К тому времени, как Сомерсет О`Брай покинула контору местного нотариуса Джуберта Кингли, на их небольшой городок опустились сумерки. Старик предлагал ей переночевать в его доме, чтобы не ехать обратно в свое поместье по темноте без сопровождения, но упрямая девица наотрез отказалась. Дочь недавно почившего плантатора Гувера О`Брая славилась таким же тяжелым характером, что и ее отец, вырастивший единственную наследницу, как сына, а потому не желала слушать ни чьих советов, всегда поступая по-своему.

Подобрав пышные юбки и беззастенчиво оголив панталоны, Сомерсет запрыгнула на двуколку, запряженную всего одной гнедой кобылой, и, натянув вожжи, смело тронулась в путь. Старику Джуберту оставалось лишь укоризненно качать головой вслед капризной своенравной девчонке, на которую в двадцать три года обрушилось немалое наследство, при этом оставив ее полной сиротой.

Тем временем сумерки сгущались, а до поместья Хардфилд, что находилось за пределами городка ехать оставалось еще очень долго.

- Эй, Ненси, смотри, куда идешь, иначе мы с тобой обе свалимся в канаву! – прикрикнула на свою кобылу грозная шатенка, уверенно держа в руках поводья и на всякий случай кнут.

Конечно, для поездки в город ей стоило бы взять с собой служанку, потому как правила приличия не позволяли незамужней девушке появляться в мужском обществе в полном одиночестве. Однако лишних денег после смерти отца у Сомерсет не было, из-за чего ей приходилось плевать на приличия и занимать прислугу более полезными делами по дому, а не бестолковыми сопровождениями госпожи в ее бесконечных скитаниях от поверенного до кредиторов и лавочников, дабы обеспечить работу поместья всем необходимым.

Впереди виднелся небольшой черный перелесок, а за ним уже и ее родной дом. Что ж, бо́льшая часть пути уже была пройдена, и девушка могла расслабиться, не цепляясь так яростно за вожжи. Как бы не храбрилась новоиспеченная наследница Хардфилд, старательно изображая безудержную смелость, обычно свойственную мужчинам, в глубине души ее терзали вполне естественные страхи.

Под защитой любящего отца, который души не чаял в своей милой дочурке после смерти матери, она чувствовала себя в полной безопасности и ни в чем не знала отказа. Но, когда ее обожаемый батюшка скоропостижно погиб, по пьяни упав с лошади и сломав себе шею, Сомерсет вдруг обнаружила, что имение находится в долгах, а кредиторы уже не первый месяц обивают ее пороги. Тогда-то ей и пришлось срочно взваливать дела на свои хрупкие женские плечи…

- А ну, стой! – внезапно послышался из ниоткуда звучный мужской голос.

Вздрогнув, Сомерсет оглянулась по сторонам, однако меж темных стволов деревьев, окружавших дорогу в лесу, никого не увидела.

- Вперед, Ненси! – скомандовала девушка кобыле, дабы та, пробежала быстрее этот участок густых зарослей.

Но та тревожно заржала и чуть ли не встала на дыбы, поскольку именно в этот момент некто в черной маске выскочил из-за дерева и крепко ухватился за поводья.

- Пррр… стой, тебе говорят! – вновь раздался грубый мужской окрик, и владелица двуколки от испуга покрылась холодной испариной.

На нее напали! Разбойники?! Но в этой местности давно не случалось подобных происшествий и, почему ей так не везет?!

- Отпусти мою лошадь, грязный оборванец, иначе отведаешь моего кнута! – воскликнула сердитая шатенка и замахнулась на крупного мужчину, все еще держащего ее кобылу под уздцы.

Однако ударить так и не смогла. Женская ручка была ловко перехвачена чужой мужской лапищей, и Сомерсет вдруг ощутила, как ее легкую миниатюрную фигурку мгновенно сдернули с сидения, а в следующую секунду она уже приземлилась на колени, больно стукнувшись о землю.

- Хм… ну, и кто теперь грязный оборванец? – хохотнул незнакомец, глядя, как жертва его нападения копошится в луже, пытаясь самостоятельно подняться на ноги.

- Мерзкий ублюдок! – со злостью выкрикнула девушка, наконец, совладав с длинными юбками. – Чего тебе надо, уродливый громила?!

- Уродливый? – с сомнением в голосе повторил тот, поскольку в подобной темноте с трудом мог сам разглядеть внешность сварливой девицы, которая встретилась ему на пути, а уж она его в черном платке, закрывающем всю нижнюю половину лица, и подавно. – Кажись, такая дерзкая баба, как ты, да с собственной коляской, должна иметь при себе немного деньжат? Коли поделишься, то отпущу!

- У меня нет с собой денег! – рявкнула взбешенная Сомерсет и попыталась снова замахнуться на ночного грабителя кнутом.

Однако тот без особых усилий скрутил ее руки за спиной и прижал к себе, дабы дикая бабенка не вырывалась, поливая его отборной бранью.

- А, ежели найду? – ухмыльнулся в ответ здоровенный мужик, прищурившись, и девушка тут же почувствовала, как ее платье стала ощупывать одна из лапищ.

После чего мгновенно завизжала, что есть мочи:

- Помогите!

- Тише ты, чокнутая девка! – шикнул грабитель, зажав девушке рот свободной рукой, поэтому приставания на время прекратились. – Будешь голосить, мне придется свернуть тебе шею! Лучше сразу отдай все, что есть!

