1. Историк

Крейвен Динц, охотник за головами, взобрался на высокий бархан, откуда открывался отличный обзор на все поселение. Несколько десятков невысоких домиков стояли на руинах того, что некогда было огромным мегаполисом. То тут, то там из песка проглядывали фундаменты и остатки стен древних зданий. Пустыня неотвратимо завоевывала эти руины себе. Еще сотня лет и песок полностью поглотит их. На горизонте были видны громадные антенны климатических установок, виновных в том, что некогда цветущий зеленью мир, превратился в безжизненную пустошь. Даже на таком расстоянии размер их внушал трепет перед могуществом, которым некогда обладали люди.

Охотник прильнул к оптическому прицелу своего оружия и стал более внимательно рассматривать поселение и его оборону, по привычке подсчитывая в уме затраты. Обычно, если расходы не отбивались троекратно, Динц отказывался от контракта. Но в данном случае, это соотношение было намного, намного выше. Да и заказчик – один из самых влиятельных дворянских родов Новой Земли, был не из тех, кто прощает неудачи. Гражданских на улицах видно не было, скорее всего пока в городке власть держит банда налетчиков, они лишний раз нос наружу не высовывают. Около полусотни бандитов копошилось вокруг полудюжины песчаных багги на центральной площади, еще несколько стояло на блокпосту у въезда в городок, в воздухе, метрах в пятидесяти над землей парила антигравитационная платформа с двумя явно скучающими часовыми.

Крейвен опустил оружие и сел на песок, прислонившись спиной к торчавшей из него балке. Охотник прокручивал в голове варианты действий. Противник слишком силен для прямого штурма, лучше дождаться темноты и проникнуть скрытно.

– Не мой стиль, но вариантов нет. – подвел он итог, и постарался расположится поудобнее. Солнце лишь недавно стало клонится к закату.

Крейвен заставил себя расслабится. Его лицо, словно вырубленное из камня было мертвенно бледным, несмотря на долгое пребывание под солнцем. Белокурые волосы были собраны в короткий хвост. Охотник выглядел лет на тридцать, хоть и разменял уже пятый десяток. Дар модифицированных генов, пришедший из глубины веков. Левую половину его лица рассекал длинный шрам, глаз был заменен на искусственный с красным зрачком. Делать протез с естественным для него голубым цветом было слишком затратно.

Крейвен надеялся, что после этого дела ему наконец-то больше не придется переживать о деньгах. Оставалось только успешно выполнить простой на первый взгляд заказ: найти и доставить человека живым или мертвым. Но охотник по своему опыту знал, что не бывает легко там, где крутятся большие деньги. В конце концов, он даже не был уверен, что искомый человек в этом городе. На сведения бродячих торговцев далеко не всегда можно положится.

Сумерки мягко опустились на пустыню, повеяло ночным холодком. Неприятные размышления охотника прервал шум, донесшийся со стороны поселения. Крейвен встал и снова взглянул в прицел. На городской площади что-то происходило. Громкие крики, улюлюканье и рев моторов. Охотник хмыкнул, удивляясь несвойственной ему удаче – кажется, налетчики собрались в рейд. Бандиты вывели свои багги из города и рванули на большой скорости на восток, петляя по тому что когда-то было улицами мегаполиса.

Отсчитав один час с того момента как только они скрылись из виду, Крейвен решил действовать. Он встал на одно колено и, уперев приклад своего оружия в плечо, снял предохранитель. Сложенные дуги электромагнитного ускорителя разложились, придавая ему схожесть с арбалетом. Охотник навел оружие на парящую над городом платформу с часовыми. Умный прицел высчитал траекторию и упреждение. Привычным движение, на выдохе, Крейвен нажал на спусковой механизм. Разогнанный электромагнитными полями стальной болт устремился к цели. Первый в обойме был разрывным, он попал аккурат в силовую установку платформы и взорвался. Мощность платформы резко упала и она просела в воздухе на несколько метров. Часовые успели схватится на поручни и сумели удержатся, но тут питание платформы отключилось окончательно и они с воплями полетели вниз вместе с ней. Грохот перебудил весь городок. Часовые на крышах и блокпосте похватали оружие и крутили головами, пытаясь определить с какой стороны ожидать угрозу. Крейвен плавно переводил прицел от одного к другому и методично посылал болты, на этот раз обычные, прямо им в головы. У налетчиков не было никаких силовых полей, а обычные каски и шлемы не оставляли им и шанса на выживание. Отстреляв всю обойму и убедившись, что путь чист, Крейвен стал спускаться с бархана вниз, к припаркованному антигравитационному вездеходу.

Закинув ускоритель на пассажирское сидение, охотник сел в кресло оператора и запустив тягу полетел к городку на максимальной скорости. Медлить было нельзя, банда могла вернутся в любой момент. Однако, неосторожность тоже была не позволительна. Около блокпоста Крейвен сбросил скорость до минимума и, вынув из набедренной кобуры ракетный пистолет, стал медленно двигаться к центральной площади. В окнах домов по обоим сторонам центральной улицы выглядывали любопытные лица местных жителей. Путь до площади прошел без происшествий. Крейвен остановил вездеход у входа в ратушу, которую, судя по развешенной на фасаде символике, налетчики приспособили себе под штаб-квартиру. Охотник заглушил мотор и спрыгнул на землю, держа вход на прицеле своего гироджета[1]. И тут наружу высыпались трое налетчиков в серых комбинезонах, все как один лысые и покрытые татуировками. В руках они держали что-то вроде простеньких дульнозарядных электромагнитных винтовок. Воспользоваться они ими не успели, Крейвен выпустил в каждого по ракете. Незащищенные ничем тела бандитов разорвало на куски. Оглядев, на всякий случай, еще раз площадь, охотник зашел внутрь.

Холл ратуши был достаточно просторен. Из потолочных ламп лился тусклый желтоватый свет. У стен стояли нагромождения ящиков с награбленным добром, а у дальней стены была сооружена камера для пленников. Несчастные, исхудавшие, с осунувшимися лицами, заложники столпились у решетки и с надеждой разглядывали вошедшего охотника. Крейвен двинулся было к ним, но тут путь ему преградили трое мордоворотов. Самый здоровый из них, судя по всему главный, был на голову выше Крейвена и сжимал в руках внушительного размера двуручный топор. Двое других были вооружены копьем и длинным зазубренным мечом. Их татуированные лица были перекошены в самодовольных ухмылках. Похоже, что они поняли, что расстояние до них слишком мало и охотник не сможет воспользоваться своим гироджетом. Ракеты просто не успеют достаточно разогнаться. Но Крейвен и не собирался тратить на этих самонадеянных глупцов дорогие боеприпасы. Он убрал пистолет обратно в кобуру и отстегнул от пояса рукоять меча. От гарды отсоединился небольшой шарик на метровой металлической леске. Охотник включил питание и леска тотчас же выпрямилась и вокруг нее появилось едва заметное голубоватое свечение, формировавшее клинок меча.

Крейвен прокрутил меч и, взяв рукоять двумя руками, опустил клинок к низу, встав в оборонительную стойку. На лицах налетчиков отразилось замешательство, такого оружия они никогда не видели. Сомневались они не долго. Главарь угрожающе зарычал и двинулся вперед. Охотник ждал его не шелохнувшись, на его лице отражалось ледяное спокойствие. Бандит замахнулся своим огромным топором нанес мощный рубящий удар сверху. Крейвен просто сделал шаг в сторону и рубанул мечом снизу вверх. Напитанный энергией проволочный клинок разрезал древко топора, отсек кисти рук и голову нападавшего как горячий нож режет масло. Грузное тело с грохотом упало на пол.

Двое оставшихся бандитов не были так опрометчивы как первый. Они начали обходить охотника по флангам, намереваясь напасть одновременно с двух сторон. Крейвен старался держать обоих противников в поле зрения. Бандит с мечом сделал вид что собирается начать атаку, Крейвен решил подыграть и намеренно открыл спину под удар второго налетчика. Копейщик решил воспользоваться шансом и нанес удар, вложив в него весь свой вес. Крейвен молниеносно развернулся, отсек мечем наконечник копья и, схватив древко рукой, дернул его на себя. Потерявший равновесие бандит полетел прямо в ноги своего товарища. Когда оба они оказались на полу, Крейвен завершил схватку двумя быстрыми ударами.

Охотник выключил питание и свернул клинок. Пленники отшатнулись от решетки к стене, когда Крейвен отключил магнитный замок и отпер дверь. Все смотрели на него со страхом в глазах. Все кроме одного. Молодой человек лет двадцати пяти с короткими рыжими волосами и зелеными глазами на лице, в котором явно читалось благородное происхождение. Да и одет он был не по-фермерски, как остальные. На нем был синий рваный кафтан и модные сейчас на Новой Земле широкие черные штаны. Человек смотрел на охотника с явным интересом. Страха в его глазах не было.

