Глава 1
Сегодня важный день для третьекурсников, нам впервые покажут цель. Десять лет мы учились, практиковались и могли только мечтать о том, какой же она будет.
Пятнадцать новоиспеченных муз толпились в холле Академии и ждали появления алоад – старших муз. Я глубоко выдохнула. Сердце под золотой мантией готово было выскочить наружу от волнения.
Вдоль каменной стены первого этажа висели пятнадцать знамен наших факультетов, слегка развеваясь на сквозняке. Широкой рекой вверх уходила лестница с коваными перилами. Отблески огня от свечей с люстры переливались на каменных стенах.
Зашуршали юбки, и наверху лестницы, на площадке второго этажа, мы увидели алоад. Они обвели нас взглядом и кивнули кому-то, стоящему позади них.
- Аполлон, Аполлон, - прокатился легкий шепот между музами внизу.
Никогда еще ректор Академии не приходил к третьекурсникам, волнение буквально ощущалось в воздухе. Оно пролетало сквозняком между знаменами и вырывалось с прерывистым дыханием. Каждая муза поспешила встать под свое знамя.
По лестнице начал спускаться невысокий широкоплечий мужчина. Лицо с детскими округлыми чертами обрамляли сотни светлых кудряшек. Белоснежная мантия развевалась при ходьбе, а из-под нее озорно выглядывали кеды.
Ректор остановился на последней ступени и обвел нас взглядом. Сердце ушло в пятки и гулко оттуда ухало.
Аполлон подошел к знамени с черно-белыми шашечками.
- Каисса!
Его голос звучал мощно и очень торжественно. Девушка, стоявшая под знаменем, нервно поправила очки на носу и помчалась в золотой мантии вверх по лестнице.
Аполлон прошел мимо пары муз и остановился у рыжего знамени, под которым стоял рыжий веснушчатый парень.
- Сафо!
Парень также отправился к лестнице. Я знала, что всех нас вызовут. Но ждать, когда произнесут мое имя, было мучительно долго. Аполлон не спешил. Он медленно ходил и выкрикивал имена. Наконец, подошел ко мне. Его глаза были ярко-голубыми, очень неестественного цвета. Ректор медлил. Просто стоял и смотрел на меня. Эти секунды казались вечностью, я нервно моргала, от волнения во рту пересохло.
- Глиптия!
Его голос отразился от каменных стен. На ватных ногах, забывая дышать, я поднялась по ступеням. Одна из старших муз повела меня в кабинет. Мы молча шли по узкому коридору второго этажа мимо одинаковых деревянных дверей. Напротив каждой двери располагался витраж, изображающий соответствующую музу. Сквозь разноцветные стекла струился мягкий свет, ложась на пол цветными пятнами.
Моя дверь была где-то посередине коридора. Старшая муза сразу отправилась обратно, чтобы проводить следующего, кого назовет Аполлон.
Об этом дне я мечтала десять лет, и знаю, что меня ждет за дверью. Сейчас надо только набраться смелости и повернуть ручку. Сердце застучало, отбивая чечетку прямо в висках.
Дверь открылась очень легко и беззвучно и сама захлопнулась, когда я зашла. Это была очень маленькая комната, в которой помещался только стол, стул и высокое зеркало. На столе лежала толстая папка - мой личный золотой Грааль. Я дотронулась до папки кончиками пальцев. Бумага была плотной и шершавой.
Не всем ученикам Академии муз дают цели - только одаренным, и после основного обучения они идут на высшие курсы. То, что я одаренная, узнала случайно на одном из уроков. Мы сдавали зачет по эскизам вечерних нарядов. Когда прикрепила свой рисунок на оценочную доску, красное платье, которое я придумала, стало золотым и начало слепить глаза. Было немного странно и почему-то неудобно перед одноклассниками. Под их завистливые взгляды меня вывели из класса и отправили в кабинет ректора. С Аполлоном я не виделась, его секретарша просто заполнила несколько бумаг и отвела меня в другое крыло Академии. Там мне выделили отдельную комнату и выдали золотую мантию. С тех пор я не только посещала общие занятия и сдавала экзамены, но все свободное время занималась факультативно и самостоятельно изучала и практиковала дисциплины. Мне не разрешалось больше отдыхать, веселиться и иметь друзей. Вся моя жизнь с тех пор была посвящена лишь одному – подготовке к сегодняшнему дню.
И вот теперь передо мной лежит самый желанный предмет всех учеников Академии муз. Внутри папки - моя цель – гениальный человек, который потерял вдохновение. И поскольку я Глиптия – муза моды – то моей целью будет талантливый кутюрье. Мне предстоит узнать, в каком из миров живет этот дизайнер, досконально изучить его жизнь, узнать, почему исчезло вдохновение, и вернуть его.
Сердце разгоняло кровь, отстукивая в виски с такой силой, что я еле слышала собственные мысли. Пытаясь успокоиться, я закрыла глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула ртом. Нервы немного отпустило, и я открыла глаза. В папке лежала фотография молодого мужчины. Я бы даже сказала, симпатичного. Тонкий нос, светлые серые глаза, густые брови и длинные пепельные волосы.
Под фотографией томились десятки материалов с выжимкой основных фактов о мире, в котором он живет, его обитателях и основных законах.
Итак, мне предстоит работать в мире ведьм, оборотней и вампиров. Не самая веселая компания. Поселок, где живет мой подопечный, находится на окраине Темных земель. А симпатичный мужчина на фото – кощей Константин. И прямо сейчас он ищет личного помощника, кем я и представлюсь.
Кощеи в Темных землях – прирожденные дизайнеры. При рождении над ребенком разбивают яйцо, и если внутри яйца – игла, то судьба его предрешена. Немного напоминает отбор одаренных в нашей Академии, только механика другая.
Теперь предстоит собрать багаж, с которым отправлюсь вдохновлять своего кощея. Я подошла к зеркалу и дотронулась до поверхности пальцами. Из выпадающего меню выбрала нужный мир. Придется прикинуться ведьмой, чтобы не выделяться.
В зазеркалье у нас нечто вроде магического маркетплейса. Смахнула в отражении в корзину пару остроугольных шляп и пару футболок. Долго искала балетки или кроссовки, но вся обувь там была на шпильках или высоченных каблуках. Мне никогда не давалось грациозно вышагивать в туфлях. Сколько преподаватели со мной не мучились, по подиуму я ходила с женственностью орангутанга.
С нарядами тоже вышла проблемка. Брюк не было в женском гардеробе вовсе, а предложенные варианты платьев были чересчур откровенные: либо слишком короткие, либо с огромным декольте, либо в пол, но с разрезами до бедра. Пришлось взять с разрезами - они выглядели самыми закрытыми. А если стоять и не двигаться, то и разрезов видно не будет. Слишком вульгарные наряды мне не нужны, не таким образом я должна вдохновлять кощея.
Самое приятное было выбирать свой образ. В Академии всем обесцвечивают волосы и стригут под каре при поступлении. Некоторым разрешают оставить собственный цвет волос, но это большая редкость. Так что я с радостью листала возможные укладки и цвета. Остановилась на розовых локонах. Это мой любимый цвет. Такое личное отношение не поощрялось, но я решила оставить что-то для себя в новом мире.
Гардероб был собран, законы изучены. И в зеркале появилась надпись, уверена ли я, что хочу продолжить. Что ж, это моя первая работа, и я была полна энтузиазма. Дыхание сбилось от волнения, и мне пришлось минуту стоять и выравнивать его. Как только палец коснулся «Да», гладь зеркала пошла рябью и завертелась в круговороте. В предвкушении я сделала глубокий вдох и шагнула в открывшийся портал.

Глава 2
Вылетела я в метрах двухстах над землей. Шляпа слетала от порывов ветра, а подо мной была рукоятка метлы. Я, конечно, слышала, что теория в Академии и реальная практика отличаются. Но не думала, что настолько. В Академии нас учили летать на земле, в спортивных костюмах и кроссовках. И да, у меня отлично получалось. А сейчас одновременно надо придерживать слетающую шляпу, следить, как бы багаж не свалился с заднего крючка на метле, прикрывать развевающееся во все стороны платье, тяжелые каблуки на сапогах тянут вниз, и тебе еще надо сохранять баланс и как-то рулить. В общем, это невообразимые впечатления.
Минут через десять метаний во все стороны я приноровилась и летела более-менее ровно. Вдали уже виднелся замок кощея. Он одиноко стоял в пустоши, ближайшее поселение я пролетела несколько километров назад и сейчас пролетала лес. Замок был огромным даже издали, с двух сторон его венчали пузатые башни. Пока я разглядывала будущий дом, забыла правила воздушного движения и по неосторожности влетела в клин ворон.
Пытаясь увернуться от столкновения с птицами, потеряла высоту и врезалась в дерево. Послышался громкий хруст. Конец моей метле. Это последнее, что промелькнуло в голове перед тем, как я полетела вниз, пытаясь ухватиться за все ветки. Падение смягчил мох. Но все равно удар был неприятный. Охая, я поднялась, отряхнула одежду, вынула листья из волос и осмотрелась. Чемодан лежал в нескольких метрах от меня, а шляпу теперь носила высокая сосна. Выхода нет, придется идти пешком. И почему со мной вечно что-то происходит на ровном месте?
Взяла чемодан, подняла две части несчастной метлы и двинулась в путь. Хорошо, что пролетела уже большую часть пути и знаю, в какой стороне замок. Придется идти пешком по лесу, а затем по пустоши.
Шла я долго и устала так, что, приближаясь к родовому имению кощея, уже еле переставляла ноги. Издали увидела, что дверь открыли, и на пороге стоял мужчина, ждал меня. Подошел бы хоть, помог чемодан донести. Но он стоял, не шелохнувшись, и безучастно смотрел за моими мучениями, даже когда я тащила чемодан по лестнице, обивая им каждую ступень.
Мужчина был бледен, волосы зализаны назад как у мафиози, одет в черный фрак с красной подкладкой. И этот презрительный взгляд… Типичный вампир.
- Мы ждали Вас к обеду, - высокомерно сказал он.
Я вытянула вперед руку со сломанной метлой.
- Оо, - все так же безучастно сказал вампир. – Не важно, я Алдон. Дворецкий его Темнейшества Константина.
- А я Глиптия, новый помощник его Темнейшества Константина.
Вампир картинно закатил глаза:
- Не важно. Я провожу вас в комнату. Захотите есть, спуститесь к Дейдре с утра. Завтра у его Темнейшества Константина пара заказчиков, приходите в гостиную к семи. Гостиная там.
Вампир небрежно вскинул левую руку в неопределенном направлении. Почти все время мы шли по слабо освещенным коридорам, сворачивая то вправо, то влево, то поднимались по лестницам, то спускались. Очевидно, помогать мне тут не собираются, придется разбираться во всем самой. Или узнать у Дейдры, надеюсь, что кухарка разговорчивее будет.
- Мы пришли.
Алдон остановился у двери и достал из кармана ключ. Дверь со скрипом отворилась. Дворецкий убрал ключ обратно в свой карман и молча ушел.
- Эм, спасибо! – крикнула я вслед удаляющейся фигуре.
- Не важно, - бросил он, не поворачивая головы.
Комната была очень маленькая. Поскольку я пришла почти в ночь, сложно было что-то разглядеть во тьме. Ноги гудели от длительного похода по пустоши. Но я почувствовала что-то мягкое, наверное, это ворсяной ковер. Сапоги тут же полетели с ног. Как же приятно опустить пятки и размять пальцы ног! Эти сапоги будто созданы для пыток, почему девушкам так нравится их носить?!
Судя по очертаниям, у стены стоял камин. Так что я подошла, прикоснулась к дровам и разожгла их. Отлично, значит, часть моей магии тут работает (метлу я тоже пыталась починить по пути – не вышло). Сломанная метла отправилась в огонь к дровам. Свечи на камине тоже зажгла. Над камином висела огромная картина пустоши, по которой я только что тащилась в замок. Очень унылое зрелище.
Прямо напротив камина стояла кровать. Она занимала почти всю площадь комнаты и была просто гигантских размеров. Над ней висел черный балдахин. По обе стороны от кровати стояли подсвечники, а над ними на стене висели овальные зеркала в золотых рамах. Стены выглядели необычно в свете огня. Я подошла и провела рукой по выпуклому рисунку. Определенно это шелк с вышитыми вензелями. Окно было задрапировано темной тканью с такими же вензелями. Но что-то разглядеть через стекло оказалось невозможно, ночь уже опустилась на пустошь, и снаружи стояла непроглядная темень. Только пламя свечей отражалось в стекле.
Недалеко от камина была еще одна дверь. Я надеялась, что это ванная. Но оказалась гардеробная. Туда отправился чемодан.
От усталости я просто валилась с ног. Проход через портал вытягивает много сил, да еще это незапланированное пешее путешествие... Решила, что завтра встану пораньше и приведу себя в порядок перед походом к Дейдре и знакомством с кощеем, поэтому завалилась на покрывало прямо в чем была и тут же провалилась в сон.

