Глава 1

– Ну почему так? Вот снова поздравление с наступающим Новым годом «Вконтакте»! Люди, что, забыли, что мне можно позвонить? – возмущалась Валя Курочкина, коротая субботний вечер предновогодней недели в компании лучшей подруги.

– И чему ты удивляешься? – хмыкнула Дашка, ковыряясь вилкой в  винегрете, – люди, они хорошее быстро забывают. Вот меня подруга детства даже на свадьбу не позвала! Увидела ее фотографии  в соцсетях. Я ей, еще, дура, денег кинула на карту на свадебный подарок! Так она мне даже не ответила, а сейчас, с Новым годом, решила сообщением поздравить.  Думаешь, мне приятно?

Валя, допивавшая бокал с морсом, даже подавилась:

– Это что за подруга? Анька мелкая, что ли? Мы еще зимой на качелях вместе во дворе качались!

– Да, та самая. Но ты с ней знакома шапочно, а она у меня и ночевала, и на обед к друг другу ходили, и даже гадали на женихов перед Рождеством вместе. Обидненько, как-то.

– Ну да, такова жизнь. Дороги людей расходятся. Вот мне в этом году даже не с кем Новый год праздновать. С родителями до двенадцати посижу, а потом пойду спать. Никакого праздничного настроения.

– Это после всех наших баров да гулянок? Чего это ты так деградировала? Извини, что к себе  не приглашаю. Сергей хотел отметить Новый год только вдвоем.

Валя покачала головой:

– Да я не сержусь на тебя. Просто так со всеми получилось. Все друзья с универа и школы поздравляют сообщениями в сети, но встречаться и праздновать вместе никто не хочет. А я не хочу навязываться. В общем, грустно.

– Валюнь, у нас же столько друзей раньше было! А сейчас что? Кто уехал, кто семьей обзавелся и забыл о нашем существовании, – вздохнула Даша, упрямо продолжая давиться винегретом. Не зря же  с подругой готовили.

- К  сожалению, все меняется. Время нельзя остановить, – буркнула Валя. – А, знаешь, что! Я вчера тут новый новогодний фильм посмотрела. «Не одна дома», называется…

- Да, помню рекламу. Там девочка-подросток оказывается в компании с двумя ворами-домушниками?

– Да! Родители оставили ее, уехав по делам.  Но суть не в этом. Когда героиню бросают одну дома  вместе с преступниками, и даже друзья отказываются ей помочь, она начинает рассуждать: «А почему людей не учат в школе, как правильно дружить? Или как прощать, забывать обиды, принимать потери? Почему не учат любить друг друга так, чтобы не было больно?»

– И какой героиня находит ответ? – заинтересовалась Дашка.

– Да никакой. Ответ пытается придумать искусственный интеллект, но не способен он пока на такое. А ты как считаешь, пригодились бы нам в школе и институте такие уроки?

Даша пару раз задумчиво стукнула вилкой по стакану с морсом:

– А почему бы и нет. Вот, например, потери. У меня в прошлом году умерла бабушка. Я очень переживала, и не знала как успокоиться. Совет помнить бабушку улыбающейся и всегда радостно встречающей меня дома, мне очень бы пригодился. А еще неплохо было бы, если мне сказали, что хватит жалеть себя, ведь людей нужно уметь отпускать. А если тебе больно, то сходи и поставь в церковь свечку…

– Прости, что напомнила про бабу Катю. Просто мысли такие, кажется, я тоже не понимаю, зачем в школе учат столько лет подряд, и упускают самое важное. К взрослой жизни совершенно не готовят! Да и вообще, в нашем обществе о душе все почему-то забывают.

Даша снова вздохнула:

– Есть силы, которые не заинтересованы в том, чтобы человек задумывался о своей душе.

Валя нахмурилась:

– Какие-такие силы? Мистические, что ли?

– Да самые обыкновенные, – отмахнулась Дашка. – Корпорации всякие, которые на желаниях людей деньги заколачивают. Например, внушают среднестатистическому мужику, что с новой машиной его будут любить все женщины.  И он тут же кидается  покупать, если денег нет – в кредит. Понимаешь?  Нашему обществу необходим человек-потребитель, а не тот, кто размышляет над высокими материями.

– Ну, понятно, – расстроилась Валя, – с такими выводами думаю, что мне мужа будет не найти. Ведь я хочу встретить заботливого,  нежного и доброго мужчину.

– Мда, что-то много у тебя требований… А знаешь, Валька! А поехали со мной  на блошиный рынок! Там столько интересных вещиц, сразу новогоднее настроение появится! Хватит уже дома тухнуть!

Подруга пожала плечами:

– Почему бы и нет. Погода хорошая, минус один, снежок падает. Почему бы и не прогуляться!

Глава 2

Автобус оказался старым и заполненным до предела. Обычно, если сел в автобус на ближайшей к дому остановке,   всегда были свободные места. Но только не сегодня – целый класс старшей школы, толпа  галдящих мальчишек и девчонок,   занял все пустые сиденья. Подростки  вели себя шумно, вызывающе. Все, как сговорившись, одеты в черное – что это за мода нынче такая готическая?

В итоге семь остановок подряд Валя простояла, утирая со лба пот. Наконец,    школьники вышли. Тогда только ей удалось сесть на свободное место рядом с Дашей.

– И куда, интересно знать, они все поехали? – хмуро спросила она у подруги. Та была настроена более благожелательно, потому что ей не пришлось стоять:

– А здесь недалеко Дом культуры. Наверное, на праздник в честь Нового года собрались!

– Все в черном! Как на похороны!

– А что! Сейчас мода такая – волосы распустить, да балахон черный  нацепить. Вот и вся красота, – пожала плечами Дашка, – мне кажется, что юность – это аванс, который человек получает с рождения. А потом всю жизнь за него расплачивается…

– Ну, скажешь тоже, – надулась Валя, – мы с тобой  пока не старухи, чтобы так думать!