Крейвен готов был биться об заклад, что это именно тот, кто ему нужен.

– Я ищу Историка. Остальные мне не нужны, – охотник обвел взглядом пленников. Все указали пальцем на рыжего.

Крейвен отошел от двери и кивком указал им убираться отсюда, что они и поспешили сделать.

– Отлично владеешь мечом Дакара, но на техномага не похож, – говор рыжего был необычен, – я - Историк. И почему же ты меня ищешь?

– У меня на тебя контракт.

– Пфф, значит наемник, – Историк был явно разочарован, – И кто же послал за мной?

– Семья Дюваль. – Крейвен достал из кармана магнитные браслеты и застегнул на запястьях Историка.

– Тогда лучше убей меня здесь. – сказал тот, но сопротивляться не пытался.

– За живого платят больше. – ответил охотник и толкнул пленника к выходу.

На улице их ждала толпа местных. Едва они вышли, как из толпы вышел полноватый старик и упал Крейвену в ноги.

– Прошу Вас, господин, помогите нам избавится от этих гадов. Скоро вернется вся банда. И….

– Мне это не интересно. – прервал его Крейвен, сажая пленника в вездеход и залезая сам.

– У нас женщины, дети. Вы должны помочь нам… – остальные горожане тоже попадали на колени.

– Возьмите их оружие и сражайтесь. – сказал охотник, запуская двигатель.

– Но мы не солдаты…

– Я тоже. – отрезал Крейвен и вдавил педаль акселератора.

Вездеход поднялся на антигравитационной подушке и, поднимая клубы пыли, рванул к выезду из городка. Уже окончательно стемнело и Крейвену пришлось включить фары. Немного попетляв по руинам древних улиц, они выехали в открытую пустыню. Крейвен сверил курс и увеличил скорость до максимума. Задерживаться на этой захолустной планетке ему не хотелось ни на секунду. В пустыне не было ни звука, только тихий гул мотора нарушал тишину. Спустя час Историк решил нарушить молчание.

– А ты вообще знаешь, зачем меня заказали? – спросил он таким тоном, как будто спрашивал о погоде.

– Что, считаешь, что это не твое дело, да? А ты бессердечный засранец. Те люди в городке пострадают из-за тебя. Ты же знаешь, что налетчики отыграются на них по полной.

Не дождавшись ответа, Историк глубоко вздохнул и снова принялся разглядывать пролетающие мимо дюны. Крейвен никогда не интересовался своими целями, за исключением необходимой для дела информации. Так жить гораздо легче, когда человек в твоем прицеле просто ходячий манекен.

Через некоторое время, пески сменились на камни. Вездеход влетал в широкий извилистый каньон, в котором Крейвен посадил свой корабль, чтобы спрятать его от лишний глаз. Еще несколько поворотов и они наконец его увидели: свет фар выхватил из темноты большой силуэт, напоминавший гигантского жука. Как только вездеход подлетел поближе, на корабле зажглись габаритные огни и в кормовой части опустилась грузовая рампа.

Историк тихо присвистнул.

– Это же «Звездный жук»! Такие корабли были музейными экспонатами еще тысячу лет назад. Где ты его достал? И мы что, полетим на этой развалюхе? Впрочем, ладно, это все равно лучше, чем те ведра с болтами, которые сейчас делают.

Крейвен медленно завел вездеход в грузовой трюм и выключил двигатель.

– Вики, мы вылетаем немедленно, проведи предстартовую проверку. – скомандовал он, вытаскивая Историка из вездехода.

– Уже сделано, monCapitaine. – ответил нежный женский голос.

У шлюза, ведущего в основную часть корабля, стояла женская фигура, облаченная в черный обтягивающий костюм. В небольших дырах в нем виднелись механические детали. На утонченном лице девушки играла легкая улыбка. Ее темные волосы были подстрижены под каре. Историк пригляделся повнимательнее и увиденное заставило его снова присвистнуть: волосы были не волосами, а тонкими проводами.

– Надо же! Синт[2]-стюардесса! У тебя тут настоящее собрание древностей.

– Отведи его наверх. – Крейвен толкнул Историка к дверям шлюза.

Когда Вики выполнила распоряжение, Крейвен поднял грузовую рампу и прочно закрепил вездеход на палубе. Только удостоверившись что все в порядке, Крейвен поднялся на мостик. Он был достаточно велик для корабля такого размера, но все равно тесноват. Панель управления перед большим панорамным иллюминатором. Технология изготовления такого прочного прозрачного материала давно была позабыта, и современные корабли обходились совсем без иллюминаторов. Вики уже усадила Историка в кресло инженера и сейчас закрепляла магнитные браслеты на подлокотниках.

– А когда будут разносить напитки? – поинтересовался тот, на что Вики лишь туже затянула браслеты. Может ее и произвели когда-то как стюардессу, но время внесло значительные изменения в ее программу.

Крейвен протиснулся мимо них и плюхнулся в кресло пилота. Предстартовая проверка уже была проведена, поэтому ему оставалось лишь оторвать «Жука» от земли и наметить оптимальный курс выхода из атмосферы. Мельком он увидел, как к каньону приближались многочисленные огни. Похоже, налетчики их выследили, но сейчас это уже не имело значения.

2. Неожиданные осложнения

Пока корабль выходил из атмосферы и облетал спутник, Крейвен с помощью бортового компьютера вычислял наикратчайший путь до входа в гипертоннель, ведущий из системы. Чтобы сэкономить энергию, он решил использовать гравитационное притяжение газового гиганта для разгона. Закончив расчеты, Крейвен выключил маневровые двигатели и пробежал пальцами по панели управления. «Крылья» «Звездного Жука» раскрылись, образовывая звездный парус. Корабль стремительно набирал скорость. Когда гасители инерции справились с перегрузкой, Крейвен отправил Вики за водой для пленника. Историк благодарно улыбнулся синту, принимая стакан-непроливайку освобожденной левой рукой. Крейвен вскоре пожалел о своем приступе великодушия, так как Историк, смочив горло, принялся трещать без умолку. Сам он отказывался обращать на него внимание, но Вики то и дело удивленно воскликивала: «Oui[3]!» и «Nepeutpasetre[4]!».

– Знаете, раньше людям не нужны были все эти солнечные паруса и гипертоннели, – В голосе Историка слышалась ностальгия – во времена Второй Империи корабли могли просто «сложить» пространство и в мгновение ока оказаться там, где нужно. А еле тащится через пространство, разглядывая планеты и туманности, это для туристов и редких любителей.

За рассказами о потерянном прошлом прошло несколько часов. Казалось, что Историку в радость рассказывать о временах Второй Империи, но чем ближе они подлетали к гипервратам, тем больше ностальгия в его голосе сменялась на печаль.

– Меня, кстати, Лантри зовут. Лантри Ауреллиан. Хотите знать почему меня разыскивает семья Дюваль?

Крейвен уже собирался было сказать, что их это не интересует, но тут на консоли связи засветился сигнал и входящем вызове. Охотник нажал на пару клавиш, и на пузатом мониторе появилось изображение молодой женщины с огненно-рыжими волосами.

– Крейвен Динц и его знаменитый «Звездный жук», – начала она насмешливым голосом – а я так надеялась, что твои старческие кости остались пылится на Пелосе Четыре.

Вместо Крейвена ей ответила Вики: – Ты младше капитана всего на несколько лет, Феникс.

– И я вижу, ты все еще таскаешь с собой эту железяку, Динц. Она согревает твою постель ночами?

Вики собралась было что-то ответить, но Крейвен знаком остановил ее.

– Что тебе надо, Феникс? Мой контракт подтвержден и Историк уже у меня…

– Меня зовут Лантри!

– … Ты опоздала.

Губы рыжеволосой растянулись в снисходительной ухмылке, но голос стал серьезным.

– Это все так, конечно. Вот только заказчик у меня другой, так что мои притязания законны.

Крейвен отключил связь и обернулся к Лантри.

– Какой еще другой заказчик?! – прошипел он. Появление Феникс все усложняло, а Крейвен не любил внезапно возникающие сложности.

– Я же хотел рассказать, ты не стал слушать.

Охотник фыркнул и снова включил связь.

– Ну и что дальше? – спросил он, уже начав в голове прикидывать варианты действий.

– Всё просто. Мы состыкуемся и ты передашь цель мне. Либо я просто расстреляю твою посудину, а потом выловлю бездыханный труп в качестве доказательства. Моего клиента устроит и такой исход.

Крейвен откинулся в кресле, глядя на самодовольное выражение лица Феникс. В отличие от «Жука», её корабль был вооружен. Она где-то раздобыла древнюю лазерную пушку и сумела ее приспособить к современным системам. Крейвен глянул на экран трехмерного радара, сигарообразный звездолет Феникс выравнивал скорость справа по борту. Его паруса были больше и энергоэффективнее, зато у «Жука» преимущество в маневренности при движении без парусов. На радаре уже появились гиперврата – огромное кольцо, двигалось по орбите на границе системы. Уже пора было убирать паруса и начинать торможение.

