- Не дрейфь, Владюха! – казалось, что это стало коронной фразой Лёхи.

   Мы сидели в новой машине, а главарь лысой компании из 90-ых вальяжно разместился на пассажирском сиденье. Я же держался за руль.

Тяжёлая ладонь опустилась на плечо, отчего я пошатнулся. Детиной он был здоровым, повалить такого удастся не сразу, но обязательно постараюсь.

   - Сегодня будет отличный денёк, - радостно заливался тот.

   - Это моя последняя поездка. Дальше без меня, как и договаривались, - лишний раз напомнил я.

   - Конечно, конечно, - громила выставил руки. – Мы всё понимаем, - посмотрел на своих троих товарищей, среди которых был и мой сослуживец Витька, те закивали с натянутыми улыбками.

   «Ах вы ж гниды», - подумал я, понимая, что так просто они не отпустят. Вряд ли убьют, всё же водила я получше всех их вместе взятых, а вот шантажировать – это вполне реально, или подставить. Поживём-увидим.

   - Готовы? – вновь обратился Лёха ко всем и когда услышал положительные ответы, скомандовал. – Отлично, тогда едем.

***

   Сегодня ждали инкассаторскую машину. Как мне сказали, там должен быть кто-то из своих, поэтому проблем не возникнет. Трасса в воскресенье утром оказалась практически пустой, лишь пара-тройка машин промчалась мимо. Мы притаились на окраине города, где по плану через пару минут должна была появиться заветная цель.

   И тут из-за поворота выехала машина скорой помощи, чему я несколько удивился, но потом вспомнил, что неподалёку находится детский хоспис.

Именно его название читалось на борту автомобиля.

 «Если не помогу Леле, то она может оказаться там», - от подобных мыслей даже передёрнуло.

   - Ты чего, браток? – ко мне придвинулся Витёк с чёрной шапкой-маской на голове.

   Широкое и красное лицо друга появилось между спинками. Он обеспокоенно смотрел на меня, а потом перевёл тот же взгляд на подъезжающую скорую.

   - Только не говорите… - начал я, но меня перебил Лёха, натянувший маску.

   - Идём, быстро! Придерживаемся плана! – он хотел выскочить из машины, но я успел поймать за рукав.

   - Грабить детскую больницу?! – злобно посмотрел ему в глаза. – Мы не о том договаривались.

   - Заткнись, придурок, - процедил тот. – Или тебе бабки не нужны для племянницы?

   На это у меня ответа не нашлось, невольно разжал кулак.

   - Вот то-то же, - усмехнулся тот. – Сиди и жди нас.

   - Сука, - прошептал я, проводив их взглядом.

   Меня обманули, причём внаглую, облапошили, как сосунка. В голове роились противоречивые мысли.

   «Ублюдки лишат детей лекарств, как они вообще до такого додумались? – думал я. – Ладно остальные, но Витёк, куда он смотрел? Почему пошёл на такое? – и тут же другая мысль заставила сжать кулаки от злости на самого себя. – Но если я этого не сделаю, то не помогу Леле. Она ведь тоже ребёнок».

   - Бл…! – выкрикнул с яростью и ударил по рулю.

   И тут раздался выстрел. От неожиданности вздрогнул и вперился в лобовое стекло. Впереди у скорой помощи упал человек в спецовке. А напротив стоял Лёха, сжимая в руке пистолет и подгоняя сотоварищей. Они собрали в большие сумки какие-то контейнеры и ринулись ко мне.

   - Гони, гони! – гаркнул главарь, плюхнувшись на сидение.

   - Что происходит? – не удержался я, не разжимая рук на руле. – Ты убил его!

   - И тебя пришью, если сейчас же не заведёшь эту колымагу! – проорал мне в лицо тот и наставил пистолет.

   - Лёха, успокойся, - вмешался Витя, вползая между нами. – Влад, пойми, расскажи мы тебе с самого начала о том, на что собираемся, ты бы отказался. А кроме тебя хороших ездоков не знаем.

   - А на скорой вам, значит, не сподручно, - не унимался я, ярость клокотала внутри, словно лава в жерле вулкана. – Слишком палевно?

