Разухабистая русская плясовая сотрясала стёкла окон загородного ресторана. Интерьеры заведения не отличались помпезной роскошью, но подкупали душевной простотой и домашним уютом. Сложенные из бревенна стены отливали янтарным теплом, и дышалось здесь на удивление легко и свободно. Новогодняя ёлка, переливаясь разноцветными огнями, создавала праздничное настроение, а бойкий ведущий в дурацкой шапочке Санта Клауса усердно «зажигал» публику. Сам Дед Мороз в расшитой серебром красной шубе отбивал ритм украшенным мишурой посохом, и по пьяным выкрикам и дружному хохоту можно было понять, что участники корпоратива дошли до нужной кондиции, и именно сейчас начинается самое веселье.

Под одобрительные возгласы публики одетый в красную шёлковую рубаху мужчина средних лет выписывал замысловатые коленца. Вокруг солиста кружились девушки в русских сарафанах, а разодетые в наряды ушедшей эпохи гости охотно подбадривали выступающих. Всё происходящее с разных ракурсов снималось на профессиональные камеры, из чего становилось ясно, что выступление танцора не являлось спонтанным, а было заранее спланированным представлением. Уверенная манера держаться и упрямо задранный подбородок мужчины говорили о внутренней силе и привычке «повелевать», и, несмотря на его внешнее простодушие, каждое движение выдавало в нём «непростого» человека, а стоящие по периметру зала коротко стриженые широкоплечие мордовороты только подтверждали это подозрение.

Танец закончился, и, не давая никому опомниться, вновь шарахнула музыка, грозя окончательно вынести стёкла в окнах. Люди поднялись из-за столов и расползлись кто куда: кто-то на танцпол - растрясти излишкинюю трапезыу, кто подышать свежим воздухом и одновременно заглотнуть порцию табака, а кто-то торопился посетить туалет, объясняя естественные потребности желанием «припудрить носик».

Выполнив программу, Дед Мороз покинул зал и направился к бару. Пристроившись сбоку от стойки, он ослабил кушак и, несколько распахнув полы шёлковой шубы, обратился к бармену.

- Водичка есть? Похолоднее. Сопрел я тут… - и, лукаво подмигнув, хохотнул. – Ещё растаю.

Парень за стойкой понимающе улыбнулся и, налив минералки, кинул в стакан несколько кубиков льда. Дед с интересом разглядывал бармена. В костюме гусара тот выглядел инородным телом на фоне русско-народного карнавала. Тёмно-зелёный доломан, с несколькими рядами белых шнуров щеголевато облегал его спортивную фигуру, плечо, как и полагается, прикрывал отороченный чёрным мехом ментик, а красного цвета чакчиры, заправленные в мягкие ботики, притягивали взгляд к стройным ногам. Тёмно-русые волосы гусара непослушными прядями падали на широкий лоб, а его глаза удивительным образом сочетались с оттенком мундира.

- Благодарствую, - проговорил Дед Мороз и, отхлебнув воды, одобрительно крякнул. – С газиками!

Парень в ответ вежливо кивнул и занялся своими делами. Тут три девушки, участвовавшующие в подтанцовке у мужчины в красной рубахе, подошли к барной стойке и, продолжая разглядывать публику в зале, взгромоздились на высокие стулья. Устроившись поудобнее, миниатюрная блондинка, отбросив на спину завидную косу, потребовала:

- Чего- нибудь освежающего, - даже не взглянув на бармена, заявила она.