Глава 3
Проснулась от яркого света. В комнате был кто-то еще. Молодая девушка отодвинула штору, потушила свечи и камин.
- Привет, я Глиптия, новый помощник его Темнейшества Константина. А Вы Дейдра, верно?
С виду девушка была младше меня на пару лет, она повернула ко мне испуганное лицо, будто не ожидала меня здесь увидеть. Я постаралась мило улыбнуться, но оказалось, испугалась она не меня.
- Но если Вы новый помощник его Темнейшества Константина, почему Вы не с ним в гостиной? Первый клиент уже пришел.
- Ах, ты ж!
Я спрыгнула с кровати, пригладила волосы, нацепила шляпу, которую быстро вытащила из чемодана, схватила сапоги и постаралась надеть их на бегу. Но в коридоре удивленно замерла. Впереди были две арки, которые вели в два разных коридора.
Дейдра высунулась из комнаты и показала пальцем, что мне в левую арку. Я поблагодарила милую девушку и побежала в указанном направлении. Сразу за аркой был короткий коридор и лестница направо. Я бы кубарем по ней скатилась, не успей схватиться за перила. Стук каблуков по каменным ступеням заглушал ковер. Пробежав гигантский круглый холл, я начала мотать головой, чтобы понять, куда дальше бежать. И справа, и слева открывались длинные коридоры. Слева послышался какой-то шум, и я увидела, как вампир закрывает дверь за гостем, глядя прямо на меня. Готова поклясться, что он ехидно поднял уголок губ!
Ломиться в закрытые двери явно не стоит, но хоть осмотрю замок. Я стояла в большом холле. Сверху свисали три гигантские многоярусные люстры. Лестница, по которой я бежала, была широкая, почти на всю ширину холла. С двух сторон высились скульптуры кощея. Очень самовлюбленно. Ступени наверху разветвлялась направо и налево, образовывая что-то вроде небольших балкончиков. Налево были мои покои. Интересно, чьи справа? Надеюсь, не Алдона. Я даже поморщилась от этой мысли.
Внизу напротив лестницы – входная дверь… Стоп! Я прибежала от комнаты до входной двери за минуту. Какими коридорами меня вчера так долго водил вампир? Определенно, ему просто хотелось поиздеваться надо мной!
Отдышавшись, неспешно пошла к закрытой двери, стараясь не цокать каблуками. Села на стул рядом с дверью и стала прислушиваться. Заказчица хотела красивый костюм на какой-то обряд. Спустя полчаса двери раскрылись, я подскочила со стула. Из кабинета выплыла очень широкая ведьма в очень узком платье. Она меня даже не заметила.
Алдон провожал гостью и, проходя мимо меня, буркнул, мол, я опоздала. Будто без него не знаю. Дворецкий явно любил позлорадствовать.
- Опаздываешь.
Из кабинета послышался низкий мужской голос. Пришло время познакомиться с начальником.
- Долго искала гостиную, простите.
- Больше не опаздывай. Сейчас придет Селеста, записывай все, что я буду говорить.
Его Темнейшество Константин указал на блокнот с карандашом на столике. Начальник выглядел точно как на фото. Высокий, широкоплечий, длинные пепельные волосы и светлые серые глаза. На голове была водружена черная корона с высокими узкими шипами. Она заходила перевернутым треугольником на лоб, как у суперженщины, а с двух сторон по бокам свисали нити с черным жемчугом.
Одет кощей был в черную водолазку, узкие черные джинсы, которые заправил в лакированные черные сапоги. А поверх водолазки надел хромированную портупею, имитирующую вид позвоночника и ребер.
- Глиптия, - я подошла к кощею, протягивая руку, и выдала свою самую очаровательную улыбку.
- Продержишься неделю, тогда запомню имя. А пока просто не мешайся и делай, что говорю.
Он отвернулся к столику и что-то записал в блокнот. Рука осталась не пожатой, так и повисла в воздухе. Какой надутый индюк!
- Обзывать начальство в первый день не лучшая идея.
Он что, слышит мои мысли?! Очуметь!
Кощей повернулся ко мне и постучал пальцем по виску, давая понять, что я угадала.
В это время в гостиную зашел дворецкий и громко объявил, что пришла ведьма Селеста. В помещение процокала высокая девушка с фигурой, как у барби. Короткое платье открывало неприлично длинные ноги, которые заканчивались туфлями на высоченных шпильках. Меня мутило только от вида такого высокого каблука, она же очень свободно и грациозно на них вышагивала. Волосы Селесты были огненно рыжего оттенка, а сверху надета широкополая остроносая шляпа, скрывающая лицо.
Ведьма прошла мимо кощея и улеглась на кушетку в углу в очень драматичную позу.
- Ваше Темнейшество, мне нечего надеть на шабаш!
- Дорогая Селеста, мы что-нибудь придумаем.
Кощей подошел в ведьме, присел на край кушетки и взял протянутую тонкую руку в черных кольцах в свою большую ладонь. Легонько коснулся губами. Но только почему-то перстней, а не самой руки.
- Я должна быть самой красивой. Чтобы со мной захотел уйти самый красивый мужчина Темных земель.
- Разумеется, дорогая. Своей спутнице я пошью лучшее платье.
Селеста запрокинула голову, и ее шляпа отрепетированно упала на пол. Ой, ну какая дешевая игра.
Кощей посмотрел на меня, и я поняла, что он слышит мое пренебрежительное фырканье. Пошла к столу и взяла блокнот с карандашом, готовясь записывать.
Только сейчас ведьма заметила меня. Она резко села на кушетке и во все глаза рассматривала. Очевидно, я не представляла интереса, и она плюхнулась обратно на черные подушки.
- Параметры не изменились?
Селеста гордо мотнула головой.
- 92, 53, 83, - продиктовал кощей.
Я все послушно записала. Дальше они обсуждали покрой платья. Я все записывала и повторяла про себя, чтобы не дать собственным мыслям помешать творческому процессу. Хотя это сложно было назвать творческим, Селеста просто перечисляла, что хочет. А хотела она максимум открытого тела, стразы и побольше блесток. Довольно пошло, как по мне. Но об этом я думала уже позже в своей комнате.
- Мы закончили, - скомандовал Константин, не поворачивая головы, и мы с дворецким поспешили убраться.
Закрыв двери гостиной, дворецкий сказал, что проводит меня в кабинет.
- У меня что, есть свой кабинет?
- Нет, конечно! Вы сидите в приемной его Темнейшества Константина. Где обычно сидят секретари.
Последнее слово он произнес с пренебрежением. Очевидно, прислуга в понимании Алдона была выше по званию, чем какой-то помощник.
Мы прошли в противоположный коридор. В самом конце была открытая дверь. Точнее, двери вовсе не было, была арка в небольшую комнатку. Здесь стояли три грузных шкафа, напичканных папками, стол, стул и маленький диванчик. И дверь, которая вела в кабинет Его Темнейшества Константина.
Алдон вынул несколько папок из шкафа и по очереди кинул на стол.
- Вы составляете расписание, разбираете почту, следите за поставками материалов и сроками создания коллекций, чтобы его Темнейшество Константин не отставал от графика. Организуете фотосессии, званые обеды и интервью, выполняете все дополнительные поручения.
- Звучит несложно.
- Не важно, - дворецкий закатил глаза и удалился.
Я села за стол и начала разбирать документы. У кощея было плотное расписание. После того, как Селеста уйдет, он даст интервью журналистам из модного столичного журнала, затем нас ждали сотни примерок предыдущей коллекции.
Я взяла огромную пачку писем, высящуюся на столе.
Письмо от поставщиков: прислали не тот оттенок черного. Письмо с производства: ткань такая плотная, что молнию не удается вшить, и еще сотня проблем предыдущей коллекции. Разложила письма на стол по степени важности задач. Слева – которые могу решить сама, справа – что требуют решения кутюрье. Записала все в новенький ежедневник, который нашла в ящике стола.
В приемную зашел Алдон и привел двух элегантных мужчин.
- Журналисты из «Модного вестника Темных земель» прибыли, - сообщил он и ушел. Мужчины стояли и разглядывали меня как-то больше с презрением, чем с интересом.
- Господа, присядьте, его Темнейшество Константин придет буквально через минутку, он уже заканчивает с заказчиком.
Я спокойно вышла из кабинета, а затем помчалась, что было мочи, в противоположное крыло. Распахнула дверь и увидела то, чего явно видеть не должна была. Кощей был полураздет и сверкал накачанным торсом. А вот Селеста была уже полностью раздета, но и не думала прикрываться. Она зло на меня смотрела, поджав пухлые губы.
- Ой, простите. Ваше Темнейшество Константин, там журналисты из модного вестника пришли.
Константин опустил голову и медленно повернулся ко мне.
- И ты оставила их одних в кабинете?
Он выделял интонацией каждое слово.
- Черт!
Я понеслась обратно на максимальной скорости. По пути упала шляпа, пришлось возвращаться и поднимать. Селеста громко и злобно хихикала, ее смех отражался от стен и проникал прямо в мою голову. Настоящая ведьма!
Журналисты стояли около моего стола и копались в письмах. Какая наглость!
Я щелкнула пальцами.
- Ай! – одновременно вскрикнули оба.
Я слегка обожгла им пальцы, а нечего копаться в чужих документах.
В этот момент зашел кощей. Он был уже полностью одет. Журналисты быстро спрятали руки за спины.
- Пойдемте.
Кощей проводил их в свой кабинет и повернулся ко мне.
- Надеюсь, они напишут только то, о чем я им буду говорить.
Но следующие полчаса прошли примерно в таком диалоге:
- Расскажите о будущей коллекции.
- Это секрет.
И я, и журналисты поняли, что нет никакой коллекции. Это было фиаско. Зачем надо было устраивать такое интервью?
Мужчины выскочили из кабинета хмурыми.
Хмурым вышел и начальник.
- Заходи.
Кабинет шефа был огромным. У окна стоял стол, кресло на колесиках и какое-то растение с огромным бутоном. А во всю стену был мудборд. Точнее, должен был быть. Сейчас там висело два каких-то убогих эскиза.
- Кажется, что я сорвал эскизы в спешке, чтобы не показывать никому?
- Кажется, что Вы в отчаянии. Кто вообще придумал дать интервью?
- Селеста.
- Все ясно.
- Слушай… ты не можешь разгуливать в этом.
Кощей недовольно осматривал меня с ног до головы.
- А что не так с моим нарядом? Это самый приличный!
- Тебя беспокоят приличия?! – кажется, я шокировала шефа.
- Да, мне не нравится когда все... наружу.
- Какая ты необычная. Откуда, говоришь, приехала?
- С юга, отучилась там в гимназии.
Я придумала легенду, пока шла по пустоши. Северяне не очень жалуют южан, считая их недалекими. Так, за образом южанки я могу скрыть что-то, не соответствующее этому миру. Но гимназии в этих краях просто так не заканчивают, этот пункт биографии пришлось добавить, чтобы кощей счел меня глупой.
- Ясно. Хватит на сегодня фактов. Не можешь ты расхаживать тут как чучело. Сошью тебе что приличное, и завтра в пять утра выезжаем к поставщику тканей.
Дальше мы еще пару часов обсуждали письма, на которые надо ответить, я подготовила все ответы и показала кощею. Затем согласовала график на предстоящую неделю. Он добавил пару выездов на светские мероприятия и сухо кивнул.
Затем начались бесконечные примерки готовых изделий прошлой коллекции. Приходили ведьмы, мерили образы, кощей что-то менял, подгонял, я вносила все правки в паспорта изделий.
Закончили за полночь. Глаза уже слипались, когда меняла последний паспорт.
- Ты что-то ела сегодня?
- Нет.
Даже забыла, что надо перекусить. Начальник закрыл дверь кабинета и жестом пригласил меня следовать за ним. Мы вышли в холл.
Прошли под лестницу и очутились в столовой. Несмотря на красивое убранство, комната казалась холодной, а очень длинный прозрачный стол не располагал к приятной вечерней трапезе.
- Я тут почти не ем, - бросил шеф.
Мы прошли за портьеру и оказались на кухне. И вот здесь было уютно. На полках стояли красивые баночки, с потолка свисали пахучие травы, на подоконнике в небольших кадках росли специи. Стояла обычная электрическая плита, на которой лежала сковорода, а на столе я приметила электрический чайник. Большего и не нужно было.
- Ставьте чайник, а я быстренько лепешки сделаю.
- Ты готовить умеешь?!
- Ну да, я не могла себе позволить кухарку.
Кощей пристально на меня смотрел, и я решила проговаривать про себя все, что делаю, чтобы если он решит прочитать мои мысли, то они были про еду.
Мука оказалась в кладовке, как и овощи. Быстренько замутила из воды и муки лепешки, добавив тимьяна с базиликом для аромата, и пока они поджаривались, порезала овощи и взбила яичный соус, получилось что-то вроде домашнего майонеза.
Кощей удивленно наблюдал, как я ношусь по кухне.
Наконец, чай был разлит по чашкам, лепешки и овощи тоже переместились на стол.
- Как это есть?
- Берете лепешку, сгибаете пальцами с двух сторон, внутрь кладете овощи, сверху - соус. И кусаете.
- Впервые такое ем.
Его Темнейшество Константин сначала смотрел с недоверием, как я откусываю, а затем принялся поглощать лепешки одну за другой. Ого, ну и аппетит!
- Это вкусно!
Я улыбалась и мысленно похвалила себя, что внимательно слушала на занятиях о том, как прокормить себя в других мирах.
- Что-то я устала, пойду спать.
Кощей только кивнул, откусывая очередной кусок и запивая чаем.
Поднялась к себе и решила, что сил хватит еще пойти помыться. Вчера найти ванну так и не удалось, так что я отправилась в гардеробную, и увидела там еще одну дверь. Должно быть, это ванна.
Она оказалась больше, чем я представляла. Посередине, прямо в каменном полу, была выдолблена огромная ванна с золотыми кранами. Около нее на небольшой табуретке лежали полотенца. Раковина и зеркало тянулись во всю стену. Противоположную стену закрывали плотные портьеры. Вероятно, там окно.
Я разделась и включила душ. Перенюхала все пузырьки на раковине и взяла шампунь, пахнущий ягодами. Было бы здорово полежать и расслабиться пару часиков, но уже совсем скоро вставать, а проспать второй рабочий день определенно не хотелось.

Утром поднялась рано, умылась, а когда вернулась в комнату, увидела на кровати аккуратно выложенную одежду. Черные леггинсы, футболка с рисунком, схематично изображающим ребра, пара браслетов из черного жемчуга. И пара лакированных туфель на шпильке. Ноги заранее загудели. Только не это!
Я села на стул надела туфли. Выглядели удобными. Встала. В целом, не так плохо. Но как только попыталась сделать шаг, сразу сваливалась на пол, как мешок картошки. Падать с такой высоты опасно, можно себе что-то вывихнуть или сломать. Так что от туфель я отказалась, нацепила сапоги на устойчивом каблуке, в которых приехала, накинула шляпу и пошла в холл.
Кощей уже ждал у выхода, облокотившись на дверной косяк. Пока я спускалась по лестнице, оценивающе меня разглядывал. Как он узнал мои мерки? И как догадался, что я мечтала о леггинсах, ведь я об этом не думала. Действительно, гениальный дизайнер.
- Где туфли?
- Я не могу ходить на шпильках, падаю.
Он как-то странно взглянул на меня, буркнув: «И так сойдет».
- Где твоя метла?
- Я врезалась в клин ворон и потом в дерево, она пополам сломалась, и я ее сожгла в камине.
- Чего?! – кощей в голос рассмеялся. – Ладно, иди за мной, странная девчонка.
Мы спустились с лестницы, и в руках шефа появилась гигантская коса с костяной рукояткой. И опомниться я не успела, как он встал на косу и уже протягивал руку. Пришлось вставать рядом с ним. Впервые вижу такой способ передвижения. Кощей обхватил меня за талию, и мы полетели в город.
Коса набирала высоту, а у меня мурашки пошли по всему телу. Мысленно я кричала «Как высоко!» но на самом деле мысли мои были совершенно не об этом, а о теплой руке, которой кощей держал меня за талию, чтоб я не свалилась, о его дыхании на моем плече. От него пахло очень свежо и приятно. То ли росой, то ли первым апрельским ветром. И это совсем не вязалось с мрачным образом. Это было новое необычное для меня чувство, и я предпочитала вопить о высоте, заглушая этим мысленным криком другие порывы.
- Не волнуйся, я хорошо летаю, и мы почти на месте. Кощей прижал меня сильнее, когда приземлялся.
Как только мы сошли с косы, она куда-то исчезла. Мы оказались в типичном городе. Каменные двух- и трехэтажные дома, магазинчики, кафе. Метлы ведьмы прислоняли прямо к стенам домов.
Шеф отправился в ближайший магазин тканей. Я пошла за ним.


