У неприятностей есть коварное свойство случаться внезапно.

- Лили, я женюсь! – торжественно заявил Лекс.

От удивления, я даже в салате копаться перестала, так и застыв, пораженная до глубины души ошеломляющей новостью.

В ресторации «Ла Равиоль» салаты чудесные, и не дорогие, соответствует моим финансовым возможностям. Что позволяет придерживаться установленного в нашем с Лексом общении правила обедать здесь каждый четверг. И обсуждать планы развлечений на выходные.

Друг неизменно поражает неуемной ветреностью. Правда, до этого он ограничивался периодическим утверждением, что встретил девушку мечты.

К этому я привыкла, философски воспринимая его увлечения, успешного бизнесмена и завидного жениха, легко поддающегося чарам прекрасных дам.

Но слова о желании жениться случились впервые. И пока пыталась осознать услышанное, сделав несколько глотков сока, невольно пропустила его восторженные фразы, уловив смысл на последних словах.

- … сама богиня, сошедшая с небес, чтобы принести покой и мир в мое измученное одиночеством сердце! – воодушевленно закончил он высказывать восхищение своей избранницей.

Я бы соком поперхнулась, но повезло, отпить как раз не успела. Слова про одинокое сердце к любвеобильному Лексу никак не относились, даже близко.

Самое время переживать, как бы ветреный друг не угодил в неприятный брак. С другой стороны, разводов никто не отменял. А если уговорить Лекса подписать брачный договор, тогда и переживать не о чем. Пусть себе женится!

- Это самая восхитительная девушка в моей жизни! – продолжал восторженный Лекс, артистично размахивая руками, предавая словам непревзойденный эмоциональный окрас. – Богиня грез! Мечта феерий! Познакомился с ней на званном ужине пару недель назад, и сразу был поражен в самое сердце.

На этой фразе он несколько картинно приложил руки к груди. Он вообще эпатажный и эмоциональный, когда на отдыхе. Утверждает, что таким образом снимание стресс от рабочих будней управления бизнес империей.

Ты посмотри, сумел утаить знакомство от меня, сохранив секрет. Хитрец!  А обычно сразу все выкладывает.

В «Ла Равиоль» сегодня было, как обычно, многолюдно. Здесь собираются сливки общества, успешные люди и беспечные прожигатели жизни, представители высшей знати, богатые дельцы.

Прекрасное место для представителей элиты, частью которой являюсь и я. Несмотря на мои финансовые проблемы и скудные, в сравнении с прежней жизнью доходы, я пока шатко держусь на этой планке.

А хитрые владельцы ресторации предусмотрели в меню наличие недорогих блюд, специально для следящих за фигурами дам. Что позволяло и мне, относительно безболезненно для моих финансов, посещать это чудесное заведение.

Правда, десерты тут не беру. Они авторские и дивно вкусные, но слишком дорого. Да и зачем? Можно по дороге домой зайти в прекрасную булочную и прикупить свежайших круасанов, заплатив в десять раз меньше.

- Но, Лили, ты должна мне помочь! – просительно произнес Лександр, а я тут же насторожилась.

Потому что подобные фразы у нас обычно заканчивались всякими неприятностями. Взять, например, случай, когда он уговорил меня подложить конкуренту по гонкам на магмобилях пчел в салон.

Молодой барон Росш, конечно, тот еще негодяй, позволивший себе недостойные действия в мой адрес. Попросту пытался распускать руки, что сразу было пресечено Лексом.

А меня тогда вместе с пчелами чуть не поймали. Но проигрыш барона, в дополнение к его искусанной пчелами физиономии, с лихвой покрыл все переживания, оставив прекрасное чувство удовлетворения от свершившейся мести.

- Понимаешь, Мередит дочь Ротдальда… - аккуратно продолжил друг.

- Самого Ротдальда?! Владельца гигантской бизнес империи, богатейшего человека в стране?! – воскликнула, не сдержав удивленно. Поняла, что с предчувствием неприятностей не ошиблась. – Как тебя угораздило, Лекс?

На что он только поморщился и вздохнув, потупив взор, продолжил:

- Если бы это была единственная проблема! Наши семьи давно не ладят, - расстроенно произнес он. - Его отец выдавил моего деда из сталелитейного бизнеса. Тогда семье пришлось нелегко, но дед сумел построить бизнес империю на другом. И ненавидел бывшего конкурента до самых печенок! Успехи Ротдальдов его неизменно бесили, но поделать он ничего не мог. Наши семьи фактически в состоянии тихой войны, - осторожно закончил пояснять друг.

