Когда за тобой присылают чёрный «Мерседес» с водителем, ты начинаешь подозревать, что это не просто собеседование. А когда машина сворачивает к кирпичному поместью в глубине еловой рощи, становится ясно: твой наниматель некто таинственный. Не дом, а настоящая крепость.

В описании вакансии сказано, что пользоваться телефоном на территории поместья нельзя. Поэтому, как только я выхожу из машины, отдаю мобильный охраннику. Надеюсь, это не ловушка какого-то маньяка. 

Тревоги быстро покидают мою голову: для такого изощрённого плана похищения, вероятнее, выбрали бы какую-нибудь модель или актрису, а не меня. 

Дубовая дверь поместья распахивается, и я вхожу в слабоосвещённый холл. До потолков при всём желании не достать, а дверные проёмы такие широкие, что даже мне впору почувствовать себя Дюймовочкой. 

— Проходите направо. Собеседование пройдёт в гостиной, — меня встречает щуплый парень в жилетке и брюках. Он больше походит на портье, но представляется личным ассистентом Ярослава Кирилловича.

— Как вас зовут? — я следую за парнем по коридору к гостиной.

— Стас. Вы присаживайтесь, Ярослав Кириллович к нам скоро присоединится.

Я оглядываю гостиную: тёмные цвета, декор из дерева. Помещение соединено с обеденной зоной. 

Между диваном и журнальным столиком так мало места, что я с трудом умещаю ноги. Приходится завернуть их в подобие узла, отчего дышать становится тяжелее. 

Юбка карандаш слегка задирается. Как же неудобно. Стас, к моему удивлению, не уходит, а суетится рядом. 

Он ставит на журнальный столик серебристый ноутбук, открывает его и вводит какой-то пароль.

— Вы простите, у нас всё по протоколу. Я сейчас открою приложение, и вы начнёте видеозвонок.

— Звонок?

Если собеседование онлайн, то зачем мне было тащиться в такую даль и надевать юбку? Куда проще было бы выйти на связь из дома. Хотя отчасти я рада. Возможный наниматель увидит только верхнюю половину тела, а дурацкие ноги останутся вне кадра. 

— Ярослав Кириллович мало кого к себе подпускает, предпочитает так общаться со всеми сотрудниками, кроме меня.

— Только у вас есть доступ к его телу? — глупо шучу я, но Стас без улыбки кивает.

Он настраивает видеоконференцию и делает шаг назад. Экран ноутбука гаснет на секунду, а затем камера переключается на меня.

Руки тянутся пригладить распушившиеся рыжие пряди, а холодные ладони не помогают унять румянец на щеках. Я придвигаюсь к экрану чуть ближе: ещё эти дурацкие веснушки. Их даже через экран видно.

— Может, мы уже начнём собеседование? — раздаётся металлический голос из динамика.

Я отшатываюсь от экрана так резко, что ноутбук чуть не падает с колен, но в последний момент мне удаётся его удержать.

Ярослав Кириллович наблюдал за моими прихорашиваниями и молчал? Я быстро нажимаю кнопку «Выключить видео». На экране появляется чёрный квадрат.

— Можем начинать, — с наигранной уверенностью я отвечаю ему.

— Пожалуйста, включите камеру. Мне важно видеть ту, кто собирается готовить на моей кухне.

Снова этот голос, ему невозможно отказать. 

Я сжимаю губы, пусть смотрит, если ему так хочется. Включаю камеру, на экране снова появляется веснушчатый нос и залитые румянцем щёки. По доброй воле я бы себя так долго не рассматривала.

Немного отстраняюсь от ноутбука и перевожу взгляд на Стаса, который застыл у камина. Может, вообразить, что диалог я веду с ним, а не со своим отражением?

— Представьтесь, — командует низкий голос.

— Каролина Евгеньевна Самсонова. Я работала в ресторане «Райский сад», но это в прошлом. Нет, вы не подумайте! Не то чтобы меня изгнали из «Рая», я сама ушла, — прикладываю ладонь ко лбу. Что я несу?!

На мою самоиронию никакой реакции. Пора заканчивать с шутками. Кажется, юмор в этом доме не подают: ни на первое, ни на второе, ни на десерт.

Работа на кухне обычно напряжённая, и шутки часто выручают меня — коллеги сразу переставали дуться, получается действовать слаженнее. Здесь я чувствую, что всё только порчу.

Уже серьёзно я добавляю:

— Семь лет стажа.

На том конце пауза. Я отдёргиваю руку, чтобы снова не потянуться ко лбу, когда слышу из динамиков:

— Каролина — королева кухни. Значит, так?

Я теряюсь. Это что комплимент или шутка? На всякий случай я улыбаюсь.

— Почему вы откликнулись на вакансию?

— Хорошая зарплата, жизнь за городом.

— И вы готовы променять на это работу в лучшем ресторане города?