Глава 4
Девушка на входе тепло нас приветствовала и проводила вглубь магазина, где кощей с директором начали обсуждать ткани для будущей коллекции. Наверное, очень сложно объяснять, что нужно, когда нет ни эскизов, ни тематики коллекции, даже идеи нет.
- Я все слышу. Отойди дальше, ты мешаешь своими мыслями мне работать.
Кощей зыркнул на меня.
Пришлось отойти к дальним стеллажам.
- Еще дальше. Хотя знаешь, иди погуляй по городу, я тут надолго.
Я пошла к выходу из магазина.
Девушка, встретившая нас, посмотрела на меня понимающе.
- Привет, я Глиптия.
- Хейзел, - девушка очаровательно улыбнулась.
- Хейзел, а не подскажете ли мне, как добраться до редакции «Модного вестника»?
- Ой, а Вы к Ровене, да? Девочка не проработала у его Темнейшества Константина и пару дней, сбежала в редакцию.
Это было удачным совпадением, хотя в редакции мне нужно было иное.
- Точно, хочу кое-что узнать про нового шефа.
Хейзел понимающе кивнула и рассказала, как дойти до редакции. А еще подсказала, где купить любимые булочки моей предшественницы.
Я отправилась в кафе через дорогу. Взяла малиновый пончик и ванильный кофе по совету Хейзел.
- Записать на счет кощея? – ведьма даже глазом не моргнула, пробивая заказ на кассе. – Видела, что вы вместе прилетели.
Я кивнула. Своих денег у меня не было. Кстати, надо попросить аванс у его Темнейшества Константина на такие непредвиденные расходы.
Забрав пакет с пончиком и кофе, направилась в сторону редакции «Модного вестника Темных земель». Она была через две улицы, Хейзел очень подробно описала путь.
Здание редакции гордо возвышалось на углу двух широких улиц. Оно было двухэтажным с панорамными окнами на втором этаже. Я зашла и поднялась по лестнице на второй этаж. Там почти сразу увидела Ровену.
Молоденькая ведьма с зелеными волосами взглядом переворачивала страницы журнала, на которые были наклеены сотни красных стикеров. Ровена периодически кивала и что-то выписывала в тетрадь.
- Привет, я Глиптия, новый помощник его Темнейшества Константина.
- Сочувствую, - отозвалась девушка. – Погоди секундочку, я быстро.
Она дописала страницу тетради и повернулась ко мне. Я поставила на ее стол пакет с гостинцем. Ровена сунула нос в пакет.
- Ох, ты просто золото! Я сегодня ничего не успела поесть! Мой любимый пончик! Рассказывай, как угораздило к кощею податься. Никто дольше недели у него не продержался еще.
- Что, совсем никто?
Ведьма отрицательно мотала головой, впиваясь зубами в пончик. Я рассказала ей ту же историю, кто я и откуда, что недавно рассказывала кощею.
- Ладно, поболтали славно. А теперь выкладывай, что тебе надо, - Ровена сказала это без злости, очень спокойно и даже улыбнулась. – Да брось, не за дружбой же ты пришла сюда с моим любимым кофе и пончиком.
Ведьма была умна.
- Мне нужны все фото прошлых коллекций. У вас же наверняка есть архив фото.
Она выпучила глаза и громко сглотнула последний кусок пончика, который только что отправила в рот.
Из кабинета вышли двое элегантных мужчин, которые брали интервью у кощея вчера. Оба инстинктивно замолчали, увидев меня, и спрятали руки за спину.
- Зачем это вам понадобилось?
- Понимаете, шеф не хочет, чтобы какие-то элементы его коллекций перекликались с любыми предыдущими. Это будет совершенно новое и ни на что не похожее шоу.
- Шоу! Отлично. Это уже что-то, и точно больше, чем мы смогли узнать на интервью. Мы пришлем копии всех материалов в замок.
Я поблагодарила журналистов и отправилась обратно к магазину тканей. Уже на улице меня догнала Ровена.
- Погоди, а он читает твои мысли?
- Да! И это невероятно бесит!
- Знаю, - хихикнула ведьма. – Держи, это заколдованный перстень, он блокирует твои мысли, и шеф не сможет узнать, о чем ты думаешь.
Это было очень кстати, тем более девушка сказала, что ей он больше ни к чему. Ровена убежала, а я рассматривала перстень. Вроде обычное колечко с большим камнем. Поразмыслив, надела его на палец.
Ни снаружи, ни внутри магазина тканей кощея не было. Где же он?
- Улетел без вас?
Рядом со мной возник мужчина с русыми волосами по плечи, зелеными смеющимися глазами, в брюках и меховой безрукавке. Нос у него был широкий и выделялся на лице, а глаза были маленькие и далеко друг о друга посаженные.
- Я Лефу, к твоим услугам.
- Глиптия.
Мужчина взял мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Не перстни, как кощей целовал руку Селесты, а коснулся губами кожи. Я почувствовала себя крайне неловко и скоро отдернула руку.
- Тебя подвезти?
Как-то очень быстро Лефу перешел на ты. Я оглянулась, шефа нигде не было видно, да и чего ему стоило улететь без меня. А если идти пешком по пустоши, то дойду как раз к следующему утру.
- Хорошо, спасибо. А знаешь, куда лететь?
- Ты ж новая помощница кощея? Только о тебе сегодня все и говорят. Очевидно, отвезу в его замок. Или можем в другое место поехать. Может, в ресторан? Ты не проголодалась?
- Нет-нет, мне нужно в замок, работы много.
Лефу понимающе кивнул, свистнул, и из-за угла вышел гигантский серый волк ростом с меня. Лефу погладил его по морде. Затем запрыгнул на спину животному и помог мне сесть позади него. Я погладила волка по шерсти, она была путаная и жесткая. Спина подо мной вздымалась с каждым вздохом зверя.
- Не бойся, он ездовой.
Будто это меня успокоит. Когда под тобой деревяшка метлы – это одно, а когда огромное живое существо – совсем другое.
- Держись за меня, - скомандовал Лефу, и волк галопом понесся по городу к пустоши.
Я сидела позади мужчины и держалась за его безрукавку, сжимая ее пальцами. Волк несся во весь опор, взбивая черные клубы пыли за нами, и через полчаса мы уже спешивались у дома кощея.
- Ты должна мне ужин, - улыбаясь во все зубы, сказал Лефу, снимая меня с волка и ставя на землю.
- Посмотрю, когда будет время в расписании.
- Только не забудь, - Лефу посмотрел на замок, нахмурился и умчался на волке обратно в город.
Я отправилась в дом. Почему бы и не сходить на ужин, узнаю больше о мире, и как тут относятся к моей цели. Забывать о том, что кощей – моя цель, мне нельзя ни на минуту.
- Пара дней ты тут, а уже шашни крутишь с главным бабником Темных земель?
Я чуть не взвизгнула от испуга. Прямо у входной двери стоял его Темнейшество Константин.
- Вы улетели, как мне было добраться до замка?
- А с чего ты взяла, что я улетел?
- Вас не было в магазине тканей.
Кощей достал из-за спины новую метлу и протянул мне.
- Ходил за этим, но раз она тебе больше не нужна…
Меня кольнула совесть за неправомерные обвинения.
- Нужна! - Я выхватила метлу и пошла в кабинет.
Кощей шел следом.
- А в редакцию зачем ходила?
Тут я вспомнила, что пообещала им шоу, и они, скорее всего, напишут об этом в вестнике. Стоит ли говорить начальнику? Я решила подождать.
- Просила все материалы прошлых коллекций.
- Моих?
- Всех.
- Зачем?
- Хочу посмотреть.
- Я тоже хочу, – он задумался. – Когда привезут материалы, скажи, вместе посмотрим. Я кивнула.
- Кстати, можно мне выделить аванс, чтобы я могла на свои непредвиденные расходы тратить?
- Какие еще непредвиденные расходы?
- Ну, может, кофе в городе захочу выпить.
- Просто записывай все на мой счет.
Кощей ушел в кабинет и захлопнул дверь быстрее, чем я успела что-то возразить.

Материалы привезли вечером. Об этом сообщил Алдон. В холле стояли десятки больших коробок. Настолько больших, что дворецкого, принимавшего доставку, видно не было.
Кощей щелкнул пальцами, и все они разом оказались в его кабинете. Он приобнял меня за талию, щелкнул второй раз, и мы тоже оказались в кабинете.
То есть вот так можно было, а не в обнимку на косе? Прикольно.
- Это работает только в доме.
Он слышит мысли? Неужели кольцо не работает? Я посмотрела на грузный камень на пальце.
- Я могу не только слышать, но и угадывать мысли.
Константин определенно был очень проницательным мужчиной. Чтобы не развивать мысль о его достоинствах, я начала доставать фотографии. Их были тысячи. Помимо Константина на этих землях творили еще два кутюрье.
- Давай помогу. А ты сходи на кухню, лепешки те вкусные сделай и возвращайся.
Я отправилась на кухню, где Дейдра готовила ужин.
- Привет.
- Привет, - девушка испуганно посмотрела на меня.
- Дейдра, ты меня боишься?
- Нет, я за свое место боюсь, - она была предельно честна и смотрела мне прямо в глаза. - Вы красивая, а Селеста не любит красивых.
- Ну, она меня видела и явно не заинтересовалась.
Это взбодрило девушку.
Я приготовила лепешки под заинтересованный взгляд кухарки, и мы немного поговорили. Ей были интересны новые рецепты, а мне – что произошло с кощеем. Дейдра была и кухаркой, и уборщицей. Но о кощее она совсем ничего не знала, он мало кого пускал в свой мирок. Лишь в первый день сказал, чтоб не попадалась на глаза. Да больше вроде как и не виделись.
Я взяла тарелку с лепешками, оставив Дейдре и Алдону по парочке, и отправилась к шефу. Его кабинет уже было не узнать. Теперь он напоминал фотолабораторию. Было темно, и только фотографии, висевшие в воздухе вдоль стен, были подсвечены сзади. Свет будто проходил сквозь них. Каждая стена была отведена под конкретного дизайнера, материалы располагались в хронологическом порядке. Очень удобная композиция.
Кощей взял лепешку, откусил, блаженно закатил глаза и начал мне рассказывать, как дизайнеры удивляли публику.
Ведьмы плавали по реке на прозрачных лодках, танцевали в огненных кругах, демонстрируя новые наряды. Даже однажды выходили с тотемными животными. Как-то все образы были сделаны из волшебных трав. Дизайнеры возвращались и к теме появления ведьм, и к каждой магической силе. Были и прозрачные платья, и готические, и огромные розовые фатиновые юбки, напоминающие пирожные.
Как только мы закончили рассматривать все фотографии, Кощей взмахнул рукой, карточки перевернулись, на их месте появились следующие. Их было так много, что мы всю ночь рассматривали и весь следующий день. Дейдра заглянула лишь пару раз, оставив нам ужин и завтрак.
К обеду голова уже была чугунная от переизбытка модной информации.
- Кажется, тут было абсолютно все, и больше ничего не придумать.
Кощей удрученно опустился в кресло.
- А мы знаем, что готовят другие два дизайнера?
- Кощей Вандон делает что-то магически наворченное, он собрал множество ведьм с разной магией. Говорят, это будет что-то типа автоматически меняющихся платьев-трансформеров. А Хеллин, по последней инсайдерской информации, использует лунный шелк. Это новая технология, еще не опробованная.
- Тогда нам остается шоу!
Я радостно вскрикнула, напугав растение с гигантским бутоном. Оно помотало бутоном в разные стороны, а затем грустно опустило его.
- Ах, Жуженька, совсем о тебе забыли, да?
Кощей подошел к огромному растению и аккуратно погладил бутон. Затем открыл ящик стола и достал оттуда мышь. Жуженька прямо ожила, раскачивая бутоном из стороны в сторону в ожидании еды. А затем бутон раскрылся на две части, обнажая множество рядов острых треугольных зубов.
- Это мой темный ратоед. Мне его подарили совсем крошечным росточком, и вот в какую красавицу Жужа выросла.
Жужа в это время пережевывала усердно мышь, только хвостик виднелся из бутоновой пасти. А затем она и хвостик засосала как длинную макаронину. Закончив с едой, растение выпрямилось, а затем замерло.
- Уснула, - ласково сказал Кощей. – И нам тоже пора спать, я уже ничего не соображаю.
Моих сил хватило только на то, чтобы кивнуть. Мы с Кощеем вышли из кабинета и пошли по лестнице, только в конце разошлись – я – налево, он – направо.

Утром я проснулась от сильного холода. Окно было закрыто, но даже под одеялом я дико замерзла. Зубы стучали, непроизвольно попадая друг на друга. Так в одеяле в ванную и пошла. Только взяла свечу, потому как было еще темно.
Еле протиснулась в толстом одеяле в дверной проем и подошла к зеркалу. На удивление в ванной было светло. В зеркале отражалось не только мое уставшее лицо, но и удивленное лицо начальника. Я изо всех сил смотрела ему в глаза, приказывая себе мысленно не опускать взгляд ниже его накачанного торса.
- Можешь смотреть, я одет.
- Теперь мне не интересно смотреть, - сказала я и гордо вернулась в свою комнату, шурша по полу одеялом.
Стоп, а почему я должна уйти? Что он делал в моей ванной? Во мне вскипело негодование, и я настежь распахнула дверь. Константин немного опешил. Он все еще был одет.
- Что Вы делаете в моей ванной?!
- Это моя ванная. То есть, она общая. Моя комната напротив твоей.
И Кощей указал на вторую дверь в ванной, которая была напротив моей. Я только сейчас ее заметила.
- В смысле, общая?
- Ну, вот так, у нас общая ванная, смирись. Зачем ты притащила сюда свечу?
- Темно было.
- Так включила бы свет. Ты очень странная девчонка.
То есть я не заметила, что в замке есть электричество? Хотя сама же ставила электрический чайник и готовила на электроплите. Ну что за идиотка!
- Я закончил. Можешь делать тут то, что хотела.
Кощей ушел, а я задула свечу.
Дейдра за завтраком рассказала, что холодно из-за сезона ветров, который периодически накрывал Темные земли. И это всегда происходило очень неожиданно. Во время сезона ветров никто не летал и мало кто вообще решался выйти из дома.
Кощей и Алдон также пришли погреться на кухню. Вампир замотал на шее огромный красный шарф, объяснив это тем, что у него больное горло.
Кощей уселся за стол поближе ко мне.
- Что ты вчера говорила про шоу, расскажи подробнее.
- Вандон делает новые модели, Хеллин работает с необычным материалом. А мы тогда можем сделать из показа настоящее шоу, нам остается необычное место и… - тут я громко чихнула, чуть не ударившись лбом о стол.
Кощей щелкнул пальцами, и в его руках появилась шаль. Он накинул ее на меня. Тонкая ручная работа, очень причудливо связанная.
- Это самая теплая и тонкая ткань. Ее делают из шерсти кумбадака.
- А где можно купить такую шаль, она такая красивая!
- Нигде, - Кощей презрительно поморщился. – Я связал это, когда не спалось.
Я от удивления лишилась дара речи. Уж не думала, что мужчина способен на такую ювелирную работу с кружевами. Я посмотрела на его длинные тонкие пальцы и попыталась представить, как он вяжет крючком.