– Хорошо, не буду портить тебе настроение. Смотри, наша остановка!

***

На рынке оказалось много самых разных товаров. Кто-то продавал полотенца и салфетки с символами Нового года,   кто-то – игрушки  и старинные вещицы. Вале особенно понравились  сервизы – фиолетовый и золотистый. Очень захотелось такой прикупить, но смысла особого в покупке не было. Мама все равно достанет из шкафа любимый темно-синий, который подарили им с папой еще на свадьбу.

Продавцов  оказалось много, и подруги долго бродили   от одного прилавка к другому. А потом погода испортилась,  поднялся ветер,  полетел снег большими  белыми хлопьями.

Даша остановилась у  прилавка с елочными игрушками, хлопушками и новогодними украшениями. Все было красивое и блестящее. Но Валя только равнодушно взглянула на большие шары в коробках, гирлянды и серебристый дождик.

Ее внимание  привлекла старушка в   пуховом платке и потертой шубе, стоявшая чуть в стороне.  На деревянном ящичке, похожем на старые деревянные посылки, были разложены елочные игрушки. Бабуля то вздыхала, смахивая с головы снежинки, то пыталась прикрыть товар прозрачным пакетом. А когда на пакете горкой скапливался снег, встряхивала его, чтобы можно было рассмотреть игрушки. В отличие от огромного прилавка, у которого стояла Даша, покупателей у старушки не наблюдалось.  По покрасневшим щекам немолодой женщины Валя догадалась, что та стоит на рынке уже несколько часов.

Валя подошла ближе и спросила:

– Почем игрушки?

Бабуля встрепенулась и торопливо ответила:

– На сто рублей дешевле новых продаю! Всего триста пятьдесят рублей.

Валя посмотрела внимательней. Елочные игрушки были красивыми и непохожими  на современные. Заяц, волк, тигр, дракон, балерина, а также Дед мороз и Снегурочка. Цена показалась ей слишком низкой.

– Бабушка, а что не так с этими игрушками? Вижу, что они не новые. Но в хорошем состоянии, зачем дешево продаёте?

– Доченька, мне есть чем заняться, вместо того, чтобы старые кости морозить. Хочу подарок внуку купить – машинку с пультом управления. Поэтому и пришла сюда… Но цену решила на игрушечки не загибать: нехорошо это, ведь они мне достались бесплатно. Сосед из нашей коммуналки в прошлом году съехал, и этот клад мне оставил. А сын увидел, чем я собралась елку украшать, и рассердился. Говорит, нечего старье на новую ёлку вешать. Вот и стою, продаю вчерашний день… Может, возьмешь  игрушечку на счастье?

Валя задумалась. Сегодня – последний выходной перед новогодними праздниками. Хотелось найти что-то особенное. Да и помочь бабульке тоже.

 Ткнув пальцем в Снегурочку, Валя протянула продавщице пятьсот рублей:

– Сдачи не надо!

Взяв в руки игрушку, Валя обратила внимание на ее одежду – голубую шубку.  На  подоле была вышита  буква «Щ». Удивленная такой причудой производителя, Валя спрятала игрушку к себе в сумку.

Глава 3

Вечером, лежа в постели, Валя вспоминала поездку на рынок, включая встретившихся школьников. И почему она так резко на них отреагировала?

Возможно, вспомнились собственные школьные деньки. Валя не была из тех, кого называют популярными девчонками. Мальчишки не обращали на нее внимание, а одноклассницы попросту игнорировали. Ее незаметное существование не приносило никому ни вреда, ни пользы. Одноклассники ее мнением не интересовались, а если и вспоминали, то лишь тогда, когда требовалось подтвердить собственную правоту. Валя всегда «поддакнет», когда нужно, это все знали. Не умевшая себя защитить, девочка выбрала себе в защитницы одну из одноклассниц – Маринку, у которой совсем не было подруг, именно потому что она всегда знала, чего хотела. Их дружба была странной: Валя выслушивала истерики  Маринки и сидела с ней за одной партой, а Маринка защищала ее от нападок остальных одноклассников, когда было подходящее настроение. И несмотря на то, что Валя была не одинока, у нее была решительная и сильная подруга, в классе она чувствовала себя изгоем. Поэтому  не ходила на вечеринки,  и все, что касалось школьной романтики, прошло мимо нее.

В институте жить стало легче. Их пути с Маринкой разошлись, та уехала учиться в другой город. И Валя, наконец, смогла нормально общаться с людьми. Ко всему прочему, у ней укрепилась дружба с Дашкой, которую она знала еще до школы. Жизнь в институте была веселой, они с группой постоянно ездили в разные места, больше всего ей запомнилась трехдневная поездка в Ярославль.

Ее знакомые часто проводили время в баре, и Валя не стала исключением. Но, что удивительно: на вечеринках Валю почти не приглашали танцевать. Ее гордость отпугивала парней,  среди подружек хватало легкомысленных и на все готовых с первой встречи. Так что Валино преображение не  спасло от  одиночества. Возможно, что юношам не нравилась и непримечательная внешность Вали. К сожалению, она никогда не была красавицей.

А потом, учеба в институте осталась позади, и Валя столкнулась с тем, что  ее друзья разбежались, кто куда. Спустя год после окончания института Валя устроилась работать в библиотеку, находившуюся недалеко  от  дома. Работа ей нравилась, ведь она с детства обожала книги.

И вот уже два года, как она, по Дашиному выражению «просиживала штаны» в отделении детской литературы, и не могла ни с кем познакомиться. Сейчас ей предстоял очередной тоскливый Новый год, и от этого было не сбежать…

Валя села на кровати и начала рыться в сумке. Вдруг захотелось взглянуть на купленную игрушку. Достав снегурочку,  Валя повертела ее в руках. Казалось, перед ней обычная игрушка, хоть и старинная. Только одежда не из ваты, а из красивой ткани с  серебристыми блестками. И эта буква «Щ» в самом низу праздничной шубки…

Неожиданно пальцы нащупали на теле Снегурки странный механизм. Валя тут же принялась внимательно его рассматривать, и обнаружила, что он идентичен тем, что устанавливают на карманных часах. Стоило нажать на него, чтобы игрушка показала, что прячет внутри. И Валя это сделала. На ладонь к ней соскользнула жемчужина. Довольно крупная, и, судя по блеску и слегка неровной форме, самая настоящая!

