стихии Огня, которая просто чуточку сильнее выявлена, нежели у кого-либо другого. А кто-то шел от обратного и думал, что я слишком слабая, дабы держать свою магию в узде. Дестер Айерзен — один из таких. Сыночек самого богатого и влиятельного герцога в нашем королевстве. Именно этого напыщенного козла отец желает видеть в роли моего жениха. И Дестер прекрасно это знает.

А у меня внутри все инеем покрывается и душа в узел сворачивается, когда он смотрит на меня скользким взглядом. С началом выпускного курса гаденыш совсем берега потерял, зажимая и лапая меня при любом удобном случае. Противиться ему ой как сложно! Амбал выше меня почти на две головы! К тому же стихийник воды… знает все секреты стихий, а также способы справиться с любой из них.

Как раз после очередного «раунда» наших взаимоотношений, когда он затащил меня в темную нишу, а я влепила коленкой ему по причиндалам, у меня и родилась идея воспользоваться, так сказать, положением. Я пробралась в кабинет ректора и активировала Сердце Гидрилхема — могущественный магический артефакт, воздействующий на магию замка.

Академия принадлежала королю — моему папе. Я, как его наследница, имела власть и над Сердцем. Отчислить Айерзена было глупостью, на самом деле. Ректор прав. Тем самым я лишь разозлила Дестера… Но есть и плюс — он действительно сейчас будет очень занят своим восстановлением на пятый курс факультета стихийников и до меня ему дела не будет. Как минимум неделю. Я надеялась на это, во всяком случае.

Широкий прозрачный браслет на моем запястье вдруг стал насыщенно красным. На кровавом фоне тревожно мигала шестиконечная звезда, пронзенная стрелой — эмблема боевого факультета. Нахмурившись, я замедлила шаг, а потом вовсе остановилась посреди коридора. Напрягла память, пытаясь сообразить, почему опаздывала на этот факультатив, если в расписании его не стояло. Или все же я что-то упустила?

Возобновив шаг, я на ходу достала из сумки табличку из такого же материала, как браслет. Смахнула в сторону титульную страницу с информацией обо мне, как адептке пятого курса факультета стихий и взглянула на список пятничных дисциплин.

— Черт!

Сунув табличку обратно, я со всех ног побежала к лестнице. Мне уже десять минут как надо было находиться на шестом полигоне! В Гидрилхем явилась жутко важная делегация межмирового патруля, декан же вчера говорил об их прибытии. Мы с Катрин — моей единственной здесь подругой — в это время сидели на галерке и обсуждали через записочки, каким способом мне лучше отделаться от Айерзена. Она предлагала прекратить сопротивляться и начать уже встречаться с ним, ведь все равно в итоге стану его женой. Ага! Разбежалась и еще раз стала.

У меня имелись совсем другие планы на будущее.

Как только получу диплом, сбегу подальше от отца и его мнения, какой должна быть моя жизнь. Пусть он Санни Дестеру в жены отдает! Сестра училась тоже в Гидрилхеме, только на факультете целителей. Мы с ней редко пересекались, а общались того реже. Она была младше меня на год, но на том же курсе. Потому что поступила в академию как положено, ведь проблем с магией у нее никогда не было.

Это меня до восемнадцати лет считали бездарной.

Позором рода.

А потом оказалось, что сил у меня хоть отбавляй! Вот только отец блокировал их из-за трагедии, случившейся через месяц после моего рождения. Магию запечатал как раз Зоргар Грейв — теперь уже ректор Гидрилхема, а тогда — ведущий целитель королевства. Только я не знала об этом вплоть до того, как пришло письмо из межмировой академии.

Папа не только упрятал дар глубоко и надолго, но еще и позволил мне верить в его отсутствие. В свою ничтожность. Терпеть издевательства Санни и все те слухи, что многие годы ходили по королевству. А потом, когда я нашла свое место в другом мире, отец выдернул меня оттуда. Потому что вокруг дворца начали расползаться совсем другие сплетни и отсутствие в нем старшей дочери стало не выгодно.

Наследной принцессе положено находиться «при батюшке», учиться в элитной академии и готовиться стать теперь уже завидной невестой. Ведь, будучи одаренной, я шла довеском с троном, а не только с мешками золота.

Весь предыдущий год я надеялась, что мачеха осчастливит короля сыном, и от меня наконец отстанут. Позволят делать то, что хочется, и устраивать личную жизнь на свое усмотрение. Увы, этого не случилось. После выпускного меня ждало заключение брачного договора и пышная свадьба.

Оставался только побег.

Восемь месяцев на планирование и подготовку.

На улице меня встретили еще теплое сентябрьское солнце и легкий ветерок. Вцепившись в лямку сумки, висевшей на плече, я торопилась к мерцающему щиту шестого полигона. Издалека я видела, что мои сокурсники выстроились в три ряда и внимали тому, что говорит один из прибывших «гостей». Виттор Орлен — наш декан — наблюдал за происходящим в сторонке. Видно, он уже представил состав межмирового патруля и теперь слушал речь их командира вместе с остальными.

Я прошла через защиту купола и на носочках побежала к толпе, надеясь присоединиться к заднему ряду незамеченной. Выловила взглядом блондинистую шевелюру Катрин и двинулась к ней.

Уже на подходе к группе сознания коснулся голос, который я не слышала почти два года.

Замедлила шаг, а сердце мое, наоборот — ускорилось. Пульс зашумел в ушах и стало труднее дышать, хотя свежего воздуха было с избытком. Я во все глаза всматривалась в просветы между спинами парней и девушек, пытаясь «поймать» лицо говорящего. А когда мне это удалось, во рту стало так сухо, что заболел язык.

Конечно, кто же еще мог обладать голосом Вилларса Вардена, как не он сам?

Мой Тот-Которого-Я … оставила в далекой межмировой академии.

От которого сбежала, не сказав ни слова.

Который должен меня ненавидеть за то, что пролезла сквозь броню, коснулась сердца, а затем разбила его. Я так думала, что разбила. А может даже в глубине души — надеялась.

Судя по тому, что он не стал меня искать, так оно и случилось.

И вот теперь, спустя время и бесконечность звездного пути, я вновь смотрела на Ларса! Только совсем не на того, которого помнила.

—

Предмет четвертых и пятых курсов – «Магические Аномалии и Проклятья».