Глава 5
Ветер завывал, пытаясь пробраться в каждую щелочку замка. Кухня стала любимым местом нашей небольшой компании. Тепло печи давало отпор натиску ветра и приятно согревало. Поэтому мы все вместе собирались частенько под предлогом выпить чаю. Сначала Дейдра волновалась присутствию всех жителей дома на своем рабочем месте, но потом даже повеселела и с радостью заваривала чай и ставила какой-нибудь пирог на стол.
Кабинет мы тоже перенесли на кухню. Сюда Алдон приносил письма и документацию. Я готовила ответы поставщикам и переносила мероприятия. Кощей сидел с карандашом и блокнотом и рисовал наброски. Но в конце дня он их комкал и выкидывал, предлагая Дейдре сжечь их в печи. Дейдру это каждый раз вводило в ступор, она не знала, как их сжечь в электрической печи.
Сегодня было особенно ветрено. Я закуталась в шаль и надела шерстяные носки под сапоги. Теперь они чуть жали, зато было тепло. Носки мне принесла Дейдра, когда я пожаловалась на то, что ночью ноги мерзнут, и я плохо сплю. Ходить в носках с сапогами было не очень модно, и Кощей, наверняка, упал бы в обморок, если бы узнал. Зато зубы от холода больше не стучали.
- Что это?! Кощей навис прямо надо мной.
- Отменяю фотосессию. Я протянула ему письмо, на которое готовила ответ.
- Я имею в виду ЭТО.
Кощей развернул мой стул и показал пальцем на шерстяные носки, торчащие из сапог.
- Очень холодно в доме, у меня ноги мерзнут. А заболеть не хочется.
Я укуталась теплее в шаль, которую он мне отдал.
- Иди за мной.
Шеф пошел в свой кабинет. Дейдра участливо проводила меня взглядом. Наверное, сейчас я получу нагоняй. Секретарь его Темнейшества Константина выглядит как пугало. Хотя мы же дома, никто, кроме него, не видит моего деревенского образа. Но, может, его тонкий художественный вкус пострадал?
В кабинете еще было темно, фотографии так и висели в воздухе. Жужа мирно спала в углу.
Кощей щелкнул пальцами, и включился яркий слепящий свет. Константин поставил меня на середину комнаты, осмотрел и заставил покрутиться два раза. Странное какое-то наказание. Хотя голова у меня закружилась, и я чуть не упала. Шеф отвернулся и стал переворачивать все фотографии. Снова и снова, просматривая все коллекции.
- Да.
Он сказал это очень тихо и повернулся ко мне.
- Глиптия, мне надо, чтобы два дня никто не входил сюда ни днем, ни ночью. Ни под каким предлогом. И всегда носи перстень, чтобы твои мысли меня не отвлекали. С документами сама разбирайся. Главное, чтобы ни одной души тут не было и поблизости, ясно?
Кощей выглядел безумно. Он тряс меня за плечи, корона на его голове сползла вбок. А еще он меня впервые по имени назвал.
- Ясно.
Я вышла из кабинета и отправилась на кухню. Алдон уминал очередной пирог Дейдры, а девушка возилась у плиты.
Я уселась на стул.
- Его Темнейшество Константин просит его не беспокоить двое суток ни днем, ни ночью.
У Алдона изо рта выпал недожеваный кусок пирога. А глаза расширились так сильно, что я даже испугалась, как бы они не вывалились. Дейдра посмотрела на вампира и робко улыбнулась. Но улыбка тут же слетела с ее губ. Оба уставились на меня.
- Прямо так и сказал? Дословно помнишь?
Я повторила наш разговор слово в слово.
- Он что... вернул…
Начала Дейдра, но вампир резко ее оборвал.
- Тихо! Не говори ничего. Если это правда…
И тут Алдон улыбнулся. Я впервые видела, как вампир улыбается. Его клыки обнажились, а рот растянулся в очень длинной улыбке, губы выглядели как ниточки и совсем были не заметны. Одновременно милое и устрашающее зрелище.
В это время раздался очень громкий стук в холле. Следом за стуком ветер ворвался в замок, завыл и полетел по лестнице вверх, заглядывая в каждое помещение и остужая дом.
- О, нет!
Одновременно выдохнули Алдон и Дейдра. Алдон отодвинул пирог, нахмурил брови и пошел в холл. Я последовала за ним из любопытства. Замок тут же впитал холод, пришлось укутаться сильнее в шаль, и все равно холод проникал под одежду.
В дверях стояла Селеста. Как всегда, обворожительная. Остроносую шляпу она держала в руке, и ее прическа выглядела идеально, несмотря на порывы ветра. Сколько же лака на это ушло! Рядом с Селестой стояли три огромных чемодана.
- Что Вас привело к нам в такую непогоду?
Голос Алдона был вежлив, но холоден. Он прошел мимо ведьмы и с трудом закрыл двери. Завывание вера тут же стихло.
- Как что, кощей будет рад не один прозябать в такое время. Я приехала его согреть.
- Не важно, - сухо парировал вампир. - Он заперся и никого не пускает к себе.
- Меня пустит.
И Селеста направилась прямиком в его кабинет. Шла размашистыми шагами, цокая шпильками по полу. Мы с Алдоном пошли за ней. Я быстро сложила ладони и произнесла шепотом заклинание. Перед дверью в кабинет кощея немного поплыл воздух. Но Селеста на это не обратила внимание. А может, не заметила? Щелчок пальцами, и замок защелкнулся.
- Что за детский сад!
Ведьма хлопнула в ладоши, замок снова щелкнул, и Селеста дернула за ручку. Но дверь осталась непреклонна.
Женщина повернулась ко мне. От миленького личика не осталось и следа. На меня смотрела настоящая фурия. Губы ее страшно искривились, лоб и щеки пронзили глубокие морщины, а руки тряслись. По лицу пошли красные пятна. Того и гляди бросится на меня и загрызет.
- Я тебя превращу в страшную мышь и скормлю Жуже, если прямо сейчас не откроешь! Ты знаешь, что я потомственная сильнейшая ведьма?! Открывай прямо сейчас, иначе запищишь как серая мышь, какой ты и являешься!
Селеста с силой сжала мою руку, впиваясь ногтями в кожу так глубоко, что наверняка останутся синяки. Не то, чтобы мне было страшно стать мышкой на съедение Жуже, но вот это «Да ты знаешь, кто я? Да что я с тобой сделаю» - такого я наслушалась в Академии от богатеньких муз с длинной родословной. Но знаете что, ни одна из них так и не получила цели. Но это я к слову вспомнила, глядя, как пыжится ведьма.
- Ладно, Селеста, ладно.
Под укоризненным взглядом Алдона я щелкнула пальцами, и замок открылся. Селеста отпустила мою руку, победоносно вскинула подбородок и распахнула дверь. Из буйного чудовища она снова стала милой девушкой.
- А где… где его Темнейшество Константин?
Селеста обернулась.
Мы с Алдоном сделали удивленные лица. Вампир и правда удивился, а я прекрасно знала, что его там нет.
- Точно нет? Я полчаса назад с ним говорила, он был здесь и просил не беспокоить.
Я сделала вид, что заглядываю в дверь. Алдон тоже вытянул шею. Кощея в кабинете не было.
- Наверное, он услышал мой голос и пошел в свою комнату!
Селеста жутковато улыбнулась, развернулась на каблуках и пошла к лестнице в холле.
Алдон повел носом.
- Он ведь в кабинете. Я чувствую его запах.
- Шеф просил не беспокоить.
Я села за стол и вернулась к работе.
Алдон подошел ко мне и прошептал:
- Как ты это сделала? Затуманила ей голову?
- Нет, это же не этично. Я создала ложную дверь в другое пространство.
- Откуда у тебя такая сильная магия?
- В Академии научили.
Алдон продолжал говорить шепотом и сверлить меня взглядом.
- Ты намного сильнее Селесты. Я не знаю никого сильнее ее.
- Ты сам-то видел ее магию?
У меня было предчувствие, что она только говорит о ней, а до дела никогда не доходит. Вампир многозначительно посмотрел на меня,
- Не важно.
Он быстро вышел в коридор. Затем отнес вещи Селесты в гостевую, о чем очень громко известил ее. Уверена, даже на кухне было слышно.

Весь день мы были заняты практически одним – не дать Селесте зайти в кабинет кощея. Я путала коридоры, Алдон везде следовал за ней, а Дейдра готовила только на нас четверых. Причем ужинать Селеста отказалась на кухне, хотя это было самое теплое место. Она заставила Дейдру подать ужин в столовую, а затем отправилась ждать кощея в его спальне. Константин, конечно, не собирался приходить, он даже был не в курсе, что Селеста в доме. Я создала защитное шумоизоляционное поле внутри кабинета.
Глава 6
Все письма были отвечены, а новую почту с такими порывами ветра ждать не стоит. Дел у меня без кощея почти не было, так что я отправилась к Дейдре. Подойдя к кухне, услышала озорное хихиканье. Явно, не Алдон так смеется, и уж точно не Селеста зашла поболтать с кухаркой. Там точно была еще одна девушка, но определенно не Селеста - она решила, что Кощей играет с ней, и обыскивала сейчас каждую комнату замка в его поисках.
На кухне я обнаружила молодую девушку. Она жевала торт и что-то увлеченно рассказывала Дейдре.
- Здравствуйте!
Я зашла на кухню, и тут же глаза девушек опустились в пол, а в комнате повисло неловкое молчание.
Я подошла к девушке в шерстяной безрукавке и широких вельветовых штанах.
- Привет, я Глиптия, помощник его Темнейшества Константина.
Я протянула руку, но девушка не подняла глаз.
- А Вас как зовут, милая леди?
- Я милая?
Девушка удивленно подняла глаза. Ее нос был широкий, а глаза совсем небольшие и широко расположенные. Типичный оборотень. Очень милый молодой оборотень.
- Конечно, - я улыбнулась и постаралась говорить как можно мягче и нежнее.
Нижняя губа девушки задрожала. И тут из оцепенения вышла Дейдра.
- Глиптия, это Кими, моя подруга.
- Привет, Кими!
Я вновь протянула руку, и девушка неуверенно ее потрясла.
- Вы ведьма?
- Да.
Кажется, девушка сжалась. У оборотней определенно что-то с ведьмами не так.
Я взяла кусочек пирога и рассказала о том, как проходят поиски Селесты. Девушки рассмеялись и немного расслабились. Кими даже отважилась нам продемонстрировать модельную походку Селесты. Для этого она встала на носочки и принялась отчаянно вилять бедрами в стороны. И вышло у нее замечательно.
- Кими, ты модель?
Оборотень рассмеялась и сказала, что у нее есть сестра, которая училась в гимназии на манекенщицу, но ее затравили ведьмы.
- Они говорят, какие из оборотней модели.
- Вполне себе хорошие, насколько я вижу. А чем сейчас занимается твоя сестра?
- Далеко из профессии она не ушла, стала визажистом. Но пока не слишком удачно. Кощеи оборотней тоже не жалуют.
- Кими, ты здесь?
В окно заглянул Лефу. Увидел меня и расплылся в улыбке. Дейдра быстро провела его в кухню. Оказывается, на метле опасно летать в ветер, но ездовому волку не опасно, поэтому оборотни особо не меняют свой ритм жизни во время сезона ветров.
- Кстати, Глиптия, ты мне обещала ужин, помнишь? Если не занята, может, сможешь сегодня заехать к нам на ужин?
Кими очень оживилась и принялась меня уговаривать к ним поехать. Дел у меня не было, кощей был защищен от Селесты еще на несколько часов, так что я согласилась.
Кими очень грациозно вспрыгнула на своего белоснежного волка, а Лефу усадил меня на своего как мешок картошки. Наверное, надо было как-то сгруппироваться, но я неловко застыла. Дейдра решила остаться, чтобы приготовить ужин Алдону и Селесте, но передала Кими к ужину целую корзину с пирожками.

