— Шанс! Это твой шанс, слышишь меня, влюбленное недоразумение? — с видом вышедшего на охоту вампира убеждала Айрана. — Я дело говорю! Сколько можно по нему сохнуть? Пришла, увидела, сделала так, чтобы тебя победили.

Подруга запихала в рот сразу весь пончик и временно прекратила подстрекательскую деятельность. Я обвела взглядом практически всегда пустое в это время помещение таверны «Зуб дракона», вздохнула.

— Все ты со своим «Клео, лапонька, будь добренькой, выручай — дело жизни и смерти», — передразнила я Айру, пользуясь ее временной неспособностью возражать. — Дурацкая была идея подменить тебя. Подумаешь, прогул бы отработала на кухне, тоже мне трагедия.

Айрана сделала страшные глаза и торопливо сглотнула.

— Если бы только кухня! Он же зверь, он бы меня заставил в лаборатории самые вонючие зелья в порционные колбы разливать перед практикой или еще чего похуже выдумал.

Я поморщилась: магистр Вейсс, конечно, добрым нравом не отличался, но «зверь» — это перебор. Стало обидно за предмет обожания.

— Он просто не терпит безответственного отношения к учебе.

— Да кто спорит? Зато теперь у адептки Варлоу безупречная репутация и допуск к экзамену, — хихикнула вредина. Я с сомнением покачала головой.

— Ты уверена, что он не заметит подлога?

Она беспечно махнула рукой.

— Я ведь тоже на занятия ходила, просто нерегулярно. Да он ни на кого особо и не смотрит, сама знаешь, перекличку проведет и весь в лекцию погружается.

Я мечтательно закатила глаза, вспоминая восхитительный профиль магистра Вейсса и его чуть расфокусированный взгляд, когда он рассказывал истории создания рецептов проклятийных зелий. Подруга щелкнула пальцами у меня перед носом.

— Эй, спускайся с небес на землю. Если он тебе нужен, бери судьбу в руки и действуй.

— Кто я и кто он? — Я залпом допила чай и отставила чашку. — Его сам лорд-директор назначил, он тоже из ордена Бессмертных и… я… вот, — выразительно показала на себя.

— Тьфу, — скривилась Айрана и поднялась, — идем, а то опоздаем.

Мы шагнули на мостовую медленно просыпающегося Ардама.

— Слушай внимательно, последний раз объясняю. — Подруга дернула меня за рукав плаща, в который я зябко куталась. По утрам все еще было свежо, несмотря на стремительно ворвавшуюся в Темную Империю весну. — То, что ваш старичок Гардис слег с зеленой лихорадкой и магистра Вейсса назначили его подменять, — настоящая удача! Видишь, даже звезды тебе благоволят. Осталось лишь перестать изображать собственную тень и начать действовать.

— Как? — уточнила я, внимательно глядя под ноги.

— Не знаю, урони на него что-нибудь — завяжется непринужденный разговор, слово за слово, глядишь, а тебя уже ведут на свидание.

Я расхохоталась.

— Дурища ты, Айра, как есть. Это только ты «слово за слово» и сразу на свидание.

— И тебе пора начинать.

Мы уже подходили к воротам академии, как дорогу нам перебежал огромный черный кот. Сплюнув через плечо, мы задом наперед пересекли невидимую черту и продолжили путь.

— Может, проклясть? — нарушила воцарившуюся тишину подруга. — Говорят, нашего лорда-директора именно так и…

— Ты бы сплетни меньше собирала, — строго оборвала я. — Проси лучше Бездну, чтобы Вейсс наш маскарад не вычислил. Иначе обе будем мыть вонючие пробирки и прощай допуск.

Айра фыркнула и задрала подбородок.

— Если до сих пор не раскусил, то теперь уже и не вспомнит. Артефакт «Туманный морок» меня за всю жизнь еще ни разу не подводил. Он от бабушки остался, а та его у вампиров Приграничья за какие-то услуги выторговала. Страшная женщина была, ух!

— Ладно, пойду я, — сглотнула ком в горле.

Первым занятием стояла практика по «Снятию проклятий». Было страшно появляться перед любимым магистром под своим собственным именем и в настоящем облике.

— Не дрейфь, — напутствовала подруга, — я обязательно что-нибудь придумаю.

Я скривилась и побежала в учебный корпус. Еще не хватало опоздать и с первых же минут привлечь к себе внимание.