Это было до того удивительно, что девушка забыла все свои печали.

Она схватила телефон, открыла поиск в сети, и  скоро узнала многое о старинных елочных   игрушках.

 В конце девятнадцатого века в состоятельных  семьях была традиция прятать в Снегурок (для девочек) настоящую жемчужину, а в Дедов Морозов (для мальчиков) - золотую монету. В результате,  из года в год собирая игрушки, к совершеннолетию девочки могли получить целую нить жемчуга, а мальчики – небольшое состояние.

И такая счастливая Снегурка ей досталась.  

Валя сфотографировала Снегурочку со всех сторон, а потом села к компьютеру, чтобы порисовать. Она подрабатывала, создавая красивые картинки, а потом - продавая их в сети. Получала с этого не много, но девушке нравился сам процесс.

Сегодня она решила нарисовать купленную Снегурочку, но ее отвлекло сообщение «Вконтакте». Писала Даша:

– Валька, хватит киснуть, давай, дуй играть в онлайн игру.

– Например, в какую?

– Ну… «Геншин Инпакт»! Я последние три года в нее зависаю, пока ты рисуешь. Да, ты же и сейчас рисуешь?

– И что такого? Зато я не трачу время на ерунду!

– Разве это ерунда? Я играю в четыре игры одновременно, включая «Геншин». Ты бы видела, какая у них обалденная графика!

– И про что игры?

– Ну самая интересная из них, где постапокалепсис! Начнешь играть- затянет!

– О чем сюжет?

– Ооо, да там такое… Вот сейчас скину описание.

Через минуту Валя получила описание игры, и честно пыталась понять смысл целые пятнадцать минут. Описание было настолько невнятным, что она не знала, плакать ей или смеяться. Погружаться в подобный сюрреализм не хотелось ни за что на свете. Вот почему Валя снова вернулась к привычному и любимому рисованию.

Глава 4

Понедельник начался с хорошей  новости – молодой депутат С. собирался  приехать  в библиотеку, чтобы поздравить работников  с наступающими праздниками.

Мужчина  был довольно известен из-за  спонсорской помощи.  Гранты, подарки, средства на ремонт и новые книги   —  это и многое другое было получено библиотекой благодаря нему.

К тому же, депутат  был не женат,   привлекателен внешне,  и в душе Вали вспыхнула робкая надежда.  Конечно, она не думала, что преуспевающий  мужчина обратит внимание на такую серую мышку, как она… Но, что, если на один короткий день она превратится в принцессу и очарует  случайно появившегося  в их краях «принца»? Стоило попробовать. Среди служащих  библиотеки только она не замужем…

Мысленно прикидывая, какое платье надеть завтра, и строя планы на будущее,  Валя не заметила, как к ее столу подошел недовольный мальчик:

– Скажите, а почему пятого тома «Гарри Поттера» нет на полке? Я прочитал четыре книги, и не хочу читать шестую, раньше пятой!

Поднявшись с места, Валя проверила  полку с романами  про мальчика-волшебника, которые редко   пользовались спросом в последнее время, потому что у многих детей появились смартфоны. Книга на самом деле отсутствовала.   Посмотрев картотеку, пока мальчик  листал комиксы, она убедилась, что пятых томов саги Роулинг в их библиотеке было три штуки. Один пропал, второй только вчера забрала бабушка для своей внучки (очевидно, с полки. И как Валя этого не заметила?), а третий находился на руках уже больше шести месяцев.

Срочно позвонив нарушителю  правил на дом, Валя строго переговорила с ребенком,  который клятвенно пообещал вернуть книгу завтра и заплатить за просроченное время.

Валя предложила мальчишке, который ждал пятый том «Гарри Поттера», прийти в среду, и уже собиралась  отдохнуть, как появился еще один недовольный школьник:

– Почему серия Емеца «Шныр» не такая веселая, как «Мефодий Буслаев»? Я так долго читала первую книгу! – бурчал Коля Гончаров, как значилось в его читательском билете.

– Это две разные серии,  – вздохнула Валя, – может, стоит попытаться прочитать вторую книгу.  Или могу предложить  «Зерцалию» Евгения Гаглоева. Она многим нравится.

– Давайте продолжение «Шныра», – отмахнулся нервный посетитель.

Следующие два часа до обеда прошли спокойно. А вот после обеда Вале предстояло читать сказку «Морозко» для второго «А» класса, посетившего их библиотеку. Это оказалось непросто, потому что дети принесли с собой телефоны, и, во время ее чтения, умудрялись играть друг с другом в какую-то глупую игру.

Но кто-то из детей, сидевших за столами,  все же пытался ее слушать. Валя ждала,  что,  после окончания сказки, школьники возмутятся, потому, что эту историю знают с детства,  и непонятно, зачем они здесь теряют время.

Но, вместо этого один мальчик спросил, подняв руку:

– А если сейчас отправиться в лес с термосом горячего чая, Дед Мороз не появится?

Раздались сдавленные смешки, а Вале пришлось отвечать:

– В лес зимой, без родителей, лучше совсем не ходить.

– Вы не ответили, появится ли Дед Мороз, – упрямо повторил ребенок.

– Я верю в чудеса, тем более, под Новый год. Но, ради исполнения желания, не стоит мерзнуть. Уверена, чудо само  заглянет в дом каждого из вас. Нужно  только верить!