Застыла, потрясенно осознавая, что размер проблем прирастает, как снежный ком, летящий с горы. И как бы не обернулся лавиной.

- Не понимаю, Лекс, чем я могу тебе помочь? – невольно удивилась, не представляя, как моя скромная персона может помочь в разборках с такими высокопоставленными людьми.

- Позволь продолжить, - легко отмахнулся друг, озорно сверкнув глазами, как обычно бывает перед очередной авантюрой. - Ротдальд очень следит за дочерью, наследницей огромного состояния. Он умудрился заметить мой интерес к ней и не раздумывая указал на неуместность наших отношений. Но мы с Мередит любим друг друга, и я не намерен отступать.

- А сама Меридит, что думает о твоих планах женитьбы? – по странному наитию решила аккуратно уточнить.

Лекс в ответ потупился, и даже залился краской, подтверждая мои опасения.

- Я еще не сделал предложение. Но уверен, она любит меня и захочет быть со мной, - убежденно ответил, уставившись на меня фанатичным взглядом, свойственным всем влюбленным.

«Что ж, за свое счастье нужно бороться. Особенно когда ты мужчина и нашел необходимую тебе женщину», - с грустью подумала я.

Жаль, мое счастье на поверку оказалось обманкой, растаявшей при первых лучах палящего солнца, не выдержав испытания высокой знатностью. Но друга понимала, любовь стоит многого. Я и сама когда-то отказалась от возможных перспектив, следуя за велением сердца.

- Она отвечает мне взаимностью, но ее отец в состоянии превратить нашу жизнь в пекло, как сама понимаешь, - с грустью произнес Лекс.

Он внимательно смотрела на меня пронзительными бирюзовыми глазами, легко сводящим с ума молодых барышень. Вместе со светлыми волосами, он просто неотразим. Только у меня оказалась стойкая невосприимчивость к его чарам.

- Поэтому прошу тебя временно побыть моей мнимой невестой. Это отвлечет Ротдальда и позволит нам с Мередит устроить наши дела, - воодушевленно закончил он.

Не сдержавшись, тихо закашлялась, чуть не поперхнувшись листом салата, не вынеся удивлений вечера. Тут надо либо Лекса слушать, либо есть, если не планируешь подавиться в самый неожиданный момент.

- Как-то мне эта идея не кажется подходящей, - аккуратно ответила, когда наконец справилась с тихим кашлем. – А Мередит не расстроится такому повороту дел?

Сама идея не понравилась, хотя в принципе выглядела пристойно и не казалась опасной. Но дело в том, что все самые безобидные начинания с Лександром неизменно оборачивались безудержными приключениями. Конечно было весело, но сложившаяся тенденция заставляет задуматься.

- Как раз нет! – энергично ответил друг, разглядывая цыпленка на своей тарелке, словно прикидывая, с чего бы начать его поглощение. – Для начала, сегодня вечером мы идем на прием в мэрию!

- Как уже сегодня вечером? - невольно возмутилась. – Но я же совсем не готова!

- Ничего Лили, с твоей красотой и способностями ты будешь выглядеть великолепно, - беспечно отмахнулся Лекс, приступая к своему цыпленку. – Там будут и Мередит со отцом, очень удачно. Представив тебя своей невестой, смогу с ней спокойно пообщаться, и наконец сделаю предложение. Не волнуйся, о нашей хитрости сообщу ей заранее, чтобы избежать досадного недоразумения.

Вздохнув, молча кивнула, соглашаясь на предложенную авантюру. Разве можно отказать влюбленным в желании воссоединиться, пусть даже наперекор развращенному властью богатею?

***

Уже дома, в своей небольшой квартирке, с грустью разглядывала недра шкафа с неименным женским вопросом – что надеть? И невольно стала сердиться на Лекса, так поздно сообщившего о вечернем выходе.

Моим наследством из прошлой жизни стали несколько десятков платьев, набор аксессуаров и неброских, но представительных украшений, доставшихся в основном от бабушки.

