Февраль 1995 года.

- Привет от Хмеля…

 Андрей Викторович вздрогнул и чуть не выронил мороженое, которое позволял себе раз в неделю и выкраивал на него из нищенского бюджета  пару-тройку тысяч.

 Ткачёв удержал в руках вафельный стаканчик от падения и искоса взглянул на миловидную даму, присевшую на скамейку рядом с ним.

- Простите, я не расслышал. Вы что-то сказали? – прикинулся дурачком бывший генерал-майор бывшего КГБ СССР.

 Женщина улыбнулась, тряхнув длинными умело накрашенными ресницами.

- Я  сказала, что вам привет от Хмеля.

Тихо повторила она, потом поднялась и пошла вдоль аллеи. Обернулась, и легким жестом отправила Ткачёву воздушный поцелуй. Андрей Викторович даже забыл про мороженое, таявшее в ладони…

 Ткачёв пришёл домой в скверном расположении духа. Долго ковырялся в прихожей с обувью, смахивая куцым веником снег с ботинок.  Наконец снял их и направился на кухню, чтобы согреть  чайник… Холодное дуло пистолета уперлось ему в затылок.

  По спине Андрея Викторовича пробежали противные мурашки.

- Привет, генерал, - услышал он забытый голос с легкой хрипотцой. – Стой и не дёргайся.

 Ткачёв усмехнулся. Дёргаться он и не собирался – бесполезно. Да и не зачем…

- И тебе привет, Хмель… Каким ветром?..

- Попутным, - ответил бывший агент Ткачёва. В  его голосе звучала злость и обида. – Ты, что творишь, Викторыч?!

 Ткачёв возмутился такой постановкой вопроса. Он более десяти лет скрывается под чужой фамилией в захолустном городке, куда его поселил сам же Хмель. Хорошо, хоть пенсию назначили, особо не проверяя, но Андрей Викторович замучился ходить по разным инстанциям и изображать из себя немощного старика.

- Не понял твоих претензий, Хмель. И убери пистолет!

 Дуло только твёрже уткнулось в затылок бывшего генерала.

- Викторыч, не строй из себя клоуна. Я бы уже давно тебя пристрелил, но в память о нашей прошлой дружбе я решил прийти к тебе и спросить – какого хрена ты на меня навёл каких-то «быков»?!

 Ткачёв выпучил глаза.

- Если хочешь, то стреляй! Я не понимаю, о чём ты говоришь! Я без понятия о том, где ты всё это время ошивался!

 Хмель какое-то время молчал, потом резко убрал пистолет и попросил:

- Повернись.

Ткачёв развернулся и вздрогнул. Перед ним стоял его бывший агент, поседевший и заматеревший, как старый свирепый волк. Правую бровь Хмеля рассекал небольшой шрам, плотно сжатые губы, будто обесцвечены, и шелушились мелкими чешуйками. Некогда сильное и гибкое тело обросло узловатыми мышцами, торчащими даже из-под легкой куртки.

- Тебя где носило-то, Хмелюшка?!

- Лучше не спрашивай, Викторыч, - вздохнул агент и убрал пистолет за пояс. – Давай, обнимемся что ли?

 Ткачёв знал, что это уловка – Хмелю надо было прощупать генерала на предмет прослушивающего устройства, но, чёрт возьми, он был рад видеть его. Они обнялись, и Хмель неожиданно для Андрея Викторовича улыбнулся.

- Ладно, хватит нежностей, - отстранился Ткачёв. – Рассказывай, что тебя привело ко мне. И с чего ты решил, что я тебя кому-то  сдал?

 Они уселись за кухонным столом.

- Месяца три назад на меня вышел человечек, - начал рассказывать агент. – И упомянул, что от тебя.

- Да иды ты?!

- Да, - Хмель поставил чайник на плиту, зажёг газ. – Я, конечно, ему не поверил, но решил проверить. Человечка пробил, и отправился сюда. Последил за тобой, но никаких контактов не выявил, кроме почтальона, который приносит тебе пенсию. Викторыч, ты так и жил один все эти двенадцать лет?

- А ты думал у меня тут горем? – ухмыльнулся Ткачёв. – Кому нужен старый бедный пенсионер?

- Не прибедняйся, - возразил Хмель. – Я-то видел, как ты на ту девочку в парке заглядывался.

- Уж и посмотреть не могу, - дернул головой Ткачёв. – Хорошая девочка, фигуристая. Ты скажи, что за человек-то к тебе приходил?

 Агент нашёл в ящике чай, заварил в кружки, поставил на стол.