После этого дети ушли,  и Валя стала  разбирать библиотечные карточки. Спустя полчаса к ней подошла Анна Малакина из «естественного отдела», смежного с ее детской секцией:

– Валя, дорогая, хочу в  субботу взять отгул  с обеда. У меня планы, отменять не хочется, надеялась, что нас пораньше отпустят.  А начальство  —  ни в какую, говорят, работаем по графику. Если книги принесут сдавать, примешь?

Валя вздохнула:

– А мне кто даст выходной? Тоже бы хотела пройтись по магазинам перед праздниками.

– А ты возьми  увольнение с обеда в пятницу. Я тебя, так и быть, подменю.

Валя пожала плечами, но отказываться от предложения  не стала. Все же, она не брала отгулов за время работы и почти не сидела на больничном.

Глава 5

На следующий день Валя встала пораньше, чтобы успеть одеться на работу.  Голубое платье, украшенное  серебристыми блестками, праздничный макияж, сделанный согласно урокам модного блоггера, и наконец, прическа, состоящая из завитых на плойку локонов. Девушка  также не забыла о любимых сережках  —  серебряных, с крупными камнями.

Ее старания полностью оправдались, и сейчас на Валентину  из зеркала смотрела  совсем другая девушка. Красивая и элегантная.

«Интересно, депутат заглянет в ее отдела? И, понравится ли она ему?»

 Валя все утро представляла себе, их встречу и думала,  что  интересного рассказать мужчине о своей работе.  Может, предложить ему выпить чаю? Или показать новые книги?

Ей очень хотелось поразить депутата  своей красотой, начитанностью и острым умом. Но на деле вышло  по-другому.

Вместо господина С. в библиотеке появилась  некая Тамара Кузьминична, помощница   депутата. На вид чуть старше пятидесяти лет.

Женщина казалась чем-то недовольной. Поджав губы, она несколько минут рассматривала преобразившуюся Валентину сквозь круглые «совиные» очки. После чего забросала Валю вопросами. Например, согласован ли план Рождественской встречи депутата С. с ветеранами, и почему до сих пор нет четкой договоренности с писателем-фантастом, который должен дать лекцию в библиотеке.

– Денежные средства, которые мы выделяем, должны оправдываться работоспособностью  сотрудников библиотеки! – заявила  Тамара Кузьминична, – а вы тут, похоже, думаете лишь о своей внешности. Открыли новую библиотеку, а работать не хотят! Скромнее надо быть, милочка! Вот мы, в ваши годы…

Высказавшись,   помощница депутата, удалилась, гордо задрав голову. После ее ухода Валя сняла тяжелые серьги, убрав их в сумочку, накинула поверх легкого серебристого платья теплую кофту и принялась  ждать окончания рабочего дня. Обещанная встреча с «принцем» оказалась свиданием с Бабой — Ягой.

Впрочем, дома тоже отдохнуть не получилось. В гости к маме заглянула соседка с третьего этажа с маленькой семилетней дочерью.

Мама  тут же попросила Валю:

– Займи, пожалуйста, девочку. Нам с Лизой надо посекретничать.

«Просто отлично. Мне на работе малышей хватает», – мысленно возмутилась девушка, но все же  повела девочку к себе в комнату.

Та быстро освоилась, и принялась бегать по комнате, хватая все, до чего могла дотянуться.  Любимый Валин медвежонок оказался испачкан фломастерами, записная книжка  —  заброшена в дальний угол. Потом девочка заметила купленную Валей Снегурку. Игрушка до того ей понравилась, что малышка закружилась с ней по комнате:

– Тетя Валя, смотрите, что я нашла! Она волшебная, правда-правда!

– Машуня, успокойся, это  —  самая обычная елочная игрушка.

– Если обычная, то отдайте ее мне! –  дочка соседки с надеждой уставилась на Валю, – если надо, мама денежку заплатит!

– Дело не в деньгах, – устало отмахнулась Валя. В голове мелькнуло воспоминание, в котором бабуля, продававшая Снегурку, упомянула, что та принесет счастье.

 А своим счастьем Валя была делиться не готова. В ее жизни радости и так было немного.

– Машунь, верни игрушку на место. А я  тебя с моим плюшевым мишкой нарисую. Хочешь?

– Тетя Валя, а вы умеете рисовать?

– Немного.

Следующие полтора часа она создавала Машин портрет. Повезло, что девочка почти не вертелась и вела себя послушно…

Глава 6

Время до пятницы пролетело быстро.  Новая заведующая с секретарем и двумя другими библиотекарями пришли на второй этаж, чтобы поздравить Валю, Аню  и других сотрудниц.

Зачитали поздравления, вручили открытки и пакеты с подарками. Валя невольно улыбнулась  — все же, Новый год,  — это прекрасно! После того, как женщины ушли, Анна  ткнула пальцем им вслед и спросила:

– Это кто такая, с первого этажа пришла? Еще одного библиотекаря взяли?

– Нет, это новая заведующая, Вера Павловна, – пожала плечами Валя.

– Хмм… Эх, жаль я не знала. Вот у меня договор на дополнительную литературу  лежит, не подписанный. Может, догнать заведующую и вручить ей листок?

– Подпишешь после праздников, ничего страшного, – у Вали, представившей  реакцию  заведующей на «бумагу, которую нужно срочно подписать», вытянулось лицо.  Что женщина подумает о своих подчиненных, которых так хорошо поздравила  с Новым годом?

Анна  пожала плечами и ушла  в секцию современной  литературы, а Валя вспомнила, что у нее есть небольшие подарочки для библиотекарей, и решила сразу их вручить.

Через какое-то время в зал вернулась Аня  и спросила:

– Там у меня на столе два подарка лежит. От кого они?

Надежда, работавшая вместе с Валей, улыбнулась:

– Один подарок от меня. Я еще  утром его принесла.

– А второй, где «рафаэлки» и бенгальские огни, от меня, – добавила  Валя.

