Пролог

Кандалы звенят при каждом шаге. Босые ступни ощущают холод каменных плит. Воздух пропитан запахом жженого ладана и застарелой кровью.

Дышу ровно. Не паниковать.

Стражники рядом молчат. Пытаюсь вызвать в памяти хоть что-то — простое заклинание, слабый оберег, — но внутри лишь пустота. Кандалы выжигают магию, оставляя холодное отчаяние.

Двери распахиваются.

— Лот номер тринадцать! — голос аукционера разрывает тишину. — Живая Хранительница перекрестка между мирами! Особый экземпляр!

Каменные ложи утопают в бархате. Внутри собралась «приличная публика»: безликие и блестящие маски, развращенные аристократы и толстосумы. Кто-то лениво жует виноград, кто-то перебирает в руках хлыст и смотрит на меня так, будто я уже принадлежу ему.

Мероприятие закрытое, только для своих. У каждого здесь есть лишние сотни тысяч золотых, и они готовы платить за рабов с магическими способностями. А вот совести, похоже, нет.

Аукционер щелкает плетью, но я не вздрагиваю.

Толпа оживляется, когда чары высвечивают серебряное кольцо Хранителя на моем пальце. А потом — резкая вспышка. Чье-то заклинание рвет ткань платья, обнажая плечо, ключицы, грудь.

Все видно. Сволочи!

Аукционер довольно ржет.

— Живой ключ к перекрестку миров и редкая внешность, — он довольно оскаливается. — Идеальный товар для истинных ценителей!

Ключ к порталу, и мое тело в придачу. «Девушка бонусом», ага. Подавай им и власть, и игрушку.

Ярость вспыхивает внутри. Меня выставляют на магическом аукционе, как дорогую диковинку. Боже, как я умудрилась в такое вляпаться?

Свет становится ярче. Шепот в ложах перерастает в гул. Они понимают: покупают не просто рабыню. Обладание мной — это доступ к трафику. К порталам в другие миры, через которые можно провозить артефакты, оружие, людей.

— Сто тысяч!

— Сто пятьдесят!

— Двести и коронный контракт на поставку эфес-кристаллов!

Жетоны взлетают в воздух, падая в левитирующую чашу. Я не двигаюсь.

И вдруг вижу… его в серой маске.

Мужчина в дальней ложе смотрит прямо на меня. Его взгляд — холодная сталь. Знакомый до боли.

Сердце замирает. Он здесь.

Ставки растут. Крики, азартный ажиотаж.

Дыхание перехватывает. Если меня продадут любому из них, дом снова запачкают кровью, перекресток умрет. Погонят через него рабов. И я буду во всем виновата!

Нет. Только не это.

— Новая ставка! Два миллиона золотых, — выкрикивает жирдяй.

Платиновая пластина сверкает и падает в чашу. Толпа замолкает.

Эта сумма выше других предложений. Никто уже не спорит.

Но кто сделал эту ставку? Кто меня купил?

Неужели это не он? Тот, от кого я так ждала помощи?

Глава 1 Пробуждение

(За два месяца до того, как меня продали с аукциона…)

Я открыла глаза и застыла: щека упиралась в грубые доски с толстым слоем липкой грязи.

Попыталась оглядеться. Вместо привычного офиса в Сити глазам открылся жутковатый интерьер: опрокинутые деревянные стулья, осколки глиняной посуды, почерневшие потолочные балки.

Голова раскалывалась, будто кто-то методично вбивал под череп раскаленные иглы. А тело... тело отказывалось слушаться.

«Это сон?» – пронеслось в сознании. Но тут же в нос ударили резкие запахи плесени и гари. В горле встал едкий ком. Я с трудом приподнялась на локтях. Колени дрожали, виски пульсировали болью.

Нащупала грубую ткань платья. Чужая вещь, мешковатая, потертая — никакого сравнения с моей офисной «тройкой». Судя по всему, я находилась очень далеко от привычного мира деловых встреч и квартальных отчетов.

Запустила пальцы в волосы, чтобы понять, сильно ли ударилась. Слишком длинные и спутанные, они насквозь пропахли старой кухней. Под грязью тускло проступал оттенок, которого у меня никогда не было, — платиновый блонд.

Я перевела взгляд на руки... Это же не мои! С огрубевшей кожей, царапинами и обломанными ногтями без привычного гель-лака.

«Тело тоже не мое!» – пронзила неожиданная мысль, и внутри все сжалось от животного страха.