   - Именно, - согласился мой, уже бывший, друг. – Мы и взяли-то не самое нужное.

   - Если б это было не нужно, вы бы его не брали. Ты меня за дебила держишь? – повернулся к нему. – Вы только что ограбили умирающих детей!

   В ту же секунду вдалеке послышался вой сирен.

   - Погнали, сука! – вновь проорал Лёха, оттолкнув подельника и приставив дуло к моему виску. – Времени мало, либо ты едешь, либо я продырявлю тебе башку и поведу сам!

   План созрел моментально.

   - Едем, - глухо отозвался я и завёл мотор.

   Машина резко дёрнулась вперёд и понеслась на ограждения.

   - Тормози!

   Крик Лёхи, а после выстрел, вот то, что я услышал перед тем, как погрузиться в полную тьму.

***

   Пустое ничто поглотило меня. Барахтался во тьме, словно рыба на суше. Полнейшая невесомость, и стоило повести ногой, как тут же закручивало, словно юлу. Кое-как уловив равновесие, осторожно посмотрел по сторонам, но сквозь мрак ничего не проступало. И тут впереди что-то мелькнуло, ко мне приближались огоньки, увеличивающиеся в размерах. Вскоре смог различить мелькающие силуэты, а когда они приблизились, понял, что это фрагменты из моей жизни. Мимо пролетели видения, моё прошлое, в котором видел ещё живых родителей, брата и его маленькую дочь.

   - Леля, - одними губами прошептал я.

   Всё, что делал, все преступления, грабежи и угоны, только ради неё. Ради её лечения. Но вот на последнем деле…

   - Прости, - закрыл глаза, поняв, что больше ничем не смогу помочь своей семье. Я подвёл их, уже в который раз.

   Внезапно послышался механический женский голос, выведший из ступора:

   - Добро пожаловать в Лимб! – произнесла неизвестная. – Арена, состоящая из пяти колец, где вам будет дан второй шанс. Приз победителю – воскрешение в любом обличие и в любое время на выбор. Но придётся побороться, ведь в сражение вступает…

   Внезапно голос дрогнул, и послышалось шипение.

   «Что за хрень?» - удивился я, но тут незнакомка или некий системный голос продолжил:

   - Ошибка. Ушедших игроков одна тысяча. Влад Савельев – тысяча первый. Ошибка. Лишний игрок.

   - Какая ошибка? – не выдержал я и крикнул в пустоту, но голос молчал. – Да твою ж мать.

   Картинки из прошлого больше не появлялись, тьма снова сковала со всех сторон. И тут передо мной возник образ того самого гуманоида, с которым мы уже виделись во сне, когда я был ещё жив. Бледная кожа, чёрные без зрачков глаза и такие же тёмные волосы.

   - Я тебя предупреждал, - начал тот. – Ты умер слишком рано.

   - Что тут происходит? – обратился к витающему образу.

   - Ты попал в Лимб, на Арену, где главный приз – воскрешение. В противном случае твоя душа переродится где-нибудь в ином месте, в зависимости от содеянного в предыдущей.

   - М-да, а наворотил-то неплохо.

   - У тебя есть возможность победить, и я тебе помогу. Но придётся потерпеть.

   С этими словами он рассыпался в мелкую пыль, которая тут же подлетела ко мне и облепила кожу. А через мгновение вспыхнула синим пламенем, и адская боль пронзила каждую клеточку моего тела.

***

   Голова разрывалась от боли, словно в висок вкрутили шуруп. Я вскочил на кровати, прогнав остатки сна.

   Слава богам, это всего лишь…

   Однако мысль резко прервалась, когда осмотрелся. Я находился в номере отеля, единственное окно которого выходило на песчаный пляж и голубое море (может даже океан). Стены, пол, потолок и вся мебель, включая кровать, состояли из толстого бамбука.

   - Неужто я на Гаити? - пробормотал себе под нос и подошёл к окну, свежий морской ветерок приятно охладил лицо. – А может быть Сейшелы?

   Вдохнув полной грудью, с облегчением зажмурился.