Их коллега с  минуту задумчиво переводила взгляд с одного лица на другое, а потом убежала к себе. Вернулась через пять минут, торжественно вручив Наде  пакет с изображением снежинок, а затем обратилась к Вале:

– Валь, скажи, сколько я за подарок должна, и на какой номер тебе сумму перевести. Мне надо точно знать, сколько денег отправить.

С трудом отбившись от такого предложения,  Валя до самого обеда приходила в себя. Всё-таки Анна работает в соседнем  отделом, и ей казалось, что они дружат. А тут вот… деньги решила перевести вместо подарка! И ладно бы всем, но Наде-то она подарок купила!

Надежде, кстати, тоже стало  неловко, и она, сославшись на срочную работу, ушла в хранилище.

Валя медленно расставляла на полках сданные читателями книги. Хорошего настроения как не бывало.  Обрадовалась она только получив сообщение от подруги. Дашка написала, что тоже уйдет с работы пораньше, и они вместе сходят  в парк аттракционов «Веселый двор».

Глава 7

Парк аттракционов начинал работать  с двух часов дня. Валя и Даша встретились у кованых ворот  и мерзли, в ожидании открытия.  Вместе с ними ждали   не меньше тридцати  человек, среди которых были и  маленькие дети. Их родители громко возмущались, почему парк не могут открыть пораньше,  раз собралась такая толпа.

Валя оделась по погоде  —  теплая куртка, брюки и свитер. Если верить смартфону, на улице четыре градуса ниже нуля, но дул ветер и с неба сыпались хлопья мокрого снега. Поэтому ожидание было не слишком приятным.

Даша, решив поднять настроение подруге, стала рассказывать, что в интернете писали про изменения  в «Веселом дворе»:

– В парке очень красиво, много мест, где можно сфотографироваться. Сделаем отличные фото!

– В самом деле? – хмыкнула Валя.

– Ну да, я за этим тебя и привела! К тому же, твои любимые карусельки в новогоднем варианте! Уверена, тебе понравится!

– Хорошо, если так, – улыбнулась Валя, подняв голову и глядя  в серое зимнее небо.

Наконец, ворота распахнулись. Валя зашла, осмотрелась и неприятно удивилась.   Кроме  большой,  украшенной шарами и гирляндами, елки и нескольких новогодних композиций, в парке ничего не было! Если не считать единственную карусель в центре.

Все остальные аттракционы оказались  закрыты. Даже та, на которой Валя каталась летом.

– Это и есть, новогодний вариант каруселей?  – устало вздохнула девушка.

Даша сбиралась что-то сказать, но ее заглушили аниматоры, приглашенные в парк для развлечения детей.

Валя пару минут послушала песни и стихи в честь Нового года, а потом сказала:

– Не понимаю, для кого эти весельчаки стараются. Взрослым их игры неинтересны, а  дети из  представления мало что поймут. Лучше бы карусели работали нормально!

Дашка тяжело вздохнула:

– Ну, прости, Валь, не прочла отзывы о парке.  Теперь знаем, что зимой здесь делать нечего. Но, может, тебе прокатиться разок на  карусели, раз уж ты здесь?  Конечно, это развлечение для детей, но и взрослым не запрещается…

Валентина взглянула  на карусель и заметила несколько женщин, которые  находились рядом со своими детьми. 

В душе вдруг вспыхнуло  желание  прокатиться на карусели.  Зря, что ли, она сюда ехала? Не на аниматоров же смотреть!

Попросив Дашку, которая не изъявила желания кататься  вместе с ней, подождать, девушка купила билет и села в удобную машинку.  Помахав рукой подруге, Валя приготовилась наслаждаться катанием, когда чужой голос произнес:

– А вы зря сели на машинку. Эта фигурка не движется вверх-вниз, и кататься будет совсем не интересно! Лучше идите сюда! Смотрите, отличный тигр!

Валя  сама не знала, почему послушалась совета. Может, потому, что  за два года на работе привыкла  выполнять чужие распоряжения… Взобраться на тигра стоило ей больших усилий. А еще он оказался скользкий, и верхом на нем сидеть было неудобно. Девушка начала переживать, как будет слезать с фигурки после аттракциона, заерзала на своем месте, когда рядом с ней встал  мужчина, усаживая на лошадь мальчика.

Валя покраснела до корней волос, представив, как нелепо она сейчас смотрится  среди всей этой малышни. Потом карусель завертелась, и ей пришлось вцепиться в холодную гриву тигра,  чтобы не свалиться вниз.

«Разве о таком развлечении я мечтала?»

 Когда карусель остановилась, девушка уныло уставилась на железную лесенку, по которой предстояло спускаться.   Она дождалась, пока малыш слезет со своей лошадки, и мужчина, сопровождающий его, отойдет в сторону.

И вдруг услышала:

– Простите, вам не нужна помощь?

Валя посмотрела на все того же мужчину и утонула в темных омутах чужих глаз.

«Какие длинные, прямо девичьи ресницы!» – не к месту пришло в голову Вали.

– Буду благодарна, – тихо ответила девушка, и незнакомец  осторожно придержал ее за талию, пока она спускалась вниз.

– Большое спасибо!

– Не стоит,  – чуть улыбнулся мужчина, демонстрируя  ямочки на щеках. Затем он повел мальчика к выходу,  а Валя задумчиво брела следом, размышляя, как же повезло ребенку с таким заботливым  отцом…

Эх, жаль, что ее Снегурочка, купленная на счастье, вовсе не волшебная, несмотря на то, что утверждает дочка соседки. Иначе бы она попросила Снегурку  подарить ей такого же, доброго и внимательного мужчину, в качестве  мужа!

Глава 8

В рабочую субботу Валя сидела в детской секции  одна. Посетителей было мало,  и девушка заскучала.  Заполнять карточки не хотелось, читать  —  тоже.

Она начала просматривать сообщения, затем открыла галерею телефона и стала листать последние фотографии.