Своим заносчивым видом девица вызвала у парня странное раздражение. «Строит из себя королеву, - мысленно буркнул он, и, взглянув на дерзко вскинутый носик, хмыкнул. – А сама курносая!». «Да ладно тебе. Носик очень даже милый», - возразило что-то внутри. «Вот ещё, милый! - возмутился парень. - И волосы, наверняка, крашеные!» «Брось. Это сколько же краски нужно извести, чтобы такую косищу обесцветить, - спорил с ним голос и восторженно выдохнул. – Ты только посмотри, какие у неё глаза! Озёра голубые!» Парень ещё больше заершился: «Озёра?! Наверняка, линзы! А ресницы наклеены! А губы? Вон как раздуло!» Голос с сожалением согласился: - «Да, губы явно ботоксом обколола». Бармен воспарял духом: - «Вот! И грудь не своя!» - он скользнул глазами по нежному овалу лица, по изящной шее и остановил взгляд на небольших выпуклостях. «– Хотя нет… Похоже, своя, – должен был признать он, но сдаваться почему-то не хотелось. – Просто сделать пока не успела», - упрямо заявил парень, не в силах объяснить, почему эта незнакомка вызвала в груди такой всплеск противоречивых эмоций.

- Уф! Нельзя столько есть, - выдохнула полноватая деваха, поправив явно искусственную косичку. Оттопырив пухлую губку, она сдула со лба каштановую чёлку и обратилась к бармену. - Сооруди что-его нибудь экзотическоего.

«А эта, похоже, дура. Но не злая» - отметил парень и, обворожительно улыбнувшись, ответил:

- Сейчас сделаем.

Третья подруга - спортивного вида коротко стриженная брюнетка, фыркнула:

- Да ладно! Что может быть экзотического в этом захолустье? Вот в Милане или Париже... – оОна мечтательно закатила карие глаза, но, тут же вернувшись на землю, поджала губы. – И обслуга здесь косорукая.

Пропустив нелицеприятную реплику мимо ушей, парень мысленно хмыкнул: - «Вот же... Сноб и стерва».

Оценив опытным взглядом прозрачность пустого бокала, бармен поставил его на стойку и, смешивая разные жидкости, начал колдовать. Брюнетка брезгливым взглядом обвела зал:

– Лана, и чего твой отец здесь нашёл?

- И не говори, Ирен, – скривив ротик, согласилась блондинка.

– Да ладно вам, девчонки! – хмыкнула пухленькая и покосилась на подруг. – Вам лишь бы поворчать. Вы и в Милане будете чем- нибудь недовольны.

- А тебе, Ритка, лишь бы пожрать! - огрызнулась брюнетка.

- Кухня здесь, кстати, классная, - не стала возражать Ритка и довольно хихикнула.

- С другой стороны, подальше от центра, так спокойнее,. - проговорила Ирен и уточнила. - С этим карантином.

Мужчина в красной косоворотке давал интервью журналистам, и, взирая на него, Лана вновь заворчала:

– Да ладно, отец мог бы и чтоего получше выбрать. С его- то связями. Никто и пикнуть не посмел бы,. – она кивнула в сторону отца. - Вон сейчас рассказывает, что все сотрудники прошли тест на коронавирус, всё под контролем, а ещё сколько он вбухал бабок на поддержку больниц. – Девушка вздохнула и сердито дёрнув подол синего сарафана, фыркнула. - Ещё это тряпьё заставил нацепить. Любитель старины глубокой. Месяц заставлял танец репетировать. И это президент огромной компании! Потомок дворянского рода! А скачет, как простой мужик. - Девица явно не одобряла поведение отца.

- Здесь как раз всё понятно. Он же в депутаты собирается баллотироваться, - нравоучительно проговорила Ирен. – Вот и решил быть ближе к народу.

- Патриотизм сейчас в моде, - поддакнула Ритка.

- Я вас умоляю, - отмахнулась Лана. – Отдать за корпоратив уйму денег! Заставить всех вырядиться в это тряпьё! И всё ради пятиминутного репортажа по телевидению, - она поморщилась.

- А ты как хотела? Рекламная компания требует жертв, - хмыкнула Ирен.

Занятый делом бармен старался не обращать внимание на заносчивых клиенток. Он здесь немало таких повидал. Они отличались цветом волос, возрастом и комплекцией, но в то же время походили одна на другую, словно сделанные на одном 3Д принтере. Парень не понимал современных тенденций моды, ему нравилась красота естественная, а припухшие губы, одинаково нарисованные брови и наклеенные коровьи ресницы его бесили. «Матрёшки раскрашенные. И тупые!» - невольно думал он.