Скрипя зубами, Крейвен решил разыграть свой козырь. Не так давно он получил в качестве оплаты эми-бомбу[5], собранную из какой-то доисторической мины. Если подорвать её недалеко от корабля Феникс, электромагнитный импульс вырубит его на время, достаточное для прохода через врата, а в гипертоннеле оторваться труда не составит. Маневренность там гораздо важнее скорости. Чтож, дорого, но потенциальная прибыль от контракта всё равно это покроет.

– Ладно. Забирай его. Я убираю паруса и начинаю торможение. – Феникс кивнула и отключила связь. На какой-то миг на её лице отразилось облегчение.

– Вики, готовь наш сюрприз. – девушка-синт кивнула и поспешно вышла с мостика.

– Ну а ты, – указал он на Лантри, – рассказывай что собирался. Кто второй заказчик и зачем ты им нужен вообще?

Историк напустил на себя безмятежный вид и попытался откинутся в кресле, но сделать это ему помешали магнитные браслеты.

– Ты же знаешь, как на Новой Земле работает политика? Ассамблея выбирает раз в пятьдесят лет семью-клан, который и управляет всем освоенным космосом. Конечно, их фактическая власть гораздо меньше, в таком то бардаке…

– Давай ближе к делу. – поторопил его охотник.

– Ну так вот. Скоро время выборов, а конкурентов осталось два: семья Дюваль и семья Соколовых. Первые хотят, чтобы я подтвердил, что их предки когда-то были одними из приближенных императорской семьи во времена Второй Империи. Это дало бы им значительное преимущество в глазах Ассамблеи. Очевидно, Соколовы прознали об этом и решили меня убрать.

– И как же ты тогда оказался здесь? – недоумевал Крейвен.

– А это уже другая тема. А ты что, правда решил отдать меня этой девице? Признаться, если уж выбирать, то пусть лучше я умру от рук этакой красотки.

Крейвен отвернулся от него и начал проверять готовность корабля к выполнению плана. Через минуту по корабельному интеркому Вики доложила о готовности «подарка».

– Начинаем по моей команде. – ответил Крейвен.

Гиперврата стремительно приближались и уже занимали все пространство иллюминатора. Крейвен, старательно делал вид, что «Звездный жук» тормозит для выравнивания скоростей с кораблем Феникс. До него теперь была всего сотня километров. Тысячелетняя автоматика гиперврат запросила сигнал опознавания.

– ДАВАЙ! – крикнул Крейвен в интерком и тут же передал сигнал на врата.

Врата ответили на сигнал и охотник запустил двигатели в режиме перегрузки. Корабль рванул вперед, гасители инерции протестующе завыли сиреной. Корабль Феникс уже никак не мог выйти за радиус поражения бомбы. Последнее, что увидел на экране радара Крейвен, перед тем как «Жук» влетел во врата, это как яркая вспышка накрыла сигарообразный звездолет.

3. Гипертоннель

– Это «Паутина» – огромная извилистая сеть тоннелей диаметром где-то около двадцати километров, проложенная за пределами обычного пространства еще на заре Второй Империи. Путешествия через нее всегда были опасными и как только Дель Конте изобрел свой прыжковый двигатель, их тут же забросили. И как я вижу, с тех времен тут стало только опаснее.

Лантри сам не заметил, как начал говорить, завороженный открывшемся зрелищем. Все-таки видеть все это своими глазами через иллюминатор гораздо более впечатляюще, чем рассматривать изображения с обзорных экранов. Ни звезд, ни глубокой черноты космоса здесь видно не было. Тоннели сети имели стены – переливающиеся фиолетовыми и красными разводами барьеры, ограждавшие пространство тоннеля от того что находится снаружи. Сами тоннели были буквально завалены остовами брошенных звездолетов и прочим космическим мусором. Лететь приходилось очень медленно и аккуратно, причем управлять вручную. Ни один навигационный компьютер не был в состоянии проложить курс через все эти обломки.

Крейвену пришлось резко тормозить после перехода из обычного пространства и тут же уворачиватся от кусков обшивки какого-то древнего корабля. Гасители инерции опять взвыли сиреной от перегрузки. Сбросив скорость и ежесекундно сверяясь с трехмерным радаром, он медленно повел корабль по тоннелю. У них было часа два форы, пока Феникс не восстановит питание своего корабля. Несмотря на то, что всё его внимание было сосредоточено на управлении, Крейвен старался слушать в пол-уха что-там говорит Историк. Может тот и скажет что-нибудь полезное.

– А что, космический мусор и пираты были тут уже во времена Второй Империи? В моих банках памяти говорится что это был Золотой век человечества, свободный от криминала. – поинтересовалась Вики.

Крейвен задался вопросом отчего это в синте пробудился такой интерес к рассказам пленника.

– О, нет, Цветочек, – кажется Лантри в удовольствие красоваться даже перед андроидом. – тут было чистенько как в больнице. Это сейчас тут, по слухам, целый пиратский город, построенный из обломков, есть.

– Oh, vraiment[6]? А в чем же тогда заключалась опасность?

Лантри просто светился самодовольством, выдерживая драматическую паузу.

– Ну, скажем так, местным жителям пришлось не по вкусу, что мы проложили шоссе прямо через их задний двор.

– О чем это ты? – даже Крейвену стало интересно. Они пролетали относительно спокойный участок и появилось время более внимательно вслушиваться в рассказ Историка.

– Ученые пришли к выводу, что пространство, через которое они проложили эти тоннели, обитаемо. Несколько экспедиций, посланных за Завесу, пропали навсегда. А те что вернулись были немного не в своем уме от пережитого.

– Они контактировали с пришельцами? – Вики сумела изобразить своим мягким синтезированным голосом искреннее удивление.

– Бред. – буркнул Крейвен. – Человечество занимает огромную территорию, а раньше занимало вдвое большую площадь…

– Скорее вчетверо. – поправил Лантри.

–… и нигде нет даже намека на чужие цивилизации. Никакого нечеловеческого разума. Мы встретили только флору и фауну. Человечество – единственный разумный вид во вселенной.

– Доказать это невозможно, – снисходительно заметил Лантри. – как, впрочем, и опровергнуть. Но не забывай, мы говорим о пространстве за пределами нашего измерения.

– А я верю, что есть кто-то еще. Грустно быть одиноким. – задумчиво произнесла Вики, глядя в иллюминатор.

Крейвен и Лантри уставились на нее разинув рты. Не каждый день такое услышишь от синта.

– Ты умеешь удивить, Цветочек.

«Звездный жук» неспешно подлетал к развилке тоннеля, уворачиваясь от космического мусора, но тут на экране трехмерного радара появился большой объект. А через мгновение они увидели его и в иллюминаторе: огромный, по сравнению с «Жуком», похожий на гигантский наконечник копья, объект светился огнями. Он завис в пространстве, поперек развилки, немного перекрывая оба расходящихся тоннеля. Обломков рядом с ним было еще больше обычного, а некоторые выглядели совсем свежими.

Крейвен нахмурился и еще сильнее снизил скорость. Теперь корабль практически полз.

 – Этого раньше тут не было, – сказал он, ведя «Жука» намеченным курсом в левый тоннель. – Лантри, ты знаешь, что это такое?

– Похоже на имперский эсминец, – Историк наклонился вперед, словно это могло ему помочь лучше разглядеть объект.

Внезапно включился сигнал тревоги, на экране трехмерного радара внезапно появились многочисленные сигналы контактов.

– О, проклятье! – вскричал Лантри. – Я вспомнил! Нужно срочно убираться отсюда!

Но Крейвен и сам уже это понял и рванул корабль вперед. Уворачиватся от обломков резко стало сложнее. Внезапно «Жук» резко тряхнуло, консоль управления осветилась многочисленными предупреждающими сигналами.

– В нас стреляют. Лазерные орудия малой мощности. – доложила Вики таким голосом, как будто предлагала пассажирам добавить лимона к чаю.

– Усиль защитное поле, выключи все, без чего можно обойтись! – лицо Крейвена перекосило от напряжения.

Вики немного поколдовала над инженерной консолью и трясти корабль стало гораздо меньше. Защитное поле «Звездного жука» защищало лишь от мелких метеоритов и не было предназначено отражать лазерные лучи военных орудий. Но кое-как уменьшить повреждения оно могло.

Крейвен кинул быстрый взгляд на радар. Дюжина точек следовала за ними, исполняя чудеса пилотажа.

– Да что же это такое?! Лантри!

– Это Рой. Беспилотники-истребители, на таком корабле их могло быть до тысячи. Нам повезло что они очень старые и, судя по всему, заряжены очень слабо. – и тут корабль опять тряхнуло так, что все чуть не повылетали из кресел.

