Последнее, что я запомнила, - это верещание той лахудры, которая собиралась то ли выдрать мне волосы, то ли выцарапать глаза. Потом треск подломившегося каблука – как будто кому-то свернули шею. Кажется, потеряв равновесие, я ухватилась за скатерть и сдернула ее со стола. А вот что случилось после этого? Полный провал.

Как бы там ни было, я очнулась и с ужасом поняла, что не чувствую своего тела. Вокруг кромешная темнота, без малейшего проблеска. И тишина – такая, что я должна была слышать свое дыхание, но… не слышала. Совсем ничего не слышала. Черт, может, я в гробу и меня похоронили заживо?

Я попробовала пошевелиться. Ничего не вышло. Как будто вообще не было тела, которое могло шевелиться. А что тогда было? Хороший вопрос. Подобралась паника, и оказалось, что орать и рыдать я тоже не могу, поэтому истерика осталась мысленной.

Где я?! Что со мной?!

Время шло, ничего не происходило. Показалось, что прошло уже несколько дней, а может, и месяцев, когда наконец что-то изменилось. Я почувствовала чье-то присутствие. Хотя нет, вру, ничего я не почувствовала. Просто откуда-то знала, что в темноте кто-то есть.

- Ты ничего не хочешь мне сказать, старая сволочь? – ехидно поинтересовался женский голос.

О, какой это был голос! Я бы что угодно отдала за такое роскошное контральто – глубокое, бархатное. Мужчины наверняка умирали от любви, едва услышав его, даже если их при этом крыли матом или обвиняли во всех смертных грехах.

С запозданием я сообразила, что женщина говорит не по-русски. Английский я знала неплохо, французский самую капельку, но это точно были не они. И вообще не напоминало ни один из европейских языков. И, тем не менее, я прекрасно понимала каждое слово.

- Госпожа Элия, я не знаю, что бы вы хотели услышать, - с хныкающей интонацией ответил скрипучий старческий голос.

- Все ты знаешь, хватит юлить! Кто обещал мне душу для фамильяра? Первую же, которая окажется в твоей помойке?

- Но вы же знаете, для фамильяра годятся только проклятые души. А люди перестали верить в силу проклятья. Да и тех, кто умеет его снимать, развелось как клопов. Нет у меня подходящих проклятых душ.

- Не ври! – возмутилась Элия. – Ты за кого меня принимаешь, червяк? Или забыл, чей голос был решающим, когда тебя назначали Хранителем неприкаянных душ? Я прекрасно знаю, что мне подойдет любая из твоих подопечных. Неужели со всех миров не найдется ни одной подходящей?

Хранитель неприкаянных душ? Я что, умерла? Мамочки… Так вот почему я не чувствую тела! Его просто нет. Да ну, бред какой-то. Мне все это снится. Это кошмар. Надо только проснуться...

- Госпожа Элия, при всем уважении осмелюсь напомнить, что все же не любая неприкаянная душа подходит для фамильяра. Она должна быть свежеумершей и молодой. Иначе проблем не оберешься.

- Тогда скажи, каким образом вчера у Рианны появилась сова? Если ты обещал мне душу еще неделю назад? Ты знаешь, что я могу с тобой сделать за обман?

- Госпожа Элия, простите великодушно, - в ужасе заблеял старик. – Вы же знаете госпожу Рианну. И что было бы, если б я ей отказал.

- Знаю, - ядовито рассмеялась Элия. – Она превратила бы тебя в ветер из задницы дракона. Только почему ты думаешь, что я не могу сделать нечто подобное?

- Потому что вы милостивая и добрая, госпожа, - мне представилось, что Хранитель прижался пузом к земле и завилял хвостом, как испуганная шавка. – Простите, умоляю, простите. Клянусь вам шерстью волкодлаков, первая же подходящая душа будет вашей. Хотя… - он перешел на вкрадчивый шепот, - я не знаю, зачем вам еще один фамильяр.

- Издеваешься? – голос Элии стал похож уже не на бархат, а на черную молнию. – Тебе лучше, чем кому бы то ни было, известно, чья душа в Арте. И почему мне нужен другой. И я не собираюсь ждать. Немедленно. Сейчас же. Вчера я нашла подходящее тело. И взяла его с собой. Поэтому сейчас же поднимай свой ленивый зад и иди ищи. Я жду.

- Но как же, как же? - заквохтал Хранитель. – Где же я возьму, если нет ни одной? Не свою же выну. Разве что…

- Что? – насторожилась Элия.

- Есть одна молодая женщина, только сегодня поступила, но я не могу… Вы же понимаете, это запрещено. Категорически запрещено. Вы знаете, чем мне это может грозить, если узнают.

