Мариванна открыла глаза и не поверила тому, что видит — вместо магазина, на крыльце которого поскользнулась и упала, она почему-то оказалась в странном белом помещении без окон. Единственное, что здесь имелось — это штуковина, похожая на большую лохань с прозрачной поднятой крышкой, по краю которой сверкали цветные огоньки. Лежащей в этой лохани Мариванна себя и обнаружила, причем прямо в обуви и в пуховике, в сползшей на глаза шапке. На животе покоилась хозяйственная сумка.

«Вот те раз, — подумала Мариванна, — и где это я? Может, умерла и попала в рай?»

С первой частью предположения она еще могла бы согласиться, все же восьмой десяток — не шутки, однако рай в представлении Мариванны должен был выглядеть иначе: кущи там всякие, ангелы с крылышками, а тут скорей какая-то инопланетянская лаборатория.

«Батюшки святы, — ахнула она, зажав ладонью рот, — похитили, поганцы!»

Отплевавшись от собачьей шерсти, из которой была связана рукавица, Мариванна с опаской посмотрела на дверь, в которую, по ее подсчетам, должны были с минуты на минуту ворваться наглые зеленые человечки, чтобы начать свои мерзкие опыты.

Сдаваться без боя Мариванна не собиралась, поэтому вылезла из лохани и заняла боевую стойку у входа, перехватив сумку поудобней. Заряженная тремя пакетами гречки, сумка обещала стать отличным орудием возмездия.

Прошла целая вечность, Мариванна успела взопреть в жаркой зимней одежде, однако подлые захватчики почему-то являться не спешили.

— Ну, и куда вы там провалились? — прошипела она, скинув пуховик на пол и оставшись в домашнем халате в цветочек. — Давайте, идите, уж я вам наваляю, рожи зеленые!

— Там никого нет, — послышался спокойный голос. Мариванна, вздрогнув, огляделась — в комнате по-прежнему было пусто. — Если очень надо, могу создать голограмму, — предложил невидимый собеседник.

— Чего? — опешила она. — Какую еще голограмму?

— Любую. Какую расу предпочитаете? Эльфийцы? Протариане? Ждрунохары? Брыноглазы? Кинофы? Жукоголовые? Длпатов тоже могу.

— Да ты кто вообще такой… такая… или как тебя там, — пол говорящего определить оказалось нереально, настолько безлико звучал голос.

— Я корабельная интеллект-система. Последний раз меня звали ЖхывадлодпЭдпИых. Можете задать другое имя. Или оставить нынешнее.

Мариванна задумалась. На имя какой-то там системы ей было наплевать, а вот «последний раз» почему-то напряг. Понимая, что без расспросов не обойтись, а обращаться этакой тарабарщиной очень неудобно, она выдала первое, что пришло в голову:

— Игорь.

— Принято, — голос стал ниже и наконец обрел пол. — Игорь к вашим услугам. Разрешите доложить обстановку, капитан.

— Чего? — опешила Мариванна. — Какой я тебе капитан?

— Двести пятнадцатый. Перечислить имена предыдущих?

Мариванна поморщилась, не желая слушать весь этот бред.

— А давай, ты просто выпустишь меня отсюда, — предложила она, не особо надеясь на успех. В тот же миг с тихим шорохом дверь отъехала в сторону.

За ней обнаружился коридор, облицованный серебристым материалом, со световыми панелями поверху. Через несколько метров он сворачивал влево.

По-прежнему не выпуская из рук боевую сумку, Мариванна вышла из комнаты. Дверь за спиной тихо закрылась.

— Эй, а ну открой сейчас же, ворюга! — воскликнула Мариванна, вспомнив про пуховик. Дверь открылась. — А хотя ладно, пусть лежит, — она махнула рукой, поняв, что может вернуться позже, а потому нет необходимости тащить верхнюю одежду с собой. Да и температура в коридоре была вполне комфортная.

Прехватив сумку поудобней, Мариванна двинулась вперед.

Вокруг стояла тишина, нарушал которую только звук шагов.

Подойдя к повороту, Мариванна осторожно выглянула из-за угла и увидела просторное помещение с несколькими высокими креслами и пультом, а также с огромным окном, где на черно-синем фоне яростно сияли звезды.

Вся эта небесная блескучесть Мариванну не впечатлила, у нее дома летом бывало зрелище и покраше, а вот остальное…

Сидел ли кто в креслах — этого видно не было.