Крейвен лишь хмыкнул. Сам он полет через поле обломков с дюжиной роботов-убийц на хвосте везением бы не назвал. Резким движением, охотник бросил корабль влево. Силовое поле задело пролетающий мимо обломок обшивки, расколов его на части. Корабль сильно тряхнуло, несколько энергоканалов щита перегорело, но пять беспилотников попали под куски разлетающегося космического мусора и взорвались. Количество преследователей сократилось всего до шести. Лантри радостно воскликнул, но Крейвен его радости не разделял. Он знал свой корабль и что еще раз такой фокус он не осилит. Оставшиеся беспилотники нагонят их достаточно скоро. Вдруг экран радара осветили новые многочисленные сигналы контакта. Еще два десятка беспилотников преграждали путь в левый тоннель.

Крейвен выругался сквозь зубы. Выбора не оставалось, нужно сворачивать в правый тоннель. Заложив крутой кульбит, «Звездный жук» резко развернулся, взяв новый курс. Крейвен и Вики выжали из корабля всё что могли и сумели оторваться от преследователей. Лишь отлетев от древнего эсминца и его беспилотников на порядочное расстояние и убедившись, что теперь они вне опасности, охотник решил остановится для отдыха.

Устало откинувшись в кресле, Крейвен закрыл глаза руками. Как же он ненавидел внезапные осложнения.

– Вики, придется лететь через Аргонский сектор. Отведи нашего пассажира в первый класс и займись ремонтом. Я буду в своей каюте.

– Да, monCapitaine. – ответила Вики как всегда нежным мягким голосом.

Лантри собирался было что-то сказать, но Крейвен вышел из рубки управления, проигнорировав его.

4. «Звезда Терры»

Спустя десять часов с момента встречи с роем, Лантри лежал на жесткой койке, в задумчивости разглядывая потолок. «Первый класс» как назвал его этот угрюмый soldat de fortune[7] оказался маленькой тесной каютой с узкой неудобной койкой и санузлом. Очевидно тут он держал свои цели, по крайней мере те, что вез живьем. Историк сильно сомневался, что таких было много.

– И все-таки он очень занятный этот охотник, – раздумывал Лантри. – может и удастся с ним договорится. Кто попало меч-переменец не получает, да и синт с ним летает очень интересный. Вот так парочка!

Сам Лантри после своего пленения налетчиками готов был пустить свою судьбу на самотек, в конце концов он уже очень давно бегает от смерти. Но встреча с этими двумя вернула ему интерес к жизни.

Тут дверная панель с тихим шелестом отъехала в сторону. На пороге стояла Вики с подносом в руках.

– О, Цветочек, ты просто читаешь мои мысли! Я просто умираю с голоду. – воскликнул Лантри.

Приняв у синта поднос, он уселся на койке в позу лотоса и принялся за еду. Соевые кубики и рисовые колобки не бог весть что, но после многодневного недоедания и это покажется пиром. Вики уже развернулась чтобы уйти, но Лантри наскучило сидеть тут одному. После ремонта корабля его на мостик не вернули.

– Знаешь, я тут подумал, – начал он с набитым ртом. – военные корабли времен Второй Империи имели системы самовосстановления. Может благодаря им эсминец смог добраться до той развилки и даже ненадолго запустить Рой.

– Oh, vraiment? Очень интересная теория, месье Ауреллиан. А кто же им управляет?

– Никто, в том то и дело. Все сделала автоматика, выполняющая старую программу. Сейчас никто не смог бы управлять таким судном, это не под силу никому из ныне живущих.

Синт действительно сумела изобразить искреннюю заинтересованность. Даже Историку никогда не доводилось сталкиваться с такими как она, а уж на андроидов он насмотрелся в своё время вдоволь. Особенно на стюардесс.

– Пожалуйста, зови меня Лантри. Кстати, а почему твой капитан так не обрадовался перспективе полета через этот сектор Аргон?

– О, вы не знаете? Нам придется вылететь в обычное пространство в этом секторе и влететь обратно через другие врата. Это уникальное явление: чтобы в одной системе было сразу несколько врат. Поэтому Аргон – система с высокой пиратской активностью. Да и тоннель к Аргону, по которому мы сейчас летим один из самых длинных во всей Паутине. Капитан очень не любит задержки и неожиданные осложнения.

Внезапно корабль начал сбрасывать скорость, а корабельный интерком разразился бранью.

– Вики, где ты прохлаждаешься? Поднимайся на мостик. И захвати пассажира с собой. – передал недовольный голос и отключился.

– Меня зовут Лантри! – пробубнил Историк, пока синт надевала на него уже ставшие привычными магнитные браслеты.

Как только они поднялись на мостик, Лантри увидел причину остановки: гигантский силуэт корабля перегородил тоннель поперек. До него было ещё далеко, но Лантри мгновенно узнал его и внутри у него всё похолодело.

– Что ты об этом думаешь? – спросил Крейвен. – тоже имперский?

Лантри медленно уселся в кресло и позволил Вики пристегнуть браслеты. Мысли в голове лихорадочно метались. Такое он тут встретить никак не ожидал.

– Да, имперский, – протянул Историк, затем поспешно добавил – но не военный. Это «Звезда Терры» – круизный лайнер. Самый большой и роскошный из когда-либо построенных.

– То есть, если мы полетим мимо, на нас не нападет никакой Рой? – уточнил Крейвен.

Лантри лишь посмотрел на него, у него пропала всякая охота говорить. Охотник же, принял молчание за знак согласия и отвернулся от него, его пальцы забегали по панели управления. Через минуту «Жук» медленно двинулся вперед. В конце концов, выбора то и не было: путь назад всё равно был отрезан.

Спустя полчаса неспешного и аккуратного полета они всё равно были еще далеко, но сенсоры смогли лучше просканировать приближающийся остов лайнера и вывести на экран радара более подробное изображение. От увиденного Лантри снова как будто ледяной водой облили. В тоннеле находилась только половина корабля. «Звезда Терры» торчала кормой вперед из переливающегося красным и фиолетовым барьера, отделяющего пространство тоннеля от того что находится снаружи.

– Что-то не так, Лантри? – обеспокоено спросила Вики – Вы очень странно выглядите. Я думала вам будет интересно увидеть такое.

– Да так, – Лантри выпал из оцепенения и даже позабыл добавить «Цветочек», – просто не ожидал увидеть здесь именно этот корабль. Вот и всё.

– Если нам стоит что-то знать, лучше говори сразу, – вставил Крейвен требовательным тоном.

Историк подумал немного и глубоко вздохнув начал говорить.

– Как вы знаете, сейчас на Старую Землю нет пути через Паутину. Но когда-то он был. «Звезда Терры» как раз проходил через него, когда тоннель просто исчез.

– Почему это случилось? – при упоминании Старой Земли у Крейвена блеснули глаза.

– Никто не знает. – вздохнул Лантри – Врата в Солнечной системе просто выключились и корабль оказался в чужом пространстве. На нем было пять тысяч человек, среди них было несколько родственников Императора, включая принца-наследника.

– Вторая Империя пыталась вновь соединить Землю с остальным известным космосом через Паутину? – спросил Крейвен.

– Нет, а зачем? – удивился Лантри, – У нас уже были прыжковые двигатели.

Историк пристально посмотрел на спинку кресла, в котором сидел Крейвен. – «После всего что я сказал, тебя интересует именно это»?

– Мы теряем энергию. – внезапно заявила Вики, выпрямившись в своем кресле.

– Что!? – Крейвен пробежал глазами по показателям на мониторах и тихо выругался.

– Аварийное отключение! Быстро! – скомандовал он – Вики тебя тоже касается.

– Что происходит? – недоумевал Лантри, но никто не обратил на его возглас внимания.

Через минуту корабль был обесточен. Вики, быстро посмотрев на Крейвена и Лантри, словно прощаясь, тоже выключилась.

– Так что происходит, Капитан? – снова спросил Лантри и уставился на свои, только что отключившиеся магнитные браслеты.

Охотник развернулся к нему, его лицо было еще бледнее обычного, а красный глаз как будто бы светился от гнева.

– Нас заарканили, – отчеканил он, стальным голосом. – Направленный силовой луч. Притягивает нас и высасывает энергию. Если бы мы всё не отключили, обратно бы уже не включили никогда.

– Притягивает куда? – вопрос был риторический, Лантри уже догадался куда именно.

– Идем. – скомандовал Крейвен и осторожно подняв на руки Вики, стал протискиваться к выходу с мостика.

Лантри поспешил за ним следом. Спустившись в грузовой отсек, Крейвен осторожно положил отключенного андроида на палубу и приказал Лантри снять одну из панелей в полу. Под ней оказалось небольшая ниша в человеческий рост и обилие каких-то кабелей и устройств. Вдвоем они опустили Вики в нишу и подключили к устройствам. Также Крейвен положил рядом кобуру со своим гироджетом и пояс с мечом Дакара. Вернув панель на место, они снова вернулись на мостик.