- Между небом и землей? – Элия озадаченно хмыкнула. - Насколько между? Куда ближе?

- Ровно посередине. Точка равновесия.

- Ну… возможно, никто и не узнает. От меня точно. А тебе не впервой подделывать отчеты. Не смотри на меня так, я все знаю. Короче, выбирай. Или ты отдаешь ее мне, или будешь квакать сам. На твою должность найти кого-то не проблема. Например, Мариус вполне подойдет. Он давно ждет, когда ты уйдешь на покой.

- Мариус?! – возмущенно ахнул Хранитель. – Бог с вами, госпожа!

- Бог? Со мной? – расхохоталась Элия. – Да ты совсем ополоумел? Ну так что, хочешь быть моим фамильяром?

- Никогда не подумал бы, что вы способны на такое. Госпожа Рианна, госпожа Лэрга – те да, могут. Но вы?!

- Ты еще здесь?

- Иду, иду, - проворчал Хранитель. – Готовьте тело. Жаба! Ну надо ж было такое придумать. Сова, кошка, собака – это я понимаю. Лиса, волк – тоже неплохо. Но жаба?! Фу! Гадость!

- Не твое дело, - довольно усмехнулась Элия.

***

Шаркающие шаги приближались.

Нет-нет-нет, только не сюда. Я не хочу!!! Фамильяром у ведьмы?! Да еще жабой?! Мама…

Размытый силуэт приближался – откуда-то издалека, как будто с другого края вселенной. Я поняла, что не вижу, а каким-то образом знаю, что Хранитель идет ко мне. И знаю, какой он: маленький, сгорбленный, с длинной седой бородой. На нем был шелково шуршащий черный балахон с капюшоном, развевающийся, как плавники ската-манты.

Ну ясное дело, если я душа, то глаз у меня нет, видеть нечем. И слышать тоже. Какое-то прямое знание обо всем. Только размышлять на эту тему сейчас хотелось меньше всего.

Неприкаянные души – те, которые не попали ни в рай, ни в ад? Чистилище? Или вообще что-то совсем другое, о чем мы и понятия не имеем? Наверно, так и есть, потому что было еще что-то про «между небом и землей». Это обо мне? Может, я в коме? Когда та зараза меня толкнула, я пыталась удержаться, но сломался каблук. Я могла упасть, удариться головой…

Хранитель подошел совсем близко, и я почувствовала – нет, опять узнала, - что он взял меня в руки и понес.

Может, я смогу вырваться и удрать? Ну хоть как-нибудь?

Ни хрена.

Если б я знала, что все так выйдет, вообще бы из дома не выходила. Всю оставшуюся жизнь. Работала бы за компом и заказывала еду с доставкой.

Он нес меня долго, пока впереди не показался свет. Несколько факелов, закрепленных на закопченных стенах, уходящих вверх, в темноту. Грубо сколоченный стол, на котором в окружении горящих свечей сидела…

Нет!!!

- А тебя никто и не спрашивает.

Она выступила из темноты на свет, и у меня внутри все оборвалось. То есть оборвалось бы, будь чему обрываться. Но ощущение было именно такое.

Элия оказалась невероятно красивой, но красота эта была… недобрая, даже страшноватая. Ведьминская красота. Распущенные по плечам белокурые волосы, карие глаза, правильные, но жесткие черты лица – как из-под резца скульптора. Винно-красное платье с золотой отделкой подчеркивало идеальную фигуру.

- Послушай, девочка, - она взяла меня из рук Хранителя, и я почувствовала – узнала! – пьянящий запах белых цветов. – Твое тело лежит где-то, как мертвая колода. Не знаю, что с тобой случилось, мне это не интересно. Но в любой момент ты можешь либо очнуться, либо умереть. В моей власти сделать так, чтобы там ты умерла. Или чтобы очнулась. Сейчас ты в точке равновесия, но я забираю ее себе.

Рука Элии прошла сквозь меня, и между ее пальцами я увидела красный мерцающий сгусток света.

- Видишь? Твоя дальнейшая судьба теперь зависит только от меня. Такие жабы живут лет десять. Эта, считай, еще ребенок. Будешь вести себя хорошо и служить мне без нареканий, отпущу, когда придет ее срок. Вернешься обратно. Нет – ну извини, я предупредила.

- Десять лет?! – это были всего лишь мои мысли, но Элия их прекрасно понимала. – Да за десять лет я там точно умру.