Где-то в глубине я оставалась собой – тридцатишестилетней Алисой Соколовой, с любовью к суши на ланч, сумкам Биркин и кожаному салону Audi. Но реальность не оставляла сомнений: внешне я стала совершенно другим человеком.

Какая ирония! Все эти фэнтези-романы про попаданок, которые иногда пролистывала в московских пробках...

«Ну конечно, бизнес-леди оказывается в теле эльфийской принцессы», – улыбалась я тогда, снисходительно перелистывая страницу. Теперь судьба подбросила аналогичный сценарий, только без романтического флера. С больной головой, в чужом грязном теле, с неизвестным именем и прошлым.

Попаданка? Серьезно?! Звучало, как плохой анекдот.

Память лихорадочно цеплялась за обрывки реальных воспоминаний о прежней жизни.

Последние месяцы сливались в череду провальных кварталов. Падающая выручка. Инфляционные спирали. Ненасытные требования акционеров. Шепотки за спиной о предстоящей продаже бизнеса.

Бесконечные перелеты. Вечные совещания, ночи без сна. Каждый проект приходилось вытягивать буквально на собственных жилах. Я знала: если новая антикризисная программа не сработает — все, конец. Бизнес уйдет с молотка.

Последний рабочий день всплывал в памяти урывками. Пережженный кофе. Голос генерального: «Проверка вашего отдела… Неоправданные расходы…» И ухмылка финансового директора. Эта стерва ненавидела меня с той памятной стычки на корпоративе три года назад.

Последнее, что я отчетливо помнила – скрип двери Audi. Затем провал. Слепящие фары в зеркале заднего вида, резкий рывок, острая боль, будто по голове чем-то ударили. Что это? Авария? Или…

…Что-то более опасное?!

Я пришла в себя, лежа непонятно где.

«Больница?» – мелькнула первая мысль, но реальность оказалась страшнее. Вместо белых стен – полумрак огромного зала. Слева угадывались очертания старой барной стойки. Воздух оказался тяжелым, пропитанным запахом плесени и чем-то кислым.

Но больше всего поразил ряд каменных арок вдоль стены. Большинство из них – просто груды камней, но одна... Одна излучала тревожное голубое свечение. И самое странное, я сразу поняла, что это портал. Врата между мирами.

Откуда я это знала?

Портал пульсировал в такт моему сердцу, и вдруг в сознании всплыли чужие слова: «Хранитель... Узел миров...». Откуда они? Из прочитанных когда-то книг? Или эти слова – воспоминания той, в чьем теле я теперь оказалась?

Попытка подняться вызвала новый приступ боли. Сделав осторожный шаг, я услышала хруст. Под ногой рассыпались осколки разбитой тарелки. Звук гулко разнесся по залу.

Нужно найти кого-то, кто все объяснит. Но вокруг только зловещая тишина и этот странный портал, который, казалось, звал меня... или предупреждал.

Я сжала кулаки, а внутри все кричало: «Беги!»

Но куда?

Я медленно пробиралась между перевернутыми столами, пока не уперлась в массивную барную стойку, почерневшую от времени. За ней слабо мерцал огонек керосиновой лампы. Раздался шорох. Из узкого прохода появилась сухопарая старуха с изрезанным морщинами лицом и колючим, изучающим взглядом.

— О, проснулась, болезная? — пробормотала она, смотря на меня с явным беспокойством. — Уж думала, до ночи проспишь. Эх, хозяюшка, хозяюшка... опять память потеряла??

«Хозяюшка? Болезная?!»

***

Я опешила, но внешне осталась спокойна. Годы в Сити научили держать лицо в любой ситуации.

— Где я?.. — мой голос прозвучал непривычно высоко и звонко.

— В своем трактире, где ж еще! — старуха фыркнула, поправляя съехавший платок. — «Трактир между мирами», как твой батюшка, царство ему небесное, величал. Да кому он теперь нужен? Все давно развалилось.

Я поморщилась. Отец? Видимо, прежней хозяйки этого тела. Значит, мои догадки верны. И тут же в сознании всплыло имя — «Лисса».

Что ж, буду Лиссой.

— Извините, — осторожно начала я. — А как мне вас называть?

Старуха прищурила подслеповатые глаза:

— И впрямь память отшибло… Да я здесь еще при твоем отце-чудаке служила, — продолжала она, вытирая ладони о передник. — И осталась, хоть не раз собиралась уйти. Да куда мне, старухе? Эх, Лисса, дуреха ты, опомнись! Ты же сама клялась возродить это место. А теперь стоишь, как корова на льду.