Глава 7
Мы помчались через пустошь к лесу. Волки бежали очень быстро, казалось, им ветер совсем не помеха. А ветер люто завывал и норовил пролезть под одежду.
Остановились мы в гуще леса, около узкой тропинки, очень непримечательной. Спешились и пошли по ней. Через пару минут между деревьями показался большой дом. Двухэтажное здание было сделано из камня. Под окнами росли кусты в кадках. В саду перед домом были разбиты грядки с цветами, стояла садовая мебель, а поодаль располагался круглый колодец. Из-за гущи деревьев ветер сюда почти не проникал.
Пока я осматривала дом и сад, к нам вышла девушка с короткими волосами в вязаном длинном платье с меховой безрукавкой поверх.
- Привет, я вас заждалась!
- Эрин, это Глиптия, она ведьма, но не такая, как другие. Она, правда, хорошая, - затараторила Кими.
- Привет, Глиптия, я сестра этих оболтусов. Старшая сестра, как ты понимаешь. Лефу о тебе рассказывал, и я рада познакомиться лично. Добро пожаловать в наш дом.
Я бросила взгляд на Лефу. Рассказывал, значит. Интересно, что он ей рассказал. Кстати, я заметила, что оборотни не церемонятся с манерами, сразу переходят на ты.
Кими решила провести мне экскурсию по дому, а Эрин забрала пирожки и пошла на кухню, чтобы закончить готовить ужин.
Кими без умолку болтала, поднимаясь по лестнице и показывая мне комнаты Эрин, Лефу и свою. Затем мы спустились обратно на первый этаж и осмотрели большую уютную гостиную. Здесь потрескивали поленья в камине, а стену за камином занимали книжные шкафы. Я подошла и прочитала про себя несколько названий с корешков. Это были книги о садоводстве, ботанике, кулинарии и очень много книг о швейном деле. Видимо, многие обитатели Темных земель работают в сфере моды и дизайна.
Перед камином стоял кофейный столик и большой диван с множеством разных подушек. Затем мы миновали кухню, где Эрин готовила что-то невероятно ароматное. У меня от запаха, такого пряного и насыщенного, даже слюни начали выделяться, пришлось их несколько раз сглатывать, вышло довольно громко. Судя по звукам, Лефу и Кими сделали то же самое.
За кухней оказалась главная сокровищница дома оборотней - мастерская. Это была комната с ярким светом, но практически без мебели. На одной стене висело зеркало в полный рост, около него расположилась тумба и стул. У другой стены стояла скамья, к которой был прислонен гигантский рог с дырками и маленькими рожками. Он напоминал маленькое уродливое дерево с дырявыми ветками.
- Что это такое?
- А ты будто не знаешь, - прыснула Кики.
- У нас на юге такого нет.
Я решила, что это хорошее оправдание. Кики поразмыслила и тоже решила, что такое возможно, хотя она не представляла, как можно не знать. Оказалось, гигантский рог - популярный музыкальный инструмент Темных земель, дутик. Называется так, потому что в него дуют, вот так просто.
Кими начала упрашивать брата сыграть, а он стеснялся и отшучивался, даже покраснел. Тогда в ход пошла тяжелая артиллерия, то есть я.
- Глиптия никогда не слышала, как звучит дутик, а гостям отказывать неприлично, - Кики воинственно скрестила руки на груди и надула губы.
Лефу сдался и сел на скамью. Он положил рог себе на колени и приложил губы к одному из маленьких рожков.
Секунда, и мастерскую наполнили невероятные звуки. Пальцы Лефу зажимали то один маленький рожок, то перебегали на второй и третий, чтобы зажать их. Звучание же было похожу на камерную органную музыку. У меня даже мурашки побежали, настолько чисто и красиво звучал дутик. Не знаю, сколько я простояла, не смея пошевелиться, но очнулась только тогда, когда Лефу поставил инструмент на пол.
- Это было очень красиво, Лефу, - мой голос звучал низко и хрипло, Кики хихикнула, а парень смущенно улыбнулся.
- Он лучший исполнитель Темных земель, мы очень гордимся братом, - Эрин стояла в дверном проеме, прислонившись плечом к косяку, и гордо улыбалась.
- Тогда и ты покажи нам свой клад, - Лефу поддразнивал сестру.
Эрин вздохнула, но сопротивляться не стала. Она достала из тумбы набор визажиста. Небольшой чемоданчик автоматически разъезжался на десятки ящичков. Внутри были какие-то баллончики, кисточки всевозможных форм и размеров, блестки, тени и сотня незнакомых мне пузырьков. Признаться, краситься я не люблю. Конечно, у нас были уроки визажа, но мне не нравится ощущать на лице тонну косметики. Крем, сыворотка, база, тональник, пудра, хайлайтер, румяна, тени, контуринг - кажется, это очень противоестественно наносить столько всего, чтобы выглядеть «естественно».
Но оборотни уговорили меня довериться Эрин. Пришло мое время сдаваться, и мягкая кисточка взмахнула около моего лица и защекотала щеку.
Эрин не говорила, что мне надо делать, она непринужденно болтала о своей учебе в академии и параллельно в руках сменялись кисточки, баллончики, тюбики. Пару раз легкие щеточки коснулись моих ресниц, а карандаш скользнул по губам. Все это время они охали и ахали и держали меня в неведении.
- Готово! – воскликнула Кики.
Как готово? Что там может быть готово? Я потрогала свое лицо. Они смеются надо мной, она не нанесла никакой косметики? Хотя я отчетливо видела, как кисточки опускаются в баночки и чувствовала, что на лицо наноситься крем и какая-то эмульсия. Но я не ощущала никакого слоя «штукатурки».
Эрин повернула меня к зеркалу. В отражении моргала симпатичная девушка с розовыми волосами. Глаза стали объемнее и будто даже больше. Губы, которые я всегда ненавидела из-за того, что они такие тонкие, были непривычно полными и сияли алым глянцем. И даже румянец появился на бледной коже. Я выглядела очень естественно и была... красавицей. Я даже не представляла, что с косметикой можно так перевоплотиться!
Эрин расхохоталась, увидев мое шокированное лицо в отражении.
- Знаешь, это лучшая оценка моей работы!
- Глиптия, ты красавица! – восторженно сказала Кики, а Лефу молча кивал на заднем плане. Кивал он так часто, что я испугалась, вдруг у него тик.
Когда Эрин убирала свой чемоданчик, я заметила книги по подиумному мастерству в тумбочке. Она не смогла с ними расстаться.
- Ты все еще мечтаешь стать моделью?
Вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я осознала его бестактность. Но Эрин лишь грустно улыбнулась.
- Нет, мир манекенщиц слишком жесток, я не жалею, что ушла.
- Я тоже так думаю, - поддержал сестру Лефу. Он ободряюще похлопал ее по плечу. – Смотри, какое искусство ты теперь создаешь.
Я снова посмотрела в зеркало. На меня в ответ смотрела красивая молодая женщина. Даже захотелось подбородок держать выше и плечи расправить.
Эрин закрыла тумбу и повела нас обедать. На столе стоял огромный чан, до краев наполненный чем-то невероятно аппетитно пахнущим.
- Это жаркое.
Эрин залезла в чан большим половником и положила каждому из нас по две ложки. В моей тарелке оказался добротный кусок мяса. Есть я не хотела, но когда попробовала, то уже не смогла остановиться.
- Эрин, это очень вкусно, просто восхитительно!
- Твои лепешки тоже, - хихикнула Кики.
- Дейдра рассказала Кики рецепт, и мы попробовали их сделать, вышло очень вкусно. Откуда ты знаешь такие рецепты?
Я лишь пожала плечами, буркнув что-то вроде «мама научила».
Какое-то время мы ели в тишине, только ложки стучали о тарелки, да раздавалось довольное причмокивание. Затем пришло время чая с пирожками. Ребята рассказали, что живут стаей, это вроде общины. У них в лесу свой мирок, затерянный от любопытных глаз. Лес тоже не простой, он будто живой организм. Если ведьма захочет проникнуть сюда с дурными намерениями, то лес будет водить ее кругами по одним и тем же тропинкам, все время приводя к выходу.
Также я узнала, что у них тут свое фермерское хозяйство: теплицы с овощами и скотный двор. Есть еще волководы, кто заботится о волках стаи - их купают, чистят, кормят и разводят.
А вот обращаться оборотни Темных земель больше не могут. Потеряли эту способность двадцать лет назад, с тех пор и начались притеснения ведьм. Но из-за ведьм они и потеряли эту способность. Тогда их силы вместе с некромантией заточила Лунная ведьма. Никто не знает, сколько лет Лунной ведьме, где она живет и чем именно занимается. О ней известно всего два факта. Первое - она крестная его Темнейшества Константина. Второе - единственная ведьма в Темных землях, кто обладает всеми магиями.
- А может она такая одна и во всем мире.
Кики явно в это верила. Я не стала разочаровывать новых друзей, что каждая одаренная муза должна обладать всеми магиями. Хотя некромантия у нас была только теоретическая, сильного действующего некроманта сложно найти, тем более такого, кто готов обучать сотни детишек.
Несколько минут все молчали, был слышен только мерный стук ложек о тарелки.
- А что произошло двадцать лет назад?
Я спросила очень тихо. Стук ложек прекратился, оборотни переглянулись. Кики заговорила первой, также очень тихо.
- Она с юга, там не пропускают такие новости.
Южное происхождение снова меня спасало. Эрин кивнула и сделала большой глоток воды.
- У Кронвела Грога была жена. Красавица, каких давно не рождалось в Темных землях. Представь Селесту, но не распущенную капризулю, а серьезную величественную королеву, мы ее так и звали - королевой Маришкой. У нее было отменное чувство стиля и холодный расчетливый ум. Ее все уважали и любили. И как-то все забыли, что она некромант. В один день Маришка просто сошла с ума. Никто до сих пор не знает, что случилось. Однажды она проснулась и решила, что Темные земли надо проредить от скверны.
Эрин сделала еще один большой глоток воды.
- То есть убить тех, кто не достоин здесь жить. По ее мнению. И она подняла всех умерших. Не сразу жители поняли, что происходит. Мертвяки успели убить очень многих. И ведьм, и оборотней. Раньше здесь жило много вампиров, они первые слиняли. Осталось лишь несколько, кто не хотел бросать друзей. Мертвяков было так много, никто не знал, что с ними делать. Их же просто так не убьешь. Нужен сильный некромант. Лунная ведьма со всей своей силой их собрала на одном участке леса, но ее сила не была настолько сильной, чтобы все прекратить. Поэтому она привела Кронвела Грога. Он пытался уговорить жену прекратить и отступить. Так-то и он некромант, но силу свою сдерживает. Как он только ее не уговаривал, как не просил, молили, кричал, приказывал. Но Маришка как полоумная повторяла одно и то же - что надо очистить Темные земли от скверны.
Эрин замолчала. Молчали и все остальные. Прошло двадцать лет, но для них это было очень тяжело до сих пор. Я сгорала от любопытства, но не решалась на расспросы, ждала продолжения.
Лефу заговорил первым через несколько минут.
- Лунная ведьма держала всех мертвяков. На границах леса продолжались ожесточенные бои. Ведьмы и оборотни защищали друг друга. Многие не выжили.
Из глаз Кики вытекла слеза. Девчонка шмыгнула носом и быстро вытерла слезу ладонью. Подняла на меня глаза. Во взгляде сосредоточилась вся боль, весь ужас того, что произошло двадцать лет назад.
- Мы потеряли маму. Она была сильной. Она защищала стаю до последнего вздоха.
Мое сердце сжалось от жалости и боли. Кики держалась очень мужественно. А ведь она тогда была совсем малышкой. Потерять маму так рано для нее было ужасно. Не то, чтобы я помнила свою маму, меня ребенком забрали в академию, и многие воспоминания просто стерлись. Но я сейчас очень живо чувствовала боль утраты этой семьи, клокочущий комок стоял в горле, и я, наверняка, разревелась бы, если бы Эрин не продолжила.
- Лунная ведьма собрала отряд из огненных ведьм. И они нещадно палили лес. И спалили дотла вместе со всей нечистью. Теперь на этом месте пустошь. Кронвел все это время держал руки жены, не давая ей продолжить. Он плакал, но понимал, что не может поступить иначе, ведь на нем ответственность за весь народ этих земель. А потом их окутала тьма. Маришка больше не управляла смертью, и тьма ополчилась на нее. Тьма разорвала ее на куски. Прямо на глазах дочери. Селеста была тогда подростком. Кронвел потерял жену также, как многие потеряли родных в те дни. И с тех пор смысл его жизни заключался в дочери. Он старался дать ей все, что она хочет, лишь бы не интересовалась некромантией.
- Отец говорит, что такую силу нельзя заточить, когда-то она обязательно вырвется наружу.
Чтобы сменить тему, Эрин рассказала, что еще у них налажено свое ткацкое производство. То, что я приняла за ручную вязку на ее платье, делается на станках. Признаться, я не поверила. Слишком тонкая работа. Тогда мне предложили осмотреть их цех, и тут было не устоять.
Правда, когда я вставала из-за стола, Кики расхохоталась, бесцеремонно тыча в меня пальцем. Я начала осматривать себя и заметила огромное пятно от подливы прямо на животе. Когда я умудрилась так испачкаться? Неужели не заметила, как пролила на себя горячую подливу?
- Тогда нам определенно придется идти на производство, - улыбнулась Эрин. – Подберем тебе платье.
Насколько я поняла, швейным цехом заведовал отец этой троицы. Мы вышли из дома и прошли по тропинке совсем немного. Перед глазами выросло высокое деревянное здание, похожее на длинный амбар. Квадратные деревянные ворота были раскрыты, и лес вокруг наполняли металлические стучащие и лязгающие звуки.
Нам навстречу вышел мужчина с седыми волосами до плеч и седой бородой. Копия Лефу лет через тридцать. Кики бросилась к нему обниматься. Лицо мужчины расплылось в улыбке, он бережно прижал к себе младшую дочь.
Дирж оказался хозяином цеха, как он гордо представился.
- У нас произошла небольшая катастрофа, па, - Эрин кивнула на мою уляпанную одежду. Я стояла, сконфуженно сжимаясь, как провинившаяся пятилетка. Но Дирж по-доброму рассмеялся и пригласил меня пройти в цех.
Если дом оборотней напоминал дачный коттедж в стиле шале, то ткацкое производство напоминало современную фабрику. Здесь висели схемы, чертежи, на полках стояли ряды катушек ниток, была витрина с запасными иглами, а также небольшие контейнеры с тросами, прокладками и другими запасными деталями. В углу стояла вешалка, на которой висели вязаные платья.
Дирж осмотрел меня, будто снимал мерки взглядом. Затем повернулся к вешалке, перебрал платья, снял одно из них и передал мне.
- Вот это должно подойти.
И меня отправили переодеться в подсобное помещение. Это была узкая кладовка. Стаскивая запачканную футболку, я наткнулась на швабру, сбив ее ногой. Черенок швабры резко наклонился и удалил о какой-то чан, издав оглушительный звук.
Снаружи начали беспокоиться, но я заверила, что я в порядке, стянула одежду и быстро надела платье. Оно оказалось очень мягким и приятным к телу.
Когда я вышла, мне показали на зеркало рядом. Платье сидело как влитое. Оно не было слишком коротким или слишком длинным, открывало ноги, которые казались бесконечно длинными в сапогах на каблуках. Не было вульгарных вырезов, а рукава воздушно опускались вдоль тела. На поясе завязками можно было регулировать приталенность.
Довольный выбором, Дирж повел меня хвастаться своим цехом. У стены стояла главная жемчужина - длинный хромированный автостанок с десятью бобинами. Он так резко контрастировал со всей обстановкой, что я даже несколько раз моргнула и потрогала холодный металл, чтобы удостовериться в реальности агрегата.
В это время Дирж самозабвенно рассказывал про супер современные системы, в том числе регулирующее натяжение нити, стабилизаторы мотального механизма и десятки взаимосвязанных датчиков.
Я так увлеклась разговором с Диржем, что не заметила, как на Темные земли начал опускаться вечер. За пару минут сумерки накрыли лес, скрывая дорожки и оставляя призрачную дымку между стволов деревьев, куда проникали последние лучи заходящего солнца.
Лефу предложил меня подвести и, не дожидаясь ответа, свистнул. Из-за деревьев показался серый огромный волк. Оборотень погладил его по щеке, а затем повернулся ко мне и предложил самой попробовать сесть на спину ездового волка. Я посмотрела на это огромное животное и поежилась.
- Может, не надо?
Семью оборотней явно забавляло мое смущение и испуг.
- Он ездовой, тебе не о чем волноваться. Просто запрыгни.
Просто запрыгнуть? На животное, которое едва ли не выше меня? Да пустяки! Но интерес пересилил страх. Я встала, как мне показал Лефу, и под его чутким руководством попробовала подпрыгнуть на земле. Волк с интересом следил за тем, что я делаю. Девушки показали, как лучше запрыгивать. У них это получалось так легко и женственно, и так высоко они прыгали, будто в ногах пружины были. Пришла моя очередь. Я сгруппировалась, прыгнула, как репетировали. Нога проскользила по шерсти, и я грохнулась прямо на землю.
- Нет, это не мое, - сказала я, отряхиваясь.
Кажется, еще и ногу подвернула, теперь наступать больно.
Лефу ловко усадил меня по спину животного и сам запрыгнул. Я попрощалась с семейством оборотней, поблагодарила за платье, и мы помчались по лесу к пустоши. Я попросила высадить меня позади замка, чтобы зайти с кухни. Здесь точно не столкнусь с Селестой. На кухне Дейдра стояла у плиты и мурлыкала себе под нос какую-то песенку. Я ее окликнула, чем очень напугала. Пришлось извиняться. Попросила ее помочь мне с вещами, облитыми жаркое. Она обещала быстро вывести пятна, у нее есть одно секретное заклинание.
В это время на кухню зашел кощей, зевая во весь рот. Он попросил Дейдру быстренько что-то приготовить, так как готов был съесть быка. Сел за стол, потирая кулаками глаза. Затем увидел меня и снова потер глаза.
- Ты изменилась.
Я и забыла, что накрашена!
- Сейчас пойду смою косметику.
- Не надо, очень хороший макияж, подчеркивает все твои достоинства. А платье откуда?
Соврать или сказать правду? Дейдра замерла и смотрела на меня во все глаза. Она боялась, что ей запретят видеться с Кики, ее единственной подругой в этих землях. Но врать кощею не было смысла.
- Я ездила в гости к оборотням.
- Зачем?
Кощей явно напрягся. Он свел брови, отчего лицо приобрело устрашающий вид. В глазах сверкнули молнии.
- Мне показали их ткацкое производство. Представляешь, это машинная вязка, а выглядит как ручная!
Я сунула руку прямо к лицу шефа, демонстрируя вязку рукава. Кощей наклонился над моей рукой, всматриваясь в петли, затем потер вязку пальцами.
- Машинная, говоришь?
- Да, сама видела станок.
Кощей продолжил осматривать платье. Провел ладонью по талии, прощупывая завязки. А вслед за его рукой по моей коже двигался жар пламени. Я понимала, что начинаю краснеть и умоляюще взглянула на Дейдру. Кухарка поняла мой взгляд и засуетилась, поставив на стол перед кощеем чашку кофе и тарелку с горой еды.
- Это очень интересная работа, - кощей даже не взглянул в мое лицо, он был увлечен платьем. А затем, почуяв запах еды, повернулся к столу и принялся с аппетитом ее поглощать.
- А Селесту уже видели?
Кощей подавился и зашелся кашлем.
- Селеста здесь?!
Дейдра испуганно посмотрела на дверь. В доме стояла подозрительная тишина. Я заметила это только сейчас.
- Селеста приехала согреть Вас в сезон ветров. Вчера.
- Надо скорее ей показать платье, которое я для нее придумал! Нет... пусть обрадуется, когда впервые наденет его.
Кощей быстро заглотил еду, поблагодарил взволнованную Дейдру и покинул кухню.
Селеста в это время услышала голос Кощея из спальни и понеслась в кабинет. Кощея там не было, но дверь была открыта. И Селеста рассудила, что он обязательно вернется, а пока в ожидании возлюбленного приняла соблазнительную позу, усевшись на мой стол, смахнув на пол отсортированные письма и свесив длинные ноги в туфлях на высоченных каблуках.

Кровь отливала медленно от пунцовых щек, и я приложила тыльную сторону ладоней к ним, чтобы остудить. Кощей ничего не заметил. А я поспешила убраться с кухни в свою комнату, чтобы перевести дух.
Перед сном, сидя на кровати и вглядываясь в свое отражение в окне, транслирующем ночную тьму, вспоминала, как рука кощея касалась моей талии. Щеки снова предательски вспыхнули. Да что такое со мной? Нас учили не привязываться к цели, неужели это так сложно сделать? Ведь как только я здесь закончу, мне дадут новую цель в другом мире. В мире, где не будет Дейдры, Кики и кощея. От этой мысли защемило сердце. Я даже по Алдону и его закатывающимся глазам буду скучать. Засыпала в тот вечер я в горьких мыслях о расставании с теми, кто стал моими друзьями. Моими первыми в жизни друзьями. От того было больнее осознавать, что мы скоро расстанемся навсегда.

Глава 8
Утром я первым делом пошла в кабинет, надо было привести в порядок все документы. Сезон ветров начинал стихать, в доме стало значительно теплее.
У входной двери меня встретил Алдон.
- Почту доставили.
Он сказал это в своей холодной манере и, сунув мне в руки увесистую пачку писем, удалился.
А я пошла в кабинет. У кощея кто-то был. Сначала я решила, что это Селеста, но потом различила мужской голос. Кажется, кто-то знакомый. Мои письма были раскиданы по всему столу и полу. Пришлось заново все сортировать. Как только я закончила, дверь кабинета открылась, вышли его Темнейшество Константин и Дирж.
Они пожали друг другу руки, и Дирж весело подмигнул мне, покидая дом.
Я пошла с письмами к кощею, но он лишь отмахнулся от работы. Взял меня за руку и повел к стенду, где висели десятки эскизов.
Я всматривалась в каждый из них и восхищенно охала. Все платья были в спокойных бежевых тонах с необычным рисунком вязки. Этот рисунок, казалось, повторялся в каждом платье, слегка видоизменяясь. Но последнее платье было совершенно непохожим на первое.
- Это очень красиво. Они такие изящные и модные. И совсем не вызывающие.
- Вот этого, боюсь, и не поймут, - хихикнул шеф. - А это мое главное творение, - гордо сказал кощей и ткнул пальцем в дальний эскиз.
На Листке бумаги было изображено вечернее платье. Оно было коричневое и вязаное, в тон коллекции. Платье было в пол, по фигуре. Но первое, что бросалось в глаза - гигантская люстра, держащаяся на поясе и бедрах. Это была какая-то невероятная конструкция в два яруса, на каждом из которых горели десятки свечей и свисали нити черных бусин. Явная перекличка с короной кощея. Голову и плечи модели покрывал вязаный хомут, оставляя открытым лицо и руки. Сапоги были на всех эскизах очень высокие, они уходили под платья.
- Мне кажется, вышло целостно.
- Слушай, Глиптия, я думал о том, что ты рассказала про шоу, и решил сделать две части показала. Я заметил, что ведьмы всегда были на показах манекенщицами и гостями. И я хочу перевернуть этот мирок Темных земель, пригласив оборотней. Ведь эта мода им должна быть тоже интересна. Что думаешь?
Его глаза горели, на лбу выступили капельки пота от волнения. И это все, о чем я тогда могла думать, не слыша ни слова из того, что он мне говорил.
- Глиптия! Глиптия! – шеф звал меня уже какое-то время. – Где ты витаешь?
- Ой, я это… это отличная коллекция. Я думаю, никто точно такого не ожидает от вас. Кстати, я нашла лучшего исполнителя на дутике в Темных землях. Как музыкальное сопровождение, живая музыка отлично подойдет. Это вроде возвращения к корням, к земле.
- Ты уверена? Не слышал, чтобы кто-то хорошо играл на дутике. Это такой инструмент для забавы.
Я была поражена, вспомнив, какие ноты выводил Лефу, и как это меня взволновало. Так что я убедила шефа не отказываться от идеи, а сначала послушать.
Кощей дал указания и вернулся к работе, а я отправилась организовывать кастинг, чтобы отобрать десятку моделей, кто лучшим образом представит коллекцию, и предпоказ для инвесторов.