- Ты не услышала? Умрешь только тогда, когда я этого захочу. Если захочу. Твое тело будет вполне живым, но без души. Может, в лечебнице, может, где-то на свалке, откуда мне знать. Но не думаю, что тебя похоронят заживо. Впрочем, даже если и так, оно все равно не умрет. Будет лежать под землей. Живое.

- Господи…

- Так, а вот этого чтоб я больше не слышала, поняла? Не поминай всуе.

- Послушай… Я кое-что знаю о фамильярах, так немного. Если ты меня загонишь в жабу, это ведь не будет истинный фамильяр. Истинные…

- Ой, давай ты не будешь мне рассказывать, о чем читала в каких-то глупых книгах, ладно? – Элия поморщилась. – Если б я могла заполучить истинного фамильяра, не возилась бы со всякой падалью. Истинные – добровольный дар высших духов, но наш мир они игнорируют. Ладно, приступим.

- Ну почему жаба-то? – простонала я. – Хоть бы ворону взяла, что ли.

- Нравятся мне жабы, - отрезала Элия и снова отдала меня Хранителю, который топтался рядом. – Не обсуждается.

Жаба посмотрела в мою сторону большими печальными глазами, и я почувствовала к ней странную симпатию. Хотя всегда испытывала брезгливость ко всем скользким, холодным тварям.

Что делать, подруга. Мы обе попали не в то время не в то место. Придется как-то приноравливаться друг к другу.

Элия повязала на лапу жабе красную нить, приложила к ее голове густо-лиловый кристалл и запела так тихо, что я не могла разобрать слов. Хранитель поднес меня прямо к жабе, ее глаза оказались совсем рядом. Свечи ярко вспыхнули и погасли. Я почувствовала, как меня затягивает в нее. Секунда – и вот я уже сидела на столе, пытаясь сфокусировать взгляд.

Господи, я жаба!!!

- Я все слышу! – Элия взяла жабу, то есть меня, в руки. – Предупреждаю в последний раз, - она легонько щелкнула пальцем по моей голове и повернулась к Хранителю: - Счастливо оставаться. Не бойся, старый пень, никто ничего не узнает. Если сам не проболтаешься.

Она завернула меня в шелковый платок и куда-то понесла. Было душно и неудобно, но что я могла поделать? Шли мы долго, пока не повеяло свежим воздухом. И лошадиным потом. Развернув платок, Элия посадила меня на шею черного коня, привязанного к дереву. Ловко вскочив в дамское седло, она тронула поводья, второй рукой придерживая меня. Был самый глухой ночной час, на небе ни луны, ни звезд, но конь шел по дороге уверенно.

- Как тебя звали? – спросила Элия. – Там, у вас.

- Мария. Или Маша.

Я поняла, что в жабьей ипостаси могу думать двумя разными способами. Просто думать и направленно – словно говорю. Именно в этом случае Элия меня слышала.

- Маша, - фыркнула она. – У нас маша – это ядовитый гриб. Мария – нормально. Так и буду тебя звать. Послушай, Мария, я предлагаю дружить. Это нам обеим будет выгодно. Особенно если мне придется войти в твое тело. Или смотреть твоими глазами. Ну, сама понимаешь. Мой другой фамильяр, кот Арт… Он хороший парень, но с ним все сложно. Думаю, у вас проблем не будет.

- А я точно девочка? – с подозрением поинтересовалась я. – Не жаб?

- Ну ты даешь, - расхохоталась Элия. – Буду я там еще разглядывать у жабы, мальчик или девочка. Сама разберешься.

Я хотела ответить что-то ядовитое, но тут издалека донесся стук копыт, и вороной нервно заржал. Другой конь отозвался. Мелькнул, приближаясь, огонь факела.

- Госпожа Элия, - у мужчины, лица которого я не видела, оказался красивый мягкий баритон.

- Принц Арнис, приветствую вас.

Чувственность и открытый призыв в голосе Элии зашкаливали. Я подумала, что принц или эмоциональное бревно, или безнадежный импотент, если услышав это, не стащил ее с лошади и не трахнул прямо здесь. Вряд ли бы она возражала.

- Почему вы одна так поздно?

- Так получилось, принц.

- Я провожу вас до города. Что это у вас? Жаба? Бог мой, какая уродина. Зачем она вам?

Сам ты урод, козел!

Я подумала это в его сторону, но он, похоже, не услышал. Ну да, точно, мои мысли могла понимать только Элия, ведь у нас с ней магическая связь.

- Сделаю приворотное зелье из икры. Для вас, принц.

- Шутите?

- Конечно, - рассмеялась Элия. – Будет у меня дома мух ловить.

Принц переложил факел в другую руку, и свет упал на его лицо.

Оказывается, у жаб тоже бывает тахикардия…