Имя «Лисса» странно отозвалось в груди. Интересно, насколько плохо у этой женщины с памятью, если она не замечает подмены. Хотя, возможно, прежняя Лисса и правда вела себя неадекватно: кто в здравом уме будет цепляться за это разваливающееся заведение? Но главное сейчас — понять правила игры в новом мире.

В бизнес-среде я занималась тем, что вытаскивала провальные проекты. Находила слабые места в логистике, пересматривала контракты с поставщиками, выжимала прибыль из безнадежных активов. Офис с панорамными окнами, команда из двадцати человек, отчеты перед советом директоров... И вот теперь этот затхлый трактир на краю каких-то миров.

Я обернулась и заметила троих мужчин за одним из покосившихся столов. По грязной поношенной одежде и оружию сразу определила: либо бомжи, либо разбойники. Один из них повернулся и криво усмехнулся мне. Резкий запах самогона ударил в нос, в мутном взгляде читалась явная угроза. Инстинктивно я сделала шаг назад, к относительной безопасности за стойкой.

— Они... постояльцы? — спросила, понизив голос.

Старуха выплюнула ответ:

— Постояльцы, чтоб им пусто было. Третий день живут в комнатах, жрут твои запасы. Только пьют да рыгают, поганцы. Пока тебя не тронули, но скоро, гляжу, и до этого дойдет. Спрячься, голубушка. В подвал иди, пересиди до утра.

Мороз пробежал по спине. Мужчины и правда выглядели угрожающе — мятая одежда, грубые лица, оружие за поясом. Я одна против троих. Старуха в счет не шла: помощи ждать не приходилось.

Три неучтенных постояльца, расход продуктов, ноль доходов. Прекрасная ситуация. Классический пример, когда вовремя не поставили систему безопасности. Хотя бы замок на дверь.

— Разве здесь нет охраны? — спросила я, хотя уже догадывалась об ответе.

— Да где тут найдешь, охрану-то? — старуха безнадежно махнула рукой. — Кто в здравом уме пойдет работать в проклятый магический трактир к сумасшедшей дочери безумца...

Внутри все сжалось. «Проклятый», «сумасшедшая», «безумец», — вот это вводные данные. Мой личный корпоративный ад, только на новом уровне. Обычно при работе с проблемными филиалами хотя бы был план, бюджет и команда. Здесь же только я, старуха, трое опасных типов и магический трактир, кишащий тараканами и крысами. В прямом смысле.

Глубоко вздохнула, оценивая бандитов взглядом. Они уже заметили наш шепот. Один поднялся, потягиваясь, и направился к стойке. Его походка, осанка, взгляд, — все кричало о демонстративной агрессии.

Сейчас подойдет и что-то потребует. А что смогу сделать я? Составить отчет? Посчитать убытки?! Заявить, что моя специализация — антикризисное управление и развитие?

Я сжала кулаки: не позволю сломать это тело и мою новую жизнь. 

Бандит приблизился, ухмылка стала шире.

— О, проснулась наконец? Отлично. Принеси-ка нам пожрать, да заодно... — Он сделал непристойный жест. — Три дня ждем, когда твой чертов портал заработает. Пора бы и развлечь гостей.

Старуха испуганно отступила. Я осталась у стойки, сдерживая волну подкатившего гнева.

— Давай, милашка, — голос бандита прозвучал слащаво-угрожающе. — Покажи, на что способно гостеприимство «Трактира между мирами». Порадуй нас... своими особыми прелестями. — Он грубо рассмеялся, обнажив желтые зубы.

Сердце бешено колотилось, угрожая вырваться из груди. Я резко прикусила щеку до боли. Страх можно пережить потом. Сейчас нужно действовать.

«Алиса, — мысленно сказала я, — ты ведь вытаскивала филиалы, которые все уже списали со счетов. Эти трое — просто проблемные активы. Ты знаешь, как с ними работать. Нужно лишь найти слабое место».

Взгляд сам потянулся к мерцающему порталу. Он стал ярче, пульсация чаще. Арка в другие миры словно отзывалась на мое состояние.

Может ли она помочь?

Вопрос без ответа. Но хуже уже точно не будет.

***

И в этот момент входная дверь скрипнула.

На пороге стоял высокий мужчина в форменном сюртуке. На лацкане поблескивал значок с короной, прямая осанка выдавала военную выправку.

Что бы мужчина здесь ни забыл, он вовремя!