– Ну что? Долго нам ещё ждать? – раздался голос блондинки.

Бармен со всей любезностью, на которую был способен, улыбнулся и подал бокалы. Разные по консистенции жидкости переплелись в причудливом узоре и светились изнутри голубоватым светом. Восхищённо оглядев необычный коктейль, Ритка шумно выдохнула:

- Ничего себе! – вырвалось из её объёмной груди, и девушка одобрительно повела бровью. - Да и сам гусар ничего.

Ирен, оценивающе зыркнув на парня, пригубила содержимое бокала и снисходительно хмыкнула.

- Удивил, - согласилась она.

Лана, наконец, взглянула на бармена, но, заметив в его глазах язвительные огоньки, неожиданно разозлилась. Она и так в своём наряде ощущала себя пугалом огородным, а тут ещё какой-то «нищеброд» посмел насмехаться. «Что бы из себя представлял!» - вскипела она. «Неправда. Он очень даже хорош», - хихикнуло что-то внутри. «Скажешь тоже!» - возмутилась Лана и капризно поджала губы.

– А ты почему так вырядился? – она кивнула на гусарский мундир.

- У нас тут каждый день корпоративы. Одним надо одно, другим другое. На всех не угодишь,. - оОн невозмутимо пожал плечами.

- Видно, с прошлогоднего корпоратива осталось, - предположила Ирен.

- Ага, сэкономить решили, – поддакнула Ритка.

Девушки были недалеки от истины. Получив от известного олигарха заказ на проведение тематической новогодней вечеринки, хозяин заведения обратился к другу, вхожему в костюмерную бывшего Мосфильма: - «Выручай, мне нужно что- нибудь из девятнадцатого столетия. Помоги, умоляю! - говорил он. – Разумеется, не бесплатно». Взять напрокат наряды выходило гораздо дешевле покупки или пошива, и желание предпринимателя схитрить и получить дополнительную выгоду вполне понятно. Вот среди обилия костюмов наш бармен и выбрал гусарский наряд: - «Кто же знал, что, оказывается, нужно было что-то народное», - мысленно усмехнулся он.

- Ничего, для лакея вполне сойдёт, – снисходительно фыркнула Лана.

- Вообще-то это офицерский мундир, - обижено поправил её парень.

- Ага, клоунский реквизит, - кольнула блондинка.

Девушки захохотали. Бармен стиснул зубы.

- Ой, я в каком-то сериале видела, - хихикая затараторила Ритка. - Там господа нарядились холопами, а холопы - господами. Умора!

Девушки, обсуждая сериал, защебетали, и парень, сделав вид, будто занят проверкой чистоты бокалов, отвернулся. Тут к стойке подкатили две женщины, давно перевалившие бальзаковский возраст. Похоже, дамы не хотели мириться с подобным фактом и всерьёз надеялись вернуть ушедшую свежесть, что отражалось на их лицах всеми достижениями косметологии.

«Нет предела совершенству», - насмешливо подумал бармен, мельком оглядев молодящихся клиенток.

- Чего- нибудь холодненького, – выдохнула дама, в отделанном жемчугом летнике.

- И с вишенкой, - игриво подмигнула вторая, одетая в отороченную мехом душегрею.

Привычно смещав жидкости, бармен ловко начал жонглировать шейкером, и его цирковое мастерство вызвало живой интерес у женской публики.

Дама в душегрее, положив большую грудь на стойку, похотливо оглядела парня:

- Какой приятный гусар… - замурлыкала она.

- Определённо, красавчик,. - пьяно икнув, согласилась вторая и, сосредоточив взгляд на его бейджике, прочитала: – «Антон».

Парень уверенным движением разлил коктейль по фужерам. Пенная шапка напитка, сдобренная щепоткой корицы и листиком мяты, вызвала у дам удовлетворённую улыбку.

- Ваша вишенка,. – оОн подал бокалы.

Последний штрих с вишней, удался Антону особенно изящно.

Не спуская глаз с бармена, дамы сквозь трубочки многозначительно шумно втянули вязкую жидкость.

- Антон, а что вы делаете вечером? - томно выдохнула дама в душегрее.