   Да, я определённо умер. Эта мысль далась довольно легко, но уже в следующую секунду в душе появилось неприятное чувство. А как же Лелька? Они же не соберут столько денег.

От злости на своё слабодушие сжал кулаки и скрипнул зубами. Как мог забыть о племяшке? Им всем необходима моя помощь, а я…

Стоило дёрнуться к единственной двери, как в голове загудело, а в глазах на мгновение потемнело, будто я резко вскочил на ноги. Продлилось это пару секунд, и когда взор прояснился, то перед лицом появилось несколько надписей, словно в игровом интерфейсе.

   Имя: В-1001

   Уровень: 1

   Сила – 1

   Выносливость – 1

   Ловкость - 1

   Интеллект – 1

   Магия – 1

   Свободные очки: 4

   Умение:

   Мимикрия – 1

   - Опаньки, - прищурился, поморгал несколько раз, но видение не исчезло. – Арена, значит.

   Долго гадать не стоило, пару раз сказали, что я попал в некую Игру, где придётся выживать. Всё, как в простенькой РПГ, минимум характеристик, максимум… вот с этим предстоит ещё разобраться.

   Воскрешение? Какая-то мысль назойливо вилась вокруг да около, но постоянно ускользала, но догадка, словно молот о наковальню, ударила в голову. Лелька! Вскинул взор, даже не понимая зачем, и задал вопрос в потолок.

   – Я смогу отдать свою победу другому человеку?

   На что надеялся? Что кто-то войдёт в комнату и поговорит со мной по душам? Конечно же, ничего за этим не последовало, и лишь плеск волн нарушал тишину, царящую в моём временном обиталище.

   Если выйду, то для меня начнётся Игра. А что если останусь здесь?

   Стоило только подумать об этом, как в правом верхнем углу зрения появился таймер с красными цифрами, отсчитывавший время назад. У меня оставалась ровно пять минут, после чего должно было случиться нечто, что мне точно не понравится.

   Ещё раз осмотрелся. В противоположной части комнаты увидел невысокий, но широкий столик, на котором лежали лук, колчан со стрелами и одноручный меч в ножнах.

   Ага!

   Подошёл и взял в руки оружие.

   Уровень оружия:

   Одноручный меч – 1

   Лук – 1

   Свободные очки оружия: 0

Свободные очки оружия?

Я удивился, когда передо мной вновь вспыхнули строки, и исчезли, как только прочёл. Что это значит?

Ответов не было, и найти их можно было лишь выбравшись наружу и начав играть. Признаться, мне этого хотелось меньше всего. На секунду появилась эгоистичная мысль, что я, стараясь спасти тяжелобольную племянницу, положил на это собственную жизнь в буквальном смысле. И вроде бы совершил благое дело, хотел помочь, и ещё одно – остановил преступников, а всё равно не получил заслуженного «отдыха». С другой стороны, грабители могли и скрыться, кто знает, что произошло потом, после моей смерти (почему-то это положение до сих пор меня не пугало, может из-за того, что при жизни я морально был к этому готов? Хотя можно ли быть к ней готовым?). Да и перед аварией столько наворотил, прикрываясь благой целью, что хватит на несколько адских котлов.

Что ж, посмотрим. Собрался с духом, перекинул через шею колчан и лук, подпоясал ножны.

На мне была обычная серая рубаха и штаны, подобные крестьянским. Однако чувствовал себя в этой одежде вполне уверенно, нигде не давило и не натирало, всё оказалось в меру. На ногах тонкие сапоги, оставалось лишь надеяться, что они не порвутся при первой же серьёзной тряске.

Свободные очки.

Присел на край кровати. Время ещё оставалось, можно подумать в свободном местечке. Итак, у меня четыре очка, которые надо распределить по пяти характеристикам.

Посмотрев на собственную статистику, понял, что меня обнулили.

То есть моих личных качеств, что были в реале, не учли. Ежедневные тренировки в спортзале, пробежка, правильное питание (хотя тут я лукавил: как много холостяков нормально питаются?) всё обнулилось. Отчего стало несколько обидно.

