Все хорошие истории начинаются с "когда-то" или "где-то" - это все знают. Но еще все знают, что из любого правила есть исключения, прямо как это.Эта история началась не "когда-то", а совсем недавно. И совсем не "где-то", а на весьма конкретном, очень маленьком, но очень крепком Маяке.Но прежде, чем рассказать про этот Маяк, я расскажу вам про страну, где он стоял. Всем же нравится слушать про далёкие страны, да?

   Я, правда, знала одного безумца, который ненавидел слушать про новое. Когда ему говорили рассказывали о чем-то, ему неизвестном, он плевался семечками и крепко закрывал ставни.И в этой истории такие безумцы есть, не удивляйтесь.

   Так вот. Стоит ли вам рассказывать про страну, которую вы сами скоро увидите? Это всё равно, что дать туристу брошюру перед поездкой. Ничего так, конечно, но не впечатляет. Скажу лишь, что страна называется Лес и состоит она, собственно, из Леса. А живут в Лесу его обитатели. В этой истории я расскажу вам только о некоторых (заметьте, что их великое множество!) из них.

   Таких, как наш будущий герой когда-то называли Рийсце, но в чаще "создания" или "зверята", что почти одно и тоже. Рийсце очень похожи на людей и, при должной маскировке, их можно легко перепутать. Но вот только у Рийсце есть хвосты: длинные, крепкие и с кисточками под цвет волос. Еще у них острые уши розового цвета, такие же розовые носы, локти, пальцы и колени. И последнее: руки-ноги они называют лапками, хотя они и не похожи ни на кошачьи, ни на кроличьи лапы, а снабжены вполне себе человеческими пальцами.Теперь, когда мы закончили предварительное знакомство с Рийсце, можно начать историю. Но одно я вам скажу точно: если вы отправляетесь в дремучий Леса, чтобы смотреть на воздушное озеро, дружить с Мшистым Драконом, ждать Коня-Солнце и танцевать с ведьмой, то никогда не читайте про это брошюры: испортите всё впечатление.

   Начнем с Маяка.Маяк стоял недалеко от Большой Земли - можно доплыть на лодочке, если охота. Он был большой, красно-белый, очень красивый и невообразимо старый. Он зажигался каждый вечер, чтобы корабли, возвращаясь из долго плаванья, видели, где их цель.Стоял Маяк на сером камне. Вы, конечно же, скажете, мол, это же называется островом! В любой другой ситуации я бы с вами согласилась. Но этот Маяк стоял именно на камне, причём камне плавающем. Только огромная толстая цепь удерживала этот (ладно, уговорили) плавающий остров у берега. А цепь эта заканчивалась тяжеленным якорем, который уже несколько тысяч лет покоился на морском дне.Во время шторма остров Маяка слегка качало туда-сюда, но его обитатель настолько к этому привык, что совсем перестал замечать. Лишь когда тарелки падали со стола во время грозы, он грустно вздыхал, ставил их на место и мечтал об острове поустойчивее.А вот, кстати, и он. Показался в дверях.

   Хранитель Маяка вышел из своего дома и отправился к берегу, обходя жухлые кусты орешника.Что же можно сказать о нём? Во-первых, лапкой он прикрывал глаза от солнца, а значит, он где-то оставил свои тёмные очки и ему лень возвращаться. Во-вторых, хвост его был подвязан крепко к плечу, а резиновые сапоги он выбрал самые высокие, что означало, что придется опускаться в воду. В-третьих, в другой лапке он держал рыболовную сеть, в которой переплелись ракушки и водоросли. В-четвёртых, волосы его - чёрные (не как смоль, правда, а как маковое зерно) тронуты белыми прядями - это морская соль: многолетняя и, фактически, несмываемая.Из всего этого мы можем сказать, что он был здесь уже очень-очень долго и хорошо знал своё дело.

   А теперь я расскажу по секрету, чуть опережая события, что его зовут Волчек. Не Волк, потому что на волка он не похож. Даже не Волчонок, потому что он слишком взрослый и вообще не похож на волчонка.Настоящие волки - они в Лесах и стаями бегают, страдая по луне и чувствуя единство. А он - просто Рийсце по имени Волчек и он живет один на Маяке.

   Волчек спустился с камней в Море по колено и поставил сети у самого берега. Опытный моряк сказал бы, что это глупости и чушь, и что Хранитель Маяка совсем не умеет рыбачить, но мы-то знаем, что это не так.Волчек сел на камни и начал ждать. Достал из сумки оранжевую воронку и принялся процеживать редкий песок в поисках стекла.Эктоплазма зацепился длинными тонкими пальцами и уставился на Волчека белыми круглыми глазами.

   - Мне нравится эта шляпа, - сказал он.

   - Это воронка, - ответил Волчек.

   - Зачем мне воронка под водой, если это может быть шляпой?

   - А зачем тебе шляпа под водой?

   Эктоплазма не ответил, лишь прищурился, обдумывая. Он слегка просвечивал на солнце, пропуская через себя яркие блики.- Я буду там самым красивым, - наконец сказал он.

   - Тогда держи.

   Волчек кинул приятелю воронку, и морское создание тут же нахлобучило предмет себе на голову.

   - Спасибо! - рот у него открывался только во время еды.- Пожалуйста.

   - Сегодня пригоним много рыбы.

   - Вы уж постарайтесь.Эктоплазма кивнул и нырнул. Он был длинным и тонким, напоминал желе. Таких, как он было сотни в Море: жили они в своё удовольствие и называли себя урганнами.

   Волчек хотел было уйти, как его приятель снова вынырнул.

   - Кстати, - крикнул он, - у тебя цепь почти износилась, скоро порвется.

   - Разве? Ей же тысячи лет!- Ну так поэтому и порвется.

   - Ничего, потом разберусь! Пока-пока! - махнул Волчек лапкой и отправился домой.

   Если бы у Эктоплазмы были плечи, то он бы ими пожал. Если бы у него были лёгкие, он бы горестно вздохнул. Но ничего этого у Эктоплазмы не было, поэтому он просто моргнул и исчез в морской глубине.Наша история не была бы интересной, если бы там не было приключения. А никакого приключения, скорее всего, не было бы, если бы Волчек тогда что-нибудь сделал с цепью.Но пока Волчек продолжал жить своей обычной жизнью. На завтрак он пёк себе морковные оладьи, на ужин жарил рыбу с картошкой. Днём приводил всё в порядок, строгал фигурки из дерева и любовался Морем. Иногда мимо проплывал ворчливый Хтифф и обменивал Волчеку продукты на рыбу и водоросли.Ночью перед тем, как зажечь Маяк, Хранитель забирался на самую-самую его верхушку и черпал лапкой специи с неба для своего чая с молоком. Затем он зажигал фонарь и направлял его в Море, навстречу блуждающим кораблям. Он уже давно не видел парусов на горизонте, но знал, что они-то видят его свет.

   Спустя несколько дней на плавающий остров напал страшный ураган. Он подкрался незаметно, поздним вечером, когда Хранитель Маяка только-только собрался зажечь фонарь. Всё началось с бриза, который постепенно перешёл в довольно навязчивый аквилон. Волны поднялись сначала на чуть-чуть, а потом уже слишком.Страшно стало, когда со стола упал первый стакан.

   Сначала остров закачало, потом тряхнуло, а затем весь мир погрузился в Хаос.

   Вниз попадали все тарелки, полетели чашки, рухнули книги.

   Волчек метался по жилищу, стараясь увернуться от падающих предметов и посмотреть, что там за окном..Буря была хищной, тёмной. Она кусала деревья, будоражила океан, истязала землю. Ветер жутко завывал, бил всё вокруг ледяными потоками. Молнии делили угольное небо на части, гром грохотал будто в последний раз, а ливень угрожал повыбивать стёкла в домах.Об этой буре все зверята ещё долго будут говорить!Пока Волчек метался на суше, Эктоплазма и его друзья метались в Море. Им не страшно, что молния бьет в воду, волны им тоже нипочем. Но вот то, что гигантская стальная цепь стонет и рвется на части, их сильно волновало.- Поднимайте со дна доски! Скорее, скорее! - беззвучно кричал Эктоплазма другим урганнам. - Несите сети, сплетайте вместе! Скорее, скорее!И они дружно поднимали бревна и кости старых кораблей и под страшный скрежет строили под водой плот.Волчек тоже слышал скрежет, и живот у него болел от страха. Он не знал, что делать. Маяк всегда был его обителью и защитой, но тут Волчек чувствовал, от ушей и до кончиков хвоста, что дело плохо.

   Разрыв цепи и гром прозвучали одновременно, и это был самый страшный звук в жизни Волчека. Камень-Остров покосился, мебель в Маяке начала падать.

   Волчек распахнул дверь и выбежал под дождь наружу, чтобы его ничем не зашибло.Сквозь потоки воды он обреченно глядел, как остров всё дальше и дальше отплывает от земли. Хранитель Маяка посмотрел наверх и с облегчением обнаружил, что огонь ещё не погас.Но для кого же ему тогда светить, если с минуты на минуту он окажется далеко в Море..? Маяк не у земли совершенно бесполезен! Волчек старательно пытался что-то придумать, но шторм ему мешал, норовя сбросить в воду.К камню приблизились сотни белых созданий. Они пытались как-то задержать отплытие, упирались в остров лапками, толкали в другую сторону, но всё бесполезно: глыба была слишком тяжелой.- Что же делать, что же делать... - причитал Волчек, бегая по берегу. Он поскальзывался и поднимался."Можно, конечно, доплыть, - думал он, - но если меня убьет молнией, то Маяк уже никто не зажжет".Так он и стоял на краю бушующего Моря, в рассеянности и беспомощности.Но тут из воды вынырнул Эктоплазма, на голове у него красовалась воронка, а лапками, как и другие урганны, он удерживал плот сомнительной надёжности.- Волчек! Прыгай! - закричали они ему.Порыв ветра толкнул Волчека вперед, но он не поддался.

   - А как же Маяк? - закричал он в бурю.- Ты важнее, чем Маяк!И тогда Волчек прыгнул. Это был один из самых страшных прыжков (точнее падений) в его жизни, а второй будет чуть позже, мы до этого ещё не дошли.И, должна вам сказать: чрезвычайно трудно в страшный шторм прыгнуть с уплывающего острова в бушующее Море и попасть при этом на сомнительный плот, сделанный урганнами.

   Вот и Волчек не попал. Он плюхнулся в воду, больно ударившись животом, и пошел ко дну, утягиваемый вниз тяжёлым плащом и сапогами. Но урганны подхватили его за лапки и потянули наверх. На ощупь они были как затвердевшее желе, но Волчека это сейчас не особо волновало. Ему гораздо интереснее было, каков на ощупь спасительный плот.Плот оказался твёрдым, деревянным и не очень надежным, но Волчека устраивал. Он жадно вдохнул, смахнул капли с глаз и волос и разлегся на плоту, зажмурившись и слушая грозу.Урганны толкали его к берегу, а он лежал и жалел о своём Маяке.Когда плот стукнулся о сушу, буря почти стихла. Несчастный Хранитель Маяка перекатился на камни, вскочил и посмотрел туда, где когда-то был его дом. Но Маяк уплыл: его поглотила буря.Сквозь рваные облака появились первые лучи солнца.- И где мне теперь жить? - пробормотал Волчек.

   - Можешь у нас, под водой, - ответил ему Эктоплазма.

   - Но я не могу там дышать!- Это уже нюансы.

   Волчек вздохнул. Эктоплазма моргнул.

   - В общем, если надумаешь, приходи. Можешь пока поискать себе новый дом. А если мы увидим твой Маяк - мы передадим тебе весточку. Пока-пока!И урганн скрылся в Море.Волчек сел на холодные (мокрые, но какая ему разница) камни. Его кожа чесалась от соли, а в сапогах хлюпала вода."Искать новый дом? А где, интересно мне знать? Выход-то у меня только один", - подумал он и покосился на Лес.А Лес, тем временем, навис над бедным Хранителем Маяка. Тёмный и чужой, тихий и опасный он притаился, дабы заманить путника в свои сети.Вам, наверное, известно, что если вы потерялись в незнакомой чаще, то обязательно надо идти по тропинке, чтобы выйти к цивилизации, или найти кого-нибудь, кто может вам помочь. Так вот, в случае Волчека этот способ не работал: слишком далеко его отнесло от любых троп. Перед ним было то страшное, что называют "буреломом". И значило это слово вовсе не то, что что-то сломала буря (хотя она и покалечила пару деревьев, не буду врать), а то, что Лес был непроходим. Там попадались колючие кусты. Они не пропускали никого и недовольно ворчали, когда кто-то пробовал сломать их ветки.Волчек прошел немного вдоль границы, страшась ступать на траву. Неприветливые кусты кончились, как и камни, и Лес вырос перед ним преградой.Что же, теперь у него нет выбора. Волчек помялся ещё немного, надеясь, что камни отколются от земли и унесут его в Море, но тщетно. Он оказался на небольшом пятачке камней, окруженный с одной стороны Лесом, с другой - Морем.Тогда Волчек набрал полную грудь воздуха, зажмурился и шагнул на траву. Ничего фатального не произошло, и он сделал ещё шаг. И ещё. И ещё.И, как и следовало ожидать, он врезался в дерево! Схватившись лапками за ушибленный нос, Волчек, наконец, открыл глаза и посмотрел в Лес. Лес посмотрел на него. Волчик поёжился. Еж, который наблюдал за ним из-под кустов, сделал тоже самое.Взявшись за шершавый еловый ствол, Хранитель Маяка заглянул внутрь чащи и крикнул:

   - Эй! Есть там кто-нибудь? Предупреждаю, я вхожу!Его слышали сотни и тысячи созданий, но никто не отвечал. Тогда Волчек сам сделал очередной шаг и отправился вперед.Пробираясь сквозь траву и ветви, он наблюдал за совсем новой жизнью. Еловые лапы трепали его по волосам, прозрачные паутинки липли к одежде, кусты хватали за плащ. Где-то в вышине пели птицы, кто-то маленький ходил только по пенькам. Ветер напевал мелодию и приносил с собой головокружительные запахи: сырой земли, молодой травы, свежей хвои,и чего-то непередаваемого - от этого щемило сердце. Путник шёл и смотрел на каждый листик, на всякую букашку, что попадалась на его пути."А тут совсем не так уж страшно", - думал он, перелезая через поваленную березу."Тут очень даже мило",- думал он, наблюдая за мамой-птицей и за её детьми.

   "Тут не так уж сильно отличается от Моря", - думал он, входя в болото.Тут я предупреждаю читателей: если у вас есть выбор, где купаться: в болоте или в грязной луже - выбирайте лужу. И никогда не связывайтесь с болотами, они опасны.Волчек сделал шаг назад, но не тут-то было: его сапог крепко застрял в тине, и внутрь залилась вода. Хранитель Маяка сделал ещё одну попытку и тут же увяз второй лапкой, да ещё и ушёл в воду по пояс. Он огляделся, но до деревьев было не дотянуться."Вот беда, придётся расстаться с сапогами!" - подумал Волчек, начав вытягивать лапку из обуви.В этот момент он почувствовал (страшное дело!), что внутри его прекрасных сапог тина!

   По спине пробежал холодный пот, и живот у Волчека скрутило от страха. Теперь он уж точно тонет, но и это ещё не самое страшное.Вода перед путником разверзлась, и из глубины показалась Болотная Тварь. Она поднялась над бедным Волчеком, вся длинная и скользкая, и улыбнулась беззубой пастью. Её глаза-огоньки горели жадно и холодно, а кожа, вся покрытая зеленой слизью, обросла наростами.- Нет! Отпусти меня! - закричал на неё Волчек и тут же ушел в трясину по грудь.Тварь бесшумно исчезла внизу, над ней сомкнулись комары."Хвост!" - озарило Волчека, но при попытке освободить конечность он провалился: Тварь уже запихнула его хвостик в трясину, поглубже, так что Рийсце не мог им даже пошевелить.Волчек оказался полностью обездвижен.

   И тогда он прибегнул к последней инстанции: закричал о помощи.

   - Спасите! Помогите! Спасиииииите! - отчаянно кричал он, а Болотная Тварь плавала кругами, хватая его за лапки и смеясь.

   На этом моменте мы Волчека оставим. Не бойтесь, ненадолго. Ведь у него должны быть приключения и дальше, а книга, как вы видите, большая.

   Известно ли вам такое выражение, как deus ex machina? Если нет, то знайте, что означает оно: "Бог из машины", хотя в наше время имеет мало какое отношение как к машинам, так к Богам. Но смысл у него прежий: чудесное спасение.А вот тут вы должны учесть, что спасение является "чудесным" только с одной стороны истории, а с другой же это просто огромная череда случайностей и обстоятельств. Поэтому сейчас перенесемся к обстоятельству первому: семейству лягушек.

  Вся семья жила в старом полом бревне на берегу болота и всегда грустно вздыхала, когда Болотная Тварь съедала очередного путника.Вот и теперь, стоило Волчеку только ступить в болото, Жабоблос закатил глаза:

   - Несчастное создание! - сказал он и отпил чай (кипяченая болотная вода с осокой).- Бедный малый! - покачала головой Жабетта Шейн и хрустнула комаром.

   А Малыш Нил ничего не сказал, лишь нахмурился.

   - Давайте спасём его! - воскликнул Жабоблос.

   - Как мы его спасём, мы слишком маленькие! - возразила Жабетта Шейн.

   - Попросим кого-нибудь!- Кого, Болотную Тварь?- Ну...

   Пока они спорили, Малыш Нил встал из-за стола, надел кепочку и бросился вон из дома.Он бежал так, как не бегал за всю свою короткую лягушачью жизнь. Он перелетал через кочки, овраги и ветки, мчался во весь опор, а как только выскочил на просвет, закричал:

   - Мадиклен! Мадиклен! Мааааадиклен!На его пути возникла хмурая синица. Малыш Нил резко затормозил и пробороздил носом землю.

   - Чего тебе? - спросила Мадиклен.

   - Скорее, там зверёк тонет!

   - И что? Тонули же на прошлой неделе, я такоё уже видела.

   - Да нет же! Надо ему помочь! Найди кого-нибудь достаточно большого, чтобы его вытащить.

   - И что мне за это будет?

   - Потом рассчитаемся! - разозлился лягушонок. - Лети!Мадиклен взмахнула голубыми крыльями и упорхнула. Малыш Нил устало побрел назад.

  Вот и второе обстоятельство в спасении Волчека: хмурая птица-синица. Она перелетала с ветки на ветку, осматриваясь вокруг, и ворчала. Ей не подходила семья ежей: они слишком мелкие. Вороны не согласятся, а боатангов и просить нечего: ничего, кроме комка грязи в глаза не получишь.Синичка села на ёлку и раздраженно заворчала.

   - Ты чего? - спросил Нисска, выглядывая из-под коры.

   - Я и не думала, что у нас тут все такие мелкие, подумать только!

   - Тогда лети на поляну, там Ведьма, она большая, - и Нисска потянулся своей лапкой к птице. - Лети быстрее, а то я тебя съем и превращу кости в золото.

   Мадиклен полетела даже быстрее, чем бежал Малыш Нил, оставив ёлку далеко позади.

   Тут она услышала песню:"В Медный Город я пойду

   Через тайную тропу,Где волшебную травуЯ в корзину соберу"И тут же полетела на звук, доносившийся с поляны.

   Опушка была залита солнечным светом. Ласковые стебли тянулись к небу, а посреди поляны как раз стояла Ведьма.Если сложить вместе босые лапки, огненные волосы, венок из васильков на тёмной остроконечной шляпе, странные песенки, многослойное платье, запах сырой земли и цветов, большую лоскутную сумку, много смеха, чуть вспыльчивости, память древних заклинаний, ночные скитания, огрубевшие пальцы, чуть красные уши, веснушки и озорной блеск в глазах, то получится Вереск. Она как раз собирала новые травы, когда Мадиклен села ей на плечо.

   - Эй! Эй! Ты слышишь меня! - птица дёрнула за рыжую прядь, и Вереск очнулась от транса. - Там в болоте тонет зверёк, ты в курсе вообще?- Ого! Надо же! Здорово, значит, я могу его спасти! - воскликнула Ведьма.

   И третье обстоятельство - Вереск - бросилась прочь, по пути засовывая травы в сумку.