Следующая неделя прошла в работе над новой коллекцией. Мы с кощеем работали с утра и до поздней ночи. И это очень злило Селесту, которая продолжала жить в замке. Она каждый вечер устраивала кощею истерику, что он не уделяет ей внимания. Поскольку наши спальни были соединены ванной, я слышала все, что происходило. Хотя, сдается мне, это слышали и Алдон с Дейдрой в своих комнатах, настолько громко верещала Селеста. Мне поначалу хотелось голову ей свернуть за такую глупость, ведь кощей не уделяет ей время потому, что он занят коллекцией, а неделя моды, которую тут называют Темным Шабашем, уже через месяц. Но потом я поняла, что Селеста не хочет появления этой коллекции. Селесте нравится, когда кощей апатичный и полностью в ее власти. Я начала подозревать, что вдохновение у его Темнейшества Константина пропало не просто так, и собиралась в этом разобраться. Если Селеста самая могущественная ведьма, как она утверждает, то она вполне могла что-то придумать, чтобы лишить кощея возможности творить и заставить его посвятить свою жизнь только ей. Конечно, ее не волновало, будет он счастлив или нет, вся забота Селесты была только о Селесте.
Между тем кощей менялся на глазах. Он оживился, стал более деятелен, с рьяностью просматривал присланные Диржем образцы и даже сам ездил посмотреть, как работает станок. Он стал больше есть, и спина заметно расправилась, а в глазах плясали искры творческого безумия.
На конец недели у нас был запланирован предпоказ готовой части коллекции перед инвесторами. Проводить званый ужин решено было в одной из башен. Я там еще ни разу не была с момента своего прибытия в замок и сгорала от любопытства. Алдон с гордостью готовился к приему гостей. Он начищал серебряные столовые приборы, продумывал рассадку, выбирал цветочные композиции. Дейдра получила списки гостей, связалась с их кухарками и составляла меню с учетом предпочтений и аллергий.
В среду мы отправились с кощеем в редакцию «Модного вестника Темных земель». На входе нас встретила Ровена и провела в конференц-зал. Большой прямоугольный зал с белыми стенами, белым полом и белым потолком – казалось, что я очутилась внутри пачки офисной бумаги. Напротив двери на противоположной стороне зала стоял длинный белый стол и три стула. А у стены стояла высокая ширма для переодевания. Позади стола расположились три вешалки с платьями, на полу лежали сапоги. Я заметила несколько пар сапог без или совсем с маленьким каблуком. У вешалок, расправляя платья, стоял Дирж. Он тепло нас приветствовал, по очереди заключив в сильные объятия.
Затем мы втроем сели за стол. На столе в несколько рядов стояли хрустальные шары. Я читала в Академии о такой технике. Это вроде записи видео. Надо взять шар в ладони и опустить на специальную подставку. А затем, например, станцевать. Через пару секунд этот танец отобразится в шаре как 3Д голограмма. А вот что тут делала огромная темная книга, я не представляла.
В зал зашла первая модель - невысокая ведьма с короткими черными волосами. Они торчали ежиком во все стороны. Девушка прошлась походкой от двери до стола. Она заметно нервничала и сбилась на пятом шаге. Но дошла до конца, лишь тень разочарования промелькнула на ее лице. Она положила на книгу свою карту. Карта тут же растворилась в обложке. Кощей открыл и начал листать страницы. Это оказалось портфолио модели со всеми ее параметрами и предыдущими показами. В портфолио было всего три страницы. Такая неопытность очень смущала ведьму, и она нервно покусывала нижнюю губу.
- Вы участвуете еще в чьих-то показах?
- Что? Нет, - девушка покраснела и нервно рассмеялась, хрюкнув напоследок.
Я посмотрела на кощея. Он улыбался, глядя на девушку. Дирж тоже на него посмотрел и повел ведьму к вешалкам, сказал выбрать сапоги подходящего размера, а сам зашуршал платьями и через пару секунд снял одно из них, показав его модельеру. Кощей еле заметно кивнул, и девушка удалилась за ширму, а когда вернулась, взяла шар и прошла еще раз, споткнувшись на том же пятом шаге.
- Попробуйте еще раз. Только наденьте сапоги без каблука.
Ведьма переобулась, отошла к двери и уверенной походкой двинулась на нас.
- Вот так и пойдете на показе, ясно? Кощей вглядывался в хрустальный шар, который показывал последнюю проходку ведьмы. Она быстро закивала, не веря своему счастью.

Дальше мы отсмотрели несколько профессиональных моделей и, по-моему, пару учениц гимназий. Кощей не брал тех, кто уже заявлен в других показах и кто откровенно не умел ходить. Я смотрела на некоторых профессиональных моделей и думала, насколько у Эрин и даже Кики получается лучше, чем у них.
Когда все модели ушли, кощей поднял книгу и вытряхнул из нее все карточки, разложив по порядку к хрустальными шарам. Они с Диржем обсудили модели платьев, которые подойдут каждой, и Дирж забрал карточки, чтобы по параметрам отшить платья.
- Селеста не пришла, - удивленно отметил оборотень.
- Да, ей это не нужно. Она знает, что будет закрывать мой показ.

Мужчины отправились в Темный лес, где проведут кастинг моделей среди оборотней. Также его Темнейшество Константин собирался поговорить с Эрин, чтобы объяснить, какие образы он хочет видеть на показе. Он решил сделать Эрин главным визажистом. И, конечно, кощей сгорал от любопытства, чтобы послушать, как Лефу играет на дутике. Всю прошлую неделю он на смех меня поднимал, уверяя, что это инструмент для детей, которые только учатся музицировать.

Когда мужчины умчались, я отправилась в магазин тканей. От Кики я узнала, что Хейзел - главная сплетница Темных земель и, кажется, я ей нравилась. Моей целью было выяснить больше о Селесте. Поэтому я предварительно попросила Дейдру приготовить какую-нибудь вкусняшку, и кухарка постаралась на славу.
Поставщик тканей уехал в другой регион, и Хейзел на правах хозяйки тут же проводила меня в дальнюю комнату. В углу за горами из сотен коробок устроился стол и два стула. Я зашуршала пакетом и, бодро звякнув тарелкой, поставила на стол персиковый пирог. По подсобке сразу поплыл сладкий аромат выпечки.
Хейзел разулыбалась. Она разливала чай в чашки.
Мы немного поболтали о тканях, коллекциях, проблемах на производстве. Слушая жалобы ведьмы на начальство, которое заставляет ее перерабатывать по вечерам, и сочувственно кивая, я думала, как бы ненавязчиво выудить информацию. Но Хейзел сама подкинула мне ниточку к этому разговору.
- Смотрю, Ровена тебе колечко раздобыла.
Хейзел рассматривала огромный камень на моем пальце.
- Да, и знаешь, было бы какое колечко от урагана по имени Селеста, я бы не раздумывая прикупила!
Хейзел засмеялась, а я рассказала ей о том, как она заявилась к нам при полном параде и попыталась отвлечь кощея, а мы его спасали. Несколько деталей я опустила, все-таки сижу перед главной сплетницей Темных земель, и надо выбирать, что может узнать вся округа, а что лучше придержать от всеобщего обсуждения.
- Знаешь, я немного удивлена, что самая сильная ведьма не разгадала мой трюк.
- А ты классно ее провела, - хохотала Хейзел. - Но у Селесты немного другая специализация, скажем так.
Ведьма вдруг начала нервничать и быстро завершила разговор, я даже не успела опомниться, как очутилась на улице, а Хейзел многозначительно выпалила, что Ровена может помочь с разными колечками. И двери магазина захлопнулись перед моим носом.
Я решила зайти к Ровене. Уж не спроста Хейзел про нее упомянула. Но на месте зеленоволосой ведьмы не было. Тогда я пошла в кафе, где продавали ее любимые пончики и застала бывшую помощницу кощея в очереди у кассы.
Притворилась, что выбираю кофе, встала почти вплотную к ведьме. Ровена сделала шаг и, как я и задумала, налетела на меня.
Она обрадовалась встрече и пригласила посидеть пять минут с ней за компанию. Пришлось и вправду брать кофе. Оказалось, что у ведьмы выдался обеденный перерыв, а есть в одиночестве она терпеть не может.
Мы уселись за дальний столик.
- Колечко помогает?
- Да, особенно когда он коллекцию при.. примерял.
Я чуть не сказала «придумывал» и мысленно шлепнула себя по губам. Но Ровена хмыкнула, мол, все знают, что коллекции никакой не было. А затем ведьма заговорщически наклонилась ко мне и прошептала, что знает, в чем дело. Я во все глаза смотрела, как моя собеседница уплетает один пончик за вторым. Мой кофе остывал в стакане, не могла заставить себя и глоток сделать, ведь только что она призналась, что знает, как исчезло вдохновение моей цели! От волнения разболелся живот. Неужели это знают все, кроме меня?
Я постаралась максимально непринужденно рассмеяться, а самой хотелось схватить Ровену за плечи и трясти, пока она мне все не расскажет. Интересно, что бы о таком поведении сказали преподаватели Академии муз?
- Да ты что! Это же большой секрет!
Ровена хихикнула и как на духу рассказала, что ее отец держит магазинчик зачарованных артефактов в конце улицы. Однажды колокольчики на двери звякнули, и в магазин вплыла Селеста. Она попросила одно особое колечко.
Отец уж очень не хотел делать такое зачарование, он сразу все понял. Но ведь перед ним стояла дочка главы Темных земель, Кронвела Грога, а он здесь жизнь подпортить может знатно. Так что сделал папа колечко. Оно работает на темной энергии как отвод жизненных сил, да еще не любое кольцо подойдет, только то, что с пальца мертвеца снято. В общем, полезла Селеста к кощею, не отходила от него, липла все время, как старая жвачка. А потом и я поняла, что происходит, заметила, как кощей осунулся, погрустнел. Хотела все ему рассказать, но отец запретил. Потому и уволилась. Молчать больше не могла, и видеть его таким не хотела, ведь самый сильный кощей Темных земель был.
- Погоди, а зачем Селесте нужно прибегать к чужой магии тем более темной?
- Так она ж не… - Ровена быстро-быстро замахала руками перед собой, будто отгоняла стайку мелких мошек, а затем молниеносно засунула в рот последний кусок пончика. И принялась усиленно жевать. - Не должна я тебе была этого говорить, Глипа. Но знаешь, будто кольцо то и не имеет больше над кощеем силы. А такую сильную магию очень сложно перебить.
Ровена заговорщически на меня посмотрела и прыснула:
- Глиптия, ну чертовка!
- Чего?
Не особо хотелось, чтобы еще обо мне с кощеем слухи поползли.
- Ты выдумываешь, просто они перестали видеться, - отмахнулась я.
В дальнейший разговор не особо вникала, лишь кивала и поддакивала. Все думала, что же хотела сказать Ровена тем «Не». Селеста не ведьма? Точно ведьма, открывала замок, который я на двери в кабинет тогда поставила. Хотя ложную дверь не заметила, но с простейшей магией-то справилась.

Глава 9
Гости должны приехать через час. Алдон взбудораженно носился по всему замку, проверяя и перепроверяя все мелочи. Дирж с кощеем в кабинете подгоняли платья, подбирали аксессуары. Дирж приехал вместе с Кики и Эрин. Кики помогала Дейдре на кухне, а Эрин всем моделям сделала макияж и прически . Его Темнейшество Константин, кажется, в был восторге от ее умений. Пока суета в кабинете шефа продолжалась, он вышел ко мне в приемную. Кощей был очарователен, он приосанился, расправил плечи и выпрямил спину. Мне даже показалось, что это совсем другой человек, чем тот, кого я встретила с утра в первый рабочий день.
- Пойдем.
Его Темнейшество протянул мне руку. Наверное, хочет, чтобы я еще раз осмотрела свежим взглядом итоговые образы на наличие помарок. Но как только я вложила свою ладонь в его, мир будто закрутился вокруг. Кощей меня кружил, напевая что-то себе под нос, чем вызвал отвисание челюсти у Алдона, пришедшего доложить, что все готово в башне к приему гостей. Дирж передал с вешалки одно из платьев и Кощей отвел меня за ширму, попросив его надеть. Это было как-то странно. Моделью он меня точно не сделает, он видел мою походку, когда мы дурачились однажды после обеда. Так зачем я меряю платье? Я вышла в суматоху кабинета и подошла к зеркалу, осматривая себя. Платье было очень красивое. Закрытое сверху, с рукавами-фонариками, а юбка шла трапецией до колен. И оно было из черной ткани. Он что, поменял коллекцию и не сказал мне? Или это не из коллекции платье?
Кощей встал позади меня, рассматривая образ в зеркале.
- Я его сшил сам для тебя. Ты сегодня будешь неотразима.
Кощей положил ладони мне на плечи, а я во все глаза смотрела на него в зеркало. Наши взгляды встретились в отражении, и весь шум в кабинете мгновенно затих. Будто все испарились, и только мы вдвоем стояли у зеркала и смотрели друг на друга. Не знаю, сколько секунд или часов прошло, прежде чем Эрин вклинилась в наш небольшой мирок. Она отвела меня к стулу и накрасила.
- Прическу такую же делать?
- Нет, у нее идеально лежат волосы.
Закончив, Эрин повернулась в шефу, который неотрывно наблюдал за ее работой. Он показал большой палец.
Эрин кивнула и пошла поправлять макияж одной из моделей, которая случайно смазала помаду.
Его Темнейшество Константин вернулся к моделям и отправил всех с Алдоном в башню. Я пошла следом, любопытство подначивало меня все посмотреть. Мы вышли из анфилады и вампир щелкнул пальцами. Стена, в которую упирался коридор, поднялась вверх, открылось серое помещение, в котором тускло светили электрические свечи на стенах. Алдон разделил нас на три группы и первых отвел на большую плиту. Как только мы на нее встали, плита начала подниматься вверх. Это напоминало лифт без стен. Поднимались мы высоко, механизм действовал беззвучно. Он не гудел и не шумел, будто мы просто парили на плите в воздухе. Когда мы поднялись на площадку башни, то Алдон провел нас в круглый зал. Это была не очень большая круглая комната, с узкими небольшими окнами по периметру и электрическими свечами на стенах, и еще одна люстра свисала сверху. Посреди комнаты полукругом стоял стол и стулья. Все они были повёрнуты к винтовой лестнице, которая прилегала к стене. Я поднялась по лестнице и вышла на смотровую площадку. Отсюда была видна пустошь, лес и огни города вдали. Над ними плыли барашками облака. Завораживающее красиво.
Дейдра и Кики накрывали на стол, расставляли цветы в вазах, золотую посуду и столовые приборы, Все модели поднялись на смотровую площадку, Его Темнейшество Константин провел репетицию, рассказав каждой, как она спускается, где они меняют позы и куда в какое время идут. Наверху с моделями осталась Эрин, чтобы поправить образы прямо перед дефиле.
Дейдра и Кики принесли десятки разных блюд, расставили их на столе и встали к стене за столом, чтобы подлвать вино или воду, если кто-то захочет.
Платформа начала подниматься. Кощей подошел ко мне и встал рядом. Его пальцы слегка коснулись моих, и я коснулась в ответ. Он волновался, и поддержать шефа я могла только так, не привлекая внимания. Я не думала, заметили ли Дейдра и Кики нашу игру. Все мое существо было сосредоточено на соприкосновении. Казалось, между нашими пальцами сквозит электричество, которое проникает в каждую клеточку тела, заполняя ее восторгом.. При этом мы оба смотрели вперед и не подавали виду, что что-то происходит.
Платформа поднялась, и в зал вошли глава Темных земель Кронвел Грог под руку со своей дочерью Селестой. Грог был низким и пухлым мужчиной с очень высоким лбом. Селеста сияла тысячами стразов - казалось, они были везде: на ее шляпе, туфлях, платье, ведьма прилепила несколько даже на свое лицо и грудь. Грог сверкал пуговицами в форме гигантских бриллиантов. Парочка выглядела вычурно и дешево, но была явно в восторге от своих образов.
Его Темнейшество Константин быстро отодвинулся от меня и направился встречать дорогих гостей. Он слегка склонил голову, взял ручку Селесты и коснулся губами ее кольца. Кронвел Грог расплылся в довольной улыбке, смотря на будущего зятя. Он был уверен, что парочка скоро поженится. Судя по документам, которые я последние недели готовила в невероятных количествах, глава Темных земель являлся спонсором кощея, только с его согласия шли финансовые потоки. Но он подписывал последнее время все, что хотел кощей. Сейчас мы ждали отгрузки поставщиком той самой невероятно дорогой шерсти кумбадака, которую удалось достать для коллекции. Она должна была прийти завтра, а послезавтра надо, чтобы Кронвел Грог выписал баснословный чек поставщику.
Платформа отправилась вниз, и следом в башню поднялась высокая и очень худая женщина. Она была в возрасте и в простом хлопковом платье, подпоясанном кожаным ремнем. Седые волосы ведьма собрала под треугольной шляпой с очень широкими полями. На этих полях вальяжно развалился лунный кот. Это было очаровательное полупрозрачное существо, которое отливало серебристым светом и будто бы плавало по воздуху. Сейчас кот свернулся клубочком вокруг конуса шляпы и с удовольствием посапывал.
Ведьма тепло пожала руку кощею и села за стол к семейству Грог. Селеста делала вид, что меня нет в помещении, а Кронвел холодно, но почтительно кивнул и тут же уставился в тарелку, куда Дейдра накладывала куски тушеного мяса.