С такими ограниченными возможностями, без надежды на обновление гардероба, требующего баснословных вложений, я должна блистать в высшем свете, соответствуя своему происхождению.   

Согласитесь, непосильная задача, с учетом того, что моды меняются каждый сезон, а посещать мероприятия в том же наряде дурной тон. Приходиться больше года изворачиваться, придумывая, как обыграть имеющееся в наличии, и при этом выглядеть достойно.

Хм, к этому классическому черному платью в пол, с в меру открытым декольте, можно надеть прекрасное болеро нежного сливочного цвета из кружева ручной работы.

И длинную нить жемчуга, наследство бабушки. Жемчуга непреходящая классика, чудесно дополняющая практически любой вечерний наряд. По крайней мере мой точно.

Как знала, что сегодня что-то пойдет не так. Утром у меня сбежал кофе, такое бывает крайне редко, и в моем случае является знаком грядущих неприятностей.

Не хотелось, чтобы этим вечером у нас что-то не заладилось в придуманной Лексом авантюре, нарушив его планы. Но предпочла верить в лучшее, отбросив колкий холод сомнений.

Времени оставалось не так много. К назначенному часу друг должен заехать на своем магмобиле, а я еще не начала собираться. И принялась лихорадочно носиться в попытке все успеть.

Надо будет припомнить Лексу мой забег со сбором на нужный ему прием. И может даже вытребовать мобиль во временное пользование в качестве компенсации.

***

Оказалось, прием в мэрии посвящен встрече столичных дельцов бизнеса и иностранных гостей. Почему именно в нашем маленьком приморском городе Лазурном, осталось для меня загадкой.

В нашем городе даже самое здание мэрии небольшое, поэтому прием по умолчанию предполагался камерный, ни в какое сравнение с масштабами, принятыми в столице.

У нас курорт и популярное место отдыха. Уставшие от тягот жизни в столице представители знати и бизнеса приезжают на выходные подышать свежим морским воздухом. Как Лекс, например.

Сейчас все кажется близким, благодаря порталам, поездам и мобилям. А я живу здесь постоянно. В небольшой чудно расположенной квартирке, доставшейся мне от двоюродной бабушки.

И в этом есть своя прелесть. После заполненных людом и событиями выходных, наступает череда спокойных и сдержанных будней. Когда в опустевший городок приходит время долгожданной тишины.

К выходным гости возвращаются, и жизнь города наполняется множеством людей, голосов, смеха и огней. А также всевозможными развлечениями, от ярмарок и концертов, до различных состязаний и гонок на магмобилях.

Вот и сейчас в мэрии собрались многочисленные приезжие. И большой зал для приемов, занимающий почти весь первый этаж небольшого здания, оказался заполнен красиво одетыми представителями элиты. Стайки гостей кучковались там и тут, оставляя достаточно места для свободного перемещения по залу.

Многие из присутствующих были мне знакомы, некоторые только представлены, а с другими я уже имела честь общаться ранее.

Дамы, облаченные в сдержанные вечерние платья, как положено по протоколу мероприятия, демонстрировали новейшие веяния столичной моды. С интересом поглядывала на модели нарядов, запоминая для себя отдельные детали.

В этом празднике жизни, как сорняки на грядке с ароматными, капризными розами, мелькали вездесущие журналисты с магкамерами. Одетые просто и удобно, как любые люди, вынужденные зарабатывать себе на жизнь, они перемещались по залу.

Мелькали вспышки камер, и привыкшие представители элиты отработанно замирали с улыбками и рукопожатиями, обеспечивая удачный кадр. И отмирали, как только их оставят в покое.

Еще немного, и журналисты покинут эти гостеприимные стены. Здесь они оказались случайными гостями, урвав краткий миг чуждой жизни, чтобы вернуться в свой обычный приземленный мир.

Мы с Лексом задержались. Когда вошли в уже заполненный зал, монотонный гул множества голосов и приглушенного смеха слегка оглушил, а после погрузил в обволакивающие объятия во всю идущего приема.

Взяв по бокалу игристого, предложенного подошедшим официантом, застыли отдельной парой. Безупречно вписались в царящую атмосферу, решая, к кому присоединимся на этом празднике жизни.

Освещенный блеском огромных хрустальных люстр, зал казался наполненным искристым светом. Экспозиция новых картин местных художников, украшавшая стены, добавляла атмосфере мероприятия простоты и камерности, изгоняя надоевшим многим официоз.