Желваки на скулах парня нервно дрогнули. Его коробило от внимания неудовлетворённых бабёнок.

- Допоздна обслуживаю корпоратив, - словно не понимая намёка, ответил он и покосился на хихикающих девиц. Потягивая коктейль, те, похоже, от души забавлялись всем происходящим.

- А потом? – промурлыкала толстуха и, изображая из себя роковую обольстительницу, состроила глазки. - Не могли бы вы проводить одинокую женщину до дома?

Взглянув на возрастную кокетку, парень вымученно улыбнулся. Как же его достали эти молодящиеся тётки! С их натянутыми на затылок мордами, с этим лесом наращенных ресниц, за которыми и самих глаз-то уже не видно! Эти жуткие улыбки на накаченных ботоксом губах! Антон мысленно считал до десяти…. Если ещё молодые девицы после подобных процедур напоминали ему глупых кукол, то увядающие бабы, стремясь за ускользающей молодостью, становились похожими на подобие Франкенштейна. Он всегда с содроганием смотрел на это уродство и не понимал, каким мужикам такое может понравится? А когда подобные подвыпившие особы начинали ещё и заигрывать, парень чувствовал себя героем детского мультика, где морской царь хотел женить мальчика вот на таком чудовище с раздутыми губами и акульей хваткой.

- Простите, но мне ещё предстоит подготовить отчёт… сдать кассу, - еле сдерживаясь, чтобы не поморщиться, проговорил Антон. – Так что вам придётся поискать другого провожатого.

- Как жаль… Отчёт… - тётка понимающе вздохнула.

Похоже, слово «отчёт» вызывало в ней священный трепет, из чего можно было сделать вывод, что сама дама заведовала бухгалтерией. От дальнейшего разговора бармена спасли два лысеющих мужичка. Русские рубахи обтягивали необъятно круглые животы кавалеров, словно оба представителя сильной половины человечества дивным образом находились на девятом месяце беременности.

- Анжела Ивановна, Маргарита Павловна. Вот вы где! – изображая заправских донжуанов расшаркались толстячки. – Мы хотим поднять тост в вашу честь! За нашу доблестную бухгалтерию! - закудахтали они и, к великому облегчению Антона, утащили дам от стойки.

Но терзания парня на этом не закончились. Стоило тёткам скрыться, как девицы в сарафанах уже открыто расхохотались, а Ритка, мучая слух фальшивыми нотами, пропела:

- Младший лейтенант, мальчик молодой. Все хотят потанцевать с тобой!

Новый взрыв хохота заставил Антона шумно выдохнуть.

- Зря отказался, - усмехнулась Ирен. - Маргарита Павловна - невеста богатая… Одинокая. Бездетная. И накормит, и напоит, и приголубит, - она хихикнула. - Как сыр в масле катался бы.

- Ага, - поддакнула Ритка. - И здесь бы стоять не пришлось. Ещё не поздно. – Она подмигнула и пропела: - Пригла-а-асите даму танцевать!

Подруги захихикали и, получив их поддержку, девица, изображая танец, заёрзала на стуле:

- Пригласите, пригласите, пригласите! И в глаза её тихонечко взгляните. Лет пятнадцать с плеч долой! В омут танца с головой. Молодой человек, потанцуйте же со мной.

Глядя на кривляние Ритки, девушки громко расхохотались.

- Ну, что? – насмешливо взглянула Лана и кивнула в сторону зала. – Беги.

Парень брезгливо поморщился, сдерживать раздражение становилось всё сложнее.

- Это не по моей части, - буркнул он.

- Ой, какие мы гордые! – хмыкнула Лана и скривилась. – Ладно прикидываться. Строят из себя бессребреников, а сами за деньги мать родную продадут.

- По себе людей судишь? - огрызнулся Антон. Злость всё- таки пересилила благоразумие и чувство такта. – Это для тебя найти богатенького папика предел мечтаний.

- Думаешь, уел? - фыркнула блондинка. – К твоему сведению, папик у меня есть. Причём родной. Свой собственный. – Она показала глазами на мужика в красной рубахе.