Мариванна приблизилась, замерла на пороге, прислушиваясь, а затем вошла.

— Эй, — негромко произнесла она. Тронуть кресла не решилась — обошла сбоку и, заглянув, увидела, что они пусты, лишь на сидениях сереют кучки пепла.

Зрелище вызвало оторопь.

— Разрешите доложить обстановку, капитан? — взорвал тишину голос Игоря.

— Я не капитан, я Мариванна!

— Принято. Мариванна, разрешите доложить обстановку?

Понимая, что тот не отвяжется, она сдалась:

— Ладно, давай… Хотя нет, погоди. Веник есть?

— Средства уборки находятся в техническом отсеке.

Что-то щелкнуло, и Мариванна едва не подпрыгнула, заметив краем глаза движение. Обернувшись, она увидела открывшуюся дверцу в стене, за которой виднелись щетка и совок, новенькие, словно только что из магазина. Подойдя ближе, она обнаружила еще и упаковку тряпок в пластиковом пакете, даже не вскрытую. Точно такую же, что купила накануне себе домой.

— А почему это все такое… знакомое? — спросила Мариванна.

— Я воссоздал их по вашим воспоминаниям, чтобы вам было удобно пользоваться. Если чего-то не хватает, закройте дверь и откройте снова, — сообщил Игорь.

— Да нет, этого хватит, — Мариванна сгребла добро в охапку и вернулась к креслам. — Погоди, я что, сплю? — опомнившись, спросила она.

— Нет. Могу я доложить обстановку?

— Да погоди ты! — отмахнулась Мариванна. Уборка всегда ее успокаивала, а сейчас это было жизненно необходимо. Виданое ли дело — пошла в магазин, а оказалась в инопланетном космическом корабле. Кому скажи — не поверят. — Куда это выкинуть? — спросила она, когда весь пепел с кресел наконец переместился в совок.

В стене открылось оконце, над которым загорелась надпись из непонятных закорючек, которая тут же мигнула, перестраиваясь на другой язык, и Мариванна прочитала написанное уже на русском — «утилизатор».

— Ну вот, а теперь рассказывай, — заявила она, усевшись в чистое кресло и вытерев руки об халат.

И Игорь рассказал.

Подавив желание покрутить пальцем у виска, Мариванна воскликнула:

— Ты серьезно? Я должна вернуть похищенный экипаж?

— Да.

— С ума сойти! Если ты не в курсе, мне семьдесят пять, у меня артроз, гипертония и сердце ни к черту! Какая из меня спасительница?

— Вы здоровы. Неполадки физического тела устранены при переносе, суставы и внутренние органы восстановлены.

— Ну да, конечно, — начала было Мариванна и только тут осознала, что после уборки даже не запыхалась, сердце бешеным стуком не заходится, в груди не давит и даже нога не болит, которая беспокоила весь последний год.

— Ну, допустим. Но почему я? Больше никого не нашлось?

— Нашлось. Они не справились. Поэтому, согласно анализу данных реестра мыслящих гуманоидных существ, выбран лучший вариант из возможных.

И тут до Мариванны дошло.

— Погоди-ка, — произнесла она, — этот мусор, который здесь был, это что… они? Те, которые не справились?

— Частично.

Мариванна похолодела, осознав, насколько серьезно влипла. Выяснять, что значит «частично», она не стала, зная, что объяснение ей не понравится.

— А я могу отказаться?

— Нет.

— Ну, отлично! Значит, за меня уже все решили!

— Да.

— Это свинство! Вот как это называется!

— Принято. Сообщите, что необходимо для выполнения миссии, я предоставлю.

Понимая, что спорить бессмысленно, Мариванна зашла с другой стороны.

— Ладно, допустим, я всех спасу, и что мне за это будет?

— Все, что угодно.

— Нет, это несерьезно. У меня что, даже шанса нет?

— Это зависит только от вас.

Мариванна вздохнула.

— Ладно. Что надо делать? Только имей в виду, я не умею управлять космическим кораблем.

— Навыки управления не требуются, корабль управляется интеллект-системой, то есть мной.

— Так и чего тогда от меня надо?

— Прилететь к пиратам и освободить экипаж.

— Всего-то? — усмехнулась Мариванна. — Да это я запросто.

— Очень хорошо, — откликнулся Игорь. — Сканирую координаты пиратской базы.

Мариванна вздохнула — с юмором собеседник явно не дружил.