Приемы, отдельная часть моей жизни. И нет, это не место для развлечений. Скорее необходимость показать себя, продемонстрировать достойной частью элиты. Подтвердить свое право к ней относится, пусть и полученное при рождении.

К ним надо привыкнуть, научиться получать хотя бы небольшое удовольствие от многих часов этой ярмарки тщеславия. Для меня это пройденный путь, давно свыклась с выходами в свет.

Но не ожидала, что на таком обычном вечере начнут валиться странные сюрпризы, сбивая напрочь весь настрой.

- Лександр, как я рада тебя видеть! Наконец! – услышала громкие слова незнакомой дамы, буквально кинувшейся в нашу сторону.

- Тетушка Амалия? -  радостно отозвался Лекс, нежно целуя подошедшую в подставленную щеку. – Не ожидал, какой сюрприз! – на мой взгляд слишком радушно сказал он.

- Не могла это пропустить! Я должна ее видеть! Это она? – оживленно спросила через чур эмоциональная дама, указав на меня. А я удивилась, не улавливая сути разговора.

- Да, это моя Лили, - отозвался с обворожительной улыбкой друг, чем снова поставил меня в тупик.

- Дорогая, - обратился ко мне Лекс, все также продолжая улыбаться, как ни в чем не бывало, - позволь представить мою обожаемую тетушку Амалию Горец, - закончил он, нежно поцеловав тетушке руку, а она довольно заулыбалась.

И прежде, чем я смогла вставить хотя бы слово, чтобы как полагается признаться в приятности состоявшего знакомства, неуемная тетушка снова заговорила.

- Дорогой, я так обрадовалась твоему письму, ведь обещала твоей матушке присмотреть за тобой. А ты не торопился остепениться, заставив меня поволноваться, - сказала, нежно, словно ребенка, погладив Лекса по руке.

К сожалению, матушка друга скончалась от чахотки, когда он только заканчивал школу. Увы, тогда далеко не сразу поняли, как лечить внезапно нагрянувшую болезнь и многие погибли. А тетушка продолжала:

- Получив твое письмо с известием, что ты наконец женишься, решила лично познакомиться с невестой. Какая она у тебя красавица! – сказала Амалия, с доброй улыбкой глядя на меня.

- Поздравляю дорогая! - проговорила, потрепав уже меня по руке. – Лекс, конечно, еще тот шалопай, но уверена, вы будете счастливы!

Вяло, от удивления, улыбнулась, гневно глянув на Лекса. Уговор изображать его невесту был, но не перед тетушкой, и о письмах родне мы не договаривались!

Лекс лучезарно улыбнулся в ответ и произнес:

- Да, Лили настоящее чудо!

- Когда же свадьба? Дата уже назначена? – с любопытством спросила тетушка, поражая неутомимым энтузиазмом.

Только разговоров о свадьбе мне не хватало, да еще и с неуемной родственницей мнимого жениха. Наша внезапная помолвка развивалась слишком стремительно.

- Мы еще не обсуждали этот деликатный вопрос, - осторожно ответила, желая избежать дальнейшего разговора на тему свадьбы.

- Дорогая, поверь, тянуть ни к чему! – эмоционально отозвалась непрошибаемая тетушка Лекса. - Надо срочно начинать подготовку! Как иначе? В Джанер Холле все расписано на год вперед, и придется напрячь все свои связи, втискивая вас. Вам же по статусу полагается праздновать именно там!

Опешила, глянув на Лекса, который как ни в чем не бывало разглядывал гостей, должно быть в поисках своей ненаглядной Мередит. Спокойствие друга удивляло, меня же начинала захватывать паника.

Одно дело временно побыть мнимой невестой и совсем другое планировать свадьбу. Нет, так мы точно не договаривались! Но прежде, чем успела сгладить этот вопрос, к нам подошел незнакомый пожилой господин.

- Амалия, богиня моего сердца, вы ли это? – сказал он, страстно припадая в поцелуе к руке внезапно зардевшейся, аки трепетная дева, потрясенной тетушки.

Мы с Лексом синхронно обомлели, уставившись на странную пару.

– Я уж думал, коварные духи обманывают, когда внезапно увидел вас, дорогая, - продолжил он.