Как и подозревал Лантри, его догадка оказалась верна – «Звездного жука» притягивали к «Звезде Терры». Громадина лайнера уже полностью закрывала обзор. При его виде, у Лантри опять пробежали мурашки по спине.

– Слушай внимательно, – Крейвен навис над ним как скала – нас захватили пираты. Скоро нас втянут внутрь этой посудины и оглушат импульсом. Есть шанс сбежать от них, но ты должен делать как я скажу.

Лантри хотел было попротестовать, но взглянув в разноцветные глаза охотника, передумал.

– И если ты попытаешься с ними договорится, я с тебя…

Внезапно возникшая головная боль заставила обоих мужчин упасть на пол. Лантри казалось, что ему в голову забивают гвозди. Он кричал, но от боли даже не слышал своего крика. Через миг, показавшийся вечностью, белая пелена накрыла сознание. И он встретил ее с радостью.

5. Откровения

Пробуждение было очень тяжелым, будто с сильнейшего похмелья. Крейвен медленно открыл глаза, свет больно ударил по глазам. Зажмурив свой естественный глаз, он попытался осмотреться, используя менее светочувствительный искусственный. Он лежал на полу большой и некогда роскошной каюты. Стены и потолок были украшены фресками, всю дальнюю стену занимал огромный панорамный иллюминатор, открывающий вид на тоннель. Мебели не было в каюте не было, а из всех потолочных ламп работала лишь одна. Но и ее свет был чудовищно ярким для пострадавших от импульса глаз.

Охотник медленно поднялся, борясь с головокружением. Немного придя в себя и привыкнув к освещению, он, наконец, заметил Лантри, лежащего возле двери в каюту. Охотник растолкал его и помог сесть. Видок у Историка был весьма удручающий, впрочем, Крейвен думал, что и сам выглядел не лучше.

Охотник попробовал открыть дверь, но она ожидаемо оказалась заперта. Тогда он начал прощупывать стены, в поисках технических лазов или вентиляционных шахт, но стена казалась монолитной. Ни единого шва, Крейвен никогда такого не видел, а ведь он за свою жизнь побывал на огромном количестве кораблей.

Лантри какое-то время понаблюдал за ним с отсутствующим выражением лица, а затем уставился в иллюминатор, разглядывая фиолетовые и красные всполохи Завесы.

– Помочь не хочешь? Или ты тут помирать собрался? – Крейвен не понимал и не любил людей, которые опускали руки и отказывались от борьбы – Или ты думаешь, что пираты будут заморачиваться и пытаться получить выкуп за тебя? Для них это лишний риск, они на это не пойдут.

– Какая разница, где помирать? – огрызнулся Лантри, в его глазах загорелся огонь гнева – Даже если ты притащишь меня к Дюваль, я всё равно не собираюсь делать то, что они хотят. Умирать под пытками или принять свою судьбу здесь? Выбор очевиден. Я давно думал, что должен был помереть тогда вместе со всеми на этой посудине!

– Что ты несешь? Корабль пропал тысячу лет назад, ты сам рассказал. – Крейвен навис над Историком с недоуменным видом. Неужели тот тронулся умом?

Лантри громко рассмеялся. – Я опоздал на рейс тогда! Роковая случайность.

– Ты с ума сошел? Это было тысячу лет назад. – Крейвен уселся напротив.

– Я никакой не историк. Я был артистом – голографом. Моя труппа должна была развлекать императорских родственников и прочий бомонд во время рейса, но я лишний час прокувыркался с девицей на Ригеле и опоздал. – гнев Лантри поутих и он снова принялся пялиться в иллюминатор.

– Сколько же тебе лет тогда? – поинтересовался Крейвен, своё удивление он скрыть не смог.

– Тридцать пять. Биологически, по крайней мере. Тогда было модно путешествовать во времени. – сказал Лантри, и ухмыльнулся, глядя на шокированное лицо Крейвена.

– Не в прямом смысле, конечно. Богатые и пресыщенные жизнью люди изнывали от скуки. Всем хотелось новых ощущений и эмоций. Тогда одна компания придумала замораживать людей в стазисе и будить через определенное время. Новое время – новая реальность. От клиентов отбоя не было. И я тоже решил начать всё заново. Тот случай с пропажей «Звезды Терры» подкосил меня. Кто же знал, что проснемся мы не через десять лет, а через тысячу. И будить нас будут не врачи и специалисты по гибернации, а отказывающая от времени автоматика космической станции, на которой нас, «временных туристов» замораживали.

– И что случилось, когда вы проснулись? – Крейвен не мог поверить в такой рассказ, но интуиция подсказывала ему, что рассказанное Лантри правда.

– Из трех тысяч спящих, проснулась только половина. Несколько сотен самых шустрых реанимировали стоящие в ангарах корабли и «прыгнули» на Терру – Старую Землю, как сейчас вы ее называете. Оставшиеся сумели подать сигнал бедствия. Нас спас проходящий недалеко торговый конвой, а станция упала на поверхность газового гиганта, на орбите которого была. Кто-то сумел адаптироваться к переменам, а кто-то предпочел выйти в шлюз без скафандра. Историками нас прозвали за знания о прошлом, в котором мы когда-то жили. Хотя большинство думает, что мы какие-то ученые.

Лантри умолк и какое-то время они сидели в тишине. Крейвен обдумывал необычный рассказ. Он уже сожалел о том, что нарушил своё правило: не узнавать о своих целях больше необходимого. Теперь он проникся к «историку» сочувствием. Но это ничего не меняло – деньги всё равно были нужны ему позарез. Оставалось выяснить еще кое-что.

– Почему ты не хочешь выполнить то, что от тебя требуют Дюваль? – спросил он.

– Они где-то нашли информационный диск с данными об императорской династии и дворянских родах. Они хотят, чтобы я его расшифровал и подтвердил их права, но они ошибаются. Род Дюваль был мелкой незначительной семьей в империи, у них нет прав даже на то, чем они обладают сейчас. Если я расшифрую диск, начнется гражданская война. Только этого сейчас человечеству не хватало. Я не стану этого делать.

– Не ты, так кто-нибудь другой это сделает. – сказал Крейвен.

– Может быть, но это буду не я.

Крейвен и Лантри сидели, прислонившись к стене, рассматривали впечатляющий вид на гипертоннель вид, открывающийся в иллюминаторе. Охотник проникся уважением к своему собеседнику. Он размышлял о том, что сделал бы, окажись на месте Лантри. Смог бы он жить дальше, когда мир каким он его знал разрушен? Крейвен засомневался, сможет ли он теперь завершить заказ, даже если удастся выбраться отсюда живыми.

– Ну а ты? – внезапно спросил Лантри – я рассказал о себе, теперь твой черед. Меня заинтересовало где ты взял меч Дакара.

Крейвен поразмыслил немного и глубоко вздохнув начал рассказ.

– Я был крепостным у мелкого феодала на Фландрии. Есть такая планетка на периферии Освоенного космоса. Жизнь там тяжкая, а у меня была семья. Жена и дочь. Пятнадцать лет назад представилась возможность сбежать, тайком пробравшись на корабль торговца.

Крейвен поморщился, когда неприятные воспоминания нахлынули лавиной.

– С кораблем что-то случилось и мы разбились на какой-то луне. Даже до гиперврат не долетели. Жена моя – Миссия, погибла при падении, дочка – тяжело пострадала, она впала в кому, ну а я всего лишь глаза лишился. Я уже смирился со скорой смертью, но нас спас техномаг. Его хижина была неподалеку от места крушения. Я тогда подумал, что с ума схожу, ведь жизнь на том куске камня была невозможна, даже атмосферы не было! Он подключил мою девочку к каким-то устройства, сказал, что они сохранят ей жизнь, но нужно время. Мы так и жили там около полугода. Он отдал мне этот меч и тренировал меня с ним. И вот одним утром он просто исчез, вместе с моей девочкой. Я проснулся, а его призрачный образ стоит и смотрит на меня. Сказал, что цена уплачена и исчез. С тех пор я ищу свою девочку. Почти все деньги трачу на это.

Лантри хотел было что-то сказать, но тут с тихим шелестом дверь каюты отъехала в сторону. На пороге стоял двухметровый мужчина в черном комбинезоне, на который крепился экзоскелет. Человек вошел внутрь и уставился на узников. Его лицо, говорившее о том, что он пережил немало битв, было странно отстраненным. Взор его был затуманен. На его сонной артерии поблескивало в свете лампы что-то черное. Крейвен пригляделся и его чуть было не передернуло от отвращения. К шее вошедшего присосалось что-то вроде огромной пиявки.

– Я – Веселый Роджер, вы в плену у Кровавых клыков, – голос пирата тоже был странно отстраненным, как будто он говорил во сне – утром прибудет Знающий, и вы присоединитесь к нам, ощутите высшее благо, даруемое им. До тех пор же, очистите свой разум от прочих забот и тревог. Сопротивление бесполезно.