   Мадиклен недовольно закричала ей вслед:- Вот нахалка! Даже спасибо не сказала! Что за создания такие пошли! Ну что...Но ей никто не ответил, и Мадиклен принялась думать над тем, что ей взя ть с Малыша Нила в качестве оплаты.

   Теперь мы снова вернемся к несчастному Волчеку. Он уже перестал кричать, поняв, что никто его не слышит. Из топи теперь торчал только нос и обречённые глаза. Хранитель Маяка смотрел на серо-голубое небо и думал:"Неужели всё так и закончится?"Болотная Тварь снова показалась над водой и загородила собой небеса. Тина с её пасти капнула Волчеку на лоб. Весь мир затих. Тварь снова улыбнулась, и где-то вдалеке дружно ахнуло семейство лягушек, которые поняли, что сейчас произойдет.Дикий крик прозвучал над Лесом..

   Зря Болотная Тварь обернулась, ведь из-за этого огромная палка прилетела ей прямо в глаза. Тварь взвыла и нырнула под воду, ища укрытия, а Вереск (это, конечно же, была она) протянула ветку Волчеку.

   - Хватайся быстрее, дундук! - крикнула она.Ему не надо было повторять дважды: путник тут же взялся за спасительную палку скользкими ладонями. В порыве отчаянья и надежды их удалось освободить.Ведьма схватилась лапкой за осину, обвила ствол хвостом и потянула ветвь на себя. Первый раз, второй, третий... На четвертый раз Волчек с громким "Хлоп!" выскочил из своих сапог и из трясины. Рийсце потянулся по палке. Он полз всё выше и выше, и выше - вот, он уже у самого берега и осталось только освободить лапки...С клокочущим рёвом Болотная Тварь прыгнула и схватила Волчека за ноги.

   - Аааааааа! - закричал Волчек.

   - Аааааааа! - закричало семейство лягушек.

   - Арарогшггхххх! - завыла Тварь.

   И только Вереск не издала ни звука. Она предпринимала решительные меры, и у неё не было времени сотрясать воздух.

   Такой наглости на этом болоте ещё не видели! Вереск выпустила из лап палку, отцепилась от дерева, оттолкнулась от земли и прыгнула прямо Твари на голову!Хищник завизжал и начал отбиваться. Он раскачивал головой, бился о воду, извивался, но Ведьма держалась крепко.

   - Беги! Убирайся! - закричала Хранителю Маяка Вереск.

   И тут до Волчека дошло, что он больше не в плену. Он в два прыжка оказался на суше, скинул с себя отяжелевший плащ. За его спиной кипела битва.

  Вереск теперь держалась на голове твари на одном лишь энтузиазме, да еще и умудрялась бить хищника хвостом по глазам. Трясина фонтаном брызгала на наблюдателей, а Болотная Тварь мечтала лишь о том, чтобы скрыться прочь, и чтобы её болото снова стало спокойным. Она выпрямилась в полный рост и приготовилась нырнуть так глубоко, чтобы утопить эту надоедливую девчонку.

   Волчек разгадал план Твари сразу.- Прыгай! - закричал он своей спасительнице. - Прыгай, а то увязнешь!

   - Хах! - только и ответила ему Вереск и прыгнула.

   Тварь нырнула под воду, только хвост мелькнул. Раздался тихий всплеск.

   Вереск упала рядом с Хранителем Маяка, ободрав себе колени и ладони.

   Семейство Лягушек облегченно выдохнуло.

   Мадиклен, наблюдавшая за всем действом, фыркнула.

   - Бежимбежимбежимбежим! - скороговоркой выпалил Волчек, помогая спасительнице встать.- Чего бежать-то, она ушла... - пропыхтела Ведьма.

   Ага, не тут-то было! Какое бы это было приключение, если бы враги так легко сдавались. Никто не знал, о чём думала Болотная Тварь в глубине своей трясины, но наверняка что-то вроде :

   "Они пришли сюда, отобрали мою еду, побили меня палкой и стояли у меня на голове! Неслыханная наглость! Они за это поплатятся!"

   И, развернувшись, она начала набирать скорость, щурясь от яркого солнца. Её глаза-светляки не выдержали такого напора и слетели, уплывая прочь, так что Тварь теперь не видела, она только чуяла. Она прорезала своей мордой мутную воду, выпрыгнула на поверхность и завыла.Невесть откуда у неё появились лапы по бокам. А рот с удивительно белыми и ровными зубами оказался огромным.

   Склизким пузом она врезалась в камыш, вынюхивая своих жертв.А жертвы неблагоразумно заорали. Тварь повернулась к ним безглазым лицом.- Бежимбежимбежимбежм! - теперь уже в унисон закричали Вереск и Волчек.

   Они бросились в Лесную чащу, огибая деревья, пробираясь через кустарники, лавируя между зарослями. Вереск бежала впереди, привычная к местности, а Волчек отставал: бедняга был без сапог и умудрялся наступать на каждую колючку или камень.Теперь они бежали так, что и Малыш Нил и Мадиклен поразились бы, если бы видели. Болотная Тварь мчалась за ними след в след, щелкая зубами, стараясь ухватить хвост Волчека.

   Они бежали, не разбирая дороги, ужасно шумя ломающимися веток и испуганно дыша.- Ай! - закричал Волчек, когда Тварь ухватила его за самый кончик хвоста, выдернув прядь из кисточки.

   - Сюда! - позвала Вереск.

   Прежде, чем Волчек смог понять куда, Ведьма затормозила и прыгнула на Хранителя Маяка, оттолкнув его вправо. Болотная Тварь, не успев среагировать, пролетела мимо, а Рийсце покатились по траве. Снова поднявшись, Вереск взяла Волчека за лапку.Теперь они бежали обратно к поляне, где Вереск собирала травы. Тварь, обидевшись на такую резкую перемену направления, побежала за ними, но застряла между деревьями.

   Это дало путешественникам форы. Они выбежали на поляну, на их счастье залитую солнцем.Беглецы устали, запыхались и утомились. Солнечная опушка казалась спасением, но тварь-то всё еще была позади!- Спрячемся в корнях! - озарило Вереск.

   В центре поляны стоял огромный дуб. Такой старый, что, наверное, помнил времена великанов. Его крона иногда царапала облака, и одному Неведомому было известно, что за создания жили у него в ветвях.Наверх было не забраться, так что Вереск и Волчек шмыгнули в самые корни, пробравшись под ствол. Там было темно, сыро и прохладно. Зверята легли на животы, обняв друг друга (в тесноте да не в обиде, особенно, когда скрываешься от чудовища), и стали ждать.

   - Думаешь, она нас тут не найдёт? - прошептал Волчек очень-очень тихо.

   - Я думаю, она уже нашла, - еле дыша, ответила ему Вереск.И правда: в просвете между кореньями показались склизкие чёрно-зеленые лапы. Одна из шести потянулась к Рийсце, и они отползли было назад, но уперлись в стену.

   Вы должно быть думаете, что Тварь не дотянулась. Но вынуждена вас разочаровать: ошибаетесь. Она доставала ровно настолько, чтобы ухватить Вереск за заднюю лапку.- Ох, ну уж нет! - рассердилась на такой расклад обстоятельств утомлённая Ведьма.Она извернулась и впилась зубами в лапу обидчика.Болотная Тварь завыла от обиды и несправедливости (ей всего-то хотелось есть!) и отступила.Вереск выплюнула ряску изо рта.

   Болотная Тварь ходила у убежища зверят, ожидая, пока те выйдут сами. Её совсем не хотелось снова быть укушенной.

   Но ждала она недолго, произошло кое-что, о чем было не известно Вереску и Волчеку, но прекрасно известно Болотной Твари, а теперь и нам. Солнце обожгло её кожу, пасть начала пересыхать, лапы захрустели.Болотной Твари, видите ли, для выживания нужно непосредственно болото - иначе никак. А на солнце ей быстро становится плохо, и она спешит убраться восвояси. Тем более, что лучи палили её нещадно.

   Она последний раз фыркнула, взвыла от досады, и побежала к себе, в прохладное и родное болото, ждать новых разинь, которые забредут в топи.А создания, что жили в ветвях дуба, убрали свои зеркала и больше солнце на землю не отражали.- Ну, вот теперь-то она точно ушла, - констатировал Волчек, наблюдая, как за Тварью смыкаются ветви кустов.

   - Теперь да, - согласилась Вереск и поползла к выходу.

   Зверята выбрались на поляну. Сначала осторожно огляделись - а точно ли? - но потом, убедившись в безопасности, радостно рассмеялись.

   Вереск кружилась вокруг своей оси, и многослойное платье порхало у её лап. Волосы огнём горели под солнечными лучами, и она смеялась-смеялась-смеялась...

   - Ну, вот, я и сухая! - она остановилась как раз тогда, когда у Волчека закружилась голова. - Жаль, что сумку с травами потеряла, но ничего, ещё найду. Теперь надо высушить тебя, а то простынешь.

   Она стянула с Волчека рубаху, велела снять штаны. И когда он остался в одних шортах, Вереск взяла его одежды в лапы и начала кружиться уже в другую сторону, напевая:"Ветер, Солнце, Мироздание!Нам послали испытание.Хоть и мелочь, а досадно

   Вы верните всё обратно!"А пока она колдовала, Волчек снимал с кожи засохшую тину и выкидывал прочь.Вскоре оба Рийсце оказались сухими и очень довольными, потому что выжили. Только Волчек взбодрился, как посмотрел на свои голые ступни.

   - Ну вот, сапоги потерял....

   - А давай мы не будем за ними возвращаться, хорошо? - рассмеялась Вереск. - Ходи так, что тебе мешает.

   И она подпрыгнула пару раз для демонстрации преимущества босых ног. Волчек преимуществ не увидел.

   - Я не могу так ходить, мне неудобно.

   - Но я-то хожу!- Но я - не ты.Аргумент оказался веским. Вереск почесала затылок, вытащила из волос жухлый лист, отбросила в сторону. Посмотрела на босые лапки Волчека.

   - Что же, надо найти тебе новые ботики.

   - Я должен был найти Маяк, но, кажется, можно начать и с ботинок. А ещё лучше - сапоги.

   - Так сапоги или Маяк? Ты учти, что это довольно разные вещи. Их сложно перепутать.

   - Сначала сапоги! - сказал Волчек и сразу наступил на шишку.Вереск обошла его кругом и поглядела, как на какого-то диковинного зверька, хотя была таким же Рийсце, как и он.

   - Хочешь, я тебя на спине понесу? - предложила она.

   - Нет, спасибо. Я так дойду.- Ну хорошо.Она резко развернулась и отправилась в глубь Леса. А Волчек, не имея особого выбора, отправился за ней.

   Какое-то время они шли молча. Волчек попробовал было бояться и осторожничать, помня случай с тварью, но получалось плохо. Его наполняло любопытство и жажда новых приключений. Они всё углублялись в дебри, Вереск упрямо шагала вперед. Волчек едва поспевал за ней и пытался ответить на тысячу вопросов, которые вертелись у него в голове: "Куда они идут? Что ждет их впереди? Где они достанут сапоги? Кого еще они встретят на своём пути..?"Вереск обернулась.

   - Ты что, за мной идешь?Волчек оцепенел.- Ну... да.

   - Зачем?

   Не на это рассчитывал бедный Хранитель Маяка, совсем не на это!

   "Лучше бы меня съела Болотная Тварь", - решил он, а вслух сказал:- Я думал, ты поможешь мне найти новые сапоги.

   - Ну, если хочешь - помогу.

   - И Маяк.

   - С этим сложнее... Но хорошо, почему бы и нет, всяко приключение! Но нам надо двигаться, а то стемнеет и нового болота мы не увидим!

   - Что, много их тут?- Предостаточно, особенно для таких разинь, как ты!

   Вереск засмеялась, встряхнула волосами и перепрыгнула через корень векового дуба. Слой земли под её ногами разверзся и опал на пару сантиметров.

   - Что это? Трясина? - испугался Волчек.

   - Не, всего лишь кролоты: они иногда прям под первым слоем земли сидят, а потом сами же шугаются. Ты их никогда не видел?- Нет.- И никто не видел, они просто там сидят, но не показываются.

   Волчек сел на корень и с опаской посмотрел вниз.

   - А они не кусаются?

   - Меня ещё ни разу не укусили!Это мало утешило Волчека. Если кого-то не укусили, это не значит, что не укусят и его, правильно? Но он всё-таки рискнул и наступил на землю.

   Отчаянный он зверек, этот Волчек.Вереск мчалась дальше, и только её яркий хвост служил для Хранителя Маяка ориентиром. Он наступил на очередную шишку и гневно зашипел.

   - Ну и куда ты так торопишься? - сердито крикнул он в спину Ведьме.

   Внезапно Вереск оказалась прямо перед ним.

   - К тропинке. Там будет свет. А когда солнце зайдет - нам уже будет не видно, куда идти.

   - Да! Я знаю, что бывает, когда заходит солнце! - Волчек отчего-то начал очень сердится. - Но ты же можешь идти чуть помедленнее, я ведь без ботинок!

   - Ой, точно, я совсем забыла, прости.Вереск пошла рядом с ним, стараясь не прибавлять скорости, хотя было видно, что ей очень хотелось.

   - Расскажи, как ты оказался у Болотной Твари, - попросила она.И Волчек пересказал всю ту историю, что вы читаете с первой страницы. Вереск слушала, и активно кивала, будто одобряла каждый поворот событий. Иногда она говорила что-то особо важное, вроде: "ух ты!" или: "ничего себе!", а также: "вот это да!" и: "хммммм!". В общем, всё то, что демонстрирует заинтересованность.Они ступили на тропу как раз когда Волчек перешел к спасительной сути. Их лапки ступили на утоптанную землю. Извилистая тропинка вела прямо в темноту.- Ничего не видно! - посетовал Волчек.- Сейчас зажгу, подожди!Вереск наклонилась, подняла с земли камушек и швырнула его куда-то в ветви. Послышался звон.Не успел Волчек поинтересоваться, в чём же был сакральный смысл этого действия, как тропу озарили огни. Самые разные цвета: пестрые и яркие, будто издалека к ним явилось северное сияние, чтобы специально помочь идти через темноту. Волчек прикрыл глаза лапкой, спасая от ослепительного света. Это не помогло, и, на всякий случай, он зажмурился, но пятна всё равно проникали сквозь веки, заставляя его голову кружиться, а сознание взрываться.Вереск тряхнула его за плечи спустя минуту.

   - Ты чего? Света боишься?

   - Нет, конечно! Я же Хранитель Маяка! Просто слишком ярко.

   - Уже нормально, отрывай.

   Волчек с опаской посмотрел на тропу - теперь огни мягко освещали им путь светом Четырнадцати Радуг. Витые фонари висели на низких ветвях: туда и попала Вереск камнем.Над головами путников звучал тихий мелодичный звон, а ещё Неизвестный играл на варгане.

   - А что внутри фонарей? - спросил у неё Волчек.

   - Камни и колокольчики. Ну, не эти камни, что с земли. А Северные Камни. Если они слышат музыку - то начинают светится. Очень удобно, особенно для менестрелей. А ещё есть другие светящиеся камни, но их просто нужно щёлкнуть. Они удобнее, но реже попадаются.Тут Вереск улыбнулась, явно вспоминая какой-то забавный случай. О котором мы, к сожалению, так и не узнаем.Неизвестный играл на струнах и пел вечернюю песню. Путники шли сквозь Лес. Не только эти двое, за которыми мы следим, но и десятки других. Они брели по тропе, задевая ветки рогами, шелестя плащами, размахивая перьями, щелкая клювами, треща щеками. Волчек так давно никого не видел, что просто до неприличия активно вертел головой и глазел по сторонам. Один раз на него чуть не наступил огромный Друм, а в другой раз он сам чуть не задавил какую-то зазевавшуюся козявку.- А что будет, если свернуть с тропы? - спросил он у Вереск.

   - Ты попадешь обратно в чащу! - развела лапками Ведьма. - Кстати, хочешь заглянуть на поляну карт?

   - Хочу! - не имея представления что это, согласился Волчек.Гулять, так гулять!Вереск улыбнулась. По-доброму, но всё же слегка лукаво. Она взяла Волчека за лапку и прыгнула прямо в можжевельник. Жалобы приятеля на обстоятельства она слушать не стала.На какой-то момент герои оказались в ослепительной темноте. Хранитель Маяка нащупывал хвостом землю, следуя за подругой. Ветки хрустели под ногами, ветер холодил плечи.Вереск точно знала куда идет : она прожила в Лесу всю жизнь. Для Волчека же каждый новый шаг по сырой траве был волнительным приключением.Совершенно неожиданно (или несовершенно ожидаемо - тут как посмотреть) герои выскочили на поляну. Холодную, голубую, как свет убывающей луны. В центре стоял дуб. В его кроне горели то ли звёзды, то ли чьи-то глаза. Листья отливали опалом, а к веточкам были привязаны карты. Дуб возвышался над соснами, презирая их холодность и колючесть.Крона его закрывала космос: конечно, не совсем, а только если стоять под ней. Волчек напряженно вглядывался в ввысь, но видел только листья и карты.- Тшшш! - шикнула на него Вереск в мерах предосторожности.Хотя опасаться, честно говоря, было нечего, разве что нарушения атмосферы таинственности громкой болтовней.С дуба, прыгая с ветки на ветку, спустился лис. Его шерсть была под стать ночному небу: такая же тёмная, сине-фиолетовая, с вкраплением белых созвездий.- Здравствуйте! - поздоровался Лис-Звездочет.

   - Привет-привет! - улыбнулась Вереск. - Я привела друга, его зовут Волчек, он до этого жил в Море на Маяке, но теперь нет. Мы идем за ботинками и Домом, не мог бы ты нам погадать?

   - А чем отплатишь? - слегка наклонил голову вбок Звездочет.- А я тебе вытяну карту тогда.- Хорошую?- Вот это уж не знаю, как выпадет.

   Лис кивнул, подскочил, затерялся в ветвях, пошуршал там, выпустил на волю пару звёздочек и появился вновь, зажав в зубах карту.Вереск и Волчек синхронно протянули лапку и забрали её.Они увидели дорогу, петляющую средь Лесов и, вот чудо: там, вдалеке за чащей виднелся Маяк.- Это же восьмерка огня! - радостно воскликнула Вереск. - Значит, мы всё правильно делаем!

   - А ты в этом сомневалась? - спросил у неё Волчек.

   - Нет, не то чтобы.На этой фразе Ведьма стукнула пяткой о землю, хлопнула в ладоши, любопытный молодой ветер прилетел, узнал, что от него требуется, подхватил карту, на которую указывала Вереск и принес её вниз.Рийсце взглянула на гадание.

   - Башня... - печально протянула она, показывая карту Лису.

   Бездонные глаза Лиса погрустнели на секунду:

   - Что ж, я догадывался.Один за другим огоньки в ветвях начали гаснуть, Звездочет взмахнул роcкошным хвостом и исчез в темноте ветвей.Вся волшебная поляна уснула. Будто кто-то дернул за рычаг и выключил весь свет.- Пойдем, пойдем, - подтолкнула Вереск друга обратно к кустам.Они снова вышли на дорогу, где вереницей брели создания. С некоторыми Вереск здоровалась.Через некоторое время она снова нырнула в сторону, сделала пару шагов и указала на яблоню. Волчек сбил камнем пару штук. Фрукты оказались кисловатыми, но голодные Рийсце съели их быстро.

   - Давай прямо здесь заночуем! Смотри, вот старая бочка, видимо, как раз для яблок.

   Волчек, который обычно к этому времени был в седьмом мире сна, согласился. Он повалил бочку, а после натащил туда пучков полыни по просьбе Вереск. Сама же Ведьма начертила вокруг бочки круг, нарисовала внутри руны.

   У Волчека уже слипались глаза. Ночь была тёплой, полынь хорошо пахла.Вереск забралась к нему. Пробормотав: "Чур меня, чур! Не ешь мой сон, не ешь мою плоть! Мы друзья Леса, с чистым сердцем под его защитой", она погладила Волчека по волосам.Там они и проспали до утра.Утром, закусив яблоками и выпив росы, Рийсце пробрались через рассветный туман на дорогу. Путешественников на ней было уже меньше, но всё равно попадались. Все были сонными и не особо разговорчивыми, только малиновка улюлюкала в кустарнике.Мимо проехала телега, запряжённая двумя глазастыми кролами. Нюрх, заправлявший ими, согласился подвести путников за талисман, который Вереск тут же каким-то чудом достала из кармана.