— Мне не нужна публичность. В вакансии сказано: «Минимум контактов, готовность проводить много времени в одиночестве, жизнь за городом. Кухня на высшем уровне». Мне подходит.

— Хорошо, — голос звучит немного теплее. — Что бы вы приготовили сегодня на ужин?

— Я вас совершенно не знаю.

— Блюда на ваш вкус.

— А наличие продуктов?

— Всё, что вам необходимо, водитель привезёт из супермаркета.

— Аллергии? — хватаюсь я за последнюю зацепку.

— Их нет.

Я смотрю по сторонам: гостиная с обивкой из тёмного дерева, а за окном хмурое небо и покачивающиеся от ветра ёлки.

Холостяцкая крепость.

— Я постараюсь угадать. Было бы намного легче, если бы я хоть что-то о вас…

Обрываю себя на полуслове, чтобы не свернуть к какой-нибудь нелепой шутке, а затем продолжаю:

— Томлёное мясо. Например, говядину. По голосу, я могу ориентироваться только на него, вы сдержанный и властный человек. Любите держать всё под контролем. Ягнёнок не для вас. Нужен стейк или что-то томлённое в соусе. Из специй розмарин и нотка хвои. Сдаётся мне, что тот, кто окружил себя стеной из ёлок, не будет против такого.

Слышу лёгкую усмешку, как хрип из динамиков, за которой следует:

— Продолжайте.

— Мясо я бы подала на подушечке из чёрной чечевицы. Не удивляйтесь, к мясу нужно что-то простое и сдержанное. И финальный штрих — несколько капель копчёного масла для глубокого послевкусия.

Затаив дыхание, я жду ответа, и никак не готова к фразе:

— Приступайте. Приготовьте ужин на двоих.

— Простите?

— Я хочу, чтобы вы уже сегодня приготовили ужин. Кухня полностью укомплектована. Водитель вас отвезёт, если потребуется что-то забрать в городе. Ему же вы можете отдать список с необходимыми продуктами.

— Я не готова.

— Как это? — слышу нотки раздражения в металлическом голосе.

Стас делает шаг ко мне и замирает в нерешительности.

— Нужно сначала посмотреть кухню, прежде чем соглашаться работать на вас.

Пауза. И голос, наконец, не такой ледяной, почти заинтересованный:

— Справедливо. Стас вас проводит.

Экран гаснет с оповещением: «Конференция завершена». Стас подскакивает ко мне и, как истинный джентльмен, протягивает руку, помогая встать с дивана.

— Позволите?

После ледяного голоса хозяина дома он говорит с открытой доброжелательностью. Это меня успокаивает.

Зайдя на кухню, я взвизгиваю от удивления.

В животе тут же всё сжимается от нетерпения. Я срываюсь с места, чтобы потрогать и рассмотреть каждую деталь. В центре комнаты стоит огромная плита La Cornue чугунная, с золотыми ручками. Та самая, про которую я только читала в журналах.

— Вот это детка, — вырывается у меня. Изящество, огонь и блеск.

Пальцы приятно холодит отполированный металл, мне не терпится оживить эту красоту. По бокам встроены пароконвектоматы и профессиональный духовой шкаф с функцией копчения. 

Над всем этим висит мощная вытяжка с несколькими режимами освещения. Сковороды с толстым дном выстроились одна за другой.

А рядом стоит су-вид станция. За такие прелести я бы и контракт кровью подписала.

Я провожу пальцем по столешнице — она каменная, без единой царапины.

Потом тянусь к полке со специями и вижу бирки: чёрная соль, сичуанский перец, сушёный манго-порошок, цветы василька, копчёная корица.

Как будто кто-то точно знал, что именно мне нужно для счастья.

Вдоль стены — отдельная линия для холодных блюд и десертов.

Я открываю один ящик лежат в нём японские ножи. Открываю второй — вакуумный упаковщик, кухонные пинцеты, термометры, микроплан. Это не кухня, а храм поварского искусства.

— Вот теперь, можно согласиться.

За спиной мягко кашляет Стас:

— Значит, вы… остаётесь?

Я оборачиваюсь к нему и впервые за день по-настоящему улыбаюсь.

— Да.

Потому что теперь меня будет отсюда трудно выпроводить.

— Я хотел бы ещё раз предупредить, что Ярослав Кириллович довольно требовательный начальник.

— Вот и хорошо, я привыкла выполнять свою работу на отлично. 

Стас переминается с ноги на ногу, как будто хочет ещё что-то сказать, но не решается. Что-то мне подсказывает с этой сказкой не всё так просто.

Стас открывает планшет и зачитывает с него:

— Есть определённые условия. Еду вы готовите три раза в сутки: завтрак в семь утра, обед в полдень и ужин в семь вечера. Шесть дней в неделю, воскресенье — выходной, — говорит он ровным тоном.