- Теперь осталось захомутать такого же мужа, - усмехнулся Антон

Девушка словно сканером прошла взглядом по его фигуре и выдала вердикт:

- Не за нишеброда же замуж выходить,. – оОна презрительно сложила пухленькие губки.

- Ага. Продать себя подороже. А потом, как эти тётки, любовь покупать, - он кивнул в сторону отплясывающих дам.

- Тоже мне! Праведник нашёлся! Вот стоишь тут и по щелчку пальцев перед нами прогибаешься. И так будет всегда. И ты никогда не попадёшь в наш круг!

- Ага. Встаньте дети, встаньте в круг, встаньте в круг, встаньте в круг, - запел Антон детскую песенку, явно намекая на анекдот про деревенский туалет. Он засмеялся. – Нет уж, спасибо. Боюсь замараться. Мне и на моём месте хорошо.

- Правильно! Потому что мы - сливки общества, а ты - лакей! – вспыхнула Лана. Ноздри парня дрогнули, но, сжав губы, он промолчал.

– Что, сказать нечего? – она высокомерно усмехнулась.

- Сливки, говоришь? – Антон насмешливо прищурился. – Это те что на поверхности плавают? И сильно воняют.

- Да ты! – Лана округлила глаза и её щёки налились кровью. – Да одно моё слово, и ты отсюда вылетишь! И работы нигде не найдёшь!

- Давай! Сама за стойку встанешь! – в сердцах он швырнул полотенце, и оно угодило девице прямо в лицо.

Лана чуть не задохнулась. У неё задрожал подбородок и, схватив тряпку, она попыталась через барную стойку, ударить Антона:

- Ты! Да ты! – она начала заикаться. – Ур-р-род! Х-х-хам! П-плебей!

- О, какие вы слова знаете, сударыня, - увкорачиваясь от полотенца парень показательно расплылся в улыбке. – Ннедурственно, недурственно… Сливки общества, а орёт, как базарная торговка.

Девушка зарычала и, похоже, была готова броситься на парня с кулаками, но Ирен ухватила её за плечи:

- Ланка, прекрати! – зашипела она. – Здесь журналисты. Твоему отцу скандалы вовсе не нужны. Тем более, с простым народом.

- Пошли отсюда, - потащила подругу Ритка. - Ну его, этого болвана не отёсанного! Вон и десерт принесли.

Лана немного поупиралась и, одаривая парня ненавидящим взглядом, на прощанье брызнула слюной.

- Г-г-гад! Х-х-холоп!

- Вали, вали, шалава элитная, - сквозь зубы процедил Антон, но его откровенное хамство девушка уже не расслышала. Он шумно выдохнул и, желая успокоиться, тряхнул головой.

- Да, нервная у тебя работёнка, - усмехнулся Дед Мороз, всё это время с интересом следящий за барменом.

- Не то слово, - буркнул парень и, почувствовав поддержку, спросил. – У самого, наверное, не лучше?

- Это да, - согласился Дед. – Все от тебя подарков ждут… Чудес!

Заметив, что стакан клиента опустел, Антон кивнул на бутылку с минералкой:

– Добавить?

- Давай.

- И давно ты Дедом Морозом подрабатываешь? – Антон с интересом взглянул на актёра.

- Да всю жизнь, - отозвался Дед.

– Не пойму, то ли грим тебе так классно наложили, то ли ты, и правда, уже в годах?

- Всё своё,. - дДед с гордостью огладил седую бороду. – Специально отращивал. Дети нынче недоверчивые пошли, всё норовят проверить, оторвать. – Он по-доброму засмеялся. – Да пусть себе дёргают. Мне ж не жалко. Зато сразу начинают верить, что к ним настоящий Дед Мороз пришёл, - актёр с важным превосходством выпятил грудь.

Антон улыбнулся, а Дед, покачав головой, проговорил.