Открыв снимок со  Снегурочкой, Валя вдруг остановилась. Что-то  не давало ей покоя. И тут взгляд зацепился за  букву «Щ», вышитую на шубке.

Задав в поиске Сети  фразу «елочная игрушка с инициалами», она нашла множество статей. Оказывается, до революции выпускались именные игрушки для богатых и знатных семей.  А  буква «Щ», украшенная завитушками, означала купеческий род Щукиных.

Братья Щукины прославились  как меценаты и  ценители искусства. С. И. Щукин до сих пор занимает особое место среди русских коллекционеров. Насмешки, неприятие, непонимание обществом работ того или иного мастера – не имели для него ни малейшего значения. Он приобретал картины, если они ему нравились. Цена была совершенно не важна.

Под статьей о Торговом доме «Щукин и  сыновья» в комментариях Валя нашла короткое интервью с потомком этой семьи. Тот говорил, что сейчас  он собирает предметы  с  буквой «Щ», точь-в-точь, как та, что вышита на Валиной Снегурке! Дальше было указано, что мужчина, в основном, интересовался фарфором,  но вдруг… Там же, в статье указывался электронный адрес, с помощью которого можно связаться с человеком, давшем короткое интервью.

И Валя тут же отправила ему сообщение.  Правда, не стала писать, что у нее елочная игрушка, просто назвала ее «вещью, которая, возможно, вас заинтересует».

Удивительно, но  коллекционер почти сразу ответил и предложил встретиться  в кафе  «Чайная ложка».

Девушка тут же согласилась. Все равно планов на завтра у нее не было, почему бы и не выпить по чашечке хорошего кофе?

Валя мечтательно улыбнулась. Если Снегурочка когда-то принадлежала самим Щукиным, может, за нее хорошо заплатят? Вдруг она стоит намного-намного дороже, чем Валя за нее отдала?

Ей не помешали бы деньги. Например, Валя давно не ездила в  отпуск. Вот бы скататься в Турцию на недельку, или в Сочи! А еще у нее  была мечта посетить Карелию. Там так красиво! Увы, зарплата библиотекаря не позволяла разъезжать по миру. Отдыхать летом приходилось на даче, в лучшем случае  —  в областном санатории.

Валя задумчиво взглянула в окно, за которым кружились снежинки. 

Может, не стоит спускать все деньги на развлечения? А лучше потратить их на новую стиральную машину? То-то мама обрадуется!

А еще можно прикупить красивую  шубку, в которой не стыдно будет ходить на работу, вместо унылого пуховика…

Идеи, куда потратить лишние деньги, мелькали ода за другой, и Валя даже не заметила, как наступил вечер. Все же, строить воздушные замки очень приятно.

Глава 9

На следующее утро  от коллекционера пришло сообщение: «К сожалению, я не смогу встретиться с вами в кафе. Не могли бы вы приехать ко мне домой в то же время? Адрес я вам отправлю… Дело в том, что сиделка  моей бабушки  заболела. Не могу оставить бабушку в одиночестве».

 Первым порывом Вали было отказаться от  встречи.  Но затем она подумала, что, не увидев наследника Щукиных,  лишится  новогодней поездки, потому что никому другому Снегурочка не нужна.

«Я приеду», – написала  девушка, и пошла собираться.  Сначала она хотела надеть  платье, но, подумав,  натянула голубые джинсы и  джемпер, который очень ей шел.

Закончив наносить аккуратный макияж, Валя задумалась, что же делать с волосами. Так ничего и не решив, собрала их в хвост, закрепив заколкой.

Собиралась, как на свидание, хотя давно уже забыла, что это такое. Вернее сказать, никогда толком и не знала. Ей не нравилось вспоминать собственные провалы, где, после встречи, либо парни  отказывались от ее общества, досадуя на  холодность девушки,  либо она от них, когда поклонники вызывали зевоту, или того хуже, отвращение.

Итак, она давно  ни с кем не встречалась. Чтобы не  идти в гости «с пустыми руками», Валя купила коробочку свежих эклеров.

До места добралась вовремя. Практически минута в минуту. Коллекционер жил на седьмом этаже. Пришлось подниматься на лифте. А Валя почему-то всегда чувствовала себя в лифтах неспокойно. Вдруг сломается, пока она внутри?

С минуту потоптавшись у двери с номером семьдесят пять,  девушка все же нажала на звонок.

Валя замерла на месте, увидев, кто открыл ей дверь. Коллекционером оказался тот молодой человек, который в пятницу в парке помог ей спуститься с карусели!

Его  глаза удивленно рассматривали Валю, в них тоже промелькнуло  узнавание.

– Добрый день, приятно познакомиться, Марк, – улыбнулся он, пропуская девушку в квартиру.

Внутри оказалось чисто и уютно, хотя прихожая  показалась  Вале маленькой.

– Меня зовут Валя, и я тоже рада встрече, – представилась девушка, расстегивая пуховик  и снимая его, затем шапку и шарф.

Марк принес ей тапочки, и она, наконец, сняла свои тяжелые сапоги. Затем мужчина пригласил ее на кухню, и Валя со спины оценила его спортивную подтянутую фигуру.

– Прежде чем перейдем к делу, я хотел бы предложить вам чай. Тем более, вы принесли пирожные. Мы просто обязаны их попробовать!

Валя не стала отказываться, потому что   замерзла, пока ехала  на автобусе через весь город.

– Кажется, мы с вами уже встречались, – заметил Марк, и Валя  была очарована бархатными нотками в его голосе.

Она внимательнее рассмотрела мужчину: короткую стрижку темных волос, густые брови, прямой упрямый нос и уже знакомые ей привлекательные ямочки на щеках, как бонус обезоруживающей улыбки.

– Да, мы встречались  в парке аттракционов… А где ваш сын? – внезапно вырвалось у Вали, прежде чем она успела понять, что именно сказала вслух.

– Сын? – удивленно приподнял бровь Марк. – У меня нет сына. Я и женат еще не был. А может… Вы о Витьке говорите, с которым я был в парке?