   Дальше они ехали в телеге, верхом на большом стоге сена. Компанию им состояла крайне симпатичная и смышлена собачка, умеющая сидеть, лежать, готовить плов и считать до пяти.У первой попавшейся деревеньки они остановились, попрощались с Нюрхом и собачкой и пошли искать ботинки.Деревенька эта так и называлась - Деревенька, а чтоб почтальону было легче ориентироваться, иногда про неё говорили "Та Самая Деревенька". Если вы думаете, что "Та Самая" - это что-то значительное, то спешу разочаровать: в данном случае это означало лишь, что она такая одна на километры вокруг.В Той Самой Деревеньке (давайте остановимся на этом названии, деревень-то много в этой жизни будет) находилось около пятидесяти жилищ и одна центральная площадь с фонтаном, качелями и двумя магазинами.В магазине под названием "Всякая Всячина" продавалось всё подряд. Хотя если бы я давала название этому заведению, я бы назвала его "Хлам - Хлам - Ещё больше Хлама", ибо хламом и было завалено всё убранство. Большинство вещей были старыми, поношенными, затёртыми. Они ломились в окна, упирались в потолок, продавливали всё.По легенде Хозяин лавки - старик Коробка - забирал всё, что давали. Делал он это из благих побуждений, искренне считая (уже лет семьдесят), что это всё это он починит и сделает "как новеньким". Вот только на этом стремлении всё и заканчивалось, на деле же Коробка просто превратил лавку в огромный склад, где три года возился только с одними часами.Но на самом деле он отвлекался на ремонт только ради того, чтобы не убираться в лавке самому. Ему уже давно осточертели залежи вещей, но он просто не был в состоянии преодолеть себя и всё это выбросить.Когда-то, лет семьдесят назад он ещё молодым, но уже довольно угрюмым Рийсце купил этот дом: там не было ничего, только каркас кровати, да плита. Во всех комнатах царила идеальная пустота и чистота. Коробка (тогда ещё не Старик) ходил по ним, и ни одна пылинка не прилипла к кисточке его хвоста.Он планировал открыть небольшую аккуратную лавочку, где продавалось бы всё, что могло бы пригодиться среднестатическому деревенскому зверьку. Чтобы товары были аккуратно расставлены по полочкам, с бумажными ценниками на верёвочках, и все были бы важными и нужными.А потом он нашёл нужную вещь и притащил её с собой, а потом еще одну нужную, затем - не такую уж и важную, но явно симпатичную. После этого пошёл откровенный хлам, который накапливался вместе с обещаниями.Коробка понял, что ничего с этим не поделать ."Ну и пусть лежит, чего уж мне. Никуда это не деть, ничего из этого не исправить. Всё бессмысленно, лучше уж я буду стараться потихоньку этого не замечать"Полностью не замечать у него не получилось, он пытался продать то одну вещь, то другую, но покупали плохо. Тогда Коробка просто ушел на второй этаж, где было всё так же пусто, как когда-то, и принялся эти вещи чинить, делая всего лишь недельные перерывы на чай.Жители деревни, узнав, что старые ненужные вещи собирает этот странный Рийсце, начали в угоду ему и на радость себе всё ненужное тащить в его лавку. Коробка был не против.

   "А смысл противится, если всё равно нести будут?" - рассуждал он, снова склоняясь над сломанными часами.

   А когда вещи начали выпадать из окон, он закрыл магазин, надеясь, что это хоть как-то его спасёт, но хитрые зверята принялись закидывать хлам в печную трубу и оставлять под его дверью. Тогда Коробка и от этой идеи отказался, и просто перестал спускаться вниз. А жители деревни продолжали приносить ему вещи.Вот так "Всякая Всячина" и превратилась в склад.

   Волчеку и Вереск пришлось вдвоем толкать дверь, чтобы хоть как-то её приоткрыть. Послышался грохот, вниз попадали ящики и проход, наконец-то, освободился.

   Свет внутрь почти не проникал из-за вещей, а в воздухе блестела пыль - очень много пыли. Вереск, привыкшая к свежему воздуху, тут же расчихалась. Волчек поморщился, перелез через гигантскую катушку с канатом и направился к стойке.- Что это за хламовник вы тут развели? - проворчала в пустоту Вереск, утонув в старых газетах.

   - Здравствуйте! Эй, Здравствуйте! - Волчек ударил лапкой по звонку.Но никто и не думал приходить.

   - Ужас, ужас! Продавец наверняка спит где-нибудь под всем этим мусором, - ведьма внимательно изучила чугунный утюг. - Давай найдём тебе ботинки и уйдём. Мне тут не нравится. Слишком грязно.- Просто оставим деньги на прилавке?- А у нас есть деньги?Рийсце удивленно переглянулись: об этой мелочи жизни они успели забыть. Они смущенно порылись по карманам - вдруг найдется что-нибудь на обмен - но оттуда ещё на болоте всё выплыло. У Вереск нашлась пара шишек, но в еловом Лесу они не принимаются в качестве валюты.

   - Нам что же, придётся идти назад, чтоб найти что-нибудь бесполезное, а потом это продать? - нахмурился Волчек.Он нервно переступал лапками по дощатому полу и жутко боялся посадить себе в пятку занозу.

   Первое правило путешественника: всегда бери с собой всё необходимое. Дальше становится сложнее, ибо под "необходимым" можно иметь в виду всё, что угодно. Можно пораскинуть мозгами и решить, что тебе нужна палатка. Но ведь можно так

   же соорудить прекрасный шалаш из веток или вообще спать на дереве. Получается, что палатка не так уж и необходима. Еду реально найти, миски для еды вполне заменят большие листья, а столовые приборы - вообще роскошь для неженок. Огонь для костра вполне выйдет поймать через бутылочное стёклышко или вообще уговорить его посидеть на сухих ветках, если ты достаточно вежлив.Но теперь, отбросив все ненужные вещи, мы можем убедиться, что для хорошего путешествия нужно лишь одно: ботинки. Если, конечно, вы не Ведьма, всю жизнь пробегавшавая босиком, но это случай исключительный.

   Так что без вожделенной обуви Волчек уйти не мог. Он уже девять раз наступил на колючки, три раза вошёл в крапиву и один раз был укушен осой.- Что же делать? - жалобно спросил он. - Что мы такого сможем найти ценного в Лесу?Вереск забралась на какую-то перекладину и теперь свисала оттуда вверх тормашками, крепко ухватившись за нее лапками и хвостом . Она улыбнулась и раскачалась так сильно, что Волчеку показалось, будто все её веснушки разлетаются по магазину и остаются рыжими кляксами на стенах.- Найти мы можем всякое ценное! - прокричала Вереск. - Вот только ему это не будет нужно, это ценно только для нас!

   - А как узнать что ценно для него? Осторожно, ты упадешь!- Всё нормально! Для него ценно то, что сломано, чтобы он тешил себя мыслью, что ему удастся это починить!

   - Значит, нам нужно найти что-нибудь сломанное.

   В эту секунду раздался пусть не жуткий, но ошеломляющий треск. Вереск полетела вниз, а с ней и балка. По счастью она упала в кипу старых газет и порванных пальто. Поднялось ещё больше пыли. Из-под волны чиханий и потоков грязно-серой пыли Волчек всё-таки умудрился спросить: - Ты-пчхи-в-ачхи-порядке? - и помог Вереск подняться.

   - Вот мы и сломали что-то... - простонала Ведьма, разглядывая ту самую перекладину.Над их головами послышались шаги, затем шаги послышались ближе к Лестнице, а затем они вообще донеслись с первого этажа.

   В проёме показался небольшой зверек с крупным носом, густыми бровями, в очках с увеличивающими стёклами, огромной шляпе и балахоне. Он хмуро оглядел посетителей.

   - Такс-такс-такс, - начал он скрипучим голосом. - Что это тут у нас? Взлом и проникновение?

   - Вообще-то у вас магазин и он открыт! - с вызовом ответила Вереск.- Что?.. Правда?.. Ох, я совсем заработался и забыл про это. Надо его закрыть на замок.

   - Не надо, у вас же так не будет покупателей.

   - Так их и так нет.- Как нет? А мы тогда кто?

   Старик Коробка (мы-то знаем его имя) сощурился, причмокнул губами, обдумывая сей факт и кивнул.- Действительно. Если вы пришли за чем-то в магазин, значит вы покупатели. Точно-точно. Ну, так... Вам что-нибудь подсказать?

   В этот момент в диалог вступил Волчек. Как-никак, покупка была нужна ему.- Да! Мне нужна обувь. Желательно сапоги, но можно и ботинки. Сойдут, конечно, и кроссовки, но лучше не надо.

   Старик Коробка снова причмокнул губами - была у него такая привычка, чрезвычайно раздражающая народ - и зарылся с головой в одну из куч с хламом, только куцый хвост остался торчать.Так он ворошился и копошился там, ворча на жизнь, хлам и на весь мир разом. Иногда он откидывал вещи себе за плечи, и друзьям приходилось метаться в разные стороны, уворачиваясь от летящих предметов.- Так. Это не то...и это не то... А что это вообще тут делает?- слышалось из-под завалов.

   - Ой-ой, он нас зашибёт, это точно... - пробормотал Волчек, прикрывая голову лапками.- Ничего не...СТАКАН!!! ЛОВИ!!! ЛОВИ!!! ЛОВИ!!! - на одном дыхании прокричала ему подруга.Каким-то чудом (а именно:сноровкой) Волчек поймал хрупкую посуду и аккуратно отставил её на стопку книг.

   - Ага, вот занимательный экземпляр! - старик Коробка вынырнул обратно на свет, сжимая в лапках пару резиновых сапог.Он поставил обувь на стойку, дабы все присутствующие смогли полюбоваться.Сапоги и правда были хороши: чёрные, высокие, блестящие. Они идеально подходили для долгих задумчивых прогулок по воде.

   "И для черпания болота хороши", - подумала Вереск и хихикнула, но Волчеку про это не сказала.

   - Отличные сапоги! Просто прекрасные! - восхитился Волчек. - Сколько они стоят?- Стоят? Да вы что! Я не могу вам их продать, они же совсем худые! Смотрите, подошва на одном отрывается, а в этом вообще дырка...Дружное "хммммм" раздалось по магазинчику.- А вы не можете их починить что ли? - робко спросил Хранитель Маяка.

   - Могу, конечно! Я тут всё чиню уже лет семьдесят! Только этим и занимаюсь, знаешь ли. Просто сейчас у меня очень много работы, вашим башмакам придётся стать в очередь.

   - Но нам некогда ждать нашей очереди, мы должны догнать мой Маяк!- Ну, тогда починю сейчас, я всё равно никуда не тороплюсь. Уже лет семьдесят. Я начну. С вас двенадцать монет.Вереск шмыгнула веснушчатым носом.- А вы шишками принимаете?

   Старик Коробка нахмурился так сильно, что две его густые брови превратились в одну густющую. Он сложил мощные руки на груди.- Так-так... Шишки? Это значит, что у вас, маленьких прохиндеев, совсем нет денег? А ну кыш из моего магазина, тоже мне, нашлись попрошайки!

   - Но у вас же столько ненужных вещей, неужели вы не можете отдать просто так?Старик Коробка задумался:- Я бы, конечно, мог, но ведь в таком случае это место перестанет быть магазином!- Но ведь мы можем обменяться! Я могу вам наколдовать что-нибудь.- Что, например?-Что-нибудь хорошее! Очень хорошее, обещаю, - простодушно улыбнулась Вереск, слегка наклонив голову вбок.Разве обещания когда-нибудь кого-нибудь спасали от продавцов! Если вам попадется достаточно хороший экземпляр торговца, то он угостит вас леденцом и разрешит занести недостающую мелочь попозже. Плохой экземпляр торговца с вами не поздоровается, ничего не посоветует, да ещё и выгонит вас взашей, узнав, что беднее вас только мыши (что довольно несправедливая поговорка, ведь я знаю одного мышиного миллионера, но сейчас не об этом).Старик Коробка по сути своей торговцем не являлся. Он был коллекционером, он был мастером, но никак не продавцом.Это и спасло наших героев от изгнания.Так же как и одна мысль Старика Коробки, мелькнувшая у него в голове.- Хорошее... - задумался Хозяин Магазина. - По-настоящему хорошего я уже лет семьдесят ничего не видел. Что же ты можешь наколдовать мне такого хорошего?И среди повисшего молчания раздался тихий шёпот Волчека:

   - Например, уборку.

   Немного вздремнув на старых шторах, свежие и отдохнувшие Рийсце принялись за порядок с большим усердием.Вереск, как самая активная, была ответственной за вынос хлама, а Волчек, как более усидчивый, проводил сортировку.Старик Коробка скрылся наверху. Он предпочитал не думать о переменах, опасаясь, что спугнет их своей слишком яркой радостью.Волчек написал на листке тетради "ревизия" и заносил туда каждый найденный предмет, отмечая плюсом или минусом его полезность.Пока минусы в шесть раз перевешивали.Вереск как дельфин мелькала над грудой вещей, выхватывая то одно, то другое.

   - А вот это нужно? - донеслось из-под завалов.- А что это? Я же не вижу отсюда.- Залезь на те большие старинные часы, тогда оттуда ты будешь всё-всё видеть! Даже, может, Маяк свой увидишь!Волчек так и поступил. Из-под потолка был виден весь масштаб их работы. Горы вещей и потолок, обтянутый паутиной. Волчек дотянулся лапкой до неё и дернул за одну нить. Раздался тихий звон, и потолок пошёл красивой серебристой рябью.

   - Так это нужно? - повторила Вереск.

   Волчек прищурился и посмотрел на находку.

   - Это что, пустая банка из-под варенья?- Ага, треснутая. А само варенье тут, на полу. Я к нему прилипла.- Нет, это явно не нужно, - ответил Рийсце и записал: "Банка с трещиной, но без варенья".

   У Вереск не было никакой системы: она просто выхватывала вещи в случайном порядке.- Смотри, стул с двумя ножками!- Выбрасывай!- Куча ткани, поеденной молью!- А моль там есть?- Нет!- Тогда выбрасывай!Всё со знаком минус Вереск, не глядя, вышвыривала за дверь.Дело близилось к обеду, а они не закончили даже малую часть, да и в списке Волчека плюсов не прибавилось.Тогда он решил ,что помогать Вереск своими лапками - это полезнее, чем вести записи о её деятельности и спрыгнул с часов вниз. С этого момента работа пошла чуть активнее, но всё равно недостаточно быстро. Они вынесли четыре старых, обшарпанных ковра, бесколёсую телегу, потрясающе скучную коллекцию абсолютно серых булыжников, сломанный диван, выдохшиеся специи...Со второго этажа донеслось пошаркивание, поскрипывание и покряхтывание.

   - Эй, ребятня, поднимайтесь! Чайник уже вскипел, давайте, идите сюда, хоть пообедайте.Рийсце не надо было повторять дважды: их животы недовольно бурчали от голода. Дружно побросав всё, они, топая всё ещё босыми лапками, побежали наверх.

   Старая Лестница скрипела. Сверху доносилось гудение чайника и перезвон колокольчиков.Второй этаж оказался полной противоположностью первого: очень чистый, с большим окном, встроенным в крышу, свет из которого падал прямо на стол. На столе были аккуратно разложены инструменты: шурупы, отвёртки, гвозди, молоточки. Часы с кукушкой Старик Коробка уже наполовину собрал, а на полках рядом расположил те вещи, которые требовали починки. В сундуке справа лежали отреставрированные целые экземпляры. Их, правда, было совсем немного.На маленькой плите исходил паром чайник, небольшая кушетка с серым шерстяным одеялом стояла в углу.Ни пылинки, ни соринки.- Ээээ, у меня тут нет свободного стола, так что давайте-ка садитесь либо на кровать, либо на пол.Но кому интересно есть на скучной кровати, когда можно сесть на грубый круглый ковёр, поставить в центр стул и обедать прям так?Старик Коробка снял чайник с плиты, предварительно обернув ручку полотенцем, дабы не обжечь лапки и разлил кипяток по чашкам, а потом налил его и в тарелки с лапшой. Накрыл их другими блюдечками, нарезал помидоры, ветчину и сыр, подождал немного и распределил всё по порциям. Поставил тарелки на стул, рядом положил вилки и сделал приглашающий жест.

   Трое Рийсце разом набросились на еду. Лучи тёплого солнца заливали пространство, птицы и насекомые с любопытством заглядывали внутрь, запах яблок настойчиво напоминал о том, что неплохо было бы испечь шарлотку.

   - Так что же, куда вы направляетесь? - спросил Коробка, придирчиво разглядывая кусок помидора, насаженный на вилку.- Я потерял свой Маяк: точнее, он уплыл в Море, и теперь мы ищем того, кто помог бы нам его найти. Вышку там или капитана корабля.- А почему ищете не у Моря?- А что нам там делать: ботинок нет, лодки нет. Только будем брести по песку и смотреть на горизонт.- Море подождет! - встряла Вереск, разбрызгивая бульон. - Море ждёт, Маяк плывёт! На самом деле мы всё равно к нему выйдем, если пойдем на восток, а через Лес мы просто сокращаем. Просто Волчек совсем никогда ничего кроме Маяка не видел.

   Повисло молчание: не молчание - серый булыжник на верёвке, а молчание-размышление под пение кузнечиков и цикад.Старик Коробка долго не общался с другими зверятами, поэтому был не слишком тактичен. Так что задал волнующий всех вопрос:

   - А что будет, если вы его не найдёте?Волчек и Вереск сразу погрустнели: так далеко в будущее они еще не заглядывали. Хранитель Маяка подпер голову лапкой и посмотрел в свою полупустую тарелку, погруженный в раздумье. Ведьма же хлопнула ладонями по столешнице так, что приборы подскочили.- Вот это мы уж решим на месте! А пока нам нужны две вещи: порядок и сапоги!С этими словами она залпом доела лапшу, забрала с собой чай, резко развернулась и бегом спустилась вниз.Волчек и Старик Коробка переглянулись.- Да, надо бы поспешить, - тихо и серьезно сказал Волчек. - А то уплывёт совсем далеко, и не догоним.

   - Тогда почему вы просто не украли ботинки и не убежали? - удивился Коробка.Не то, чтобы он сам поступил именно так. Но он не раз сталкивался с подобным некрасивым поведением со стороны других созданий, так что считал такой печальный исход порядком вещей.

   - Но как же так, - растерялся Волчек, даже вилка с лапшой зависла в воздухе, - мы же можем помочь, а вам нужна помощь. Как же мы можем поступить по-другому?Пару секунд Старик Коробка пялился на гостя, силясь что-то сказать и тупо моргая. Но сделав глубокий вздох, он принял решение и рассмеялся, не в силах больше выносить так много новых потрясений за один день.- Ну и ну! Хахахаха! Удивительные создания!Волчек смущенно улыбнулся и побежал вслед за подругой.А Старик Коробка убрал тарелки со стола, тут же сполоснул их в тазике, вернул стул на место. Приведя комнату в порядок, он сел, закурил трубку и ещё долго смотрел на скворцов, прежде чем закончить ремонт часов.Рийсце, тем временем, снова принялись за работу.- Мы будем заниматься этой уборкой вечность! - простонала Вереск, волоча за собой дырявое ведро.- Нет, вечность - это очень-очень долго, а нам ещё нужно найти Маяк.

   Волчек осмотрел найденную метлу, но она оказалась практически лысой, да ещё вся в занозах.- А ты не можешь наколдовать порядок?

   - Если бы магия работала так легко, Маяк был бы уже у нас. Или мы у Маяка. Такие глобальные вещи могут на многое повлиять. Зато смотри, как можно!Она хлопнула в ладоши, прошептала что-то своё, волшебное. Воздух брызнул искрами, тёплый южный ветер ворвался в окна, поднял суматоху, пыль, гору бумаг и волосы Вереск так, что они стали похожи на костёр. Шляпа слетела с её головы.Старые газеты вылетели на улицу, вокруг Вереск поднялся вихрь из всяких мелочей.Волчек постарался спасти от полёта шляпу и гербарий, но не вышло: они тоже отправились в круговорот событий и вещей.Он сложил лапки рупором и прокричал:- Вереск, милая, это не помогает уборке! Это что-то противоположное ты творишь!Ведьма посмотрела на друга, улыбнулась, разомкнула лапки, и все предметы попадали вниз, вернув привычный бардак в магазин.Вереск уверенным шагом приблизилась к Волчеку, широко улыбнулась и схватила его за запястье.