После того как гости перекусили, началось то, ради чего они сюда пришли — предпоказ.
Кощей встал за лестницей, по которой шли модели. Девушки медленно спускались, демонстрируя часть новой коллекции. Все модели выглядели изумительно, держались очень грамотно. И все дефиле выглядело крайне торжественно. Когда девушки поднялись обратно на смотровую площадку, я посмотрела на кощея. Он заметно гордился этой коллекцией, она была не похожа ни на что, это было новое и свежее веяние. К тому же практичное. Кощей поймал мой взгляд, улыбнулся и кивнул. Но не только я поймала этот взгляд. Его заметила и Селеста, которая, проследив за движением взгляда мужчины, наткнулась на меня. Она вытаращила глаза и очень медленно провела взглядом по мне от самой макушки до набоек на каблуках. На лице ведьмы на долю секунды проскользнула усмешка, впрочем, она быстро сменилась на злобную гримасу.
- Она поняла, что ты красивая, - очень тихо шепнула мне на ухо Дейдра.
Лунная ведьма оценила показ и похлопала девушкам, вышедшим на последнюю проходку. Селеста не сводила взгляда с кощея, затем наклонилась к отцу и что-то зашептала в ухо. Кронвел сидел со скучающим видом и оживился только после шепота дочери.
- Ваше Темнейшество Константин, я так полагаю, что среди этих платьев нет того, в котором будет Селеста закрывать показ? Я бы хотел на него взглянуть.
- О, это отличная идея, Кронвел! Я с радостью его Вам покажу.
Кощей жестом показал мне следовать за ними. Пока он с Селестой и Кронвелом спускались на лифте, Лунная ведьма поднялась по лестнице на смотровую площадку и привела вниз всех моделей. Затем она убрала тарелки, из которых ели гости, приказала Дейдре принести чистую посуду и предложила всем подкрепиться.
- Знаю, девочки. Что вы наверняка с утра ничего не ели! Ешьте на здоровье.
- Только не испачкайте платья, лучше сначала переоденьтесь! - я перекрикивала поднявшийся восторженный гул.
Эрин обещала проследить за этим, и Лунная ведьма повела меня к платформе, взяв за локоть. Лунный кот слетел со шляпы и парил в воздухе, умилительно потягиваясь. Затем подлетел ко мне и понюхал мои волосы. Я протянула руку, чтобы почесать кота, и он уперся мордочкой в мою ладонь.
В этот момент платформа остановилась на первом этаже и Алдон встретил нас, чтобы провести в кабинет, где за ширмой переодевалась Селеста. Ей помогали с двух сторон Дирж и кощей. Кот подлетел и обнюхивал Жужу, а затем начал тереться о ее бутон.
Наконец, Селеста вышла и гордо продефилировала по кабинету. Это была не итоговая версия платья, но понять общий замысел уже было можно. Кощей снял с доски эскиз, чтобы показать главе Темных земель и Лунной ведьме, как платье будет выглядеть на подиуме. Пока он рассказывал, Селеста скрестила руки на груди и топала ножкой, затем, не выдержав, оттащила своего парня в сторону и начала очень громкую ссору.
Платье ей не понравилось, особенно ведьму злило то, что все ее прелести прикрыты, нет блесток и цвет какой-то не слишком яркий. А конструкция с люстрой казалась Селесте верхом глупости.
- Селеста, дорогая, это моя коллекция. Ты прекрасно выглядишь, ты будешь главной звездой показа и всей недели моды Темных земель.
- Но мне не нравится платье, оно скучное и глупое! - Селеста по-детски надула губы и повернулась к кощею спиной, встав рядом с Жужей.
- Коллекция... - начал кощей, но Селеста не дала ему закончить.
- Так переделай коллекцию!
Она крикнула довольно громко, все в комнате замолчали, и ведьма поняла, что перегнула палку, хотя это ее только раззадорило, и на кощея полился поток обвинений и угроз. Когда ведьма закончила свою тираду, в комнате все еще висела звенящая тишина. И лишь какое-то приглушенное причмокивание раздалось из угла. Жужа самозабвенно жевала волосы Селесты. Ведьма не сразу поняла, что ее прическа испорчена и обслюнявлена. Она так сильно пеклась об идеальности, что израсходовала не одну банку лака, который намертво скрепил волосы.
Разгневанная Селеста пулей вылетела из кабинета. Я посмотрела на Кронвела, лицо его стало цвета вареной свеклы. Он пробормотал что-то невнятное и, по всей видимости, не очень приятное, и размашисто зашагал вслед за дочерью.
Лунная ведьма подошла к кощею и похлопала утешительно по плечу.
- Он ведь заберет все деньги, да?
Плечи кощея снова опустились, голова подалась вперед. Он глубоко выдохнул и положил ладонь на пальцы Лунной ведьмы, которая так и стояла рядом, держа руку на его плече.
Лунный кот, который все это время вился вокруг Жужи, вернулся на шляпу ведьмы.
- Да. Как только доберется до кабинета и пера. Но волноваться тебе не о чем, у меня есть поставщик шерсти кумбадака, который отдаст ее почти даром.
- Брось, не надо утешать.
- А я и не утешаю. Ты не знал, но я развожу кумбадаков на одной из своих ферм?
Вот так у Кощея появился новый спонсор и поставщик, причем куда могущественнее Кронвела Грога и его разбалованной дочки.
Глава 10
Всю следующую неделю мы метались из замка в лес и обратно. Рассылали приглашения на показ, украшали импровизированный подиум, заканчивали наряды и проводили итоговые примерки.
В лесу выбрали тропинку, на которой будет проходить показ, самую широкую, землистую. Она петляла по опушке. По всей длине установили пеньки для зрителей,
На высокие ветви развесили сотни гирлянд и желтых фонариков. Стволы деревьев обмотали толстой бежевой пряжей. Получилось очень уютная, теплая и совершенно волшебная атмосфера. Кощей за всю неделю ни разу не вспомнил о Селесте. Он вообще ни о чем не вспоминал: ни о сне, ни о еде. Мне буквально силой приходилось его кормить.
Итоговый прогон был назначен на раннее утро в день главного показа. Ночью бушевал дождь, разразилась гроза, по пустоши метались молнии. Ветер посрывал пару гирлянд и перевернул пеньки. Но, в целом, лес укрыл ветвями наш импровизированный подиум, и он не пострадал.
На итоговый прогон приехала Лунная ведьма. Лунный кот сразу соскочил с ее шляпы и поплыл к гирляндам, увлеченный горящими маленькими огоньками.
Лунная ведьма была поражена изменениям в лесу. Она оглядывалась и только руками разводила да восторженно ахала.
Кощей собрал всех моделей и выстроил по порядку. Платье, закрывающее показ, одиноко висело на манекене неподалеку. В тайне кощей надеялся, что Селеста одумается, придет и как всегда будет блистать в его наряде. Красивая, женственная, сильная. Но ее все не было.
- Я знаю, кто может его надеть. У нас есть одна профессиональная модель, закончившая гимназию с отличием.
Улучив минуту, я потянула кощея за локоть и кивнула головой в сторону Эрин, которая наносила последние штрихи макияжа .
- Она закончила гимназию, она манекенщица?!
Эрин закончила гимназию на прошлой неделе. Получила сразу два образования: манекенщица и визажист. И оба с отличием.
Эрин заметила наши взгляды и очень смутилась. Кощей подозвал ее, как только все модели выглядели идеально. Отнекивалась оборотень не долго. Платье село как влитое. Эрин представила его величественно и при этом женственно, мягко. Кощей остался доволен.
Она встала в конец за всеми моделями.
И последний прогон начался. Сначала шли ведьмы в шерстяных накидках, шерстяных платьях и носках, выглядывающих из сапог без каблука.
Затем был выход ведьм с волками, и следом за ведьмами шли оборотни рядом с волками. Вот такие незамысловатые переходы. Пошли первые модели. Лунный кот какое-то время смотрел с интересом, а когда появились огромные ездовые волки, вздыбился и принялся гоняться за ними. Гигантские животные с визгом бегали от него по лесу, кот летал за ними. В какой-то момент кот хвостом зацепил гирлянду и полетел дальше вместе с ней, пугая волков еще больше и запутывая гирлянды на деревьях. Оборотни пытались догнать волков и бегали за ними. Волки скалились и огрызались, ведьмы испуганно визжали. В лесу воцарилась такая неразбериха, какой очень давно не было в этих землях.
Лефу влетел с дутиком в центр этой вакханалии и уселся на один из пней. Он глубоко выдохнул и прижался губами к инструменту. Лес начал наполняться чарующими звуками. Они взлетали к вершинам сосен, скатывались по каждой иголочке елей, кружили на каждом листике, стелились по земле и проникали в души, очаровывая и зачаровывая. Вой волков прекратился, оборотни застыли на местах, ведьмы больше не боялись. Все замерли, вслушиваясь в завораживающую мелодию. А лунный кот полетел по воздуху на звуки музыки, плавно изгибаясь прозрачными тельцем как уж.
Кощей глубоко выдохнул.
- Играй все время показа. Что за беспредел!
Его Темнейшество Константин оглядел учиненный зверьем беспорядок и отправился помогать развесить обратно гирлянды. Волков отловили и повели вымывать и вычесывать, звери скулили, не одобряя, но не вырывались. Понимали, что набедокурили.
Гости начали прибывать и заполняли места вдоль тропинки. Прилетел и Кронвел Грог. Он занял почетное место в самой середине, с интересом осматривал обвитые пряжей стволы деревьев и горящие гирлянды с фонариками. А в это время все осматривали его. Ничто в облике градоначальника не изменилось. Ни походка, ни осанка, ни насмешливый взгляд. Кронвел приехал один, без Селесты. Поползли разговоры. Одни ведьмы говорили, что она в реабилитационном центре, другие уверяли, что отец запер ее в подвале своего имения. Кто-то рассказывал, что видел, как она улетала из города в сопровождении стражей. Но все они были, к сожалению, не правы.
Кронвел Грог игнорировал все пересуды и увлеченно обсуждал импровизированный подиум с Лунной ведьмой, которая подсела рядом. Скоро рядом появился и Дирж. На правах хозяина леса он приветствовал почетных гостей. За спинами гостей появились оборотни. Все были приглашены на этот необычный показ, который проходит в их владениях.
На лес начали опускаться сумерки. Кощей отсматривал каждую модель перед показом. Он нервно переходил от одной девушкие к другой, от ведьмы к оборотню. Поправлял тут локон, там заправлял торчащую нитку.
Почти полностью стемнело. Фонари ярко освещали тропу. Зазвучал дутик. Все разговоры стихли. Сначала мелодия была тихой, еле различимой, потом стала громче и напористей. На тропу вышла первая модель. За ней - вторая. Модели уверенно шагали вдоль тропы, не обращая внимания на отвисшие челюсти гостей и широко раскрытые от удивления глаза. Многие из гостей слышали, что коллекция будет уникальной, но никто не думал, что настолько.
Гости замерли, когда ведьмы пошли рядом с волками. А когда с волками вышли оборотни модели, многие не поверили своим глазам. Кто-то назвал кощея гением, кто-то безумцем.
- Давай, - тихонько на ухо прошептал дизайнер.
Я опустила ладони вниз, параллельно земле. Прошептала заклинание. Свет в фонариках и гирляндах притих, еле теплился, как дорожка взлетной полосы, контурно обозначая границы подиума. Я прошептала еще одно заклинание и щелкнула пальцами. Свечи на платье Эрин зажглись. Она счастливо улыбнулась мне. Исполнилась ее главная мечта, Эрин закрывала показ.
Она медленно и величественно двинулась по тропе. Не шла, почти плыла вдоль рядов гостей. Лицо ее было спокойным, уверенным и бесстрастным.
- Она великолепна, - шепнул кощей.
Когда Эрин дошла до конца подиума, к ней подошли все модели и волки. Их осветил яркий свет, будто навели мощный прожектор.
А затем разом весь свет погас. Лес погрузился во тьму. Медленно музыка сошла на нет.
Секунду лес молчал в оцепенении. И раздались оглушительные аплодисменты.
Я встряхнула ладонями. Гирлянды вновь зажглись.
- Они в восторге от тебя!
Я повернулась к кощею, и не успела еще что-то сказать, как его губы накрыли мои. Длился поцелуй лишь долю секунды, но показался вечностью.
- Спасибо тебе за все.
Его Темнейшество Константин пошел к зрителям, а я заметила в толпе кудрявую светлую голову.
У кромки леса стоял ректор Академии муз Аполлон и о чем-то говорил с Лунной ведьмой. Ведьма смеялась, и как только заметила меня, сразу подозвала. Лунный кот свернулся клубочком на одном из пеньков поблизости.
- Я знал, что ты справишься, увидел это в тебе тогда в день объявления цели. С Лунной ведьмой ты знакома. Это она попросила меня о музе для кощея.
- Я рада, как все вышло. Теперь пойду поздравлю нашего кутюрье с оглушительным успехом, - сказала ведьма и растворилась в толпе гостей.
- Когда мне дадут следующую цель? Я могу тут немного задержаться?
Во мне все переворачивалось, стоило лишь подумать о том, что мне придется уехать отсюда, от своих друзей и своего кощея. Я боялась, что Аполлон приехал именно затем, чтобы забрать меня.
- Глиптия, одаренной музе дают одну цель. Другой цели у тебя не будет. Тебе нужно поддерживать свою цель всю жизнь.
Ректор ослепительно улыбался, и мне вдруг стало так тепло и светло, а в животе запорхали бабочки.
- А я тебя искал, думал, ты сбежала от меня.
Кощей шел ко мне, отделившись от толпы. Я повернулась, но Аполлона уже не было. Он вернулся в свою Академию.
- Вышла подышать. Не переживай, я никуда не денусь.
- Я тебя и не отпущу. Ты моя муза. Ты моя, Глиптия.
Он обнял меня очень сильно, и я растаяла в его объятиях.