Валя сконфуженно кивнула.

– А это сын моего друга. Понимаете, он недавно развелся с женой, у них был маленький ребенок. Вот делят теперь опеку пополам. Друг должен был в тот день отвести мальчика  в парк, но возникло срочное дело, и он уехал,  попросив меня присмотреть за малышом.  Возможно, это неправильно, но  я знаю его отца с малых лет. Мы  давно дружим… Вот почему вы тогда видели нас вдвоем…

– Понятно, – просто заметила Валя, и ее пальцы, державшие кружку с чаем, дрогнули. Губы против воли расплылись в улыбке.

Глава 10

– Валя, а вы замужем? – неожиданно  спросил Марк, вогнав девушку в краску.

– Нет.

– Встречаетесь с кем-то?

– Это важно?

– Нет, я просто очень любопытный, – усмехнулся Марк, делая глоток чая из своей кружки с пейзажем Санкт-Петербурга.

– А вы действительно потомок Щукиных?

– У Щукиных до революции была  большая семья.  Моя мать носит эту фамилию и гордится этим.  Ее прадед приходился  родственником одному из братьев  Щукиных, тех самых, в честь который был назван  Торговый дом.

На самом деле, скупкой посуды и изделий, созданных под покровительством купцов Щукиных, занимался мой отец. Но несколько лет назад он переехал за рубеж, и с тех пор переложил эту обязанность на меня. Ко мне уже давно не обращались с предложением  пополнить семейную коллекцию.

– Ну, на самом деле, я все еще сомневаюсь, точно ли моя вещь принадлежала Щукиным, – вздохнула девушка.

– Нет-нет, не торопитесь рассказать о ней и уйти. Раз уж сама судьба свела нас двоих здесь в канун Нового года, я хочу узнать о вас больше. Кем вы работаете? Как к вам в руки попала вещь Щукиных?

– Ну, что касается вещи, здесь все просто, – Валя  рассказала нехитрую историю покупки ёлочной игрушки. – А работаю я библиотекарем. В целом, мне нравится, еще зарплата  была бы повыше! Знаете, меня в детстве называли «книжной полкой», потому что я могла часами обсуждать прочитанные книги, и даже цитировать отрывки из них. Помню, как однажды в выпускном классе мы заполняли анкету «кем видим одноклассников в недалеком будущем». Мне единогласно пророчили судьбу учителя русского и литературы, или библиотекаря. В итоге их предсказания сбылись.

 – Отлично понимаю вас, Валя. Я в детстве разбирал и собирал компьютеры, и никто не сомневался, что я стану программистом. Теперь у меня  сервис по ремонту компьютерной техники, – вздохнул Марк, откусив половину эклера.

– Честно говоря, для меня программисты всегда ассоциировались со старым дядечкой, к которому я ездила чинить свой первый компьютер. Дело в том, что мне собрали компьютер «на коленке», и постоянно выходила из строя то одна, то другая деталь.  Я ездила ремонтировать его каждые две недели, пока родители не решили, что проще купить новый.

– Не самые приятные воспоминания, – скривился Марк, – скажите, а играми вы совсем не увлекаетесь? Знаю, что у молодежи сейчас популярен «Геншин Инпакт».

– И вы про него? Я купила новый смартфон с хорошим объёмом памяти, что пройти эту игру. Ее обожает моя подруга Даша.  Но мне было ужасно скучно, и я застряла в самом начале. Постоянно то тонула в воде, то меня убивали… Дело кончилось тем, что игру я удалила.

– Вы меня расстраиваете, – вздохнул Марк, но глаза его были полны хитрости и веселья. – Значит, вы не изменяете своей любви к книгам? А какая из современных книг вам ближе всего?

– Нууу… Безусловно, «Манюня» от Наринэ Абгарян! Обожаю эту серию книг! Даже дома себе собрала полную коллекцию! Истории о детстве обычной девочки  такие простые и интересные!  И, конечно, я смотрела экранизации, они все хорошие, но книги я люблю больше… А вы читали их?

– Если честно, нет. Как-то не было времени. Но после вашего восторженного отзыва возьму на заметку. Скажите, Валя, можете ли вы порекомендовать еще кого-нибудь из авторов? Я думал,  что девушкам интереснее книги о любви или детективы, чем какие-то детские истории…

– Ну, возможно, я – просто исключение из правил. Но знаю, что «Манюня» завоевала немало читательских сердец! А что касается любовных романов, я их не очень люблю. Зато мне нравятся детективы. Помню, в детстве  мне в руки попал «Черный список» Александры Марининой. До сих пор пробирают мурашки от этой истории.

Вот почему я хожу на лекции других библиотекарей, которые рассказывают о звездах детективного жанра.  Не хотелось бы, чтоб этот жанр исчез… Скажите, а вы любите сериалы? – Валя и сама не знала, откуда в ней взялась смелость спросить. Но почему-то захотелось узнать о  Марке как можно больше!

– Ну, я одно время смотрел «Викингов». Хороший сериал, рекомендую. Хотя, возможно, из-за обилия  пролитой крови  он покажется вам жестоким…

– Может и так, но я тоже возьму на заметку, – отозвалась Валя, и беседа потекла рекой. Девушка не заметила, как они провели за разговором два часа.

И только потом,  спохватившись, она вытащила из сумки елочную игрушку.

– Никогда не слышал про коллекцию елочных игрушек Щукиных. Удивительно и то, что жемчужина внутри сохранилась! Но буква вышита в точности, как изображена на том фарфоре, который собирает мой отец… Не знаю, стоит ли мне покупать у вас эту фигурку, и устроит ли вас та сумма, которую я готов заплатить…

В тот самый момент, когда Валя уже мысленно попрощалась с воздушными замками, связанными с возможной продажей чудесной Снегурки, рядом раздались шаркающие шаги.