   - А я и не на уборку колдовала! Пойдем!И, не говоря не слова больше, она потащила его наружу.А в то время, пока в магазине вился ураган из магии и вещей, каждый житель Той Самой Деревеньки испытал странное чувство.Это было похоже на навязчивое желание бросить все свои важные дела и отправиться на центральную площадь (собственно, единственную), за фонтан, в магазин "Всякая Всячина". Это было странно, потому что местные там не закупались, а лишнего хлама, чтобы притащить в лавку у них не было.Так почему же все жители должны туда идти? Зверята пытались как-то сопротивляться навязчивому желанию, а почётное семейство Выдр даже умудрилось лечь спать, лишь бы никуда не идти, но тут же встало, побоявшись, что упустит что-то важное.В конце концов, проиграв небольшую внутреннюю битву, жители города, сами не зная зачем, отправились в магазин.

   Волчек и Вереск встретили их на крыльце. Они забрались на старый комод для лучшего обзора. Гордые, пыльные, грязные, с метлой и тряпками в лапках, и с уверенностью в глазах.

   Деревенские жители столпились внизу, перешептываясь и удивленно глядя на новичков.Часы наверху пробили два раза. Из Леса выбрался лёгкий козелек, робко взглянул на происходящее и спрятался в чаще. Солнце милосердно держало отличную, чуть тёплую температуру, птицы пели баллады, свежескошенная трава и собранные ягоды дарили деньку прекрасный аромат.В общем, замечательное время для субботника!

   - Ты скажешь или я скажу? - шепнула Вереск Волчеку.- А что говорить-то?

   - Ясно!Она повернулась к толпе:- Жители Той-Самой-Деревеньки! Вы годами приносили свой хлам в дом почётного Старика Коробки, даже не спросив его разрешения! Когда он запретил это делать, вы всё равно продолжили! Ваш мусор, который вам же было лень вывозить тут не нужен! Вы сами решили за Коробку, и он семьдесят лет жил с этим! Но больше так не будет! Это его дом, это его лавка, а не ваша свалка! И сейчас я и Волчек помогаем ему это убрать, но мы не справляемся! "Всякая Всячина" - это часть вашей деревни и вы все несете за неё ответственность! Так помогите же нам убраться!На этом Вереск замолчала, выжидающе оглядывая толпу.Некоторое время жители деревни молчали. А потом один бледненький Рийсце всё-таки высказал своё мнение:- Неее. Это не наши проблемы.Он подтянул штаны и пошёл прочь.Прежде чем Волчек успел хоть что-то сказать, Вереск разозлилась. Её щеки вспыхнули, а кулачки сжались.

   Мой вам совет: никогда не злите ведьму. Вообще лучше никого и никогда не злите. По крайней мере без хитрого плана или занятной уловки - мало ли каким могуществом обладает ваш оппонент.Вереск была доброй, потому кара не обрушилась на невежливого Рийсце с небес. Но ведьма была вспыльчивой, поэтому произошло вот что:

   толпа деревенских с открытыми ртами наблюдала за тем, как из "Всякой Всячины" со свистом вылетает облезлая метла, тормозит около рыжей ведьмы и покорно ждёт, пока Вереск запрыгнет на неё.Вереск стремглав пролетела над головами, догнала ушедшего Рийсце и зависла низко над землей, перегородив ему дорогу.

   - Ах, вот значит как! - гневно воскликнула она. - Значит, мусорить вы все горазды, а как убирать, так тебе до этого дела нет, да? Знаешь, я за такое тебя самого в мусор превращу!При этих словах толпа дружно сделала шаг подальше от Вереск.- Знаешь ли, девочка, ради уборки в моём доме никто всей деревней не собирается!- Так в твоём доме никто всей деревней и не мусорил!

   - А откуда тебе знать? Я, возможно, единственный, кто ничего во "Всякую Всячину" не приносил, и за других работать не собираюсь!Вереск уже готова была вспыхнуть небольшим пожаром, и бедные граждане вжались в стенку магазина (семья Выдр попрощалась друг с другом и попросила прощения за всё), но тут к подруге подскочил Волчек.- Тихо-тихо! - он аккуратно положил лапку на её ладонь. - Спустись, пожалуйста, я разберусь.Вереск ещё немного побуравила взглядом обидчика, а потом нехотя спустилась на тёплую землю.- Вот, отлично, - ласково улыбнулся ей Волчек.Он обратился к толпе, подняв лапки вверх в знак того, что никого заколдовывать он не будет.- Послушайте! Вас никто не будет заставлять и, тем более, превращать во что-то! Вы сами, добровольно примите решение либо помочь, либо уйти! Просто подумайте о том, какое доброе дело вы сделаете для своего товарища и своей деревни.После короткого совещания, часть толпы отделилась и отправилась по домам, бормоча что-то вроде: "Нам и своих проблем хватает" или: "Вот ещё, слушать какую-то мелкоту".

   Народ угрюмо прошаркал мимо путников и скрылся в глубине улиц, спрятавшись от проблем других созданий за деревянными заборами и разноцветными дверьми.Оставшиеся зверята неуверенно переминались. Тут из толпы вышла пожилая Райда (на этом моменте я должна вам сообщить, что райды - это создания с очень большими ушами, мягким пухом и огромными глазищами), подняла когтистый палец вверх и сказала:- Молодцы! Давно пора разобраться с этим. Вы правы, мы виноваты - нам и разгребать. Мы давно это знали, но нам просто не хватало хорошего пинка.Райда подмигнула собравшимся и, схватив тряпку, отправилась в магазин.

   Волчек и Вереск спали без задних лап, развалившись на пустом полу первого этажа "Всякой Всячины".

   Их лапки болели от бесконечных тряпок, мётел, совков, вёдер и мешков, а голоса немного осипли от бессчётных заявлений Коробке: "Нет, это сломалось совсем. Нет, это никак нельзя починить. Нет-нет-нет, это слишком старое!" Лица были все в копоти, потому что из совсем уже ненужного мусора, который никто не пожелал взять к себе или чинить, они развели костёр.Наверное, это был самый большой костёр за всю историю Той Самой Деревеньки!В тоже время всё, что было исправно или могло пригодиться растащили с собой труженики. То колесо можно переделать в клумбу, то старое ведро превратят в умывальник. Не было предела фантазии.

   С закатом все жители деревни, уставшие, но с лёгкостью на душе разбрелись по домам, унося с собой целые мешки обновок, а Волчек и Вереск завалились спать.Проснулись они только к полудню от громкого возгласа Старика Коробки:

   - Ну и ну!

   Кое-как друзья разлепили глаза, зевнули, вытерли чумазые носы и уставились на хозяина лавки.- Ну и ну! - Повторил Коробка, шествуя по пустой комнате. - Я этот магазин таким лет семьдесят не видел!Он прошёлся от двери до окна, наслаждаясь пустым пространством.

   - Это чудо! Я столько лет думал, что это невозможно, а вы взяли и сделали всё за один день!- И ночь! - сонно добавил Волчек. - И не мы одни, нам помогала добрая половина деревни.Старик Коробка заглянул за стойку и обнаружил там небольшую (помните: всё познается в сравнении) горку сохраненных вещей.

   - А это... - начал было он, но Вереск прервала его.Она каким-то чудесным образом проснулась за пару секунд и теперь прыгала по магазину, как белка.- Сначала завтрак, а потом - вопросы! Еда - это меньшее, что полагается нам за труды!- Да, да, конечно, вы правы!Умывшись, Рийсце поднялись на второй этаж, где Старик Коробка разлил по чашкам кофе с молоком и пожарил омлет и оладьи, дополнив их яблочным вареньем с корицей. Они сели как вчера, кружком, и с аппетитом принялись уплетать завтрак, забыв про столовые приборы.- Я слышал вчера, что происходит и заходил посмотреть на процесс ночью, но днём всегда всё выглядит по-другому, - хозяин магазина добавил шесть кубиков сахара в свой кофе. - Я боялся всех спугнуть или что-то испортить, поэтому и не спускался. Зато я занимался кое-чем не менее полезным.

   Он выгнулся вбок, пошарил за столом и выудил оттуда пару почти-новых блестящих сапог. На обеденный стул с едой он их ставить не стал - это было бы грубо, но торжественно протянул обувь Волчеку.Рийсце с благодарностью принял подарок и сразу натянул на лапки. Встал, сделал пару шагов направо, затем пару шагов налево, повернулся кругом так резко, что чуть не сбил хвостом кофейник. Подпрыгнул пару раз и довольно улыбнулся:- Идеально сидят!

   - Я рад. Ты их заслужил. А тебе... - на этот раз Старик Коробка нырнул под кровать, - тебе пойдет вот это.Он достал вчерашнюю метлу, которая помогла Вереск летать и убираться, только теперь помело выглядел по-другому, ведь сразу после того, как Старик Коробка починил сапоги, он спустился вниз, аккуратно вызволил их лапок спящей ведьмы метлу, поднялся к себе и усовершенствовал её. И, признаться, с новыми прутьями и отполированным древком метла выглядела намного краше и опрятнее.

   - Вот спасибо! - обрадовалась Вереск, с восхищением разглядывая подарок. - Я мечтала о собственной метле с детства, но мама все никак не разрешала летать без присмотра. Она привязывала меня верёвочкой, пока варила зелья, чтобы я далеко не улетела и не упала с большой высоты. Да и метла тогда была детская. Веник, если честно.- Веник из вереска, - хихикнул Волчек, и за это его тут же дёрнули за ухо.- Спасибо тебе за подарки, Старик Коробка!- Какой же я теперь старик! - засмеялся лавочник. - У меня вот только новое дело открывается, буквально с чистого листа! Буду ремонтировать вещи, вот прям сейчас возьмусь новую вывеску делать. Напишу там: "Починка всякой всячины".

   Зверята хором одобрили новое название и, быстро дожевав остатки оладий, начали собираться в дорогу. Уже-не-старик Коробка сложил им в дорожные мешки всяких полезностей.

   На этом моменте мы немного отвлечемся от наших героев и обратим свой взор непосредственно к Маяку. Вторые сутки он, как поплавок несся вдоль берега, цеплялся цепью за подводные камни, врезался в деревушки, пугал местных жителей и все дальше огибал мыс.В общем, он стал совершенно неуправляем.Кое-кто из прибрежных обитателей даже табличку сделал: "Осторожно, дикий Маяк". Вскоре он превратился у местных в страшилку, а некоторое время спустя и вовсе в легенду.

   Теперь вернемся к нашим героям. Они только-только пересекли границу Той Самой Деревеньки, помахав на прощание лапкой всем, кто вышел их провожать.А после того, как они ушли, Коробка пригласил всех присутствующих на праздник, в честь открытия его обновлённой лавки.Вереск и Волчек шли глубже в Лес. Вскоре поселение осталось лишь светлым пятном между деревьев.- Давай ещё как-нибудь их навестим! - предложил Волчек.- Давай, конечно, обязательно! - согласилась Вереск, прекрасно понимая, что шансов мало.Ведьма ускорила шаг. Она хлопнула в ладоши, неведомо откуда зазвенели колокольчики:"Тропа петляет взад-вперед,Кто знает, что за ней нас ждёт.По веткам, кочкам и холмам,

   Вперёд - а Лес поможет нам!"Лес шелестел кронами в такт песенке. Запах земли и зелени успокаивал, даже как-то умиротворял. Будто можно было целую вечность шагать и шагать в никуда, наслаждаясь процессом прогулки.Вокруг кипела жизнь. Вообще, даже если вам покажется, что вы остались совсем одни - не морально, а физически, то знайте - вы неправы. Всегда будет какая-нибудь букашка, даже самая маленькая, которая присутствует рядом, но ей нет до вас дела. А если вы не нашли и букашки - то знайте, Неизвестный и Невидимый, блуждающий на тонких слоях Мира, всё равно вас слышал.

   А в Лесу очень много жителей обитали и вне деревень. Они селились в норах, дуплах, шалашах, домиках, листьях, реках... У каждого из созданий была своя замечательная жизнь и великолепная история, но что пересказать всё - никогда не хватит времени обычного зверька. Разве только Дракона, но Драконы обычно Хранители историй, а не Рассказчики.

   Вернемся же к тем, о ком эта повесть.Вереск ободрала куст малиники, отчего её лапки покрылись яркими лиловыми пятнами. Рийсце сделали привал на придорожной траве, жевали ягоды, пили чай из кружки и наблюдали за облаками, которые причудливо изгибались, меняя форму.

   Это была их особая облачная игра, называлась она "Угадай-ка". Одно облако изображало что-то, остальные старались угадать. Кто угадал - сам становился перевертышем.В эту игру часто играют и земные жители, но сами они никогда не водят. Их правильные ответы всё равно не слышно.- Вот это похоже на ключ, - предположил Волчек.

   Он не угадал. Имелся в виду кузнечик, но облако никогда кузнечиков не видело, поэтому получалось не похоже.

   - Они так высоко... - продолжил Хранитель Маяка, закидывая ягоду себе в рот. - Вереск, а ты не можешь на метле подлететь и глядеться вокруг - вдруг заметишь Маяк?Ведьма аж подскочила. Рот её был измазан ягодами, она быстро вытерла его ладонью. Метла сама подскочила её в лапы.- Какая замечательная идея! Жди здесь, жуй ягоды - я мигом вернусь!Она вознеслась, врезавшись в ветку, обогнула её и полетела ещё выше. Сорокопут Дубовый закричал, возмущенный таким беспардонным отношением.Буквально за пару секунд Ведьма исчезла. Волчек пытался разглядеть её в васильковом небе, но вскоре понял, что это бесполезно.Он стоял, задрав мордочку к небосклону, щурился от яркости Коня-Солнце и ждал.

   "Сейчас она явится, скажет, что видела Маяк совсем недалеко и мы быстро его найдём!" - думал он, доедая ягоды.

   Но время шло, Волчек начал нервно теребить кончик хвоста. Подруги всё не было.

   Хранитель Маяка покрутился вокруг своей оси: вдруг, пропустил. Но нет, небеса чисты, не считая пары птиц, облаков и Облачных существ.Он сжал свой хвост сильнее, переступил с лапки на лапку.

   От этого сердце билось быстрее. Волчек присел на корточки и спрятал голову в локтях.Всякие дурные мысли лезли ему в голову. Он старался их отогнать, но они ползли, словно муравьи на сладкий холм. Так всегда бывает.Муравьи сомнения и страха, их всегда привлекает запах волнения. Очень сложно от них избавиться, почти нереально отогнать, но возможно игнорировать.Волчек не мог. Он смотрел в землю и чувствовал себя очень-очень одиноким.Даже на Маяке, где он жил совсем один, ему не было так тоскливо как теперь, когда Вереск ушла.А как же он найдет свой дом один? Как он сам проберется через Лес? Как отыщет дорогу?Мы-то с вами знаем, что никак. Ведь он не один.Лапка Вереск ласково легла на волосы друга, потрепав его по голове. Хранитель Маяка вскочил, хлопая зелёными глазами.

   - Чего пригорюнился, дурачок? Думал, я улетела? Я друзей не бросаю - так и и знай!Волчек кивнул. Он знал.

   Вереск залпом допила весь чай.

   - Я делала круг. Просто Маяка не видно оттуда, насколько высоко я могу взлететь. Я пыталась выше, но воздух там уже холоднее, да и метла брыкается. Там виднеется краешек моря, откуда мы идём, но Маяка не видно совсем. Мимо пролетал один сокол, но и он не видел. Но ты не горюй: то, что мы его не видим - не значит, что его нет! Так что вперед - на охоту за твоим домом.

   Они рассмеялись так звонко, что старая змея, обедающая в камышах, позавидовала. Она потеряла свой смех очень давно, а теперь даже не помнила его перезвон.

   Рийсце перебирались через ещё одно болото, совсем солнечное, всё в тине, поросшее музыкальными камышами.Они прыгали. Конечно, можно было бы перелететь на метле: двоих бы она выдержала, хотя и летела бы низко - но, согласитесь, перепрыгивать с панциря на панцирь алых черепах было намного веселее! Черепахи были слишком сонными и медлительными, чтобы хоть как-то реагировать.Началась березовая роща - чёрно-белая - как раз такая, как некоторые видят жизнь. Только желтоватые кроны и изумрудная трава создавали яркий контраст.

   С болота Вереск прихватила два камыша и теперь била ими друг о друга, отстукивая ритм. Волчек, прикрыв глаза, синхронизировался с тактом. На нос ему упал березовый лист.- Знаешь, что надо было ещё попросить у Стари... ой, уже не старика... ну, Коробки? Карту. Я понятия не имею, куда мы движемся.- Зато я знаю это предельно точно.

   - Как? Наверху?Вереск резко повернулась к спутнику, так, что волосы ее свечой вспыхнули на солнце.- Никакая карта не поможет нам там, где всё нужно исследовать, - мягко сказала она. - Если мы по карте пойдем, то вообще никогда Маяк не найдём. Ха-ха, смотри-ка, снова рифма!- Значит мы не идём, а бредём... Скажи хоть: в Лес или из Леса?Вереск снова оседлала метлу и парила под самыми ветками, повиснув, по какой-то одной ей ведомой причине, вверх ногами.- Лес - он никогда не кончается. Даже когда мы выйдем обратно к Морю, там, под толщей воды будет Лес. Даже когда взлетим к облакам. Мы несем Лес в себе, понимаешь?- Да.- И поиск Маяка мы тоже несем в себе. Поэтому будем идти, как идётся.Вереск сделала великолепное (несомненно) сальто и звонко рассмеялась.- Весьма ненадежный план поиска, - пригорюнился Волчек.- Зато верный. Такой же верный, как сам мир... Просто смирись с этим.

   - Ладно.День был в самом разгаре. Птицы щебетали, мелкая мошкара вилась в воздухе, попадая в коварные паутины. Яркий свет пробивался сквозь листья, солнечными зайчиками играл на земле. Тропинка петляла, и иногда, чтобы пройти дальше, приходилось перелезать через поваленные деревья и ветвистые корни. Все было спокойно. Где-то в глубине журчала река. Играл варган в дупле дуба, а в густых кустах можжевельника определенно сверкало какое-то сокровище, которое Рийсце несомненно бы откопали, если бы не одно обстоятельство. А именно: чужая беда. Ведь в ту самую секунду, когда Ведьма хотела предложить добыть драгоценности, а Хранитель Маяка - снова подкрепиться, над Лесом раздался тонкий крик:- Помогите!!!Волчек и Вереск замерли, навострив уши. У Волчека похолодела спина, а у Вереск задрожал хвост.- Что это было? - спросила Вереск.

   - Мне кажется, крик о помощи. Но я не уверен.

   - Хм, надо послушать ещё раз.

   Тут они опять услышали:- Помогииииите!!!Вереск самодовольно улыбнулась и покачала рыжей головой.- Да, это совершенно определенно крик о помощи.- Ну, так побежали спасать! - воскликнул Волчек и бросился в чащу.Наученный богатым опытом побегов, он на удивление ловко пробирался через бурелом, перепрыгивал через коряги, подныривал под ветви и уворачивался он падающих шишек."Настоящий Лесной житель!" - мелькнула у него в голове случайная мысль.Но тут раздался новый крик, и Волчеку пришлось резко свернуть налево. Туда, где кричал потерпевший и журчала река.Он выбежал на песчаный берег и судорожно огляделся. Течение было быстрым, но сама река не отличалась ни глубиной, ни широтой. Ещё одна просьба о помощи прозвучала где-то в воде, пронеслась вниз по течению и повторилась уже ниже."Наверное, тонет кто-то очень-очень маленький! Но как же мне его разглядеть!" - испуганно думал Волчек пока бежал вдоль берега вслед за голосом.

   - Где ты?!

   - Я тут, я тону! - ответили ему.

   - А где ты тонешь?

   - В реке!

   - Я тебя не вижу!

   - Я тебя тоже!