В первую очередь выбрал Ловкость, но когда попытался поднять там уровень, то ничего не получилось. Удивившись, постарался вкинуть в Силу, но и там потерпел фиаско. Выносливость? Пусто. Интеллект. А вот в него сразу получилось. И стоило одному очку повыситься, как голову снова пронзила острая боль.

- Зараза, - схватился за виски, но через секунду всё прошло.

Оставалась Магия. Попробовал прокачать и её, однако произошло то же самое, что и с тремя предыдущими. То есть ничего, у меня не получалось увеличить характеристики, кроме Интеллекта.

Странно, попробовал всё по новой. Эффект оказался тем же. Да чтоб вас.

Пришлось закинуть в Интеллект ещё одно очко. Подумал, что, выйдя наружу, смогу прокачаться по полной там, однако, когда я выбрал Свободные очки и нажал на Интеллект, то оставшиеся три сами перечислились туда. Тут же скривился от боли, обхватил голову руками и повалился на кровать. Казалось, что сотни раскалённых игл впились в мозг, выжигая дотла. Не сдержавшись, закричал во всю глотку, перед глазами поплыли красные пятна.

Но, как и в прошлый раз, всё продлилось недолго. Мучительно, но быстро. Через несколько секунд боль отступила, и я смог с облегчением вздохнуть.

- Вашу ж Машу, - проскрипел зубами, массируя виски.

Характеристики скрывались в небольшом сером пятнышке, что висело слева вверху моего взора, стоило мысленно кликнуть по нему, как перед глазами появились надписи и цифры.

   Имя: В-1001

   Уровень: 1

   Сила – 1

   Выносливость – 1

   Ловкость - 1

   Интеллект – 5

   Магия – 1

   Свободные очки: 0

   Уровень оружия:

   Одноручный меч – 1

   Лук – 1

   Свободные очки оружия: 0

   Умение:

   Мимикрия – 1

Что ещё за Мимикрия? Выбрал позицию, и под ней появилось краткое описание:

Способность трансформировать тело в то, с чем оно соприкасается. Расходует большое количество маны.

Маны?

Конечно же, если есть характеристика «Магия», то и шкала маны должна её контролировать. Вот только я нигде не видел её, к тому же и очков здоровья тоже не нашёл.

Решив, что всё появится, стоит мне выйти в Игру, свернул характеристики и пожелал, чтобы серое пятнышко стало невидимым. Оно тут же исчезло, предоставив мне чистый обзор. Кроме таймера, на котором осталось меньше двух минут.

Набрав в грудь воздуха, уверенно шагнул к двери, как вдруг…

«Стой. Осмотрись».

Голос прозвучал в голове совершенно неожиданно. Он был моим, но в то же время я ведь ни о чём не думал.

- Кто это? – спросил вслух.

«Повышенный Интеллект даёт свои плюсы».

Такой короткий ответ меня не устраивал, однако взглянув на таймер, понял, что с расспросами лучше повременить. Ещё раз осмотревшись, не нашёл ничего примечательного. Быстренько облазил стены, но в них не оказалось никаких ниш, зато, когда я прошёлся за кроватью, то услышал скрип под ногами, которого раньше не наблюдалось.

Тайник!

Наклонился и поддел бамбуковые палки мечом. В полу легко приподнялась небольшая крышка, под которой лежало два свитка. Вытащив, прочитал всего несколько строк на каждом из них.

Когтистый кастет:

Травяные верёвки - 6, смола - 2, когти Костироста – 6/когти медведя - 6.

Улучшенный доспех:

Травяные верёвки - 10, смола - 3, шкура кабана – 2/чешуя аспида – 1/шкура кислотного червя - 3, клюв отикулуса - 1.

- Так-так, а это, должно быть, схема крафта, - усмехнулся, но внезапно послышался писк. Метнув взгляд на таймер, ужаснулся.

5…4…

У меня осталось всего несколько секунд. В поисках тайника совершенно позабыл о времени.

3…2…

Я был уже у самой двери, протянувшись к ручке, когда на последней секунде прозвучал громогласный писк.

1…

Следом за этим комната будто сжалась в чьей-то огромной руке вместе со мной. Невидимая сила подхватила меня, словно пушинку, и бросила вперёд, где кружили бамбуковые щепки и всполохи огня.