- А вот тут, Андрей, загадка. Не смог я выяснить, что это  за человек. И след его потерял.

Ткачёв поперхнулся чаем. Либо Хмель потерял навыки, либо человек был большим профессионалом – похлеще, чем Хмель.

- Значит, ты потерял его след, и решил за мной присмотреть? – догадался Андрей Викторович.  – А когда посмотрел, то впал в панику.

- Какой ты догадливый, Викторыч! А что мне оставалось делать?

- А чего он хотел от тебя?

Хмель хлебнул чаю и задумался. Потом тихо сказал:

- Денег предложил за сотрудничество.

- Много?

- Нормально.

Ткачёв задумчиво посмотрел в окно. На первый взгляд, ситуация не критична. Ну, предложили Хмелю денег. Скорее всего, за работу киллера.  Но зачем говорить, что именно от Ткачёва? Хмель – агент свободный, и работает так, как посчитает нужным. Что-то тут не сходилось…

- Человечка, ты, конечно, не видел. И как же ты его пробивал?

- Он мне телефончик оставил. Я позвонил пару раз, но там женщина приятным голосом что-то по-английски говорит.

- Дай-ка, я на номер взгляну…

Хмель выложил перед Ткачёвым бумажку с записанным семизначным номером.

- Это номер мобильного телефона.

- Какого?!

- Мобильного, Андрей! Ты здесь совсем от жизни отстал… Теперь можно трубку носить с собой и звонить на любой номер. Помнишь, у тебя станция в машине стояла? Вот… Сейчас трубку с антенной носишь в кармане, или на поясе.   «Моторолой» называется.

 Ткачёв удивленно покачал головой – вот, мол, до чего прогресс дошёл, но счёл нужным спросить:

- Ладно. А почему он не ответил на твои звонки?

- А вот этого я тоже не знаю, но из твоего города звонить не буду. Мало ли…

- Н-да, - многозначительно протянул Ткачёв, допивая чай. – Надо в Москву ехать, и звонить этому человеку. Не просто так он меня упоминал… И ведь как-то нашёл тебя!

 Хмель чуть сморщился.

- Я тут подвязался к одним… Наверное, свою морду и засветил. Жить-то как-то надо!

- А подробнее?

Оказывается Хмель «вступил» в некую бандитскую группировку. Не так, чтобы шибко авторитетную, но по мелочи подрабатывал, изображая из себя «тупого бойца». Кому физиономию побить, да для кучи на «стрелке» постоять.

- И как тебя угораздило? – возмутился Андрей Викторович. – Я читал, что для борьбы с такими группировками в милиции целый отдел организовали. И как тебя кличут в этой банде?

- Как, как, - отвернулся агент. – Хмелём и кличут. Погоняло такое.

- Чего? Погоняло?! – рассмеялся Ткачёв. – Вот твоё это «погоняло» и привлекло внимание. Ты, вообще, о чём думал-то?!

- Ни о чём, Андрей. Как мне в «новых» условиях выживать?

Прав был Хмель. В новых реалиях ему было очень трудно. Советскую систему он знал хорошо, а вот новая – российская, была уже тёмным лесом. И в этой системе оставалось главное – Хмель был агентом экстра-класса, но в новой системе места ему не было. Хотя, как знать…

- Ладно, - махнул рукой Ткачёв. – Две головы завсегда лучше. Ты располагайся, а я в магазин схожу. Поедим, и подумаем, как жить дальше. Сдаётся мне, что новые «хозяева» хотят нас найти. Правда, я не понимаю, зачем я им сдался. Ты-то ладно, ещё на что-то годен, а моя личность…  Только по помойкам рыться.

 Хмель кивнул.

- Викторыч, я прикорну на твоём диване?

Ткачёв согласно махнул рукой и стал собираться в магазин. Украдкой осмотрел содержимое своего кошелька.

- Андрей, возьми в моей куртке деньги, - сказал Хмель. – Не считай свои копейки. Купи нормальной еды. Оружие тоже возьми… Ещё не разучился пользоваться?

- Разберусь, - буркнул Ткачёв, но оружие взял. Привычно проверил обойму старенького ПМ, сунул пистолет в карман пальто и вышел из квартиры.

 Улица встретила темнотой и легкой метелью. Андрей Викторович постоял у подъезда, отойдя от светящегося над парадным фонаря,  внимательно посмотрел по сторонам. Не заметив ничего подозрительного, шустро пошёл в магазин, похрустывая падающим на асфальт снегом.

  Когда он повернул за угол дома, то наткнулся на двух незнакомцев, преградивших ему дорогу.