Корабль космических пиратов оказался огромным, потрепанным жизнью судном с многочисленными вмятинами и царапинами на обшивке. Однако даже в таком неприглядном виде он внушал изрядные опасения.

Глядя на него, Мариванна хотела лишь одного — оказаться как можно дальше.

— А нас сейчас точно никто не видит? — в который раз спросила она.

— Точно, — ответил Игорь. — Режим невидимости безупречен.

Жизненный опыт подсказывал Мариванне, что безупречность — понятие крайне зыбкое, однако она решила промолчать, чтобы не каркать под руку.

— Челнок готов к отлету. Прошу проследовать на борт, капитан Мариванна, — наконец произнес Игорь.

Сердце заколотилось, словно птица в клетке. Стараясь не показывать испуга, Мариванна сделала глубокий вдох и решительно покинула кресло.

— А этот твой челнок пираты тоже не увидят? — на всякий случай спросила она. И, получив утвердительный ответ, двинулась дальше.

В высоких ботинках и в серебристом комбинезоне она чувствовала себя очень непривычно, но не отправляться же к пиратам в халате?

Впрочем, как бы ни люб ей был домашний халат, в новой одежде она ощущала себя героиней космического боевика, и это бодрящее чувство было сейчас очень кстати, потому что план, придуманный придумал Игорем, выглядел безумным.

Мариванна как раз прокручивала в голове основные моменты, когда коридор кончился, и дверь транспортного отсека открылась.

Зрелище, представшее взгляду, заставило ее на мгновение замереть, а она расхохоталась.

— Тарелка? Игорь, ты серьезно? — воскликнула Мариванна, окидывая взглядом челнок.

— Уточните вопрос.

— Да нет, ничего.

«Всю жизнь было интересно, что внутри у летающей тарелки».

Внутри оказалось очень даже неплохо — удобное кресло, куча каких-то вделанных в стены приспособлений, а также мерцающий огоньками пульт.

Управление челноком Игорь взял на себя, и Мариванне только и осталось, что сесть, пристегнуться и отправиться навстречу судьбе. Надеясь, что та окажется не слишком жестокой.

Однако, чем ближе становился пиратский корабль, тем сильнее крепло чувство, что это полет в один конец — подлая мыслишка к концу пути почти переросла в уверенность. Отправляться на задание с таким настроем было никак нельзя, и Мариванна, решительно сказала себе: «Хватит!»

После чего попыталась найти в нынешней ситуации хоть что-то хорошее. И нашла. «Даже если я сгину на пиратском корабле, это будет достойный финал моей долгой жизни. Соседка Людмила лопнет от зависти, если узнает».

Это крошечное «если» стало последней песчинкой на чаше весов — представив ошалевшую физиономию соседки, Мариванна пообещала себе, что вернется домой во что бы то ни стало.

Страх сменился азартом.

— Взламываю входной шлюз, — отчитался Игорь.

Взломщиком он оказался умелым, и вскоре челнок нырнул в открывшуюся в борту дыру.

Огромный пиратский ангар напоминал стоянку возле супермаркета в час пик, однако Игорь, как опытный парковщик, юркнул в найденный просвет и погасил двигатели.

Отстегнув ремни, Мариванна двинулась на выход.

— Осторожно, ступенька, — послышался в голове голос Игоря. Помощник, как и обещал, продолжил сопровождать ее даже у пиратов. Объяснение, как это происходит, Мариванна благополучно пропустила мимо ушей — технические моменты никогда ее не увлекали. Главное, что рядом, а остальное неважно.

Она выбралась из челнока и огляделась.

— Ну, и куда дальше?

— Прямо.

Путь оказался извилист. Наконец, вдоволь попетляв в транспортных дебрях, Мариванна увидела впереди стену, а в ней — дверь.

Пока думала, как ее открыть, дверь открылась сама, Мариванна едва успела спрятаться за ящиками, сваленными у входа.

Те, кто вошли в ангар, людьми не были: огромные, длиннорукие и клыкастые, они напоминали закованных в броню горилл. Премерзкие рожи дружелюбием не блистали, а броня была густо заляпана бурым, вызывая очень тревожные мысли.

Утешив себя тем, что это наверняка ржавчина, Мариванна принялась наблюдать. И чем больше смотрела, тем меньше эти чудовища ей нравились.

Рычание, которым они обменивались друг с другом, добавляло впечатлениям остроты.

Одним словом, пираты подобрались что надо.

Мариванна выбралась из укрытия и помахала им рукой:

— Привет!