   Волчек устало вздохнул. Хорошо, что его сапоги были непромокаемыми: он вошёл по колено в реку и, закрыв лапкой глаза от солнца, высматривал несчастную жертву стихии и обстоятельств.

   Раздался треск веток, и на берег вывалилась запыхавшаяся Вереск. Она прижимала метлу к груди и придерживала лапой рюкзак. В волосах застряли листья и паутина, но, будем честными - там иногда даже полёвки бегали, так что на такую мелочь никто не обратил внимания.Вереск посмотрела на ситуацию, оценила её и рассмеялась.

   - Что, теперь ты у нас занимаешься спасением утопающих?

   - Это не смешно, - обиженно откликнулся голос. - Я же погибаю.

   - Не думаю, что погибают именно так, - протянул Волчек. - Так где ты? Почему ты не плывешь дальше?- Я зацепился за корягу и еле держусь тут, чтоб дальше не умереть.Волчек поискал глазами спасительное деревце, но, обнаружив корягу, не увидел возле неё утопающих.- Мне кажется, он над нами издевается, - сказал он подруге. - Либо он рыба.

   Вереск достала из рюкзака кружку и села на метлу.

   - Сейчас мы это и узнаем!Вихрь из восточных и северных ветерков закружился вокруг ведьмы, поднял ей волосы, всколыхнул траву, и метла поднялась в воздух. Совсем невысоко - метр над водой, не больше.Вереск пролетела над рекой, задевая водяную гладь кончиком хвоста.Волчек видел, как подруга склоняется над рекой, черпает воду лапкой, хмурится, черпает ещё раз, морщит носик, и набирает воду уже в кружку. После этого Ведьма, довольно улыбнувшись, полетела обратно к берегу.

   - Спасибо! - восторженно пискнули из кружки.Волчек выбрался из реки, подбежал к ведьме и заглянул в кружку.В жестянке, на самой поверхности воды плавал зайчик. Он был полупрозрачным и светился изнутри. Схватившись лапкам за край кружки, он недовольно отряхивался и отфыркивался. Затем потянулся и сел на самый край.

   - Доброго денечка! - поздоровался он.- Я бы сказал, что он средне-добрый. Мы голодные и немного мокрые, - после недолгого раздумья ответил Волчек. - А как так вышло, что ты оказался в реке?- Ну, я туда упал.

   - Ага.

   - А выплыть не смог.

   - Угу.- Потому что, ну, вы знаете, Солнечные Зайчики не часто спускаются вниз, а по воде плавают только самые опытные. А я вот ещё очень-очень молодой, плаваю не особо, но река была такой чудесной, такой прохладной! Я думал, только намочу лапки, и всё. Но у реки были другие планы, и меня просто-напросто снесло течением.

   Зайчик был таким ярким, что Рийсце приходилось щурить глаза. Он отжал ушки, отряхнул хвостик и теперь был полностью сухим.- Что ж, скоро час пройдет, так что мне пора! - он прошёлся по ободку кружки. - Коллегия Солнечных Зайчиков благодарит вас за сочувствие и содействие. Пока-пока!- Постой! Погоди! - воскликнула Вереск.

   Зайчик обернулся.- Мы потеряли Маяк. Может, ты его видел оттуда, сверху?- Мааааяяяяяяк... - Зайчик покрутился вокруг своей оси и задумчиво почесал за ушком. - Нет, Маяк я не видел. Но зато я видел дракона совсем недалеко в Лесу, под мшистой скалой. Вы знаете, драконы - они мудрые и высоко летают. А от меня вы такие сложности требуете, но я ведь всего лишь Солнечный Зайчик.

   Он ярким отблеском мигнул и исчез.Вереск отхлебнула немного воды из кружки.

   - По вкусу как сок одуванчика, - вынесла вердикт она. - Попробуй, очень вкусно.

   - Нет, спасибо. Нам надо найти дракона.

   - Тогда давай сначала пообедаем! Негоже идти к Древним голодными.Подумав и посовещавшись со своим животом, Волчек согласился.Нет ничего лучше пикника в солнечный день, особенно когда за плечами уже пройденные мили, а впереди ещё долгий путь, полный приключений. Можно было бы сказать, что в конце всегда ждёт дом, но это не так. Дома исчезают, дома уплывают. В конце концов, дом можно не найти.А вот дорога будет всегда.

   Волчек стоял на коленях и раздувал костёр. Вереск танцевала в реке, кружилась, подкидывала вверх капли воды - они радугой переливались на солнце. Она много смеялась. Она всегда очень много смеялась, потому что считала, что из смеха и берется всё её волшебство.Кроме одной кружки у путников больше не было посуды. Волчек почесал нос, посмотрел на их дорожный набор, подаренный Коробкой: зерновой хлеб, четыре яйца, два помидора, щепотка соли и один тупой нож. Данный набор хорошо бы пригодился для завтрака, если бы была посуда, или для самообороны, если бы был враг.

   - Вереск! А ты не можешь наколдовать нам еду? - крикнул он подруге, танцующей в воде.

   - Я не могу взять что-то из ничего, я же говорила! Это так не работает! Ты готовь, а я сейчас вернусь!С этой очень-таинственной-фразой Ведьма, пританцовывая, вбежала в Лес.Костёр медленно разгорался, а Волчек бродил вокруг, в надежде, что откуда-нибудь появится кастрюля или хотя бы вилка.Есть такая поговорка: "Ждать у моря погоды", она означает - надо смиренно положиться на судьбу и надеяться, что всё как-нибудь само решится.В случае Волчека это было скорее: "Ждать кастрюлю у реки", но смысл тот же. И он решил действовать.Осмотрев камни на берегу, Волчек выбрал один, самый большой и плоский. Осторожно положил его на огонь. Костер зашипел, и оттуда вырвалось облако пара. От такого эффекта Волчек отшатнулся, но решил быть смелым поваром и готовить до конца.Тупым ножом он чуть ли не разорвал кусок хлеба на две части, потом кое-как покромсал помидор.Вереск, верная традициям, снова вывалилась из Леса, сжимая в лапках ворох трав.- Смотри! Вот это - еловые веточки, на них мы заварим чай. А это лебеда, её можно добавить куда угодно. А это гриб-лисичка, две штуки, они тоже добавляются, или жарятся, или варятся. А вот это фундук, почти-даже-совсем созревший. Его немного, но нам хватит. Вот. Дары Леса.Ведьма вывалила находки на землю и, схватив чашку, побежала наполнять её водой. Волчек придирчиво оглядел провизию, отсеял не очень хорошую, покрошил грибы.Камень в огне как раз раскалился. Волчек разбил на него все четыре яйца. Добавил лебеду, грибы и помидор, взял палку, насадил на неё куски хлеба и начал жарить.Вереск молча поставила в огонь кружку, а затем тихо села рядом.Костёр трещал. Тихо-тихо, как-то даже нежно, будто он был доволен одним своим существованием и тем, что делает что-то полезное."Журчал ручей и пели птицы,

   Костер трещит, летит драконИ души леших мастерицывплели в суровый их закон", - мурлыкала Вереск, постукивая камешком о камень.Наконец, обед был готов: чай закипел, хлеб стал румяным и хрустящим, а яичница приобрела нужную кондицию. Рийсце аккуратно вытащили еду из костра. Волчек разделил порции, а чай они передавали друг другу по очереди.

   - Очень вкусно! - кое-как выговорила Вереск.

   - Не говори с набитым ртом.

   - Но он у меня всё время чем-то набит. То языком, то зубами.- Это странно, но справедливо. Тогда говори.

   - Обед очень-очень вкусный. Я давно себе сама ничего такого не готовила.

   В кружку с чаем упал розовый лепесток. Волчек задумчиво наблюдал за кругами на воде.

   - А давно ты живешь в Лесу?- Всю жизнь!

   - А одна?- Хммм... - задумалась Вереск, накручивая огненную прядь на палец. - Наверное, пару лет, если судить по временам года.Волчек представил их параллельные жизни: он один, посреди моря на Маяке, уже много лет зажигающий свет. И Вереск тоже одна, блуждающая по Лесу, и так много уже повидавшая.Он - среди воды и ветров.

   Она - среди земли и огня.Контраст выходил очень красивый.

   - А теперь ты будешь жить со мной?

   - Да, конечно! Мы же подружились.Они улыбнулись друг другу и продолжили пить чай. Из еды у них остались орехи, которые Вереск медитативно чистила, снова напевая что-то себе под нос. Скорлупу она складывала направо, орехи налево.

   - Потом я растолку скорлупу, как только ступку найду и использую для чего-нибудь очень-очень полезного. Тут, В Лесу, всего три правила: первое - всё всегда может пригодиться, не тебе - так другим. Второе: не доверяй Руендам, как бы они ни просили или не умоляли, или не угрожали. И третье: лупи по ушам тех, кто мусорит.

   - Но вот Коробка же так и копил хлам, с мыслью, что всегда может пригодиться.

   - Это другое. Если предмет уже ушел - значит, он должен уйти и нужен кому-то другому. Например, если моя метла потеряется, я её поищу, конечно же, немного, потому что она замечательная, но если не найду - значит, она пригодилась кому-то, или сама решила уйти по своим делам. И уж точно я бы не стала держать у себя вещи, которые рвутся наружу. Это попросту неприлично. Хламовная Тюрьма!

   Волчек кивнул, сделав вид, что понял. Он на самом деле поймёт чуть позже, когда стыдно будет уже признаваться, но всё равно будет приятно, что осознал.Костёр тихонько догорал. Он смотрелся странно в такой солнечный день, но если он был нужен - то кто мы такие, чтоб судить?Вереск кружилась вокруг своей оси, и её юбка летала осенними листьями. Она заметила вдалеке какую-то полезную траву, села на метлу и улетела за добычей. Спокойно сидеть на месте долгое время - такой навык был ей недоступен.Волчек любовался Миром.

  Из речки донеслось нетипичное для реки "булькврук" и медленно, но верно к стоянке двинулся кто-то странный, похожий на мокрую водяную мышь.

   - Здравствуйте, здравствуйте! Разрешите погреться у вашего костра!- Конечно! - Волчек зачем-то подвинулся, хотя места у огня хватило бы на шестерых. - Вот, угощайтесь орехами, можете попить чаю.Незнакомка взяла в лапки орех - она была так мала, что только один и помещался.- Спасибо-спасибо! А воды мне хватит, я и так вся из воды! - хихикнула она.

   - Ну... всё равно, чай полезен... - немного растерялся Волчек. - Скажите, а вы не видели Маяк или дракона? В принципе, если видели первое, то второе уже не обязательно.

   - Там, где я живу... - пробулькала гостья, - сотни мёртвых Маяков и драконьих скелетов. Тебе нужен кто-то из них?

   - Нееет... - неуверенно протянул Хранитель Вполне Целого и Живого Маяка.

   - Тогда не знаю, может быть...

   - Вы живете на дне?

   - Мы все живём на дне. Даже те, кто обитает в небе, опускаются на дно.

   - Облака там всегда.

   - Дурачок, они всегда разные! Когда небо плачет, крошки-облачка по капелькам падают вниз. А тут я их ловлю, маленьких, и тащу ещё ниже. Чем больше испугается облако, тем оно вкуснее.

   Волчек ужаснулся.

   - Так вы едите облака?- Я ем всех! Всех и всё! Тем и живу! А теперь...

   Тут к костру вихрем подлетела Вереск и ударила помелом по месту, где только что сидела гостья. Пришелица же скользнула вбок, увернувшись, оставив за собой мокрый след.- Что же ты вечно к себе всяких водяных тварей притягиваешь! - буркнула Ведьма своему другу. - Это же Водяная Мышь: утащит тебя под воду и всё, поминай, как звали!Волчек тут же отскочил, отгородив себя от Водяной Мыши Костром.

   - Жуть какая! - испуганно прошептал он.

   Водяная Мышь пошла пузырями. Её шкура надувалась и лопалась.-А я знаю тайну про тебя! - прошипела она. - Ты кажешься веселой, но глубоко в душе ты грустишь!- Это очень глупо! - воскликнула Вереск, и щёки у неё вспыхнули. - Всё грустят в душе, какими бы весёлыми они не казались! Все прячутся за смехом! Только самые мудрые могут не грустить, но поэтому они всегда печальны.- А всезнающие детишки покоятся на дне морском!

   Вереск ещё раз шлепнула метлой по Мыши, но она увернулась. Волчек сделал стратегическую перебежку.

   - Давай, утекай отсюда! - Вереск замахнулась в третий раз.- Ты просто мерзкая гадина!- Не вините меня, дети, за то, что я такая. Я родилась такой и не скрываюсь. Кто-то создал меня, и я подчиняюсь ему. А если бы он не хотел, чтоб я ела зверят - не создавал бы меня вечно голодной. Вы это поймете. Поймёте, когда я обглодаю ваши косточки на дне морском!Водяная Мышь расхохоталась и лопнула, каплями разлетевшись по пространству. Капли добили умирающий огонь и быстро-быстро поползли обратно к реке.- Такая за лапу схватит, пока купаешься - и всё. Ну, не всё, конечно, отбиться можно, но надо знать, как, - Вереск еще раз хлопнула метлой по месту, где сидела Мышь.В назидание.

   Волчек расстроился.

   - Тут что ни шаг сделаешь, то окажешься в беде.

   - Не в беде, а в приключении!Вереск взяла друга лапками за щёки и посмотрела в глаза.

   - С нами же всё хорошо. Мы просто так живём. А теперь пойдем искать дракона.

   Рийсце собрали пожитки в дорожный мешок. Было бы очень глупо плыть через реку, в которой вас только что хотели утопить, так что они решили её перелететь.

   С таким грузом метла не могла подняться высоко, поэтому летели, почти касаясь воды. Волчек аж прикусил кончик своего хвоста - ему всё казалось, что Водяная Мышь схватит его и утащит под воду.Он никогда не думал, что испугается воды. Но вот теперь ему было страшно, весело и занятно от всего вокруг.

   Путники пересекли реку и мягко опустились на траву.

   - Что ж, теперь к Мшистой скале! Она должна быть где-то на востоке.И, взяв чуть левее, Рийсце снова побрели в чащу. Нащупав забытую тропу оленей и лис, они пошли по ней, держась за лапки.

   Заморосил мелкий дождь, тот самый, что в народе называют грибным, хотя, конечно же, он вовсе не из грибов, а очень даже из воды.Лес помрачнел: деревья вытянулись, стали холодными. Теплую траву сменил изумрудный мох, а щебечущих корольков вытеснили ухающие совы. Пейзаж окрасился голубым, стало очень влажно.Тропинка вильнула, и зверята оказались на поляне: еще одной, одной из сотен, тысяч полян, опушек, проплешин в этом бесконечном Лесу.- Смотри, сколько тут зонтов! - воскликнул Волчек.И правда, всё пространство было усеяно зонтами. Они, как грибы торчали из земли, нависали друг над другом, протыкали спицами нейлоновые купола соседей. От маленьких, почти коктейльных, до огромных пляжных великанов.И все разного цвета, разной формы, цветов: радужные, звёздные, чёрные, аквамариновые, и те, что не поддаются никакому описанию.Вдоль рассады зонтов вели узенькие дорожки.- Зачем так много? - спросил Волчек.- Потому что иногда создания умирают, - ответила ему Вереск и, схватившись ладонями за основание, поправила покосившейся зонт.

   - Так это кладбище?- Ага.- У нас просто уходили в Море.- Здесь до Моря далеко, здесь по-другому. Хочешь увидеть? Обычно это бывает просто, без колдовства, но раз уж мы здесь...- Конечно, хочу!- Загляни под зонт!- Под какой?

   - Да под любой.Волчек встал на колени и заполз под ближайший - салатовый с розовыми крапинками. Под зонтом было тепло и сухо, там же покоилось свитое гнездо из соломы, в котором лежало белоснежное яйцо.- Тут что, живут птицы? Прямо на кладбище? - спросил Волчек, выбираясь наружу.- Почти что да. Возьми колокольчики, пожалуйста, и тихонько погреми ими.Волчек послушно вытащил всё, что надо из походного мешка и заиграл. Колокольчики были большими, тяжёлыми и звенели глухо.Вереск забралась на большой камень, поросший мхом. Она сложила ладони рупором у рта, набрала в грудь побольше воздуха и запела.В песне не было слов, она состояла из одних гласных и лилась высокая нежная и пронзительная, отражалась от самых небес, от земли, от деревьев и камней, будила что-то древнее и изначальное в душах слушателей.У Волчека по коже пошли мурашки. Не такие, как бывают от страха, а те, которые появляются от сильного впечатления.Все создания застыли от этой мелодии, даже сосны склонились, прислушиваясь.Пронзительная, призывающая...Песня оборвалась резко. Хранитель Маяка ещё немного позвенел, и так же затих.Весь мир обернулся в молчание и ожидание. Только любопытный ветер метался по поляне, будто спрашивая: "Всё? Всё? Что произойдет-то?"

   Это был очень молодой ветер, и мы простим его за назойливость.Через некоторое время раздался тихий треск. К нему добавился ещё один и ещё, и ещё...Из-под зонтов медленно, грациозно, величественно и, самое главное, свободно, поднялись птицы. Белые как первый снег, слегка светящиеся, лёгкие и эфемерные.

   Одна за другой они садились на спицы зонтов, оглядывались, отряхивались и взмывали в пасмурное небо.Все земные, подземные, и болотные жители, наблюдавшие за происходящим, застыли в восхищении.Птичья стая образовала спираль. Первые уже летели на запад, последние только выбирались из-под зонтов на встречу старым и новым мирам.После многих часов (или минут, никто так и не понял, да и я вам не скажу) последняя птица скрылась за верхушками елей.

   Волчек выдохнул. Только сейчас он понял, что старался не дышать, опасаясь спугнуть чудесных птиц. Он сидел под зонтом, сжимая в лапках треснувшее яйцо, и смотрел им в след."Когда-нибудь и я стану такой птицей. Но не сейчас. Сейчас у меня ещё очень много жизни и дел" - с этими мыслями он отложил яйцо обратно в гнездо, и оно рассыпалось в прах.Вереск влезла к нему.

   - Сейчас дождик пройдет, - объяснила она, отряхиваясь. - Но пока я не особо хочу мокнуть.- И часто так?

   - Дождик?- Нет, птицы.- А. Ну, каждый раз, когда набредаю на кладбище. Это такое Ведьмовское правило, кредо, хороший тон. Им надо помочь. Те, кто ещё не дозрел окрепнут в пути.

   - А сюда все попадают?- Нет, конечно! О, дождик закончился, можем идти.

   Они выбрались на поляну. Лес окутал запах сырой древесины и земли. Стволы деревьев обнял молочный туман. Волчек лизнул его и с удовольствием отметил, что туман по вкусу как сгущёнка. Это было приятным открытием, с учётом того, что продуктов на ужин у них не осталось.

   - Простите, вы не подскажите, как дойти до Мшистой Скалы?

   Это Вереск спросила у Древесного Филина. Птица открыла тяжёлые зеленые веки, посмотрела на путников сквозь дороги снов, моргнула, зевнула, показала крылом направо.Волчек и Вереск поблагодарили Филина и двинулись сквозь туман.Эхом разлетался чей-то пронзительный вой. Рийсце шли по поваленным брёвнам, чтобы не намочить лапки. Деревья в этой части Леса были огромными, так что каждый ствол был почти отдельной тропой. Иногда они перебирались с дерева на дерево, поскальзываясь на влажной коре, но каждый раз чудом удерживая друг друга наверху.Им нравилось идти вперед, слушать пение птиц, ворчание зверей. Им нравилась и вода из родников и маленькие грибы, и колонии жуков, и разноцветные стеклышки, подвешенные к ветвям, шуршание ветвей, все ветерки мира, еловые иголки, горькую полынь, небесные васильки и ещё множество множеств вещей, что делали их счастливыми.Мимо скакали призрачные лошади. Вёл их бледный конь, который не имел ни власти, ни веса в этом Лесу. Он не был злым, он не был добрым, он просто был собой.Один раз они всё-таки заплутали. Тогда Вереск объявила, что будет колдовать. Она спустилась на землю, подобрала сухие хвойные иголки, сорвала клевер и перетёрла их в лапках. Шепнула пару фраз, один раз улыбнулась и подбросила травы в воздух. Они полетели туда, откуда дул ветер.