Глава 11
Послышался хруст и шелест, закружил ветер, завертел. Все начали оглядываться, думая, что представление продолжается. Но этого не было в сценарии. Это было не наше шоу.
Вокруг меня заплясали огненные брызги, и внезапно лес с ведьмами и оборотнями оказался далеко-далеко впереди.
Я стояла на серой сухой земле, вокруг плясал огонь, а в ушах звенели десятки заклинаний. Слова делились на буквы, те переходили в отдельные звуки и разлетались алыми острыми искрами по кругу. Искр было уже так много, что они образовали десятки огненных пляшущих колец. А я стояла в самом центре и не могла не пошевелиться, ни вскрикнуть.
В левую руку повыше запястья впились два острых ярко красных ногтя. Перед глазами появилось лицо Селесты. Безобразное и прекрасное одновременно. Волосы были распущены, огненные локоны плясали на ветру. Зрачки поглотили радужку, и в глазах зияли черные бездонные дыры. С алых губ срывались десятки заклинаний в минуту. Босые ноги топтали ил.
Ногти проткнули кожу, и кровь закапала на серую землю. Дышать стало больно, невыносимо жгло горло, пронзило до самого живота раскаленным мечом. Давило, сжимало и душило, шептало не противиться. Но я знала, что если не буду сопротивляться, то не выживу. А жить хотелось отчаянно. Перед глазами стоял образ кощея, увлеченного, счастливого. Вспомнилось, как он жевал и нахваливал мои овощные лепешки. Очень хотелось ощутить его поцелуй еще раз. Ради этого стоило жить. А вокруг грохотало, свистело, трясло и больно обжигало.
В этот миг я отчетливо поняла, что значило то "не" Ровены. НЕкромант! Селеста обладала невероятной силой, она хранила и таила свои темные способности, которые запрещены на Темных землях. Но они сводили ее с ума каждый день, не имея возможности проявиться. Селеста давно гнила изнутри вместе с десятками тысяч мертвецов, в чьей власти находилась с того самого дня, как надела зачарованное кольцо. Кольцо мертвеца. И сейчас ведьма призывала саму смерть, заговаривая мою кровь.
Пляшущие десятки тысяч огоньков разом потухли и упали на землю. Пошли трещины по всей пустоши. Земля кряхтела, стонала, шипела, вздымалась. В лесу завыли волки, зашумели листьями деревья, защищая и укрывая. В нос ударил резкий запах серы. Слышала, как Селеста рогатиной водит по сухой взрытой земле, чертит свои знаки. За рогатиной шел алый огонь и оседал золой.
Я закрыла глаза, сберегая последние силы. Где-то очень далеко послышался голос. Голос Лунной ведьмы. Слабо еле-еле пробивался он в сознание. «Не открывай. Не открывай» И я не открывала глаз. Зажмурилась сильнее. Собрала в груди всю силу, любовь и волю. Продержусь столько, сколько смогу, но не сдамся, не подчинюсь.

Не увидел, но почувствовал, что нет ее рядом. Нигде нет. Рванулся к краю леса и пустоши, тормознул у самого огня, пеплом оседавшего на границе. Увидел, услышал, почувствовал боль. Сердце рвалось наружу, неистово билось, психовало. Последим усилием воли сдержал. Но жива! Жива! Рвется к ней сердце, рвется душа! Распахнулась ладонь яростным бутоном. Сжал пористую костяную косу. Выдохнул шумно, глубоко, холодно, расчетливо. Взметнулась коса, уже ступни на ней закрепились. Сейчас, в гущу, в пламя, в пепел, во всю земную ярость - за ней!
Вдруг чья-то рука тихо, аккуратно коснулась рукава. Потянула, растопила злобу как масло на сковороде.
- Подожди, кощеюшка, дай завершить. Не прерывай, не останавливай, они ж ее растерзают заживо.
Голос просил, голос молил. Грог тянул за рукав.
- Прошу, кощеюшка, моя дочь!
Глава Темных земель пал ниц, содрогаясь в рыданиях. Глаза его Темнейшества Константна затянула мгла. Склизкая, плотная, но достаточно прозрачная, чтоб видеть.
- Осталось недолго, - очень тихо проговорил Кронвел Грог. Он все еще держал кощея за рукав. Селеста неистово плясала, выводила рогатиной огненные знаки. Ей казалось, что воздух стал плотным и вязким как мед. Ей везде виделись страшные чудовища с сотнями обезображенных лиц. Вдруг Селеста испугалась. Тьма больше не подчинялась, тьма шла за ней. Ведьма начала метаться, но через вязкий воздух пробираться было очень сложно.
Сердце Кронвела отстукивало боль. Он отпустил рукав кощея и зашагал к дочери. Шагал неуклюже, наступая на вспаханную землю, идя по головам восстающей нечисти.
Дошел до дочери, запыхавшись. Положил ладони на колени, немного отдышался. Селеста бросилась к ногам отца, прося прощения. Зарылась лицом в колени. По щекам градоначальника покатились слезы. Он гладил голову дочери, гладил ее спутанные волосы.
- Ну и дел ты натворила, дочка. Сдался он тебе, кощей этот. Любого могла выбрать. Любого могла счастливым сделать. А все к нему липла. Ну хватит, хватит. Надо уходить.
Грог поднял дочь на ноги, отряхнул ее колени от ила, как в детстве. Пригладил рукой волосы. Повернулся к кощею и кивнул. А затем сел на метлу, перекинул через нее Селесту и улетел. Она покинет Темные земли и никогда не сможет сюда вернуться. Таков закон. Сердце отца рвалось на части от этой мысли. Но она жива, он не дал этим тварям ее растерзать.
Кощей увидел кивок и яростно кинулся на своей косе вперед, срезая головы всей нечисти, поднимающейся из этих земель. Летел, как Аладдин на ковре, на косе своей и резал, забивал обратно во мглу, в нежить всех восставших. Лезвие сверкало, отражая лунный свет. Многих по пути коса скосила. Но мертвецы уже заполнили всю пустошь, как трава лезли из-под земли. Ни на что не обращал внимания кощей. Скорее, скорее успеть пока жива. Смахнул мглу с глаз, осыпалась мгла слезами в ладони. Наплакал полные ладони, с яростью бросил в закрытые глаза Глиптии. Затихла. Не мечется, не задыхается. Но дышит, жива, жива! Подхватил, косой порвал все земные путы, сковавшие ее движения и забиравшие силы. Умчал. Еле теплится в ней жизнь. Еле душа не выскакивает наружу. Кощей хотел укутать, согреть. Прижимал к груди очень крепко, не давая душе покинуть тело.
Влетел в замок, мигом оказался в своей комнате. В кровать, под одеяло и спать. Сон должен излечить. А он будет напевать, как мама в детстве пела, когда он болел.
Кощей укутал в несколько одеял и запел, прижимая к себе обмякшую Глиптию. Пел тихо, протяжно и очень грустно. У самого веки начали тяжелеть Тяжелели и руки, которые качали, убаюкивали любимую женщину. Так и уснули в обнимку вдвоем.

А на землях пустоши в это время началась бойня. Дирж созвал свистом всех взрослых оборотней. Те, кто помладше, увели перепуганных ведьм вглубь леса, где было безопасно. Ведьмы с боевой силой присоединились к Диржу. Волки протяжно выли, нагнетая атмосферу. Нежить всё лезла и лезла из земли.
Дирж посмотрел на полную луну, почувствовал силу, которой не ощущал сотни лет. Завыл протяжно и так громко, что Грог оглянулся в полете, а в лесу на миг все замерли.
Затрещала одежда, ногти и волосы быстро начали расти. Оборотень взревел громче прежнего и прыгнул в гущу мертвецов, разрывая на части гнилую плоть. Со всех сторон опушки послышался треск. Сотни оборотней превращались, выли, кричали. А затем мчали на пустошь, защищая лес, семью, свою стаю. Рвали и метали нечисть по всей пустоши.

Глава 12
На утро в лазарете ведьмы-лекари обрабатывали раны оборотней. Кронвел Грог ходил по пустоши, лично возвращал каждую нежить обратно в землю, придавливая ладонями и заклиная. Земля поглощала рваные тела и затягивалась обратно. Две ведьмы шли за Кронвелом. Одна выравнивала землю, а вторая посыпала ее смесью толченой соли, перца и сушеной ромашки. Чтобы никто из мертвяков снова голову не поднял.
Лунная ведьма давала распоряжения в доме кощея. Она сама приготовила отвар из лесных корней и лунных трав, наказав Дейдре еще пару дней отпаивать им Глиптию. Взяла две чашки и отнесла в комнату его Темнейшества Константина.
На кровати, завернутая в несколько одеял, спала муза. У окна спиной к комнате стоял кощей. А в креслах сидели Аполлон и Селеста. Волосы Селесты обесцветили и подстригли. Глаз она не поднимала. Сидела с прямой спиной, положив ладони на колени. Одета ведьма была в простенькое льняное платье и черные туфли-лодочки.
Лунная ведьма не стала нарушать эту сцену разговорами. Она отдала одну чашку лунному коту, который взял ее в лапки и полетел к кощею. Тот благодарно принял отвар и сразу сделал несколько глотков. Лунная ведьма села на кровать, аккуратно потрясла Глиптию. Муза открыла глаза, она все еще была в беспамятстве. Лунная ведьма влила ей в рот немного отвара и уложила обратно на подушки, укрыв одеялами. Глиптия почти сразу уснула.
- Я забираю Селесту.
Первым нарушил молчание Аполлон. Лунная ведьма посмотрела на смиренную Селесту. Бойкой огненной дьяволицы больше не было. Ее место заняла тихая и кроткая учительница Академии муз. Но надолго ли? Лунный кот устроился на коленях Селесты, она его спокойно гладила.
- Так будет лучше для всех, - выдавил из себя кощей и сделал еще несколько глотков. - А теперь дайте нам отдохнуть. Мы очень устали.
Он не повернулся, когда все выходили.
Выходя из комнаты, Аполлон достал белоснежный носовой платок и протянул Лунной ведьме. В платке было что-то завернуто.
- Кольцо мертвеца, - сказал ректор и увел свою новую учительницу некромантии из замка.
Когда все вышли, кощей допил отвар и лег под одеяла рядом с Глиптией. Она бессознательно прижалась к нему. Дыхание ровное, спокойное. Через пару дней и память должна вернуться, и силы. Он для этого сделает все, что нужно.
Эпилог
Два года спустя
- Нет, Дейдра, нет!
Я зашла в комнату как раз, когда одна из гирлянд, повешенных кухаркой, была кощунственно сорвана Алдоном. Последние два дня эта парочка непрестанно ссорилась, украшая весь дом. Сейчас они переместились в детскую, где за перебранкой увлеченно следил ребенок.
Константин Второй стоял в манеже в своей любимой позе, скрестив руки. Точно так же, как делал его отец.
Гирлянда прошелестела на пол.
- Что не поделили в этот раз?
Дейдра метала в вампира яростные взгляды, Алдон цокал языком и закатывал глаза.
- Вниз надо повесить красную гирлянду, так как она самая большая, потом золотые флажки полукругами, а по бокам от кроватки - воздушные шары.
- Это детская, а не новогодняя ель! Можем украсить, как вздумается, - не унималась Дейдра.
- Как вздумается! Ни за что! - Взревел вампир. - Есть правила украшения…
Но договорить он не успел, золотые флажки полетели в Алдона и повисли как шарф на его шее. Константин Второй залился смехом, и все также засмеялись. Никто не мог устоять перед заливистым хохотом ребенка. Влезать в споры мне не хотелось, пусть сами разбираются. А малышу пора есть.
Я взяла его на руки и понесла на кухню. Но Константин Второй явно хотел еще понаблюдать за Дейдрой и Алдоном. Он щелкнул пальцами, и испарился из моих рук обратно в кроватку. Правда, его перехватил кощей, и, слегка пожурив, передал снова мне в руки. Малыш насупился. Этими перемещениями по дому он развлекался уже целый год, до чертиков пугая Дейдру и заливисто хохоча. Муж чмокнул меня в макушку и вернулся в кабинет. Он уже придумал две коллекции, которые прошли с невероятным успехом, и сейчас готовил третью. На показ обещали приехать главы и закупщики соседних земель, так что мы с головой ушли в подготовку нового яркого шоу.
А сейчас ребенку необходимо поесть и немного отдохнуть, ведь сегодня - тот самый день, когда станет известна его судьба. Мы с его Темнейшеством Константином очень волновались, пригласили гостей и устроили вечеринку. Лунная ведьма неделю назад привезла яйцо, и оно стояло в детской около кроватки, напитываясь энергией малыша и решая, какая судьба ему уготована. Мне было все равно, главное, чтобы стал счастливым. Но муж не унимался, он желал для сына кощейской дизайнерской доли. Даже сшил им одинаковые костюмы для сегодняшнего обряда. А я только поражалась, насколько похожи отец и сын манерами, жестами, даже взглядами, которыми оценивали новые ткани. От меня Константину второму достались розовые кудряшки. Я и не думала, что это может передаться по наследству, но розовые кудряшки смотрелись очень мило на его маленькой головке.
Вечером пришли все: Лунная ведьма, Кронвел Грог, Эрин, Кики, Лефу и Дирж. Аполлон тоже обещал заглянуть. Кронвелу Грогу после выходки дочери пришлось снять с себя полномочия главы города, но ему позволили остаться здесь жить. Селеста в академии прекрасно себя проявила как преподаватель. Новым главой Темных земель единогласно был выбран Дирж. Он, кстати, стал крестным для Константина Второго. А Эрин стала моей лучшей подругой и носила почетное звание крестной.
И сегодня в полночь мы собрались ради особого ритуала. Все расположились в детской. Константин Второй был взволнован не меньше нас, ведь ему позволили не спать до полуночи. Он приседал в кроватке, держась за перегородку.
Лунная ведьма подошла к кровати и встала в изголовье. Она начала зачитывать какие-то заклинания. Они облетали комнату серебряным вихрем, обнимая и укутывая теплом всех собравшихся. Кощей крепко сжал мою ладонь.
Лунный кот слетел с привычного места на шляпе и полетел к яйцу. Яйцо стояло на деревянной подставке и ничем не отличалось от обычных куриных, которые мы ели сегодня на завтрак. Лунный кот пару раз облетел вокруг яйца, будто не зная, как к нему подступиться, аккуратно взял его в лапки и отнес прямо в руки ведьме.
Ведьма произнесла последние слова заклинания.
- Сейчас, - шепнул мне кощей и сжал руку крепче. Я от волнения зажевала губу.
Лунная ведьма протянула руку так, что яйцо оказалось в нескольких сантиметрах прямо над головой ребенка. Проказник-малыш затих, наблюдая за всем действом, и открыв от удивления рот.
Лунная ведьма убрала руку, и яйцо повисло в воздухе, будто подвешенное на невидимой нитке. Затем она открыла рот, издав очень громкий крик. Крик слетел с ее губ серебряным кинжалом и в миг разбил яйцо. Детскую залил яркий серебряный свет. Я зажмурилась от яркости, что-то негромко упало на пол. А когда открыла глаза, то увидела, что на полу лежат две части скорлупы яйца. А над Константином вторым облачком висит серебряная игла. Кощей издал радостный вопль и кинулся обнимать и целовать сына. Все радостно захлопали и принялись нас поздравлять.
Наш сын станет великим модельером Темных земель, и, я надеюсь, не потеряет свое вдохновение. А если потеряет, то я знаю, к кому обратиться.