Страх пробирался под кожу, сдавливая грудь и затрудняя дыхание. Перед глазами всё плыло. Из последних сил я старалась не потерять сознание, боясь того, что когда очнусь, менять что-то будет уже поздно.

Сегодняшний день разделил жизнь на «до» и «после». Вера во что-то светлое и доброе осталась где-то там, позади.

— Ты должна это сделать, — в очередной раз говорил брат, уже не сдерживая раздражения. — Подпиши. Это наш единственный шанс сохранить фирму.

— Ты ведь не серьёзно? — переспросила, всё ещё не до конца осознавая, что подобное происходит со мной на самом деле, что это реальность, а не чей-то глупый розыгрыш.

— Похоже, что я шучу? — сорвавшись, зарычал он, смахнув со стола тарелки с приготовленным ужином.

Всхлипнув, зажала ладонью рот, глядя на то, как мясная подливка растекается по полу.

«Я должна успокоиться, должна взять себя в руки», — твердила про себя, поглаживая объёмный живот в том месте, где выпирала маленькая ножка.

Словно чувствуя моё состояние, кроха волновался. И причина для этого была более чем существенная.

— Никит, ты совсем спятил? Как ты вообще до такого додумался? Это мой ребёнок, мой малыш. Не вещь, не игрушка, которую можно подарить любому желающему, — голос срывался и дрожал, выдавая моё состояние, но попытка успокоиться, была заранее обречена на провал. Не в этот раз, не сейчас, когда близкий человек раскрыл перед тобой свою гнилую суть, предал, растоптал.

— Ты здоровая и молодая, родишь ещё, — процедил он, словно речь шла не о судьбе моего малютки, а о чём-то несущественном. — Подпиши договор о суррогатном материнстве, составленный задним числом, а заодно отказную, на случай непредвиденных проблем с властями. Этот мужик заплатит за ребёнка кругленькую сумму, которая решит все наши проблемы. Сделай хоть что-то на благо семьи!

— То есть, по-твоему, я ничего не делала? Моя работа чудесным образом выполнялась сама собой?

— Не цепляйся к словам, сеструха, — скривился он. — И вообще, что ты упёрлась? Так зарабатывают многие бабы.

— Вот пусть к тем, кто на этом зарабатывает, и обращаются, — взяв себя в руки, ответила я, стерев предательские слёзы рукавом.

Мне не хотелось, чтобы кто-то видел, как я плачу. Но наши желания редко совпадают с действительностью.

— Вариант с твоим участием его устраивает больше.

Я не верила своим ушам. Подобный бред не может предлагать брат. Да, мы родные только по отцу, но воспитывались вместе с детства. Пусть не всегда ладили, но это ведь не повод так поступать.

— Кто вообще тебя на такое надоумил?

— Какая разница кто? Главное, что это рабочий вариант, быстрые деньги. Ведь это так просто. Родила — отдала, и живи припеваючи. Налаживай свою личную жизнь. Ты же молодая вдова. Подумай, какому мужику нужна баба с чужим ребёнком? Никакому! А так станешь свободной словно ветер, определив его в хорошую обеспеченную семью. Ему там будет лучше, чем с тобой.

Он говорил с таким воодушевлением и азартом, что закрадывались сомнения в его адекватности. Может, на фоне стресса у братца съехали мозги набекрень?

— Нет.

— Что?

— Я сказала — нет. Могу ещё повторить. Нет, нет и ещё раз нет. Иди к чёрту, Никит, со своим предложением. А если будешь настаивать, скажу отцу, он тебя быстро образумит.

— Он знает и полностью поддерживает мой бизнес-план.

— Ты лжёшь, — воскликнула, без сил опускаясь на стул.

— Зачем мне это? — злорадно усмехнулся он. — Тебе напомнить, что замуж ты вышла без отцовского разрешения. Твой муженёк был нашему папаше, как кость в горле. И спихнуть куда-нибудь подальше его отпрыска он будет только рад.

— Какой же ты гад, — выдохнула, вцепившись в край стола побелевшими пальцами.

— Я бизнесмен.

— Ты придурок, а не бизнесмен. Нормальному мужику такое даже в голову не придёт.

— Закрой рот, — рявкнул он, ударив кулаком по столу. — В общем так, сестрёнка, пока не подпишешь — из квартиры не выйдешь, так и знай. Сделаешь по-хорошему — часть денег достанется тебе. А если через пару дней не возьмёшься за ум — будем разговаривать по-другому. Ты всё равно подпишешь этот договор, поверь. Кстати, орать и звать соседей на помощь не советую. Попробуешь провернуть этот финт — оставшееся время до родов проведёшь в психушке. Уяснила?

Я видела по его глазам, что он способен воплотить свою угрозу в реальность. Упечёт и будет спать спокойно. И когда брат успел так измениться? Где тот парень, который учил меня ловить рыбу? Неужели деньги для него стали важнее человеческой жизни? Никогда не замечала в нём столько ненависти по отношению к себе. Или просто не хотела замечать?

Схватив с полки мой телефон и связку ключей, Никита вышел из квартиры, заперев за собой дверь на верхний замок, открывавшийся только снаружи. А я так и не сдвинулась с места. Из меня будто в один момент вынули стержень, помогавший держаться всё это время. Сначала нелепая гибель мужа в тот день, когда я узнала, что забеременела. Теперь ещё это.

Довольно ощутимый пинок изнутри мгновенно привёл меня в чувство, всколыхнув волну злости на саму себя. Что бы там брат себе ни надумал — у него ничего не получится! Этот ребёнок мой. И только мой. Я никому его не отдам ни за какие богатства мира.

— Всё будет хорошо, солнышко, — пробормотала, погладив выпиравшую на животе пяточку, — мамочка не даст тебя в обиду. Я обязательно придумаю, как нам выпутаться из этой ситуации. Одно знаю точно — сидеть здесь и ждать, пока всё наладится само собой — это не наш вариант.

Подойдя к окну, выглянула во двор. Машины брата уже не было.

Заметавшись по квартире, собрала в небольшой рюкзачок документы, карты и деньги. Только что делать дальше? Выйдя на балкон, огляделась.

Побег казался единственным правильным решением. Вот только проблема в том, что квартира находилась на втором этаже. Да, не настолько высоко, но с моим животом спуститься вниз, как это делали герои фильмов, используя простынь или верёвку, вряд ли получится. А вот идея перебраться на соседний балкон, находившийся буквально за стенкой, и через чужую квартиру выйти в подъезд, казалась вполне осуществимой.

Да, казалась, но как выяснилось чуть позже — таковой не являлась вовсе.

Притащив с кухни стул, забралась на него и, цепляясь за декоративные решётки, подтянулась, перекинув ногу через ограждение. Да так и застыла, не решаясь сдвинуться с места. На чужом балконе декоративных решёток не оказалось, и держаться мне было не за что. Выстроенный план разваливался на части. И что теперь? Поворачивать обратно, когда цель так близка?

— Эй, Винни-Пух, сегодня не самый благоприятный день для полётов. Лезь обратно, — раздался откуда-то сверху мужской голос.

— Не могу, — замотала головой, зажмурившись и прикусив губу.

— Да чтоб тебя… — ругнулся незнакомец. — Держись крепче, я сейчас.

Послышался тихий шорох, и минуту спустя на соседский балкон спрыгнул высокий широкоплечий мужчина, с насмешливыми карими глазами.