   - Что ж, пошли!Волчек втянул Вереск обратно на бревно, и они отправились дальше.- Если найдём россыпь аметистов - обязательно их возьмём. Они волшебные. Ещё магические камни из рек, но мы уже далеко и, чтобы их взять, надо всегда просить разрешения. Так что пока без них, да и не к чему мне груда чудесных булыжников.- Вереск, а далеко ещё..? - спросил усталый Волчек.

   - Чем чаще ты это спрашиваешь, тем дальше становится.

   - Ох...- Но на самом деле мы уже на месте!

   С этой фразой Вереск выпрыгнула на поляну. Водилась за ней такая привычка.Волчек вывалился следом. Это уже стало его привычкой.Поляна оказалась светлой, в центре возвышалась Мшистая скала.

   - "Мшистый" - очень смешное слово, - сделал вывод Волчек. - Больше похоже на "мышиный", чем на "изо мха". Хотя мыши мне теперь не очень нравятся.

   - Не греби всех мышей под одну гребенку, - посоветовала ему Вереск. - Нам надо найти дракона.

   - Так вот же он, - Волчек указал прямо на Скалу.

   Вереск повнимательнее оглядела Мшистую. Вскочила на метлу, облетела кругом и приземлилась снова рядом с Волчеком.

   - Да, всё верно, и правда он. У тебя глаз-алмаз.Она подышала на замерзшие пальцы, прокашлялась, глубоко вздохнула и приготовилась кричать.Вообще за крики и всякие громкие звуки в их компании негласно стала отвечать она. И Волчек этому тихонько радовался: он не любил всяких там громкостей.

   - Здраааавствуйте, уважааааеммммый дракоооооонннн! - звонко прокричала Вереск.

   Захрустели камни. Мирры, верхом на хомяках, бросились прочь от поляны, предвкушая недоброе.Мшистая скала открыла один глаз. Голубой с золотыми вкраплениями, как лазурит. Затем открыла второй, расправила крылья (каждое - поле из гигантских перьев), вытянула лапы, шею и зевнула. Рийсце уважительно оглядели клыки.Шкура дракона была цвета сырой красной глины, мох то тут, то там прорастал между чешуек. Огромные перья на крыльях - зеленовато-коричневые. Длинный хвост с перьевым наконечником и взгляд тысяч звёзд и жизней.Дракон был красив. Так красив, как может быть сам Хранитель Леса. Ну, или Хранитель части Леса, если говорить точным, ведь Лес настолько велик, что одного Хранителя было мало - как Король всего мира - очень неудобно и непрактично.

   Мшистый Дракой был одним из Хранителей Мест. Очень печальным.

   Он поднял голову поближе к Рийсце, рассматривая маленьких гостей.

   - Вы спали, уважаемый дракон? - спросил Волчек и немного поклонился в знак уважения.

   - Я ждал. И заснул.

   Голос Дракона оказался неожиданно мягким.

   - Простите, а когда вы летали высоко-высоко - вы случайно не видели там Маяка? Мы его потеряли, и вот теперь ищем.

   - В Лесу?- В Море. Мы стараемся его обогнать. И мы немного заблудились.

   Дракон поднял тяжёлую голову и посмотрел на небо.

   - Я давно не летал, я всё время ждал. Маяка не видал.Вереск тут же пропела его фразу. Волчек пихнул её локтем.

   - Жаль. Простите, что побеспокоили.- Ничего, - Дракон слегка наклонил голову в бок. - А вы не видели мою сестру? Она белая и обитает между звёзд.

   - До звёзд мы ещё не долетели, простите.- Ничего, - устало вздохнул Дракон и положил голову на траву. - Буду ждать.

   Рийсце переглянулись. Они подумали об одном и том же. Собственно, о таком всегда подумает всякий добрый зверек, когда увидит другого в беде...- А давайте... - Вереск села на корточки перед Драконом. - Давайте вместе полетим наверх, а оттуда высмотрим и наш Маяк, и вашу сестру.

   В глазах Дракона сверкнуло пара звёзд. Он молча поднялся, кивнул и с шумом расправил крылья.

   - Забирайтесь.- Я своим ходом! - ответила Вереск, усаживаясь на метлу. - Полезай, Волчек, встретимся в небесах!Как Волчек оказался на драконьей спине - он и сам не успел понять. Он схватился за спинные гребни на ощупь напоминавшие вельвет, но нижние перья ударили Рийсце по лицу. Он, к своему стыду, испугано вскликнул, когда могучие крылья рассекли воздух и Дракон начал стремительно набирать высоту.

   Холодный ветер перехватил дыхание, с каждым новым взмахом они оказывались всё ближе к облакам. Волчек вжался в драконью шкуру: страх переплетался с восхищением. Они минули верхушки деревьев. Вереск держалась за драконий хвост и буксировала за ними, хохоча.Когда Дракон перестал вподниматься, оказалось, что до облаков - лапкой подать! Собственно, что Волчек и сделал. Они, в отличие от тумана, оказались горькими.Весь Мир раскинулся перед ним. Волчек внезапно понял, почему Вереск такая счастливая: невозможно грустить, когда перед тобой, как на ладони, столько чудес!Лес казался поистине бескрайним, хотя с одной стороны к нему ласково прижималось Море. Миллионы деревьев самого разного оттенка, реки, венами струившиеся по земле, озёра, холмы, города и деревни. Море звало, пело и манило.Волчек упрямо вглядывался в водяную гладь, но Маяка он не видел.

   - Ну что..? - крикнул он Вереск, обернувшись.

   Ведьма лишь покачала головой.Дракон полетел к холмам. Два пика возвышались над Лесом, как смотровые башни. Мшистый приземлился на вершину одного из них.Волчек с легкой душой и дрожащими лапками сполз на землю. Всё-таки полеты захватывающая стихия, но ему не по душе.

   - Что, испугался? - лукаво поинтересовалась Вереск, паркуя метлу.

   - Вот уж ничуть! Но хорошего понемножку.- Ну да, конечно!

   Вершина холма целиком поросла армерией, астильбой и иван-чаем. Ни единого дерева - только трава встречала гостей, да жухлые кустарники. Мелкие глазастые насекомые тут же надулись от испуга и улетели прочь, словно воздушные шарики.Второй пик издалека выглядел точно также, но добраться до него пешком было нереально - между холмов плескалось озеро. Тёмное, сверкающее. До дна не доплыть, по краю не пройти - слишком уж крутой и острый бортик.

   - Только не свались вниз, а то у тебя проглядывается странная тен-ден-ци-я, - предостерегла друга Ведьма.- Не свалюсь, - обиженно буркнул Волчек.Его слегка задело, что Вереск считает его таким недотёпой. Он напомнил себе при случае продемонстрировать свою смелость и ловкость.

   Небо было такого цвета, будто кто-то налил в черничный сок малиновый, разбавил его молоком, растекшимся белыми разводами, и присыпал сверху золотым песком. Конь-Солнце скрылся, прыгнул с головой в Море, оставив после себя только тонкий апельсиновый всплеск. Полная сиреневая луна заняла его место на небосклоне.

   Проще говоря, наступил вечер.Дракон посмотрел на своих маленьких спутников.

   - Мы так ничего и не наши.Втроём они осмотрели далёкие дали, но не заметили Маяка. Было уже темно, без Хранителя огонь не горел, а тёмный Маяк ночью - всё равно, что вековой дуб в Лесу. Примечателен, конечно, но только при определённых обстоятельствах.

   - Эх, неудачное время мы выбрали! - развел лапками Волчек.Вереск села на корточки, угрюмо подперев голову кулачками.

   Дракон печально посмотрел наверх.

   В его глазах отразилась Вселенная.- Вот она! - крикнул он. - Моя сестра! Она между звёзд, на той крохотной планете!

   Дракон оторвался от земли. Сила его крыльев была так велика, что Рийсце отнесло на самый край плато.

   - Держись, моя милая сестра! Я нашёл тебя, я лечу к тебе!Стремительно набрав высоту, Мшистый скрылся между галактик.Волчек и Вереск ошеломленно смотрели ему вслед.

   - Как быстро он...

   - Бросил нас здесь!

   Вереск возмущенно топнула ножкой.

   - Терпеть не могу, когда обещанное не доводят до конца!- Он нашёл свою сестру, ему можно простить.

   - Да ну? Да ну? Да неужели? А вот ты бы меня тоже бы бросил, если бы увидел свой Маяк?!Из глаз Ведьмы проступили слезинки.Волчек ласково взял её лапки в свои. Кончиком хвоста вытер ей слёзы.- Нет. Ты стоишь тысяч Маяков, я никогда тебя не брошу.

   - Ну, хорошо, - Вереск шмыгнула носом и повторила:

   - Это хорошо.Они сидели на вершине и оглядывали пейзаж.

   - Смотри, мы будто Король и Королева этого мира, - улыбнулась Вереск.Она сорвала цветы и быстро сплела из них два венка.

   - Ваша корона, Ваше Величество, Ваше... что-то ещё.

   - Благодарствую! - Волчек поддержал игру, принял корону и водрузил себе на голову.Вереск сделала реверанс. Взяв Волчека под руку, она подвела его к самому краю плато туда, где начинались деревья.- А теперь помашите своим подданным!Вереск и Волчек гордо стояли на краю и махали невидимой толпе, лучезарно улыбаясь. Потом они решили произнести речь. Вереск и так слишком много болтала, поэтому такая честь представилась Королю.

   - Жители Леса, Моря и Небес! Я обещаю, что буду править вами мудро, справедливо и... м... великодушно! Так же, как и моя Королева - ведь она готовит самые вкусные оладушки. Я сам не пробовал, но она так сказала, а я склонен её верить, потому что она, всё-таки, моя Королева. Я хочу вам сказать: счастья всем даром, вкусной еды, да не полысеют ваши хвосты и смех ваш никогда не утихнет!Вереск похлопала ему, как и маленькие горные жители, которых они не заметили.

   - Браво, Ваше Высочество, браво! А теперь, дабы нам не замерзнуть, поскольку наш верный слуга оставил своих правителей на верную смерть, я предлагаю сыграть в догонялки. И, следуя старинному уставу и кодексу, вы водите!

   Она хлопнула Волчека по плечу и бросилась прочь. Рийсце даже не успел сообразить, что к чему, а подруга уже оказалась на другом конце плато.

   - Только не упади! - встревожился Волчек и побежал за ней.

   Они носились друг за другом под звёздами, среди высокой розовой травы, дурачась и смеясь. Вереск была быстрее, но часто отвлекалась, так что счёт у них был равный. Один раз Волчек всё-таки оступился и чуть было не полетел вниз, но Ведьма успела его перехватить. После этого догонялки прекратились. Друзья немного отдохнули и уже начали было думать, как устроиться тут на ночь, чтобы утром лучше оглядеть всё, как вдруг пришла беда.

  Сначала я хочу вам сказать: есть такое чувство, называется шестым. Его ещё можно окрестить предчувствием или предвидением. У кого-то оно развито лучше, у кого-то хуже, а у волшебников - так вообще феноменально хорошо. Если вы обладаете таким чувством, то определенно ощутите гревогу, если в ваше мороженое добавят перец (без вашего ведома, конечно) или подозрение, что кто-то должен вот-вот прийти с новостями о том, что ваша любимая лошадь забрала все ваши книги и отправилась в путешествие без вас. Ну, и самое распространённое: в минуту перед опасностью вам кажется, что атмосфера места, которое только что было таким милым и хорошим, изменилась, и теперь оно темное и недружелюбное.Так получилось и теперь.Подул коварный северный ветер. Рийсце одновременно поёжились от холода.

   Здесь, наверху, не было слышно ни птиц, ни зверей. Только мягкое дыхание луны. Темнота вокруг вдруг оказалась холодной и прозрачной, почти что нереальной.Северный ветер подул сильнее. Ночь - его время, высота - его стихия. Все умные звери знали, что не надо стоять на его пути.Вереск это тоже знала, но совсем успела забыть за всеми приключениями и беготнёй.- Ох, пожалуйста, на сбрасываете нас вниз, Северный Ветер! Мы уже уходим, мы оказались тут случайно!Её отшвырнуло на пару метров к краю.Волчек схватился за жухлый кустик и протянул подруге лапку, но она была слишком далеко.- Дайте мне только добраться до метлы, и я опущу нас вниз. Я постараюсь, правда! Но мы же просто не успели!Её отнесло ещё дальше. Волчек отпустил кустик и пополз к Вереск, хватаясь за мёртвые корни и тяжёлые камни.

   До Вереск каких-то пара метров, он ещё успеет схватить её за лапку или за хвост и удержать...

   В момент, когда Волчек уже собирался сделать последний рывок, Ведьма встала в полный рост, сжала кулачки и крикнула:- Да как ты смеешь меня толкать! Ты вообще не слушаешь! Ты всего лишь глупый старый поток воздуха, не мешайся нам!На этом моменте я должна сказать простую истину: смелость и отвага - это хорошо, но только когда они граничат со здравомыслием. А когда ты вспыльчивый, то такое поведение часто может обернуть глупым или даже небезопасным.Примерно тоже самое скажет Волчек Вереск много дней спустя, и она слегка обидится, но вскоре поймёт и простит.Сейчас же на её слова обиделся Северный Ветер. От возмущения он ударил по Ведьме со всей силы.Всё, что успел сделать Волчек - бросить ей метлу. Вереск ухватилась за нее уже в полёте, но не успела совладать и камнем рухнула в кратер. Раздался громкий всплеск.Северный Ветер, удовлетворённый содеянным, тихо посмеялся и ринулся прочь искать новых недотёп.А Волчек, тем временем, подбежал к краю плато. Спина его покрылась потом, лапки и хвост дрожали.

   "Вереск умеет плавать, это точно! Тем более, там совсем не высоко, она просто промокла - вот и всё!" - думал он, заглядывая за край.До воды и правда было всего пару метров по крутому склону. Ничего опасного: ни острых камней, ни стальнозубых хищников, ни тягучей трясины.Вот только одно "но". Там не было и Вереск.

   "Должно быть, она нырнула", - утешил себя Волчек и продолжил всматриваться в воду, выискивая хоть какие-то признаки подруги.Но она так и не появилась.

   Волчек испуганно позвал:

   - Вереск..?Но его голос лишь эхом отразился от кратера. Хранитель Маяка обреченно посмотрел по сторонам, будто хотел что-то найти, но видел лишь темноту и звёзды.

   - Вереск? - еще раз крикнул он.

   Ответа не последовало.Волчек набрал полную грудь воздуха:

   - Я иду за тобой!"Какой я рассеянный и медленный! Надо срочно спешить!" - ругал он сам себя, перевешиваясь через край.

   Он быстро спустился по обрыву, обдирая лапки и колени о холодный жесткий песок. Споткнулся и оставшуюся часть пути пролетел кувырком.Упал он на колени в воду. Даже здесь, при свете луны, он не мог разглядеть дна. Он вообще ничего не мог разглядеть, кроме пугающей черноты озера и отблеска звёзд на глади воды.

   Он нырнул, открыл глаза, но ничего не увидел. Вынырнул, поплыл вдоль берега. Снова нырнул. Опять позвал. Одежда его намокла, и он продрог, но не перестал кричать - вдруг подруга всё-таки его услышит?

   Волчек начал плакать. Он не понимал ничего, и ему было страшно одиноко.- Но она же не могла утонуть, - всхлипнул он.Волчек поплыл вперед, вода казалась ледяной. Он нырял, выныривал и кричал.Ему ответом была тишина."Наверное, должно быть, ну, конечно же, она глубже! Зацепилась за какую-нибудь корягу случайно!" - озарило Волчека.

   Он наполнил лёгкие воздухом, воспрянул духом и нырнул вновь.

   В неизведанную чёрную бездну оказалось очень страшно плыть, но ради друга и не на такое пойдешь! Волчек сделал рывок вперед, потом ещё один, и ещё...

  И он упал. Полетел вниз, перекувырнулся один раз в воздухе и шлёпнулся аккурат между двух веток на мягкую листву.От удара и удивления он выдохнул, а вдохнул уже знакомый и родной воздух. Посмотрел наверх, обнаружил там толщу звёздной воды и луну, с любопытством смотрящую на происходящее.

   - Воздушное озеро, ну конечно! - обрадовался Волчек.До него было уже не дотянутся, но озеро ему больше и не нужно. Вереск провалилась сквозь воду и упала где-то здесь.

   Дело за малым: найти её! Хранитель Маяка спустился вниз по веткам и начал тщательно рассматривать землю. Можно было, конечно, крикнуть подруге, что он здесь, но в незнакомом месте это было опасно. Кто знает, какие хищники живут под Воздушными Озёрами?Одна беда: здесь было также темно, как и наверху. Свет луны тускло рассеивался, но это хватало ровно настолько, чтобы отличить землю от дерева.Волчек рискнул звать шёпотом, но никто не откликнулся.- Хм, - глубокомысленно изрек Волчек, что, собственно, и полагается делать в непонятных ситуациях.Ему было сыро и зябко, но радость на душе согревала. Он с горящими щеками и сердцем перебегал от дерева к дереву. Запинаясь о какие-то сучья и кочки, метался в роще, как бабочка в банке.Через некоторые время ему начало казаться, что он плутает в одном и том же месте. Возможно, удобнее было бы дождаться утра и уже тогда найти свою подругу, но Хранитель Маяка знал, что не сможет ни успокоиться, ни уснуть.Он встал на колени и заглянул под выступающий корень. Там тихо и мирно дремала Крумша, прикрывшись одеялом, сшитым из листьев."Ну не может же мне навредить кто-то, похожий на пушистую ящерицу", - решил Волчек.Мой вам совет: никогда не недооцениваете кого бы то ни было. Поговорка: "мал, да удал" появилась после одного трагичного случая на Карментенской Ферме, когда пахарь нагрубил какому-то Нойну, попутав его с хомяком.Фермы больше нет, а история теперь передается из поколения в поколение, как страшная сказка.Но Волчек о ней ещё не слышал, и, спешу вас успокоить, Крумшы - не Нойны, так что всё в порядке.

   Волчек сначала обратился к спящему зверьку, а затем, поняв, что это не эффективно, совершенно бесцеремонно потыкал в него пальцем. Крумша открыла огромные жёлтые глаза, провела по ним длинным языком и вздыбила загривок.

   - Ты чччего эттто менння будишшшшь? - проворчала она.

   - Простите, я ищу свою подругу, она упала сюда.

   - Ну так ищщщщи далльше, я не твоя подругггга. Иди, а то укушшшу.Волчек испуганно попятился - угрозы ему хватило. Он обиженно надулся и побрёл обратно в темноту.Из-под корней высунулась заспанна мордочка, угрюмо посоветовав:

   - Ты бы хххотттть в доме поссссмотрел, ччччтоли.А после этого она скрылась во тьме, холоде и сне. И ей было хорошо.

   "В доме? Отлично. В доме, так в доме, - логично заключил Волчек. - Только увидеть бы этот самый дом".

   Как жаль, что он не умел колдовать! И рюкзак с вещами, где были спички остался там, наверху. Конечно, было обидно потерять столько ценных вещей, но с другой стороны и чуть-чуть радостно: ведь кто-то совершенно незнакомый, усталый и заблудший обязательно рюкзак найдёт, и он непременно пригодится путнику. Может, даже спасёт.Но пока надо было спасать Вереск.- Да хоть бы малейший лучик яркого света сюда проник! - разозлился Волчек на непроглядную тьму.От негодования он пнул что-то очень твердое.Между ветвей послышался тяжёлый вздох.Земля вспыхнула радугой. Как и тогда - целую вечность назад, когда Волчек впервые ступил на Лесную тропу. Только на этот раз горели камни земные: настоящие драгоценные сталактиты. Изумруды, опалы и аметисты сияли мягко и нежно. Целая россыпь красок.Кто-то в дупле недовольно заворчал от непрошеного освещения, и Волчек даже ему посочувствовал, но не слишком: у него, наконец-то, появился шанс найти дом. Он прошел вперед, освешенный голубым, фиолетовым и зеленым.

   Светляки взмывали к озеру.

   Волчек не видел тех разбуженных, что сидели на ветвях. Они были не только заинтересованы происходящим, но и недовольны, так что лучше было оставаться в неведении. Во избежание.Разглядев на придорожном камне что-то очень чёрное, Волчек наклонился, чтобы изучить находку. Это оказались буквы "ей". Догадавшись, что это конец слова, Хранитель Маяка перевел взгляд выше и левее.На булыжнике коряво был написан корявенький стишок:"Вперед дорога нас зовет

   И отблеск фонарей.