- Нет у меня ничего, пустоголовый осел! – заорала в ответ Сомерсет. – Мой дом находится за лесом и сейчас мне на подмогу сюда примчатся слуги!

- Слуги? Хм… а говоришь, денег нет, - недоверчиво протянул незнакомец. – Обмануть хотела, хитрая девка? Ежели сама карманы не вывернешь и кошель не отдашь, то я с тебя платье стащу и с собой заберу, пойдешь домой голая!

После подобной угрозы Сомерсет, как приличная девушка, стала вырываться с новой силой, пинаясь и стараясь укусить преступника.

- Вот же вертлявая баба… - со вздохом проворчал тот и ухватил свою добычу покрепче. – Придется у тебя лошадь с коляской отобрать. Хоть продать попробую…

- Не трожь Ненси! – завизжала жертва и грозно уставилась на противника. – Чтоб тебя в этом лесу волки сожрали, мерзкий вонючий… - и тут она замолчала, внимательно присмотревшись к нападавшему, а затем удивленно выдавила из себя. - …раб?!

Теперь, когда Сомерсет оказалась так близко от грабителя, находясь с ним практически лицом к лицу, ей удалось лучше разглядеть его необычную внешность. Волосы мужчины были светлыми, с серебристым отливом, что встречалось среди людей крайне редко, но, главное, уши! Его заостренные уши выделялись длинной не свойственной ни одному человеку. Он эльф!

И, когда до хозяйки Хардфилда дошла эта пугающая мысль, она громко завопила:

- Так, ты беглый раб?!

Незнакомец сердито сощурился, и Сомерсет вдруг осознала, что дела ее могут быть и в самом деле плохи. На нее напал чей-то беглый раб, а уж с этой озлобленной расой приходится держать ухо в остро.

В Альере не было свободных эльфов, их либо покупали в питомнике, либо ловили в лесах и продавали на рынке, как живой товар. У нее самой на плантации трудились купленные еще ее батюшкой рабы, но их было мало и с его гибелью ей пришлось приобрести новых, однако взятых дешевле, из тех, что сложно поддавались послушанию. Их приходилось воспитывать розгами и держать в узде с помощью магических охранных средств, на которые тоже уходило много денег.

А, что теперь? Теперь она столкнулась лицом к лицу с одним из этих варваров и, судя по его отвратительному поведению, на выращенного в питомнике он точно не походил. Этот дикарь был родом из леса, но если набрался наглости напасть на нее, то он явно сбежал из какого-то благородного дома на днях.

- Я не раб, - прошипел незнакомец, глядя жертве в глаза, и по ее коже пробежала дрожь жуткого страха за собственную жизнь.

Этот громила легко мог переломить ее пополам, уже не говоря о том, чтобы просто свернуть шею, а сама Сомерсет при этом не успела бы издать ни звука.

- Госпожа О`Брай! – вдруг послышалось издалека и двое в темноте застыли, прислушиваясь к крикам. – Это вы звали на помощь?

Мужской голос и лай собак. Точно! Это Маккенна! Ее управляющий спешил госпоже на помощь! Видимо, мужчина обходил территорию и услышал ее отчаянные визги.

- Я же говорила, что живу совсем рядом… раб, - осмелев съязвила шатенка, заметив напряженный вид ночного грабителя, но тот сдаваться не спешил.

- Так, стало быть, ты госпожа того большого поместья? – медленно протянул он и в голосе его зазвучали жесткие стальные нотки, которых прежде она не замечала. – Тогда за твою свободу мне заплатят еще больше, чем за старую гнедую клячу…

Однако договорить незнакомец не успел. Внезапно из-за деревьев на него выскочила собака и вцепилась в ногу. Хватка грабителя ослабла, и Сомерсет оказалась на долгожданной свободе.

- Отпусти, зверюга! – зарычал громила, пытаясь оттащить собаку от себя, но в этот момент нечто твердое гулко обрушилось на его голову и большое громоздкое тело без признаков сознания рухнуло на землю.

Тяжело дыша и не шевелясь, девушка стояла на месте и крепко сжимала в руках деревянный черенок от грабель, который возила в коляске для самозащиты. Крупное туловище бандита приземлилось прямо у ее ног, а наученная псина Маккенны продолжала терзать его потрепанную штанину.

- Госпожа О`Брай, с вами все в порядке?! – обеспокоенно спросил запыхавшийся хозяин собаки, когда показался из-за поворота на дороге и подбежал ближе, а, увидев, что на земле валяется оборванец со скрытым наполовину лицом, пришел в настоящий ужас. – Кто это?!

- Вор. Хотел обокрасть меня, - придя в себя фыркнула Сомерсет, вновь вернувшись к роли сильной и независимой владелице Хардфилда.

- Но это же… - Маккенна присмотрелся повнимательней и добавил. – …эльф?

- Верно. И, полагаю, что в одном из соседних имений недавно не досчитались раба, - деловито заметила девушка и скомандовала. – Ладно, будь добр, сбегай-ка за парочкой слуг посильнее, надо бы забрать этого здоровяка, а я пока посторожу здесь. Возьмем его с собой и завтра выясним откуда он взялся. Возможно, получится вернуть его хозяевам за приличное вознаграждение. Сейчас любая сумма для меня будет нелишней.