Пират вышел и дверь за ним закрылась. Крейвен и Лантри переглянулись.

– На пирата он не особо похож. – сказал охотник.

– Тем более не веселого. – добавил Лантри, принявшись ощупывать стену, у которой сидел. 

– Что ты делаешь? – спросил Крейвен, наблюдая за ним.

Через минуту Лантри что-то нажал на ней, и часть стены отъехала в сторону, открывая небольшой технический лаз. Пригнувшись, он начал протискиваться внутрь.

– Ты что, передумал умирать? – Крейвен полез следом, закрывая за собой проход.

– Сперва хочу узнать, что тут происходит. Ты видел какая дрянь присосалась к тому весельчаку?

6. Знающий

Механический таймер отсчитал заложенные в него четыре часа и включился, запуская энергетический разряд в синтетическое тело.

Вики открыла глаза. Запустившаяся самодиагностика показала, что все системы работают нормально. Полежав еще пару минут, напрягая слуховые сенсоры, чтобы убедится, что вылезать безопасно, Вики проанализировала ситуацию.

Энергетический аркан – явно дело рук пиратов, значит Капитан и Лантри в плену. Задача номер один: вывести из строя аркан, затем вызволить капитана, если он еще не сделал этого сам.

Синт медленно подняла и сдвинула в сторону панель. Не заметив никакой опасности, Вики вылезла из ниши и, вооружившись оставленным ей Крейвеном оружием, поднялась на мостик. По пути заглянув в оружейную и взяв патронташ с обоймами для электромагнитного ускорителя. Корабль оказался абсолютно безлюден и всё было на своих местах. Что было весьма странно, пираты уже должны были разбирать корабль по винтику в поисках ценностей.

В иллюминаторе открывался обзор на ангар, в который их затянули лучом. Он был просто огромен: тут могло поместиться с десяток «Звездных жуков». Вики спустилась к шлюзу и тихо выскользнула из корабля. Двери ангара были открыты, атмосферы не было, а гравитация ослаблена. Кроме «Жука» тут стояло лишь несколько пиратских абордажных шаттлов. Наверху, у самого края палубы была грубо смонтирована антенна излучателя энергетического аркана.

После секундного раздумья Вики пришла к выводу что пункт управления расположен на диспетчерском посте ангара. Используя низкую гравитацию, синт направилась большими прыжками к ближайшему шлюзу. Во время последнего прыжка, двери шлюза открылись и в ангар вошли две фигуры в скафандрах.

Прятаться в воздухе было не куда, поэтому Вики вытащила из кобуры гироджет и выстрелила. Обе ракеты попали в цель, разрывая скафандры вместе с находившимися внутри людьми. Приземлившись прямо у дверей, Вики убрала пистолет в кобуру и вытянула из-за спины ускоритель. В тесном пространстве корабля он более эффективен. Изготовив оружие к стрельбе, синт вошла внутрь. Как только давление в шлюзе выровнялось и внутренние двери открылись она ворвалась в терминал прибытия подобно урагану. Пираты падали, сраженные болтами, едва успев увидеть того, кто принес им смерть. Пригвоздив голову последнего, шестого, противника, Вики перезарядила оружие и направилась на служебном лифте в диспетчерскую.

Едва двери лифта открылись, Вики столкнулась лицом к лицу с пиратом в экзоскелете. Этот оказался гораздо расторопнее предыдущих, синт едва успела увернутся от мощного удара в лицо. Проскользнув под рукой за спину, она дважды выстрелила в ему в спину. Болты, разогнанные электромагнитным полем, без труда пробили тело насквозь, перебив позвоночник. Пират так и остался стоять, поддерживаемый механическими мускулами экзоскелета.

Кроме него, в диспетчерской находился лишь полноватый коротышка в оранжевом разорванном комбинезоне техника. Он сидел в одном из кресел и с безучастным видом наблюдал за схваткой, даже оружие, направленное ему в лицо не вызвало никаких эмоций. К его сонной артерии присосалось какое-то существо, похожее на жирную черную пиявку. Проанализировав бой в терминале прибытия, Вики отметила что у всех пиратов на шеях висели такие же существа. Однако этот индивидуум агрессии не проявлял и синт предприняла попытку войти в устный контакт.

– Месье, где вы держите пленных? – Вики постаралась изобразить максимально вежливую интонацию и даже опустила оружие.

Казалось, коротышка только сейчас заметил ее присутствие. Его мутный взгляд уставился на синта.

– Я младший техник Яков Слин, торговый консорциум «Вега». – коротышка говорил, словно в трансе – Мы служим Знающему и он дарует нам высшее благо. Сопротивление бесполезно.

– Oh, vraiment? – Вики осмотрела опознавательные знаки на комбинезоне техника. Анализ подтвердил, что коротышка – не пират.

Поразмыслив секунду, синт решила попробовать снять неизвестного паразита с шеи техника. Но как только она коснулась склизкого тела «пиявки» она стремительно начала разбухать. Яков Слин захрипел и забился в конвульсиях. Вики едва успела отдернуть руку, когда «пиявка» лопнула, разбрызгивая вокруг едкую жижу. Кожа техника начала покрываться волдырями, он умирал и синт ничем не могла ему помочь. За секунду до смерти глаза бедолаги прояснились и он едва слышно, даже для слуховых сенсоров андроида, прохрипел: – Д шестнадцать.

Скинув бездыханное тело на пол, Вики села за его консоль. Вся диспетчерская была заставлена новым оборудованием, кое-как смонтированного поверх «родных» консолей лайнера. Синт быстро пролистала всю базу данных. Оказалось, что пригодным для жизнедеятельности была лишь малая часть «Звезды Терры»: Осевая «прогулочная палуба», несколько палуб с каютами, пара помещений в носовой части лайнера и терминал прибытия. Найдя каюту шестнадцать на палубе Д, Вики наметила оптимальный маршрут.

Еще минут двадцать ушло на выведение из строя управления энергетическим арканом. Убедившись, что устройство больше непригодно к использованию, синт направилась к лифту.

Палуба Д оказалась пустой, корабельное освещение здесь не работало. Чтобы было видно хоть что-нибудь, пираты установили переносные лампы через каждые десять метров, но их категорически не хватало и в коридорах царила полутьма.

Номера кают на дверях истерлись от времени, но найти шестнадцатую труда не составило: она была единственная, у которой стояла охрана. Двое пиратов с шоковыми копьями стояли по обеим сторонам от двери. На лицах их застыло такое отсутствующее выражение, как и у техника в диспетчерской. Два выстрела метких выстрела и путь был свободен.

Однако, открыв дверь каюты, Вики обнаружила совсем не то, что ожидала.

– О, это ты? – эмоциональные подпрограммы сумели синтезировать искреннее удивление.

…

Технический лаз был такой узкий, что приходилось ползти, согнувшись в три погибели. Освещение давали еле-еле горящие красные лампочки, половина из которых не работала. Лантри уверенно полз вперед, практически не задумываясь в какую сторону поворачивать. Крейвен решил довериться ему, в конце концов, тот когда-то здесь уже бывал.

Путь занял долгое время, по подсчетам Крейвена прошла пара часов, прежде чем они вылезли из технического лаза и оказались в каюте идентичной той, в которой их держали, но тут мебель была на месте.

Лантри потянулся, разминая затекшие мышцы.

– Ну так что, – спросил он – когда Вики должна проснуться и спасти нас?

Крейвен удивленно уставился на него: – Как ты узнал?

– Ты говорил, что есть шанс выбраться отсюда. – пожал плечами Лантри – И мы подключали твоего милого синта к энергосистеме корабля. Догадаться было не трудно.

– Таймер был на четыре часа, но я не знаю сколько мы были в отключке. Может она уже попыталась и у нее не вышло. – Крейвен сам не хотел верить в такой исход.

– Давай будем надеяться на лучшее, – Лантри постарался прибавить бодрости своему голосу, – Мы сейчас в каюте люкс, прямо на верхнем ярусе осевой прогулочной палубы. Отсюда мы можем попасть куда угодно.

Лантри аккуратно открыл двери. В тишине царящей на прогулочной палубе скрип двери показался оглушительным. Лантри тихо выругался и тут же пожалел об этом. Эхо несколько раз вернулось к нему. Крейвен и Лантри замерли, ожидая что сейчас услышать сигналы тревоги и топот ног сбегающихся сюда со всего корабля пиратов. Но этого не произошло, во вновь воцарившейся тишине не было слышно ничего.

Беглецы шагнули во тьму, стараясь ступать бесшумно. Вокруг ничего не было видно, лишь вдалеке слева, практически в самом конце прогулочной палубы что-то слабо светилось. Крейвен коснулся плеча Лантри и знаками объяснил, что пойдет первым и указал на свой красный глаз. Лантри кивнул и уступил дорогу, он слышал, что глазные протезы позволяют видеть в темноте гораздо лучше естественного зрения.

