Химеры быстро отступали на восток. Отряд «Сопротивление» всё ещё пытался отстреливать убегающих тварей; в ответ те всячески уворачивались, стараясь не дать пулям попасть в цель.
Офицер и командующий небольшим отрядом Вильям Хоффер подбежал к перевёрнутому на крышу старому джипу и, пригнувшись, скомандовал продолжать огонь. Дэн Грейзек, приклонившись к земле, переполз с одного укрытия к другому, не сбавляя шага. Он имел автомат с полным магазином, что позволяло ему вести своевременный прицельный огонь. Пулями задевая стекла в окнах разрушенного жилого дома, Грейзек очередями палил по быстрым и ловким противникам, которые, тем временем, зацепившись когтями за стены, перепрыгивали с одного балкона на другой. Пару раз он смог задеть одно из чудовищ, но оно даже не среагировало на ранения. Дэн явно видел, как химера пару раз пошатнулась и чуть не упала со скользкого окна на асфальт, но это было спустя уже несколько секунд после попадания.
Когтями твари вонзались во вмятины между перегородками на стенах, таким образом, спасая себя от падения. Они покидали улицу, на которой им дали достойный отпор, несмотря на то, что их количество достигало около десяти особей.
Химеры потеряли четверых собратьев, что, видимо, и стало причиной бегства. Хотя, скорее всего, именно «бегством» это назвать нельзя было. Существа являются крайне враждебными и кровожадными, потому отступить из-за «трусости» точно не могли. Ничего не стоило на их месте продолжать атаку, несмотря ни на что. Вильям Хоффер предположил, будто химеры оказались ошарашены таким «теплым» приемом, из-за чего и приняли решение ретироваться. Для отряда, как и для самих тварей, это событие оказалось более чем радостным. Вести с ними продолжительное сражение могло стать чрезвычайно рискованно ввиду их интеллекта, силы и ловкости.
- Нам надо уходить, преследовать их опасно! – выкрикнул Хоффер, подавая знак руками возвращаться в укрытие.
Кай Андерсен с сидящими в засаде бойцами, которые располагались немного позади, тотчас рванули на запад. Винтовки в унисон зашумели от быстрых и резких перемещений солдат «Сопротивления».
- Сегодня мы никого не потеряли, парни. Я предлагаю выпить за это! – негромко крикнул Федерик Йоханссен, начиная движение за остальными.
- Мы выпьем, когда доберёмся до укрытия! - выпалил Вильям Хоффер.
Джеймс Фитчер, который бежал позади остальных, подмигнул Йоханссену и опустил винтовку, чтобы проверить количество патронов в магазине. Осторожно повернув новенькое самодельное оружие набок, он на ходу извлек обойму. Там остались какие-то жалкие два патрона. «Всё истратил, черт возьми», - пробубнил Джеймс про себя.
Резкое движение из-под большого, перевернутого набок грузовика, заставило Джеймса Фитчера подскочить от неожиданности и ничком повалиться на асфальт. Чудовище буквально запрыгнуло на дверь той махины, прогнув ее с характерным хрустом. Оскалившись, химера показала множество зубов, которые стояли в два ряда друг за другом, как у неведомой глубоководной рыбины. Ее сухая, напоминающая прогоревшее полено сморщенная кожа, выглядела невероятно омерзительно. Конечности, только отчасти походившие на руки человека, свисали до пояса. На них виднелись крупные длинные когти, которые заканчивались шипастыми наростами. Резкие движения амфибиоподобных зрачков буквально улавливали каждую частицу, которая витала в воздухе. Перекаченные от большой мышечной массы нижние конечности вжимались в дверь грузовика, как будто в любую секунду были готовы проломить ее.
Существо приковало взгляд на лежащем от шока бойце и точно собиралось атаковать первым. Всё-таки завладев контролем над собой, Джеймс резко поднял с земли винтовку, но было поздно: химера уже оттолкнулась от грузовика, чтобы нанести удар.
Закрыв глаза, Фитчер был готов почувствовать на себе сильнейшую боль, но этого не случилось. Химера атаковала другого бойца, а шедшие впереди солдаты только сейчас начали один за другим открывать очередь из автоматов, отчаянно вопя.
