Натянув лук, Рэйвен прицелился в небольшого, но весьма упитанного кабанчика, снующего между темными стволами деревьев на фоне белого снежного покрывала в поисках пищи. С одной стороны сейчас в зимнее время года разглядеть дичь в лесу стало намного проще, а с другой – долго на охоте не протянешь из-за холодов, а потому слежкой желательно было заниматься очень быстро, чтобы не отморозить себе конечности.
Рэйвен медленно выдохнул, стараясь не шуметь, дабы не спугнуть чуткого зверька, и дыхание его мгновенно превратилось в маленькое едва заметное облачко пара. За время сегодняшней охоты его ресницы уже успели покрыться инеем, а пальцы, сжимающие тетиву, почти окоченели от холода. Но ничего, еще чуть-чуть и он принесет домой этого жирного кабанчика, сложив его вместе с другой своей добычей в виде пары кроликов и нескольких куропаток. Сегодняшнего улова ему и его семье хватит на долго, а мясо в зимний период не пропадет и сохранится на длительное время. К тому же пару куропаток можно вполне обменять в деревне на соленья или масло, не все же эльфы в их клане поголовно занимаются охотой, кто-то разводит домашний скот, а кто-то и выращивает овощи на грядках, потом засаливая их в бочках.
- Так, приятель, только не двигайся… а то нового кабанчика я уже сегодня выследить не смогу… - чуть слышно прошептал себе под нос мужчина и, сфокусировав взгляд на зверьке, метко выпустил стрелу, попавшую точно в цель. – Есть!
Однако вместо того, чтобы отправиться за добычей, мгновенно выхватил новую стрелу и развернулся, направив ее на того, кто подкрадывался сзади.
- Диана?! – изумленно вскинул брови он, в ответ на испуганный взгляд голубых глаз притаившейся тихони.
- Папа, ты чуть не убил меня! – взвизгнула маленькая девочка в меховой шубке и такой же пушистой шапке, из-под которой выбивались светлые локоны. – Маме бы это не понравилось!
Опустив лук, Рэйвен улыбнулся и присел на корточки, чтобы оказаться лицом к лицу со своей проказливой дочерью, в столь юном возрасте научившейся выставлять ему претензии не хуже его любимой супруги.
- А, зачем ты пошла за мной в лес? Хочешь, чтобы мама твоего папу поджарила на вертеле вместо кабанчика за то, что недоглядел за тобой? – упрекнул он ее шутя в ответ.
- Тебя долго не было, и я пошла по твоим следам. А вдруг бы ты замерз насмерть? – обеспокоенным тоном оправдала свой поступок малышка и Рэйвен окончательно растаял, перестав сердиться.
- Ох, и умница же у меня растет, настоящий следопыт! - похвалил он ее за отвагу и легонько щелкнул по носу. – Вот только ты сама в снегу утонешь, сугробы же тебе по пояс!
Девочка насупилась, но спорить не стала, так как и в самом деле потратила кучу сил пробираясь вглубь леса.
- Ладно, пошли домой, мама, наверное, там без тебя с ума сходит. Только обещай больше не ходить в лес одна!
Малышка согласно кивнула и, подхватив ее на руки, Рэйвен отправился за последней на сегодня добычей.
Ближе к вечеру дверь эльфийского дома распахнулась и на пороге появился мужчина в плотной куртке, сшитой из звериных шкур и таких же утепленных штанах, на руках которого сидел комочек меха, покрытый снежинками.
- Рэйвен, ты не видел Диану?! – встревоженно выбежала из кухни Бьянка, маневрируя по небольшим помещениям со своим огромным животом.
- Вот наша беглянка, - усмехнулся мужчина, поставив девочку на пол и сняв с себя шерстяной шарф, которым привык обматывать голову во время зимних вылазок. – Она пошла за мной.
- О, небеса! Как же я напугалась, когда она исчезла со двора! – запричитала женщина, принявшись раздевать замерзшую малышку. – Никогда больше так не делай, слышишь? Никогда!
- Не буду, - обиженно буркнула девочка, будто ее отругали не за дело.
Стащив шапку со светлых волос, Бьянка обнажила острые ушки и снисходительно покачала головой, глядя на мужа:
- Ох, и в кого она у нас такая упрямая?
- В меня? – смеясь спросил Рэйвен, сразу же уловив намек.
- Ну, очевидно, что от меня ей досталось совсем немного, - ворчливо заметила Бьянка, заново заплетая растрепавшуюся косичку на детской головке, когда с верхней одеждой малышки было покончено. – Диана – твоя полная копия и внешне и по характеру!
- Не переживай, милая, от тебя ей досталось самое главное, - чмокнув жену в губы произнес мужчина. – Помнишь, как на прошлой неделе она чуть не спалила кота? Это же твой дар она унаследовала, а не мой.
- Да уж… - сдалась Бьянка, улыбнувшись. – С этим не поспоришь. Бедное животное очень рискует, позволяя ей тискать себя с утра до ночи.
- Ничего страшного. Пока Диана не научится контролировать свою «горячую» любовь к домашним питомцам, мы можем заводить котов, сколько потребуется, - подмигнул жене Рэйвен и та сразу же укоризненно цокнула языком.
- И вовсе это не смешно!
Но мужчина все равно рассмеялся и, обняв жену, страстно поцеловал в губы.
- Жду не дождусь, когда у нас появится еще один малыш и мы снова примемся делать детей, - игриво прошептал он, чтобы дочурка не услышала их планов.
А Бьянка, раскрасневшись, тихо добавила:
- Будь твоя воля, ты бы меня вообще из спальни не выпускал.
Но, каким бы ворчливым тоном не казался ее упрек, самой женщине были приятны его комплименты и полунамеки, которыми осыпал ее муж, испытывая к жене влечение даже спустя несколько лет их крепкого союза эльфа-полукровки и человеческой девушки.
- Мама, а ты знаешь какого папа жирного кабана подстрелил? – радостно воскликнула Диана, наконец, поймав убегающего от нее кота.
- Не знаю, еще не видела. Но, если он и правда большой, то мы можем запечь его и подать на стол, когда позовем гостей, чтобы отметить зимнее солнцестояние, - поддержала дочурку Бьянка, но девочка тут же нахмурилась.
- Мы опять будем звать в гости этого противного Киллиана?
- Чем же он тебе противен? – удивилась Бьянка. – Он сын наших друзей Горнвуда и Мириэль, вы почти ровесники.
- Нет, он старше меня, но все время дразнит и дергает за косу! Не хочу его видеть у нас дома! – малышка надулась и стиснула кота сильнее в своих объятиях, отчего он тут же жалобно запищал.
Тогда Рэйвен склонился к девочке и ласково произнес:
- Мы можем и не отмечать этот человеческий праздник, но, боюсь, твоя мама расстроится. Это же традиция ее народа и ей будет приятно, если мы будем уважать и чтить их так же, как и она наши.
При упоминании о маме лицо Дианы смягчилось, и она согласно кивнула:
- Хорошо.
- А, если этот несносный мальчишка снова обидит тебя, - добавил Рэйвен. – Скажи мне, я с ним разберусь.
При этом он весело подмигнул девочке, и она радостно просияла, ощутив защиту за надежной спиной отца, на которого всегда можно было положиться.