   Там чудо вдалеке нас ждет

   Сияние огней!Ты в дом иди,Что впереди.Стоит подле тропы.С тропы сверни,Там где огниИ сбудутся мечты!"Вереск писала углём, запиналась, замазывала и умудрилась поместить все это на неровной поверхности.

   - А ведь можно было просто написать что-то вроде "Жду тебя в домике в конце тропы!", - пробормотал Волчек, следуя указаниям.Камни начали угасать, предостерегающе ухнул филин. Щелкнув по одному из самоцветов и понаблюдав за чередой вспышек, Волчек отправился дальше. Тропа то и дело уворачивалась из-под лап и неожиданно появлялась вновь. Светлячки были красивыми, но мельтешили перед глазами, так что приходилось совершенно неуважительно от них отмахиваться. Пара Кот-д,Ивуаров перебежала ему дорогу - с их меха падали искры.Впереди показались ещё огни. Не такие, как тут, а более плотные, живые, тёплые.Такими огнями светятся только очень надёжные убежища.Волчек быстро подбежал к деревянной избушке.Правда у дверей он всё равно замялся, с привычной для него осторожностью. Разве там не может ждать кто-то другой? Подстерегать опасность? Таиться зло?Может, шторы закрывают обзор, пряча врагов?Наверное, нет. Выбора-то немного. Да и окна выглядят дружелюбно. А чтоб у злодеев ещё и чайник на плите кипел - это вообще неслыханно!С такими выводами Волчек постучал в дверь.Послышался стук дерева по дереву. Топ, скрип, топ, скрип...

   Медленно-медленно шёл этот таинственный незнакомец. Волчеку стало очень страшно, но он мужественно стоял с мыслью о том, что успеет убежать, если что.

   Дверь отворилась. Не сама, конечно, её открыл Базилик.Волчек, к своему стыду, всё-таки сделал шаг назад, хотя хозяин дома был вовсе не страшным. Наоборот, он был крайне симпатичным Рийсце: светлая коса, длинный плащ, стильная шляпа с веточкой, чуть усталый и насмешливый взгляд, и деревянные ноги от колена.

   Рийсце оценивающе молчали друг напротив друга. Через некоторое время Хранитель Маяка понял, что первое слово за нарушителем спокойствия и выпалил:

   - Простите, а вы тут не видели такую рыжую ведьму-Рийсце с метлой и энтузиазмом в глазах?

   - Полагаю это она узурпировала мою кухню, - Базилик несколько растягивал слова. - Она решила что-то особенное сварить. Полагаю, для тебя.- А можно мне её увидеть?- Конечно, малыш. Проходи.Базилик, скрипя ногами, подвинулся, освобождая Волчеку коридор. Хранитель Маяка смущенно кивнул, вытер ноги о коврик (что было очень вежливо с его стороны - ведь Базилик только недавно вымыл пол) и вошел в дом.Полосатый половичок, исписанные заметками и стихами стены. Две пары картин, изображающие небо в разное время суток. Что и понятно, должно быть: если ты живёшь под водой - ты очень редко видишь небо, а тут оно есть, хоть и нарисованное.Волчек шёл медленно, проявляя уважение к дому и внимательно осматривая интерьер.

   - Места у меня мало, - раздался голос сзади, - кухня налево. Направо комната, а впереди ванная.Навстречу Волчеку вперевалочку вышел огромный кофейный кот. Многозначительно осмотрел гостя, зевнул, прошёл мимо и скрылся на улице, оставив после себя аромат капучино.- Долго не задерживайся, - предостерег кота Базилик.Кофейный кот лишь махнул хвостом, скрываясь во тьме.Волчек свернул налево.На кухне творился сумбур, ужас и хаос. Чайник кипел, кипел котёл, кастрюльки дрожали, специи летали, печка пыхтела, конфорка горела. Посреди всего этого безобразия была Вереск. Она подбрасывала вверх травы, а пока они летели - успевала помешать суп. Потом ловила, крошила, приправляла, двигала турку, разжигала.Она мурлыкала себе под нос очередную песенку. Заметив Волчека, Ведьма бросила все свои дела (буквально бросила - они полетели на пол) и кинулась обнимать друга.

   - Ну, наконец-то! Я уже начала волноваться, пришлось бы идти и искать тебя с Кофейником!

   - Что, даже в приключении хочешь кофе пить?- Да нет же! Кофейник - так кота зовут! Толстый такой, очень милый. Он меня нашёл и проводил сюда. Он вообще много кого находит, а Базилик им помогает. Ух, да ты весь мокрый! Базилик, а дай ему что-нибудь переодеться, я пока на стол накрою!Скрип-скрип. В комнату заглянул Хозяин Дома.

   - Угм. Пошли, я дам тебе сухую одежду.Пока Волчек приводил себя в состояние сухопутного Рийсце, а не земноводного создания, Вереск колдовала на кухне. Изначально ей пришлось очень долго себя настраивать: она волновалась за друга, и поэтому настроение никак не выходило хорошим. Но спустя некоторое время, у нее это получилось. И хорошо. Ведь все знают первое правило кухонной магии: готовить надо только в отличном настроении и с лёгкой душой. Только в этом случае получится хорошо и вкусно, можно даже рецепта не особо придерживаться (но не нужно: экспериментаторские порывы лучше все же оставить на послеобеденное время, когда все уже будут сыты).А Вереск пела и смеялась. Она делала всё, чтоб получилось хорошо. Совместными усилиями они с Базиликом сварили томатный суп с колбасками, приготовили грибной пирог, испекли малиновые булочки и заварили чай с елью, молоком и специями.Отдельно от всего, в маленьком котелочке, Вереск варила зелье на удачу. Ей повезло помнить рецепт наизусть, а также собрать некоторые ингредиенты по дороге. Она кинула в варево клевер, затем цветок фиалки, немного лавра, толстянку, паутинку, крошечный аметист, шишку, цветок папоротника (очень редкий дар), крошку лазурита, веточку рябины, щепотку соли, сахарную пудру. Мешая всё это, она пела:"Я путник бывалыйи мне не присталоо прошлом скорбеть.Вручили мне птицы-судьбы мастерицыспособность лететь.Пусть наша удачаЯвится с отдачей,Пусть наше везениеПриходит в движение -Сияет на солнце, как медь".Взглянув на результат и удовлетворённо хмыкнув, Вереск процедила получившейся напиток через носок прямо в мутную бутылку. Зелье готово!Рийсце пришли на кухню прямо в разгар сервировки. Вереск вручила им посуду - пусть разбираются - а сама достала пирог из духовки.Кухня была маленькой: втроём они еле помещались, то и дело сталкиваясь плечами, путаясь хвостами и бормоча слова извинения. Дубовый стол в центре комнаты сильно мешал перемещению, но Вереск подлезала под ним, не особо церемонясь. Когда на стол уже накрыли, её усадили на стул, чтоб соблюдать хоть подобие приличия.

   - Это пир на весь мир! - радостно прокричала Ведьма, глядя на обилие еды. - Ну, или хотя бы на нас хватит!Снаружи послышался резвый топот, звук быстро перешел в дом, и на кухне оказался Кофейник, тяжело дыша. Он осуждающе посмотрел на присутствующих:

   "Не могу поверить, что вы сели есть без меня", - говорил его взгляд.

   Но почти от всех предложенных блюд он отказался, только выловил пару колбасок из супа, вздохнул, разочарованный жизнью, и снова отправился гулять.

   Чайник остывал и снова закипал. Ложки и вилки звенели, чашки множились в геометрической прогрессии, заполнив собой всё свободное пространство на столе. В них плескался чай, вода, кофе, компот, сидр, разбавленное варенье и какао. Мыть никто не хотел, так что напитки просто наливали в чистые.

   - Дождик все разом помоет, - объяснил Базилик, а на вопрос, откуда тут дождь, ответил, что дождь с небес провоцирует дождь из озера.Волчек задумчиво нарисовал у себя в голове схему.

   - Ага. То есть иногда на тебя падают кусочки озера.

   - Да, случается. Я в такие дни ставлю под него грязную посуду, чтоб самому не тратить на это время. Я-то лучше посплю, чем буду посуду мыть. Всяко полезнее.Вереск яро закивала головой. Она-то сама грязные тарелки вообще выбрасывала.

   За пирогом Базила (так Базилик просил друзей себя называть ) ждал длинный и красочный рассказ об их приключениях, и о том, куда они идут и чего хотят.Внимательный читатель этот рассказ знает. Поэтому пересказывать его я не буду.По окончанию истории зверьки уже допили пятую чашку черничного чая. Но Базил решил, что хорошего много не бывает и поставил вариться глинтвейн.Он стоял на деревянных ногах и резал яблоко. Все как-то резко затихли. Вереск задумалась о том, что будет, Волчек о том, что было. Ну а Базил о чём-то совершенно своём, даже мне не ведомом.

   Он закинул в глинтвейн все нужные ингредиенты, сделал огонь потише. Сел обратно.

   - Хорошо, что вы упали сюда. Давно ко мне никто не заходил.

   - А как те, кто заходит, выбираются назад?- Как и я: плывут по подземной реке докуда хотят. Хоть до самого Моря.

   Младшие Рийсце хором воскликнули.

   - До Моря?

   Базил лукаво улыбнулся.- Конечно. До самого края. И как раз туда, куда мог выплыть ваш злосчастный Маяк. Так что утром я вас до него отправлю.Громовое "ура!" сотрясло дом так, что аж стёкла задрожали. Вереск опять закружилась, Волчек просто похлопал в ладоши, Базилик помешал глинтвейн.Тут Вереск резко остановилась.- А тебе не будет грустно, что мы так быстро уходим?- То, что вы уходите из моего дома - это ещё не значит, что мы прощаемся навсегда. Я найду вас, да и вы знаете, где меня найти. Все всё время откуда-то уходят. Я люблю всяких зверят, но и один быть люблю. Так люблю, что однажды хотел стать деревом.

   Любопытные мордочки Рийсце придвинулись поближе, а ушки навострились. Базил оторвался от варки глинтвейна, насыпал себе сахар в кофе, а после начал рассказ:- Я был совсем не похож на других Рийсце в моей деревне. Я был другим, точнее, думал, что другой. Это большая разница, заметьте. Всё время уходил бродить один, избегал встреч, семьи, приятелей. Они всё равно приходили, хватали меня за лапы, дёргали за хвост, говорили: "Ты просто не понял, ты же просто не прочувствовал! Быть в толпе так здорово, мы тебе покажем!" - а у меня никогда не получалось отбиться, всё время шёл, а потом жалел. Вскоре я начал делать вид, что меня нет дома. Они сначала поверили, но потом раскрыли меня и страшно разозлились. Настолько, что предпочли не разговаривать вовсе. Я стал одинок, чего и хотел, но их осуждение за то, что я такой, какой есть, давило больше, чем шум голосов. Я очень уставал. Так сильно, что не хотел просыпаться. Даже мельтешение зверят за окном стало для меня чем-то тяжким. И тогда я посмотрел в другую сторону, не на деревню, а на Лес. Понял, что смогу быть там и, наконец, отдохнуть от всей этой суеты. На рассвете я вышел из дома и отправился в путь. Заходил всё дальше и дальше: всё время казалось, что даже сюда, в глушь, придёт кто-нибудь и будет мне докучать. Я встречал летающих перьевых змей: племя, которое всегда носит маски; восьмипалых Рёгов и улыбчивых медведей. Везде и всегда кто-то уже был, и я шёл дальше. А затем я увидел вершину холма и подумал, что стану красивым одиноким деревом на плато. Я забрался туда, встал под дождём и начал прорастать, прощаясь со всеми. В дерево я превращался медленно: сначала пальцы на ногах покрылись корой, потом одубели. Спустя некоторое время я одервенел до щиколоток, а затем выше. Я пустил корни, я чувствовал землю. А затем я испугался. Подумал, сколько всего потеряю, если не смогу добровольно уйти. Я ринулся прочь, выдрал свои корни и упал вниз. Скатился по склону, провалился сквозь озеро и оказался в этом убежище. Мои ноги были пнём, я не мог ходить. Я полз, не зная как спастись. Тут я и наткнулся на камни, крепкие и острые, взял один из них: он сейчас висит над кроватью - в память - и выстругал себе ноги. Коряво, конечно, в благопристойный вид я их привел намного позже, но на первое время сгодилось. А потом я понял, что это секретное место. Тут обитало много зверят, но они все были тихими, спокойными. Это место для меня. И тут, в идеальной тишине, я построил себе убежище. Так и живу. Вещи беру, возвращаясь в родную деревню: там меня теперь снова любят, ведь у меня есть силы, чтобы с ними общаться. Иногда кто-то падает сюда или специально спускается, там даже лесенка есть веревочная, в одном месте секретном, я потом покажу... Мне хорошо вот так одному, с Кофейником. Я рад, что я не дерево. Деревом я смогу стать позже, когда не стану птицей.

   Рассказ закончился, чай остыл. Глинтвейн попытался сбежать из кастрюли, Базил охнул, быстро выключил конфорку. Разлил напиток по чашкам, алые капли расплескались по столу.

   Вереск перегнулась через стол, вытерла разлитое ладонью и слизнула глинтвейн с пальцев.

   - Как же здорово, что ты нашёл своё место в этом мире.

   - Да, так уж получилось, что это к лучшему.

   - Правильно-правильно, - кивнула Вереск с таким видом, словно всё произошедшее с Базилом - её личная задумка.Теперь, когда всеобщими усилиями ужин был уничтожен, глинтвейн допит, а Конь-Солнце где-то там, над толщей воды, готовился проснуться, наши герои сами захотели спать.Спальня у Базила была лишь одна, с маленькой кроватью. Рийсце сперва переспорили, кто должен спать на ней - каждый предлагал лечь другому. Череда фраз: "Ты будешь на ней! Нет ты!" - прервалась тем, что Волчек стащил матрас и одеяла на пол, накидал подушек и пледов. Получилось уютное гнездо, где каждый смог улечься по душе.Заснули они кучей-малой. Чуть позже вальяжно пришёл Кофейник, и растянулся на всех Рийсце разом, отчего они заохали, поворчали, но смирились с судьбой.Ночь была чудесной. Но всякая ночь кончается, какой бы она ни была.Всё кончается - эту грустную правду всегда нужно помнить, но не лелеять, чтобы не разрушать самые светлые моменты жизни. Только Лес бесконечен.

   Итак, наступило утро. Но наши герои проснулись только к полудню, потому что утро - совсем не аргумент, чтобы тут же вскакивать с кровати и делать дела.А вот в полдень - это да, пора уже шевелиться, иначе всю жизнь проспишь. И, опять же - это не правило, это совет.Первым проснулся Кофейник. Он пригляделся к трепещущим ресницам друзей, понял, что они близки к пробуждению, и отправился на кухню варить кофе. Он же всё-таки Кофейный Кот.

   После проснулись и остальные. Подарив друг другу стандартные утренние улыбки, они гуськом отправились в ванную умываться. Вереск проскользнула туда первая, а потом также быстро выскользнула, потому что хотела успеть поджарить яблочных оладий.

   Кофейник ей в этом нелёгком деле помог. Даже метла имитировала деятельность: гоняла клубок пыли по полу из угла в угол. Вскоре ей это надоело, и она просто замела его под печку, сделав вид, что так и было.Волчек вскоре подоспел, помог приготовить вторую половину завтрака, и накрыть на стол. Базил явился только к середине кофепития.После еды они сгребли всю грязную посуду в мешок. Протащили его через Лес, оставили под озером. Принцип: "пусть с уборкой разбирается природа" так всем понравился, что Вереск пожалела о том, что под озеро нельзя притащить дом. Волчек сказал, что это было бы непрактично, и Вереск согласилась, как только узнала значение слова.

   Отправились назад они в некотором унынии: никому не хотелось уходить так рано. Но Маяк звал и манил.

   Базил дал путникам новый мешок (свой Вереск умудрилась потерять), собрал в дорогу еду, воду, спички и прочие полезности. Затем вручил камни на цепочках - голубой и зеленый.

   - Это специально для вас. Больше символ, светятся они слабовато.

   - Спасибо, они очень-очень красивые!Взамен Вереск оставила ему зелье удачи, заставив Волчека и себя выпить по глотку. Потом записала в тетради рецепт оладушек и пряного какао.Обмен получился хорошим.Попрощавшись с Кофейником, Рийсце вереницей спустились в подвал. Люк был спрятан хорошо: под тем самым полосатым ковриком.Подземный склад был сырым, холодным и заставленным банками с соленьями и вареньями. Базил попытался вручить зверятам ежевично-грушевое, но они с грустью отказались - очень неудобно тащить с собой пять литров вкуснятины в поход.За стеллажом с солёными помидорами оказалась высеченная из камня лестница. Спустившись по ней, Рийсце обнаружили небольшую речку.- Это вода, что течет с той стороны Моря, - объяснил Базил. - Она проходит через пару озёр, так что пить её можно. Собственно, отсюда я её и беру. А спускаюсь по реке я на бревне, у меня есть парочка. Когда в следующий раз ко мне придете, притащите с собой его, пожалуйста. Я не люблю рубить деревья.

   Рийсце обняли Базила на прощание и горячо поблагодарили за всё. Хозяин дома, охнув, порылся в кармане, нашел совсем маленькую баночку вишневого варенья и вручил друзьям.

   - Надеюсь, вам понравится. Оно легкое, да и банку потом можно использовать.

   - Конечно, понравится! Спасибо тебе!Волчек и Вереск сели на широкое бревно, привязанное за концы к кольям на берегу. Вереск села вперед, натянула покрепче шляпу и взяла свою метлу на манер весла. Волчек держался одной лапой за сук, второй за подругу, а хвостом овивал дерево. Рюкзаки он повесил на себя, один на спину, другой на живот.Базил отвязал первую веревку.

   - Доброго пути вам! Следите за тем, чтоб бревно не перевернулось!

   - Пока-пока, Базил! Не волнуйся, мы отовсюду выплываем! Спасибо тебе за твой дом и твой пир! Удачи, увидимся!Рийсце помахали ему лапками, Базилик расправился со вторым узлом.

   Их странная лодка довольно быстро поплыла по течению прямо в каменную пещеру. Светящихся камней в ней не было, так что путники плыли в полной темноте, не считая слабых отблесков их талисманов.Стало тревожно и неуютно. Азарт, конечно, всё равно был, но испытывать азарт лучше на свету, когда видишь, куда плывешь.

   Вереск просвистела мелодию, и она зловещим эхо оттолкнулась от узких стен пещеры.Волчек поёжился. Сверху падали холодные капли, а один раз он задел ногой что-то склизкое. Совсем не такой приятный сплав, о котором мечтали друзья.

   Когда энтузиазм совсем кончился, показалось солнце (как оно обычно в жизни и бывает). Свет замаячил впереди. Казалось, даже их небольшой плот поплыл быстрее, чтобы увидеть небо.Вереск задорно заулюлюкала, Волчек сгруппировался.Всё ближе, ближе и ближе....Бревно вылетело из пещеры, как пробка от шампанского. С брызгами, визгами, ликующими криками Рийсце радостно захохотали, протягивая лапки к солнцу.

   - Свобода! - прокричала Вереск, радуясь свободе.

   - Солнце! - прокричал Волчек, радуясь солнцу.

   Конечно, они радовались ещё множеству вещей, но кричать их все было бы слишком долго, так что они остановились на приоритетах.

   Течение успокоилось, плот поплыл медленнее. День в Лесу выдался солнечным: пели птицы, журчали рыбы, шумели зверята... Плакучие ивы нависали прямо над рекой, путники гладили их серебряные мягкие листья. По дне струились красно-зеленые водоросли и белые подводные цветы. За этими цветами выстроилась очередь из букашек. Землистая белка, что пила у ручья, приветливо помахала Рийсце хвостом. Стая стройных казелек ощипывала куст с малиной. Воздух пах травой и яблоками, вода в реке переливалась и даже будто светилась.- Как же тут хорошо, - ласково улыбнулась Вереск своему дому.