- Вот только запросы у всех меркантильные стали. Пока маленькие – игрушки требуют. Хотя этих игрушек по всем углам валяется, а всё равно - дай. А как подрастает – гаджет новомодный подавай. Пусть и старый ещё вполне годный,. – оОн пожал плечами. - А взрослые и того хуже. Побрякушки всякие и прочую чепуху подороже хотят. Колечки там, шубки, машины. А если не получат чего, перестают верить в деда Мороза. – Дед обижено сложил губы. - И какая разница, кто подарок принёс, я, или кто другой? Главное, желание исполнилось. А нет… Не верят. – нахмурив кустистые брови, он выдохнул. – Э-эх! – Немного помолчав, Дед наморщил лоб и философски задумался. – И вот парадокс. Когда Господь Бог желания не исполняет – в него верить не перестают, а в меня, чуть что не так - всё! Нет меня!

С досадой крякнув, Дед взглянул на опустевший стакан.

- Чего- нибудь покрепче? – предупредительно предложил бармен.

- Нет,. – кКлиент подозрительно пьяно мотнул головой и, указав трёхпалой варежкой на бутылку с водой, подмигнул. – Этой. С пузырниками. Хорошо пробирает.

Антон пожал плечами и долил минералки.

- А чем ты, собственно, недоволен? – спросил он. – Люди тебя приглашают, деньги платят, и какое тебе дело, что они хотят под ёлочку положить?

- Вот то-то и оно, - дед в сердцах махнул рукой. – Получается для людей главной мечтой являются вещи! А счастье?

- Разве можноет счастье под ёлкой найти? – улыбнулся Антон.

- Смотря в чём видеть своё счастье. В деньгах? Славе? Вещах? А может, в искренних чувствах? Дружбе? Любви?

После горячей тирады дед обмяк, и, к своему удивлению, Антон понял, что тот захмелел.

- Любовь... – парень усмехнулся. - Где ж её найти?

- Любовь? – Дед поднял голову. - Да где угодно. Главное, её не упустить. Вот ты. Только что ты её проглядел.

- Что проглядел? – непонимающе нахмурился Антон.

- И любовь, и счастье.

- Я?! – парень изумлённо вскинул брови. – Это ты об этих куклах, что ли? – он кивнул в сторону девиц и, засмеявшись, покачал головой. – Не дай бог такого счастья!

На своём веку Антон достаточно выслушал пьяных бредней и давно перестал обращать на них внимание. Но подобные бессмысленные разговоры его порой забавляли. Дед Мороз обиженно сложил губы.

- Э-эх, молодёжь… Сколько живу, а вы всё не меняетесь,. - он вздохнул и повалился на стойку. – Мечетесь. Ошибки совершаете. Но ни черта на них не учитесь. А ведь могли бы, наконец, быть вместе, - пробормотал он и уткнулся носом в стол. – Ладно, придётся вам помогать… Хотя вы об этом и не просили…

Взглянув на вырубившегося клиента, Антон в изумлении открыл рот, он впервые видел, чтобы человек так окосел от простой минералки.

В бар зашёл долговязый парень:

- Антоха, чего у тебя здесь стряслось? Мне передали, клиенты возмущались? – он с подозрением взглянул на храпящего Деда Мороза. Словно почувствовав внимание, тот еле приподняв голову прохрипел:

- Знатные у вас пузырьки, - и вновь рухнул на барную стойку.

Долговязый, ожидая ответа, строго посмотрел на бармена.

- Ничего особенного. Элита новоявленная права качала, - ответил Антон.

- Ну, ты это… Поосторожней, - предупредил долговязый. – Нам проблемы не нужны. У этого Воронцова, знаешь, какие связи.

- Слушай, Алекс, смени меня! – Антон с мольбой взглянул на друга. - Сил больше нет на эти рожи смотреть.

Парень немного подумал и, решив, что от греха подальше другу в самом деле лучше исчезнуть, согласился.

- Хорошо. А ты завтра за меня отработаешь, - предупредил он.

- Идёт! – обрадовался Антон и насторожился - А завтра у нас кто?

- Торговая фирма.

- Ладно. Успокоительного предварительно хряпну и выйду, - подмигнул Антон.

- Счастливо, – махнул рукой долговязый.