Под удар попал Грант Ньюман, который даже в последний момент не успел заметить ловкую тушу, летящую точно на него. Навалившись, существо одним движением загнало свои длинные когти с шипами под его плечевой сустав и резким толчком вырвало его из тела Гранта, прижимая бойца к асфальту. Он тотчас завопил от боли. Автоматные очереди вовсю свистели возле его головы, но по существу попали слишком поздно. Химера таким же резким движением извлекла когти из-под ключицы, которая всё еще удерживала небольшой кусочек плечевой кости. Кровь хлынула не сразу, будто застыла в сосудах от неожиданности.
Грант почувствовал слабость: усиленное дыхание и боль ухудшили его восприятие реальности; солдат перестал следить за ситуацией вокруг. Он не ощущал ни того, что перед ним нависло крупное существо, ни своей собственной руки, которая валялась в сантиметрах тридцати от него.
Вильям Хоффер и Кай Андерсен уже подбежали для более точной стрельбы практически на несколько метров к существу, но оно даже не собиралось сдаваться. Подняв свою длинную мощную конечность ещё раз, химера быстро опустила ее для удара. Гранту повезло, что во время финального броска существо уже оказалось подстреленным. Это была, к счастью для лежащего бойца, последняя атака существа. Оно упало на землю неспешно, стараясь стоять на ногах столько, сколько выдержит его крепкий организм. И он всё-таки не выдержал. Рухнув на асфальт, химера издала тошнотворный громкий гул, который промчался по ветру, наверное, сотнями метров вперед.
- Грант, чёрт возьми! Сейчас мы поможем! – подбежал к лежащему бойцу Хоффер, после чего опустился на колени.
Кай Андерсен и Дэн Грейзек подошли секунду спустя; Джеймс тем временем ещё лежал на асфальте, пытаясь прийти в себя.
- Помогите взять его, парни! Быстрее, пока другие уроды не прибежали! – закричал Вильям, который уже аккуратно приподнимал тело раненого товарища.
Одновременно с этим Хоффер вытащил из кармана собственной черной куртки небольшую баночку со спиртом и уверенно вылил половину содержимого на место, где отсутствовала конечность. Бойцы подняли Гранта Ньюмана, обхватив его за уже единственную руку и под коленями, тем самым обеспечив хорошую опору для того, чтобы доставить его в укрытие. Кай Андерсен прижал артерию, чтобы хоть как-то замедлить фонтанирующее кровотечение.
- Только не умирай, дружище! – простонал Джеймс Фитчер, уставившийся на покалеченное тело Гранта. Он до сих пор не понимал, как ещё стоял живой на своих ногах. Его руки всё ещё тряслись от напряжения и готовности отбиваться от огромных зубов существа, которые то и дело мерещились перед глазами.
Грант всхлипывал, чередуя глубокие выдохи со скрежетом его со всей силы сжавшихся зубов.
- Эй, парень, не вырубайся только, окей?! Мы придумаем что-нибудь! – Джеймс невольно чувствовал на себе довольно унизительную вину, размышляя об этой ужасной ситуации.
В ответ он мог расслышать только невнятные, появляющиеся вместе с выдохом звуки, которые издавал Ньюман. Вильям Хоффер скомандовал не шуметь лишний раз, придерживаясь пути на запад, к лагерю.
Бойцы шли молча оставшийся путь, лишь один раз прервавшись, чтобы сменить руки, которыми несли тело Гранта. Время медленно подходило к закату, хотя темнеть ещё даже не начинало.
Солдаты обходили старые, всеми заброшенные автомобили, которые были оставлены прямо посередине главной дороги. У некоторых из них двери оставались открытыми, что свидетельствовало о спешке людей во время Вторжения. Вся электроника, какая только была внутри, уже давно вышла из строя, и, более того, извлекать абсолютно любые детали из таких машин могло оказаться очень опасным действием.