   Волчек согласился. Воспоминания о том, что он боялся Леса, сейчас казались ему чем-то нереальным: сном, наваждением. Он принял Лес, а Лес принял его.Но чем глубже он пускал сюда свои корни, тем быстрее надо было найти Маяк. Пока это не стало бессмысленным.

   - А как долго мы будем плыть?

   - Не знаю, Базил не сказал. Но, полагаю, недолго. Если что - мы сделаем привал.

   Иногда бревно стремилось врезаться в берег или в корягу, но Вереск довольно ловко рулила метлой. Перьевые рыбки, взбудораженные гостями, прыгали над водой, отливая пурпуром и аквамарином. Они как дельфины подлетали до ив, шмыгали в листву и снова окунались в воду. Ласковые и ловкие Хрампики перепрыгивали с ветки на ветку, планировали крошечными крыльями, охотясь на бабочек, поблескивали острыми клыками. Они были маленькими и устрашали только насекомых.- Смотри, там деревня! Наверное, та самая, откуда родом Базил, - Волчек указал направо.За деревьями виднелись милые разноцветные домики, создания бродили между ними, радовались жизни. Кто-то издалека заметил плывущее бревно и помахал им лапкой.Вереск встала на бревно и, балансируя, помахала неизвестному шляпой.Неизвестный почему-то побежал к ним.Он, перепрыгивая коряги и проскальзывая под ветками, ловко пересек расстояние. Теперь Волчек и Вереск смогли разглядеть его: совсем крошечный Нюрх в коротких шортиках и длиннющей рубашке не по размеру. Обнаружив, что отдохнуть не удастся, и бревно-то всё-таки плывет Нюрх побежал вровень вдоль берега.

   - Привет! - у него не хватало одного зуба, зато остальные клыки были весьма неплохи. - Привет! Вы не Базил!Волчек дернул Вереск за юбку, показывая, что ей нужно сесть. Вереск послушно плюхнулась обратно.- Нет, - сказал Волчек Нюрху, - но мы друзья Базила. Только что оттуда.

   - А... Ясно. У него всё хорошо?- Да, замечательно. Скажи, а далеко ли до Моря?

   - Да час пешком, плыть и то быстрее будет!

   - Спасибо тебе огромное!

   - Да не за что! - Нюрх совсем раскраснелся и запыхался. - Скажите, а вы же Ведьма?Вереск улыбнулась и кивнула.- Ох, как здорово! Мы завтра запускаем воздушного змея, это очень важно! Не могли бы вы сделать так, чтобы было хорошо?- Хорошо? Нет, малыш, хорошо не могу. Могу, чтоб замечательно!Вереск сунула лапку в карман, достала оттуда гальку и кинула Нюрху.

   - На удачу!Малыш поймал камень и расплылся в улыбке. Он остановился и, тяжело дыша, начал махать нашим героям на прощание.

   - Спасибо!!! Спасибо большое! Удачи вам там, пусть будет Море спокойным!А после он поскакал обратно в деревню, радостно сжимая камень в лапках.А Рийсце плыли дальше. Воздух посвежел и отдавал солью и водорослями. Деревья стали стройнее и тоньше, а река шире и быстрее.И вот они услышали песню Моря: шум волн, крик чаек, журчание воды. Река сделала крутой поворот, и водные просторы предстали перед ними воочию.Сердце Волчека забилось чаще, дыхание перехватило. Это была его стихия, здесь он провёл почти всю жизнь.Море было прекрасным. Оно играло всеми оттенками свободы, манило в дальний путь. Не было ему конца и края, и только чайки ведали, что на другой стороне.

   - Какая красота! - восхитилась Вереск.

   Морской Ветер развивал её длинные волосы, ласково перебирал их невидимыми пальцами. Бревно пересекло границу реки, оказалось в солёной воде и застыло.- Всё, нужного течения больше нет.

   С таким выводом Волчек огляделся.

   Вода, вода, вода... И что-то возвышается вдалеке. Рийсце всмотрелся в это "что-то", похожее на скалу. И чем дольше он смотрел, тем ярче различал знакомые черты.- Вот он! - закричал Волчек. - Это же Маяк! Это же мой Маяк!

   - Где.

   - Да вон же, смотри, впереди!

   - Ого... И правда он. Ну и ну, как же здорово!

   - Но как мы до него доберемся?- Полетим, конечно!

   Вереск оседлала свою верную метлу, погладила бревно.

   - Спасибо тебе за помощь! Волчек, а ты чего глазами хлопаешь? А ну, забирайся!Дальнейшие события выглядели совсем не так грациозно, как хотелось бы Волчеку. Он попытался встать на бревно - оно крутанулось - Волчек плюхнулся в воду. Зацепился за древко метлы, Вереск поставила его на метлу, он снова чуть не упал, но в этот раз кое-как уселся.

   - Сама бы попробовала с двумя рюкзаками такое провернуть, - обиженно отреагировал он на смех подруги.Разобравшись с посадкой, Рийсце, паря низко над водой, полетели прямо к заветному Маяку.А теперь, перед заключительным актом повествования (что значит "дело близится к развязке"), мы с вами взглянем на затерявшегося, но не забытого героя - Мшистого Дракона.С тех пор, как он увидел свою сестру в небесах, он летел всё выше и быстрее. Страх, что звезды погаснут и он потеряет её, прибавлял скорости. Дракон оставил позади облака, небесных ткачей и первую звезду.

   Он был в космосе. Холодном, страшном, прекрасном, удивительном космосе. Вокруг мерцали звёзды, кружились планеты. Но одна из них пусть и не была самой яркой, но точно самой заметной: небольшая земля, полая внутри. На этой планете росло одинокое дерево, впиваясь корнями в кору. В центре планеты зияло дупло. А в том дупле, глядя на кометы и томно вздыхая, сидела Звёздная Драконица. Чешуя её была белоснежной, перья серебряными, а по всей гриве раскинулась золотая россыпь.Она не заметила Мшистого Дракона, но он видел её ещё с Земли.- Дорогая моя сестра! Наконец-то, мы встретились! Сколько лет прошло, а я тебя ждал!

   Звездная посмотрела на Мшистого точно такими же лазурными глазами, как у него.

   - Брат мой! Как я тебе рада!Они ринулись друг к другу, а затем с сплелись в объятиях, которое длилось целую жизнь одной крошечной звезды.Между квазаров, планет, галактик, комет их объятия перешли в танец. Метеориты летали мимо, а они кружились в небесном танце.- Как же долго я тебя ждал!

   - Нет, как долго я тебя ждала! Я боялась, что если уйду - ты меня не найдешь!- Но я ведь нашёл! Столько лет я просто сидел на месте, а ты всё время была так близко!

   - Как ты решился искать?- Маленькие зверьки попросили меня о помощи, мы взлетели на холмы и оттуда я увидел тебя.

   - Но они, должно быть, остались там, бедные. Надо их найти.

   - Да, я не должен был их оставлять, но я про всё забыл в поисках тебя.- Теперь мы вместе. И мы больше никогда не потеряемся.Танец закончился, и два дракона, поразив Вселенную своей красотой и величием, полетели Землю.Теперь вернемся к делам более приземленным.

   Маяк качался в Море, как поплавок. Волчек видел, как приближаются родные белые стены, серый камень, тусклый фонарь... Лапки вспотели от волнения.Маяк казался... другим. Будто прошло уже много лет, но никак не пара дней. Метла сначала приподнялась, а потом снизилась, совершив посадку на Каменный Остров.- Красивый, - отозвалась Вереск о доме Волчека.

   - Что-то странное... - пробормотал он.

   И тут понял, разглядел: развешенное бельё, явно не его; дым из печной трубы; разбросанные игрушки, для которых он был уже слишком взрослым; и какой-то рохля, копошившийся на кухне. Это навивало подозрения, что на Маяке кто-то поселился.Вереск оглядела обстановку.

   - Ты не говорил, что у тебя есть семья.- Но это не моя семья! Это кто-то пришёл сюда и поселился! В моём доме!

   - Ах так! Ну, пойдем, разберемся.

   Вереск положила метлу на плечо и семимильным шагом, потащив за собой понурого Волчека, пошла ко входу.Навстречу им высыпало семейство Рийсце. Гурьбой вывалились, смотря ошалевшими глазами на путников. Мама, папа и трое детей. Вереск и Волчек встали напротив, в паре метров.Посоветовавшись, семейство отправило на переговоры Маму.

   - Здравствуйте! Позвольте поприветствовать вас на нашем Маяке...

   - Что значит "Вашем Маяке"?! - возмущенно закричала Вереск. - Это Маяк Волчека, он тут всю жизнь прожил!

   - Ну что Вы такое говорите! Вы знаете, мы приобрели этот Маяк у очень уважаемого и надёжного риелтора! Он не назвал своё имя и скрылся под водой, как только получил плату, зато так хорошо улыбался! Мы даже договор можем показать!- Договор - это просто бумажка, его можно порвать!Один из малышей испуганно спрятал руки за спину, спасая контракт.

   Вереск угрожающе прищурилась.

   - Ты что, думаешь так его сохранить? Я же Ведьма, пальцами щёлкну, и он сгорит!

   Малыш попятился.

   - Не сгорит! Никак не сгорит! Я вообще в магию не верю!Вереск аж оторопела.

   - Ну и ну! Ну и дурачок! В магию он не верит!

   - Я же сам не колдую!

   - А поёшь?

   - Нет.

   - Так почему же, если ты не умеешь петь - ты веришь в музыку, а если не умеешь колдовать - не веришь в магию?

   Малыш пару раз выдохнул, не нашелся, что ответить и, покраснев, скрылся в Маяке.

   Все оставшиеся молчали. Кто смущённо, кто хмуро - зависело от настроя.Все пребывали в растерянности. Пройти такой долгий путь, чтобы потерять то, что нашёл... При таком раскладе можно было бы сказать, что нет в мире справедливости. Но мы-то знаем, что есть. По крайней мере в этом.

   Волчек посмотрел наверх: туда, где всегда горел свет, где он собирал специи, где он общался со звёздами, и очень грустно сказал:

   - И теперь я совсем без Дома... Я столько шёл, чтобы прийти в никуда. А теперь мне снова некуда податься, - он повернулся к Вереск. - Я так хотел, чтобы это стало нашим общим Домом.Ведьма только сжала его лапку, улыбнувшись.

   - Расскажите, как вы его потеряли, - пискнула Козявка из-за маминой юбки.

   - Тшшш, - шикнули родители.

   - Нет-нет, всё нормально, я расскажу!

   Тут мама спохватилась, что гости (или владельцы, это ещё не решено) голодные и уставшие. Во двор был вынесен плед, клюквенный лимонад и бутерброды. Вереск, конечно, сердилась, но от обеда отказываться не стала, поэтому угрюмо жевала свою порцию, пока Волчек пересказывал их приключения.

   Даже тот Малыш, что прятал бумаги, подполз послушать, хотя всё ещё сторонился Ведьмы.

   - ...и вот так мы оказались здесь, - закончил Волчек и запил повествование стаканом лимонада.

   - Ого-ого! - восхищенно закричало всё семейство.

   - Ага-ага, - угрюмо передразнила их Вереск. - Там внутри куча вещей, которые доказывают, что Маяк - Волчека.

   - Пусть так, но мы его купили, - впервые подал голос усатый Папа. - Мы даже его ко дну приделали новой цепью. А кроме этого Дома нам некуда идти.

   - И нам некуда, -вздохнул Волчек.

   Все Рийсце разом посмотрели на Маяк, будто он мог подсказать им решение. Но он молча возвышался над Морем, гордо стоял белым стражем.Но он уже не был домом Волчека. И поэтому бывшему Хранителю Маяка было очень грустно.

   - Я научусь его зажигать! - пообещала Козявка самой себе.

   - Ты-то да, а нам что делать...

   Внезапно солнце исчезло, и резко появилось вновь. С разных сторон поднялся ветер, послышалось хлопанье крыльев, Рийсце пришлось закрыть глаза, чтобы в них не попал песок.А когда они снова смогли видеть - увидели. На разных концах плавучего острова, уравновешивая его, сидели два дракона: Мшистый и Звёздная. Их шкуры сияли и переливались. Они были красивейшими созданиями во Вселенной, собрав в себя мудрость звезд и Земли.Но даже они не могли противостоять контракту.

   - Привет-привет! - Вереск помахала шляпой. - Я вижу, ты нашёл свою сестру!

   - Да, благодаря вам. Я долго летал в округе и, наконец, обнаружил вас. Простите за то, что оставил вас наверху, мои маленькие друзья.

   - Ничего, это оказалось к лучшему!

   - Я рад, - Дракон осмотрелся. - Вижу, вы нашли свой Маяк.

   - Нашли-то нашли, да только он больше не наш! Они говорят, что составили контракт и теперь живут тут!Малыш с бумагами вышел вперед и упрямо протянул Дракону договор. Мшистый поднёс свою голову близко-близко, вгляделся в буквы и прочитал условия.

   - Что ж. Да. Контракт - это обещание, пусть даже которое не вы давали. А любое обещание, любая договорённость имеют вес в этом Мире.

   - Да как же, неужели ничего нельзя сделать?

   Мшистый Дракон повернул голову к Волчеку. Рийсце стоял напротив, смотрел в лазурные глаза и чувствовал себя очень-очень маленьким.

   - Почему тебе дорог Маяк?

   Волчек покраснел, переступил с лапку на лапку.

   - Ну... я привык к нему. Мне там было тихо и спокойно. Мне нравилось разжигать огонь в фонаре, чтобы корабли знали, куда плыть. Мне нравилось, что у меня есть мой Дом. Я хотел, чтобы Вереск жила там тоже.- Это всё?

   Волчек задумался, шаркнул лапкой.

   - Вроде да.

   Вереск бочком подобралась к другу. Дракон улыбнулся глазами.

   - Знаете, вы чудесные создания с горящими сердцами. Маяк - он не строение. Это свет в вас самих. Я покажу вам Дом, который может понравиться. Вы сможете сделать там башню с фонарем и зажигать там огонь, чтобы все заблудшие и потерянные знали, где они смогут найти приют. Вы будете жить в Лесу и всегда ходить и путешествовать, куда хотите. Хоть в Море, хоть в Небо.

   Глаза друзей загорелись тем же самым лазуритом, но Волчек тут же снова погрустнел.

   - Но мой Маяк...

   - Оставь его, милый Волчек, - сказала Вереск. - Он был, он в целости и теперь. А у нас ещё столько всего впереди. Тем более, видишь, им он нужнее.

   Волчек взглянул на семейство Рийсце, которые только начали здесь обустраиваться. Посмотрел на свой родной Маяк. Обернулся к Лесу - месту, полному чудес и приключений.

   Сделал глубокий вздох.

   - Хорошо, - он повернулся к семейству. - Теперь это ваш Маяк. Я торжественно передаю его от одного Хранителя другим. Берегите его, заботьтесь о нём и зажигайте свет даже в самые холодные ночи. Может, когда-нибудь я навещу вас, проверю, что да как.Вереск погладила белую стену.

   - Пока, Маячок. Было приятно узнать тебя, но дорога жизни зовёт дальше.

   Драконы подсадили Рийсце себе на спины. Вереск сидела на Мшистом, а Волчек на Звёздной.Попрощавшись с Маяком и его новыми обитателями, они взмыли в небеса. Отчего-то на душе у Волчека стало легко.Лететь вот так рядом друг с другом, на самых прекрасных созданиях Мира было удивительно.

   Впереди снова раскинулся весь Мир. Волчек даже заметил то место, где целую вечность назад потерпел Маякокрушение. Он поразился: какой же длинный путь они умудрились пройти! Это был самый лучший, самый весёлый, самый интересный путь в его жизни. Но будут и ещё, ведь сотни тысяч дорог только и ждут новых путешественников.Сколько рощ, холмов, рек, озёр и городов ещё не исследовано!Небо приобрело розоватый оттенок, воздух пах хвоей и фиалками. Драконы снизились и теперь летели так низко, что их хвосты чуть ли не задевали деревья. Все создания наблюдали за ними, раскрыв рты.Они пролетели березовую рощу, затем тёмную хвойную рассаду, за которой пошли смешанные деревья, где драконы и приземлились.- Здесь совсем недалеко от Моря, двух холмов и деревни, - пояснил Мшистый, ссаживая Рийсце на землю.

   Место, где они приземлились оказалось небольшой поляной с симпатичным прудиком, обрамленным песком. Над прудиком нависал большой камень, на котором, в перспективе, было очень удобно сидеть и читать книжку в солнечные дни.

   А чуть дальше, под тенью осин и деревьев, стоял домик. Это был самый лучший домик на свете, по крайней мере, он показался таким Волчеку и Вереску.Небольшой, деревянный с чудесным симпатичным крыльцом, печной трубой, большим окном в два этажа и крышей, выкрашенной в зелёный цвет.Солнце мягко светило на него, цветы вокруг пестрились, птицы порхали.

   Это был дом специально для путешественников. Они это сразу почувствовали и улыбнулись Дому, а Дом улыбнулся им.Машистый Дракон склонил голову.- Когда-то он принадлежал моему хорошему другу. Он давно ушёл искать загадки за разгадки и больше не вернется. Но я поклялся ему подарить этот Дом тому, кого сочту достойным... Вы всё ещё хотите сюда Маяк?

   - Конечно! - воскликнули Рийсце.

   - Тогда мне нужна какая-нибудь баночка. У вас есть?Вереск вытряхнула содержимое рюкзаков на траву, провела экспертизу.

   - Только банка с вишневым вареньем... Можно, конечно, её освободить, если она не слишком мала. Хотите варенья? - предложила она драконам.

   Хранители засмеялись.

   - Оно нам на один зубок. Ешьте, освобождайте банку.

   Рийсце послушно умяли варенье. Они бы и так его съели, но зная, что это ради благой цели, кушали даже с большим аппетитом, чем требовалось.Было очень вкусно и очень сладко. Пустую банку Волчек прополоскал в пруду.Мшистый Дракон аккуратно взял сосуд когтями. Затем легонько дыхнул в него и запер получившийся огонь крышкой.

   Теперь банка сияла изнутри оранжево-зеленым.

   - Это драконий огонь. Самый яркий огонь в мире. Его легко прикрыть тряпкой, если вы не хотите, чтобы кто-то его видел, и он засияет на много километров вокруг, если вы хотите, чтобы вас кто-то нашел. Можете поставить его на крышу. Теперь вы оба - Хранители Лесного Маяка.

   Он вручил банку Волчеку, как самому опытному, а Волчек принял её с поклоном.Неожиданно заговорила Звёздная Драконица.

   - Вы очень милые дети, мы будем за вами присматривать. А теперь простите, нас с братом ждут ещё много лет бесед.

   Она взмахнула крыльями. На траву упало маленькое перо.

   - Пусть Лес вас бережёт, а звёзды никогда не гаснут, - сказал Мшистый.

   - Пока-пока! Удачи вам, спасибо!

   Драконы взмыли к небесам, подняв ворох из листьев и трав. Серебряное перышко подлетело и Вереск, резво его перехватив, убрала в карман.

   - На амулет, - пояснила она.

   Конь-Солнце скакал по горизонту. Вереск и Волчек стояли у входа в свой Дом. Чирикали скворцы, стрекотали цикады, пели лягушки в пруду. Совсем тихо шелестела вода, колокольчики на ветках звенели, ленточки трепетали. Закатные лучи лета дарили необыкновенное тепло, окрасив поляну в золотой.

   - Что ж, теперь у нас есть Дом. Обитель, куда мы можем возвращаться, - Вереск погладила стены.

   - Да. После долгих странствий и удивительных приключений.

   - С новыми друзьями и историями.

   - Сделаем там так, как мы хотим.

   - Точно. Я хочу библиотеку, мягкую полосатую подушку и большоооой котёл для зелий.

   - Всё будет.

   Они постояли ещё немного. Толкнули дверь. Она поддалась легко, будто приглашала новых жильцов.Рийсце заглянули внутрь. Там было тепло, уютно и очень пыльно. Сколько работы им предстоит! Но это того стоит.

   - Я рад, что нашёл тебя, - прошептал Волчек, сжимая лапку подруги.

   - А я - что мы встретились, - улыбнулась ему Вереск. - А теперь - вперед! У нас ещё много дел. Мы же должны сделать всё хорошо, прежде чем отправиться в путь снова. Лес бесконечен, и это наш с тобой Лес.

   И друзья перешагнули порог своего нового дома.