- Не стоит, Андрей Викторович, - один из них вытянул руку, увидев, что Ткачёв полез в карман. – Нам нужно с вами поговорить. Уделите пять минут… Пожалуйста.

 Темнота скрывала лица незнакомцев, и Ткачёв, как не всматривался, разглядеть их не мог. Только силуэты.  Голос говорившего, правда, был с властными интонациями – человек явно привык отдавать приказы, а не просить.

- Это вы выходили на Хмеля? – решил спросить Ткачёв.

- Да. Через него мы рассчитывали добраться до вас. Как видите, удачно.

- Говорите, что вам нужно, - Андрей Викторович нервничал. Он, хоть, и жил почти нищенски, но зато спокойно и размеренно. Что-то поменять было очень сложно.

- Мы предлагаем вам вернуться на службу.

- Кто это – мы?

- Одна государственная структура. Вы, хороший аналитик, генерал. И у вас есть хороший агент. Это то, что нужно…

- А подумать?..

- Безусловно, - усмехнулся в темноте незнакомец. – Завтра в два часа две минуты после полудня к вам подойдёт мой человек. В руке у него будет газета «Совершенно секретно»…

 Ткачёв хихикнул – название было в тему.

- В случае согласия вы должны быть завтра в Москве у памятника Пушкину. Вторая лавочка слева, если смотреть от кинотеатра, - невозмутимо продолжал незнакомец. – Агента можете с собой не брать. Хмель засветился в милицейских сводках, и неприятности вам ни к чему.

- А если я не соглашусь?

- Будет жаль, - просто и быстро ответил незнакомец и добавил секунду спустя. – Очень жаль.

И они ушли в темноту, оставив Андрея Викторовича смотреть им вслед. Ткачёв немного постоял, пожевывая губы в пустом размышлении, потом всё же дошёл до магазина.

 Страна уже начинала оправляться от первых неспокойных лет наступившего капитализма – на полках магазина и в холодильниках лежали всевозможные продукты. Лишь бы деньги были. Андрей Викторович взял у Хмеля достаточно, чтобы купить то, что он уже давно хотел, но по причине нехватки средств купить не мог. Купил даже четвертинку коньяка и лимон.

- Кутить, так кутить – ещё одну ириску, - пробормотал Ткачёв, вспомнив анекдот.

Нагруженный сумкой, он вышел из магазина и подставил лицо под мелкие снежинки, вихрившиеся в воздухе. Снежинки мягко таяли на разгоряченном лице, покрывая «горевшие» поры холодными каплями.

«Одна государственная структура…» - вспомнил Андрей Викторович слова незнакомца. Служить государству, конечно, хорошо, но надо ли? Если раньше государство хоть как-то, но защищало, то теперь каждая, так называемая государственная структура, это вотчина одного человека, преследующего только свой интерес. Это Ткачёв, как аналитик, хорошо понимал. Выходит, что согласившись с неожиданным предложением, Андрей Викторович будет служить интересам какого-то человека. И не факт, что этот человек защищает интересы государства. Да и будет ли оно – государство, в том виде, в котором есть справедливость и порядок. Не верил Андрей Викторович в рынок. Ох, не верил! Свободный рынок – это всегда обман. И безудержный хаос.

 Но жить-то как то надо! Либо идти против течения, либо плыть по течению. Конечно, можно на всё плюнуть и уехать куда-нибудь. Только будет ли это верным решением? Если до него и здесь добрались, то доберутся везде. Но как его нашли! И зачем?

 Полный противоречивых мыслей Ткачёв вернулся домой. Проснувшийся Хмель сразу понял его настроение.

- Нашли? Через меня?! Вот я дурак-то! И что теперь?

- Работу нам предложили. Вот думаю… Зачем мы им вдруг понадобились? Ты, так, вообще, по милицейской базе засветился. Тоже мне… Тайный агент.

- Викторыч, не пыли, - Хмель надкусил колбасу, не разрезая. – То, что было создано годами, никуда не делось. Только перешло на денежные отношения. Я пока был в «бригаде», прощупал бывшие связи. Всё на месте, всё фунциклирует. Только «лове» тащи…

- Какое «лове»?!

- Деньги, Андрей! – рассмеялся Хмель. – А что нельзя купить за деньги, можно купить за большие деньги.

- То есть, ты, предлагаешь продать себя за большие деньги?!

- А почему бы и нет, Андрей. Пока на нас есть спрос. А там видно будет… Я так понимаю, что если эти люди так настойчивы, то мы им нужны.

- Только для чего?