Я согласно киваю. Все эти условия и так были в описании вакансии.

— Вы сервируете стол. Мыть посуду не надо. Этим, как и уборкой, занимаются уборщицы. Среди них главная — Клара. Как только стол сервирован, вы нажимаете на кнопку в столе, круглую такую, и сразу покидаете кухню.

— Покидаю? — уточняю я прищурившись. — Зачем такая спешка?

— Чтобы не встречаться с Ярославом Кирилловичем. Это для вашего же блага, он бывает достаточно суров с прислугой. 

— А если мне нужно у него что-то спросить? По еде.

— Со всеми вопросами обращайтесь ко мне.

Я рассеянно качаю головой. Что за таинственность? Стас снова меня заверяет:

— Поверьте, Каролина, это для вашего же блага. Мы пробовали работать иначе. При личном знакомстве никто не задерживался дольше нескольких дней. У Ярослава… Кирилловича очень сложный характер.

— Возможно, так даже лучше, — соглашаюсь я и скрещиваю руки на груди.

— Также я напоминаю. Во время нахождения на территории поместья запрещено использовать телефон, делать фотографии, выходить в сеть. Любое нарушение приведёт к немедленному увольнению.

— Вы серьёзно?

— Абсолютно. Телефон вам возвращают, когда вы покидаете территорию. Прогулки два раза в неделю, плюс в воскресенье.

— А просто выйти на улицу?

— Пожалуйста. Еловая роща в вашем полном распоряжении.

В целом меня можно назвать домоседкой, но добровольное заключение всё-таки звучит… непривычно.

— Хорошо, я попробую.

— Последний момент, — начинает Стас.

Я снова вздыхаю, ожидая, что он скажет: «в ваши обязанности входит участие в ритуальных жертвоприношениях раз в неделю».

Но его просьба оказывается куда логичнее:

— Покажите, пожалуйста, медицинские справки. Мы просили привезти их с собой.

— Да, конечно, — я достаю из сумочки анализы и протягиваю их Стасу. Там ничего особенного, стандартные исследования, как при приёме на работу в общепит.

— Отлично, — пробежавшись глазами по результатам, он возвращает мне бумаги. — Я подготовлю рабочий контракт, а пока давайте покажу ваш дом.

— Мой дом? — переспрашиваю я, уверенная, что ослышалась.

— Конечно. В вакансии же было указано, что мы предоставляем место для проживания.

— Да, я думала, это будет просто комната.

— Нет, все наши сотрудники живут в отдельных домиках. Следуйте за мной, я покажу ваш.

Мы выходим из особняка и направляемся по извилистой тропинке вглубь еловой рощи. Миновав две беседки и свернув направо, мы выходим к коттеджному посёлку. В ряд стоят десять небольших домиков.

— Вы тоже здесь живёте?

— Нет, — Стас ухмыляется.

— Я живу не здесь. Но меня легко найти, просто попросите на посту охраны о встрече. Им же вы можете относить списки покупок. 

Все коттеджи одинаковые, различаются только цветом облицовки и флюгерами. Мы подходим к домику с жёлтыми ставнями. На флюгере — ведьма на метле.

— От меня ожидают колдовского таланта? — смеюсь я, пока Стас возится с замком.

— Было бы идеально. А то я уже отчаялся найти подходящего повара, — он открывает передо мной дверь и вручает ключ. Ключ от двери моего дома!

Светлые балки под потолком, широкие половицы с матовым блеском. Ни обоев, ни побелки — только деревянный брус. Едва уловимый запах лаванды.

Сквозь тюль струится мягкий рассеянный свет. На подоконнике стоит лимонное дерево. У окна — кресло-качалка с вязаным пледом цвета растаявшего шоколадного мороженого.

— Я понимаю, без связи тяжело. В доме есть телевизор и книги, — говорит Стас, указывая на стеллаж напротив кресла.

— Если этого окажется мало, можете взять что-то из библиотеки в особняке. 

Я еле сдерживаю восторженный визг. Никогда не жила одна. Даже не мечтала об этом. Ради такого домика я, пожалуй, готова обучиться колдовству. Надеюсь, меня за это не сожгут на костре.

Радость новоселья омрачает лёгкое предчувствие, что с этой работой что-то не так. Слишком придирчивый начальник, частые увольнения, свод таинственных правил. До этого я работала только в ресторане, и в этом месте мне всё кажется странным.

--------

Спасибо за прочтение главы! Следующая выйдет вечером 8 октября. С 8 по 14 октября проды каждый день. Дальше я постараюсь выкладывать 3 проды в неделю. Добавляйте книжечку в библиотеку, чтобы её не потерять. Подписывайтесь на меня, как на автора, чтобы получать уведомления о публикации новых глав.

‍❤️‍ Наше кулинарное приключение начинается! Спасибо за вашу поддержку: звёздочки, добавления в библиотеку и комментарии