Медленно они стали продвигаться по верхнему ярусу прогулочной палубы по направлению к свету, останавливаясь каждые тридцать шагов и внимательно вслушиваясь в тишину. Где-то на середине пути беглецы поняли, что вошли в часть корабля, находящуюся за Завесой. Светом, который они видели издалека, оказалась вывеска в концертный зал. Богато украшенные двери на первом ярусе были открыты и из них лился яркий свет. Из концертного зала доносились странные звуки. Лантри пригляделся к голографической афише, стоявшей у дверей. Название показалось ему знакомым, кажется именно в этом представлении он должен был когда-то участвовать.

В дверях показался знакомый профиль синта-стюардессы. Обрадованный Лантри хотел было её окликнуть, но Крейвен его вовремя остановил. Синт повернулась анфас и они увидели, что на правой стороне лица андроида отсутствует кожа. От вида механического черепа по спине Лантри побежали мурашки. Он мысленно отругал себя за глупость. Это же лайнер, тут было несколько сотен синтов-стюардесс. Да и одета она совсем не как Вики.

Как только синт ушла, Лантри тронул Крейвена за плечо и показал на дверь второго яруса, ведущую в ложи для особо важных персон. Оттуда можно было разглядеть что происходит в концертном зале. Охотник кивнул и они, еще осторожнее чем раньше, двинулись вперед. Лантри облегченно вздохнул, когда дверь отворилась легко и практически бесшумно. Путь на центральный балкон оказался свободным.

Огромный концертный зал на несколько тысяч зрителей был ярко освещен. Несколько рядов кресел отсутствовало. Перед сценой, а также в проходах между рядами сидели люди, и далеко не все они были похожи на пиратов. Несколько десятков мужчин, женщин и даже несколько детей сидели на коленях и, воздев руки к потолку, пели что-то невразумительное. Хоть с такого расстояния было и не разглядеть, Крейвен готов был поспорить, что у всех них на шеях висят те мерзкие слизняки. На сцене перед поющими в такой же позе сидел тот, кто назвал себя Веселым Роджером. Он поднялся на ноги, и пение прекратилось.

– Прозревшие! – обратился он к сидящим, голос его усиливался естественной акустикой зала – Сегодня праздник, Знающий почтил нас своим визитом! Склонитесь перед Великим!

У Крейвена и Лантри перехватило дыхание, когда они увидели, что вышло, нет, выползло на сцену из-за кулис. Высокое, выше любого человека существо, напоминавшее улитку без панциря, только усиков было восемь, половина из которых оканчивался почти человеческой кистью, а вторая чем-то вроде глаз. Существо не спеша подползло к краю сцены, оставляя за собой след какой-то слизи. Когда оно остановилось, начав издавать щелкающие и свистящие звуки, все присутствующие обернулись. И взгляд их был направлен туда, где прятались Крейвен и Лантри.

Потусторонний страх сковал их разум и тело. С трудом собрав всю волю в кулак, Крейвен заставил себя двигаться. Он схватил Лантри за шкирку и потащил к выходу с балкона. Существо на сцене соединило свои отростки с «руками» и, сформировав какой-то энергетический шар, запустило его в балкон. С громовым гулом перила и часть балкона осыпалась, словно металл превратился в песок.

Громкий звук снял наваждение и Крейвен с Лантри бросились было к выходу, но тут на встречу им вышла синт, которую они видели раннее.

– Пожалуйста, займите своим места. – произнесла андроид и ударила Крейвена в грудь. От мощного удара он вылетел с балкона вниз, а в следующий момент к нему присоединился и Лантри. За секунду до того как потерять сознание, он заметил, что летит на кучу сваленных кресел.

7. Спасение

В каюте, прислонившись спиной к панорамному иллюминатору, сидела Феникс. Вид у нее был весьма потрепанный. Половину красивого некогда лица занимал здоровенный синяк, а ярко рыжие волосы опалены и спутаны.

– Так и знала, что вы тоже тут. – голос ее, однако остался всё таким же бодрым. – Неужели решили спасти меня?

– Я думала тут держат Крейвена и Лантри. – голос синта выражал разочарование, – Как ты сюда попала?

– Меня расстреляли в гипертоннеле какие-то шустрые штуковины, а потом мою спасательную капсулу подобрали эти психи. Кстати, ты не знаешь, что с ними? Они же невменяемы: всё твердят про какого-то Знающего и высшее благо. И что за мерзкая гадость у них на шеях?

– Не знаю, какой-то паразит. – подпрограммы Вики стали анализировать информацию и составлять новый план действий, – Думаю нужно поспешить со спасением Капитана.

– Думаю ты права, – Феникс встала и, протиснувшись мимо Вики, стала обыскивать тела часовых, – Эти двое сказали, что скоро непосвященным будет даровано высшее благо, и чтобы я была готова.

– Хм, какой-то ритуал или церемония? – Вики вызвала в памяти схему рабочих отсеков корабля, – Наверное для этого они соберут всех в каком-нибудь большом помещении. Думаю, нужно поспешить.

– Удачи. – Феникс закончила обыск и выпрямилась, в руках ее были шестизарядные «перечницы».

– А ты что задумала? – эта женщина была слишком непредсказуема даже для подпрограмм, анализирующих человеческое поведение.

– Собираюсь убраться отсюда подальше.

– Если ты надумала угнать наш корабль, то передумай. Он оборудован системой защиты и управлять им может только Крейвен Динц. – предупреждающе сказала синт и ее руки поудобнее перехватили электромагнитный ускоритель.

– Пффф, не держи меня за дуру! Я летала с ним задолго до тебя и знаю, как работает его корабль. Возьму один из шаттлов этих уродов.

Она не врала, насколько Вики разбиралась в реакции человеческого организма на лож. Драгоценное время уходило и она, развернувшись, отправилась ко входу на прогулочную палубу, сказав напоследок: – А нам бы пригодилась твоя помощь. Может быть, Капитан и простил бы тебя.

Феникс смотрела в след уходящему синту и в голове у нее роились сомнения. Через пару секунд они сомнения сменились на решимость.

– Подожди! У меня появилась идея получше.

…

Собрав все оставшиеся силы, Крейвен заставил себя открыть глаза. Двое пиратов тащили его под руки к сцене, к терпеливо ожидавшему улиткообразному существу. Один взгляд на него и в сознание проник потусторонний страх, вытесняющий все мысли.

– Крейвен! – раздался откуда-то сзади голос Лантри, – Не сдавайся! Помни о дочери! Что с ней будет, если ты умрешь? Ты слышишь, Крейвен?!

Где-то на задворках разума охотник слышал его, но никак не мог сосредоточится. Их тащили через ряды склонившихся перед Знающим, чем ближе они были, тем сильнее становилось наваждение. Вот и голос Лантри стих. Пираты подняли их на сцену и усадили на колени перед существом. Знающий наклонил все свои стебли-усики с глазами и уставился на них сверху вниз.

Крейвен и Лантри смотрели на существо в ужасе, не в силах ни пошевелится, ни отвести взгляд. Знающий издал серию свистящий звуков и из складок его тела выползли две черные склизкие пиявки. «Посвящённые» снова начали петь. В разуме Крейвена, прорезая страх, стали появляться мысли. Чужие мысли:

– «Раб, я – Знающий, мне ведомо всё. Оставь все свои тревоги бренного существования. Дочь твоя потеряна для тебя навсегда. Фокусники забрали ее. Оставь прошлое и прими высшее благо, что я дарую».

На миг Крейвен ощутил что-то еще. Желание расспросить Знающего подробнее, но как он не старался, не мог сформулировать ни одну мысль.

Внезапно раздался стремительно нарастающий гул. Существо защелкало и перевело взгляд своих глаз куда то поверх голов пленников. В следующий миг двери в концертный зал взорвались и внутрь влетел антигравитационный вездеход. Он резко затормозил, сметая зрительские кресла. Наваждение тотчас же прошло и Крейвен с Лантри смогли повернутся. Вездеходом управляла Феникс, едва он остановился, она перепрыгнула с водительского сидения в кузов, где на поворотном станке был прилажен роторный восьмиствольный электромагнитный ускоритель. Развернув орудие, Феникс вдавила гашетку. Крейвен и Лантри едва успели отпрыгнуть в стороны, когда пули ударили в существо. Но ни одна из них цели не достигла, Знающий сделал какие-то движения своими усиками с «руками» и пули растворялись не долетая до цели считанные сантиметры. Существо стало медленно пятиться, издавая щелкающие и свистящие звуки.

«Посвященные» издали крик отчаяния и бросились к вездеходу и Феникс перевела огонь на них. Некоторые из пиратов включили силовые щиты, и пули рикошетили от них куда попало. Веселый Роджер, стоявший на сцене рядом, вскинул электромагнитную винтовку, беря на прицел Феникс. Крейвен бросился к нему, понимая, что не успевает, но тут голова пирата лопнула от попадания болта.