Валя обернулась на звук и увидела старушку  в цветастом платочке, теплом халате и с клюшкой. Бабушка на Валю не смотрела. Во все глаза она уставилась на фигурку Снегурки, лежавшую на столе:

– Та самая! Вы подумайте! Мамина Снегурка!

Спустя полчаса громких вздохов, бабуля, называвшаяся Клавдией Семеновной, объяснила, что в последний раз видела елочную игрушку на фотографии ее матери.  Ей тогда было семь лет, и она держала в ладонях эту самую фигурку. Клавдия Семеновна никогда не видела самой елочной игрушки. Мама объяснила ей, что игрушка была либо утеряна при переезде, либо продана с рук, ведь у ее родителей были большие трудности с деньгами в тридцатые годы двадцатого века.

Клавдия Семеновна попросила Марка срочно принести на кухню старый семейный альбом:

– Посмотри в моем шкафу на верхней полке! Он в красивой бархатной обложке.

– Бабушка, я помню,  как он выглядит.

Следующий час они разбирали старые фотографии в попытках найти нужную.  И, когда уже отчаялись, Валя нашла ее среди не приклеенных в альбом фото.

– Смотрите, это и правда та самая Снегурочка! – восхитилась она, рассматривая черно-белый фотоснимок.

– Валя, – вдруг сказал Марк, – я должен извиниться перед вами. Ценность вашей игрушки сейчас сильно возросла. Вы можете получить хорошую сумму денег, если…

– Я не продам фигурку! – неожиданно заявила Валя.

– Но почему? – расстроился Марк.

– Потому что я просто подарю ее истинному владельцу, – улыбнулась Валя и протянула Снегурочку Клавдии Семеновне.

Бабушка дрожащими руками взяла елочную игрушку и прижала ее к сердцу. По щеке у нее скатилась слеза.

Марк тихонько кашлянул, словно что-то для себя решил, и в этот момент раздался телефонный звонок.

Звонили по телефону Марка, и он взял трубку.

– Добрый день! Извините, Алексей Евгеньевич, но я сегодня не работаю. Ах, у вас отключился  компьютер? Это надо смотреть, боюсь, я не могу сейчас назвать точную причину поломки… Хорошо, я приеду. Да, через полчаса, – с этими словами Марк положил трубку и посмотрел на Валю:

– Прошу меня простить. Очень важный клиент. Наша фирма обслуживает его компанию, но сейчас компьютер сломался у его дочери. Я не могу не поехать к нему, к сожалению. Вы не могли бы остаться с бабушкой? Я вернусь через час, заберу компьютер на дом. Понимаете, ей нельзя оставаться дома одной без присмотра, а ее сиделка заболела…

– Конечно, я останусь, – заверила Марка Валя.

Когда хозяин квартиры  ушел,  Валя отправилась на кухню.  Они с бабушкой проголодались, а в холодильнике не нашлось ни супа, ни второго.   Девушка решила приготовить куриную лапшу.  Клавдия Семеновна поддержала ее,   и, сев на стул,  стала подсказывать, где находится посуда, а также мясо и картошка.

Во время  готовки Валя многое узнала про Марка. Клавдия Семеновна с удовольствием говорила о своем внуке.

Оказалось, Марк не любит  Новый год, и  уже третий год подряд  его не празднует. Причин тому несколько. Одна из них – день рождения Марка приходится на первое января. И родители, и друзья пропускали праздник, чтобы сэкономить на подарках.

Три года назад отцу Марка предложили работу в Германии, и они с матерью уехали.  Марк тогда только начинал собственный бизнес.  К тому же,  Клавдия Семеновна категорически отказалась покидать Россию. Спустя полгода она заболела, и не смогла жить одна.  Марк нанял для нее сиделку, и все свободное время стал проводить только с ней. Бабуля пыталась донести до внука, что он должен не забывать жить своей жизнью. Но тот лишь отмахивался…

Валя всегда находила общий язык с людьми старшего поколения, особенно со старушками, которые любили с ней посекретничать. Вот и Клавдии Семеновне она сразу пришлась по душе.

– Вы с Марком хорошо смотритесь вместе, –  сказала она, хитро улыбаясь.   Валя не нашлась, что  ответить, но ей было очень  приятно слышать такие слова.

Потом они покушали, выпили по чашке чая  и снова принялись рассматривать старый альбом.

…Когда вернулся Марк, он застал их за перелистыванием пожелтевших страниц.

– Ой, уже так поздно! Мне пора домой! – спохватилась Валя.

Одеваясь, она старалась не смотреть на Марка, застывшего  в дверном проеме, пока он вдруг не положил руку ей на плечо:

– Валентина, прежде чем вы уйдете, я хочу сказать, что впервые вижу  такую добрую и милую девушку, как вы. И, если честно, мне не дает покоя наша первая с вами встреча в городском парке… Знаете, сегодня, пока ездил на заказ, впервые задумался, что оказывается, существует женщина, которой я хочу дарить цветы и болтать милые глупости. И это вы, Валя… Возможно, я тороплюсь, но, может, вы согласитесь встретить этот Новый год  со мной? То есть, со мной и моей бабушкой…

– Я… Мне надо подумать… – пролепетала Валя, чувствуя, как краска смущения сейчас покрывает не только щеки, но и шею. – Дело в том, что я обычно отмечала Новый год с родителями. Мне нужно спросить их разрешение, понимаете?

Марк грустно кивнул и проводил ее взглядом до самых дверей.

***

На следующий день в квартире Марка Щукина раздался звонок. Когда он открыл, то увидел Валю, счастливо улыбающуюся ему, а рядом с ней  — рабочего,  сжимавшего в руках  елку в рост человека.

 – Родители не возражали, –  подмигнула  Валя. – А вы уже третий год без елки, надо это исправлять! Если игрушек нет, я купила шары и гирлянды…

– Одна игрушка есть, – ласково улыбнулся Вале Марк, – и это твоя счастливая Снегурочка!