Навечно брошенные вкопанными в землю дорожные знаки уже не могли оставаться в горизонтальном положении, что заставляло их буквально склониться к асфальтированной дороге. Огромные, некогда населенные человечеством жилые дома и офисы теперь пустовали, как забытые рыцарями замки. Никого не было ни внутри, ни вокруг. Трудно было себе представить, в каком состоянии находилось убранство квартир в настоящий момент; кроме разрушенных и уничтоженных химерами столов, шкафов и других видов мебели ничего в голову не приходило. Даже если химеры и оставляли вещи нетронутыми, то марсианская погода явно делал свое разрушительное дело….
Земля, словно выгоревшая, абсолютно безжизненно покрывала окружающий ландшафт; местами невозможно было представить, что именно на этом пространстве ранее росла желтоватая марсианская трава, которая смогла прорасти здесь благодаря человечеству совершенно недавно. Можно было разглядеть только перекопанные, выпяченные куски песчаной почвы вперемешку с растрескавшимся сухим асфальтом, уже давно кипящим от недостатка ухода. Казалось, что поверхность Марса в самом деле должна выглядеть примерно так, но до Вторжения всё было в довольно приятном состоянии. Наверное, на Земле сейчас происходило то же самое. Хотя ответить на этот вопрос было попросту невозможно.
Хрустальное голубовато-зеленое небо скорее хотело изобразить состояние неопределённости, освещая всё вокруг тусклой мрачноватой пеленой. Ни облаков, ни других планет, ни звёзд, кроме далёкого сверкающего Солнца, не было видно. Едкая густая завеса закрывала большую часть небосвода за собой.
Космический корабль, пилотируемый на Марс и обратно, совершил со времен колонизации Марса около тридцати с лишним вылетов. Кто-то считал это количество весьма солидным, а кто-то, напротив, недоумевал: почему при неуклонно быстром темпе развития космических технологий, до сих пор не построили хотя бы еще один космический аппарат.
Атмосфера Марса, благодаря постоянно работающим лабораториям, содержала в себе достаточное количество кислорода, чтобы дышать. Это касалось, скорее всего, только этого небольшого городка, ведь нужны были века, чтобы пропитать воздухом всю планету. Для того чтобы выйти за пределы так называемого «купола», содержащего в себе такой нужный для дыхания элемент, необходимо надевать скафандры или, хотя бы, противогазы. Сейчас состояние этих лабораторий оставалось неизвестным. Но пока воздух есть, есть и надежда.
Компания, спустя примерно десять минут, всё-таки добралась до места назначения: лагерь, который располагался в одной из наименее пострадавших и одновременно с этим довольно компактной больнице, которая имела в себе большое количество незатронутых Вторжением кабинетов.
Вход в стационар был замаскирован большой, отбитой марсианской бурей дверью, которую все использовали, чтобы заблокировать проход внутрь. Она была, с одной стороны, достаточно тяжелая и массивная, чтобы ее оказалось трудно проломить, а, с другой стороны, не слишком тяжелая. Оконные рамы также были забиты где-то деревянными досками или стальными листами; где-то для маскировки были применены огромные стопки книг, стоящие громадными рядами. В некоторых местах стекло было цело, но это являлось по-настоящему исключением. Массивные стены больницы даже кое-где имели следы от химер, которые резво перемещались по стенам здания.
Рядом со стационаром был виден упавший столб, который чудом не преградил дорогу к входной двери.
Приложив усилия, Вильям и Джеймс сдвинули большую входную дверь, которая с грохотом поддалась. Хоффер продолжал удерживать её, пока все бойцы не прошли внутрь; затем он медленно опустил её на место, полностью перекрыв вход в больницу с внешней стороны.
Солдаты двигались по сперва тесноватому тёмному коридору, ведущему прямо; далее повернули налево, чтобы осторожно спуститься по бетонированной лестнице на этаж ниже, где и располагалось главное укрытие выживших людей. Кай Андерсен шёл спиной вперёд, придерживая Гранта Ньюмана под лопатками, пока Дэн Грейзек и Виктор Троицки поддерживали товарища за таз и бедра. Джеймс Фитчер контролировал ситуацию и следил, чтобы никто случайно не нарвался, спускаясь по лестнице вниз. Вильям Хоффер и Федерик Йоханссен, как они делали обычно, вооружились винтовками на случай, если база неожиданно окажется захваченной тварями.