Откуда-то сбоку выбежала Вики. Она кинула Крейвену кобуру и пояс с мечом и тут же была сбита с ног другим синтом. Крейвен перекинул гироджет Лантри, а сам включил меч и кинулся вдогонку Знающему.

…

Вики и другая синт кувырками слетели со сцены вцепившись друг в друга. В полете она выпустила ускоритель, но сумела упереть ногу в живот противника и отбросить ее в сторону. Поднявшись на ноги практически мгновенно, они бросились друг к другу. Обмениваясь шквалами ударов они расходились и сходились вновь, проанализировав действия противника. Силы казались равными, пока подпрограммы Вики не составили новую тактику. Сделав вид что сдает, она перенесла поле боя ближе к брошенному ею оружию. Рассчитав момент, Вики использовала энергию удара противника против нее самой, отшвырнув синта в сторону, чтобы поднять ускоритель. Когда андроид поднялась, ей в лицо уже летел разрывной болт. Взрыв разметал пиратского синта на несколько метров.

– Au revoir[8]! – торжествующе крикнула Вики и побежала на помощь Феникс.

…

Лантри поймал гироджет и тут же развернулся к приближающимся к нему пиратам. Двое из них упали, сраженные ракетами, но у последнего был силовой щит и ракета взорвалась не причинив ему вреда. Пират медленно приближался, сжимая в руках шоковое копье. Его глаза горели яростью и, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

Лантри попятился, лихорадочно вспоминая всё, что он знал об этих щитах:

– «Его видно, значит не военный. Раз не военный, значит маломощный. Раз маломощный, то медленно движущийся объект может пройти через поле. Эх, сколько бы проблем решил обычный лазерный пистолет!»

Лантри прекратил отступать и достал из левого сапога обоюдоострый стилет. План созрел в голове и даже показался ему неплохим.

– Была, не была, получай, сволочь! – Лантри бросился вперед.

Увернутся от копья практически получилось, шоковый наконечник лишь немного коснулся правого бедра, но нога тут же онемела. Повиснув на пирате, Лантри просунул стилет под щит и воткнул его ему в подбородок по самую рукоять.

Лантри стоял, растирая онемевшую ногу, и смотрел как «пиявка» на шее мертвого пирата набухает и лопается.

Оглядев зал, и увидев, что Вики бежит на подмогу рыжеволосой наемнице, Лантри заковылял на помощь Крейвену.

…

Расстреляв всю обойму роторного ускорителя, Феникс схватила лежавшие тут же трофейные «перечницы».

– Давайте по одному, сволочи! – Вычисляя противника без щита, она подпускала его поближе и стреляла наверняка. Один, второй, третий враг падал, сраженный пулями. Разгоряченная боем, Феникс считала вслух, чтобы не проворонить, когда у нее закончатся заряды. Врагов оставалось всего семеро, но двоих из них защищали щиты. И тут она увидела позади них Вики. Синт прыгнула ближайшему к ней пирату на спину, роняя того на пол, и затем, подставив оружие прямо к голове, стреляла. Никакой щит не защитит от выстрела с такого расстояния.

Вдвоем они без труда разобрались с оставшимися врагами. Все они сражались до конца, словно загнанные в угол животные. Едва последний из них упал, как корабль содрогнулся. Только антигравитационная подушка вездехода, на котором стояла Феникс, не позволил ей упасть.

– Проклятье, это что еще такое было?! – спросила она.

Вики поднялась с пола и, прежде чем ответить, залезла в вездеход: – Корабль начал движение. Он очень стар и гасители инерции работают плохо, поэтому мы это ощутили.

– Движение куда? – запаниковала Феникс, – надо убираться отсюда, где носит этих двоих?

…

Крейвен преследовал Знающего по склизкому следу, который тот за собой оставлял. Он нагнал его в коридоре, ведущем в закулисные помещения.

– Стой, тварь! – закричал Крейвен и побежал к нему, прокручивая меч в руке.

Существо развернулось и начало делать круговые движения своими «руками». Крейвен уже видел это и был готов. Когда существо выстрелило синим шаром, охотник бросился под него. Шар пролетел над головой и попал в стену. Крейвен вскочил и снова бросился в атаку, но тут почувствовал уже знакомый потусторонний страх, накапливающийся на задворках сознания. Охотник попытался подавить его, перевести в гнев, но ничего не получалось. Бег его замедлился. Существо смотрело на него всеми своими «глазами». Оно было всё ближе. Вдруг Крейвен осознал, что уже не бежит, а стоит на коленях перед Знающим. Меч охотника был включен, но как он не пытался им взмахнуть, руки его не слушались.

– «Раб, ты отказался от Высшего блага, познай же вечные муки» – чужие мысли снова появились в голове Крейвена.

– «Что ты знаешь о моей дочери? Почему сказал, что мои поиски тщетны»? – Крейвен у трудом пересилил страх, чтобы задать эти вопросы, но ответа не последовало.

Существо склоняло свои «руки» к Крейвену, но тут краем сознания он уловил крик Лантри. Знающий выставил защиту, отражая ракеты выпущенные в него и наваждение спало. Охотник вдруг осознал, что снова контролирует своё тело и взмахнул мечом, отсекая существу два его отростка с глазами. Громко защелкав, оно ударило Крейвена отбрасывая его прямо в Лантри. Когда они поднялись на ноги, существо уже скрылось в одном из боковых проходов.

Крейвен и Лантри поспешили обратно в концертный зал, поддерживая друг друга, когда корабль содрогнулся.

…

Вики и Феникс подогнали вездеход к сцене концертного зала, превратившегося в поле боя, и собирались уже было идти на поиски, когда Крейвен и Лантри вышли из-за кулис.

– Давайте быстрее, быстрее! – замахала руками Феникс, – корабль движется, и совсем не туда, куда бы хотелось.

– А ты как тут оказалась? – спросил Крейвен, помогая хромому Лантри залезть в вездеход. – Должен сказать, появление весьма эффектное.

– А у меня других и не бывает. Все на месте, жми!

Вики вдавила акселератор, и вездеход помчался к протараненному им же выходу. Когда они вылетели на прогулочную палубу, синт выжала из него все что можно. По ее подсчетам, времени на вылет у них оставалось впритык.

– Вот надевайте. – Феникс кивнула на валявшиеся под ногами пояса с генераторами щита и дыхательные маски. – В ангаре нет атмосферы, а на скафандры нет времени.

– А это вообще сработает? – с сильным сомнением в голосе спросил Лантри.

– Да я сто раз так делала! Включайте.

Вездеход влетел в шлюз ангара и остановился.

– Держитесь крепче! – скомандовал Крейвен и запустил процесс выравнивания давления.

Едва шлюз открылся, Вики рванула вездеход вперед по заранее рассчитанной, кратчайшей, траектории к «Звездному жуку». Времени действительно было мало, Завеса уже начала поглощать ангар. Окно для вылета было совсем узким. Еще до того как вездеход полностью остановился в трюме «Жука», Крейвен и Вики уже были на палубе и бежали на мостик. Пока они запускали системы, Лантри и Феникс закрывали шлюзы и закрепляли вездеход. Они уже с трудом дышали, когда система жизнеобеспечения наконец начала накачивать корабль воздухом.

8. Эпилог

Крейвен отвел корабль на несколько километров и, найдя свободное от обломков пространство, развернулся. Никто не проронил ни слова, наблюдая как «Звезду Терры» затягивает за Завесу. Когда корабль скрылся за барьером, Крейвен развернул кресло к Лантри и пристально посмотрел тому в глаза.

Историк вздохнул и протянул охотнику гироджет рукоятью вперед. – Ну что, полагаю пыточных дел мастера семьи Дюваль уже меня заждались.

– Полагаю, что и не дождутся, – осторожно сказал Крейвен – Я не сдам тебя заказчику при одном условии: ты поможешь мне найти техномагов. Знания твоей эпохи могут мне пригодится.

Лантри откинулся в кресле и с довольным видом заложил руки за голову, как будто его ожидания сбылись.

– Ну, про техномагов я практически ничего не знаю. – сказал он, но потом поспешно добавил: – Но я знаю того, кто возможно знает.

Крейвен кивнул и повернулся к Феникс: – Ну а ты? Ты нас выручила, и я могу тебя отвезти куда скажешь.

Феникс ухмыльнулась и склонив голову стала с ехидным видом разглядывать Крейвена.

– У меня больше нет корабля, я потеряла всё. А раз ты собрался не выполнять контракт, тебе пригодится кто-нибудь, кто прикрывал бы тебе спину. Я могу снова побыть таким человеком, за, скажем, половину всей прибыли.

– Эй! За одну третью! Нас же трое теперь, – возмутился Лантри.

– За одну четвертую! – сказала Вики, изобразив по-детски обиженный голос.

Крейвен впервые за долгое время рассмеялся и, развернувшись к управлению, стал прокладывать новый курс.