- Так пока не спросим, и не узнаем, - Хмель с хрустом открутил крышку на бутылочке с коньяком. – Где у тебя рюмки?

 Ткачёв быстро помыл лимон, разрезал его на дольки, достал рюмки.

- Когда спросим, уже не отвертимся, - он разрезал хлеб и колбасу на разделочной доске.

- Да и ладно, - агент разлил коньяк по рюмкам. – Главное – не обосраться. И вовремя смыться. Викторыч, вот подумай… Мы с тобой старой закалки. Ты, так, вообще, служил и в милиции, и в КГБ. Связи, наверняка, остались, пусть и прошло с десяток лет. Я так тебе скажу… КГБ хоть и нет сейчас, но оно осталось под другим названием. Люди там служили не глупые, и в них есть сейчас нужда. А ты ещё, насколько я помню, и с криминалом контакты имел.

- Но ты-то засветился! – повысил голос Ткачёв, но Хмель только махнул рукой.

- Немного денег, и будут новые документы, и новая внешность.

- И как ты с новой внешностью, да по старым связям?

- А вот этого, Андрей, я тебе сказать не могу. Пусть останется моей тайной. Но скажу, что проблем у меня не будет. Было бы поставлена задача. Если честно, то я «замерз» без дела…

 Ткачёв понимал своего бывшего агента. Когда он был нужен «системе», то Хмель отдавал ей себя всего, и не его вина, что та «система» развалилась.

- Как бы нас не убрали после «дела», - пробурчал Андрей Викторович. – Другие времена, Хмель…

Они выпили, закусили лимоном, и Ткачёв тяжело вздохнул. Про другие времена это он зря сказал. Та «система» и хотела его убрать… Хотя, как посмотреть. К нынешней та «система» и стремилась. И совсем неизвестно, как бы было, если сожжённые Ткачёвым документы, попали бы на стол людям, принимающим волевые решения. Чтобы было  тогда с этой – нынешней «системой»? Впрочем, история не терпит сослагательного наклонения – есть так, как есть. Кто же знал, что бывший первый секретарь областного парткома, находившийся в разработке Ткачёва, как «агент влияния» иностранной разведки, будет президентом страны. А может быть, именно поэтому к Ткачёву пришли люди, представившиеся «государственной структурой»?!

- Вот что, Хмель, - решительно сказал Андрей Викторович. – Ты посиди пока у меня. Я завтра поеду  в Москву и попробую, не рискуя напрасно, найти нам дело. Еды я купил, так что отдыхай. Если не вернусь до послезавтра, то …

- Андрей, не гуди! – резко прервал его Хмель. – Я им за тебя глотки повыдираю, кем они не были.

Ткачёв улыбнулся.

- Ну, ты разошёлся. Дослушай сначала. Если … я не вернусь, то поезжай в Москву. В ресторане «Пекин» найдёшь Автондила Аккакиевича. Скажешь, что от меня. Автондил мне обязан кое чем, я не раз его предупреждал… Напомни ему про Зареченск – он поймёт. В общем, грубо так напомни. Возьмёшь у него денег, изменишь внешность и поезжай в Зареченск. Понюхаешь там, что к чему и если найдёшь наших старых знакомых…

- Не продолжай, Андрей, - агент ещё раз наполнил рюмки. – Я знаю, как поступить. Давай выпьем за тех, кого с нами нет.

 Они поднялись и молча выпили.

- Ты в столице особо не геройствуй, - Хмель разжевал дольку лимона. – Короче, соглашайся на всё, что предложат.

- А ты здесь не геройствуй, - в ответ посоветовал Ткачёв. – Если менты нагрянут, то не отстреливайся. За моей квартирой, наверняка, наблюдают. А ты, во время моей поездки, вроде заложника.

 Хмель весело улыбнулся.

- Ты плохо знаешь реалии, Андрей. Толстая пачка денег позволит мне уйти без проблем, - и тихо добавил. – В первый раз, что ли… Ладно, давай по последней, и будем укладываться.

 Андрей Викторович долго не мог заснуть, прокручивая в голове различные «сценарии» будущей беседы. Он не верил, что тот человек, который придёт на встречу, сразу откроет все карты. Обязательно будет проверка на профпригодность. А уже потом, постепенно, его будут нагружать работой. И, скорее всего, аналитической. Возможно, они даже думают, что документы по разработке 1982 года у Ткачёва ещё остались. Только зачем они сейчас нужны? Но вопрос об этих документах они зададут – это не ходи к гадалке. Только как они узнали?

 Андрей Викторович ещё долго ворочался на старом диване…