– Виктория Маль-Хела, – прогремел голос Верховного Мага, – за нарушение правил Академии и несанкционированное использование магии, повлекшее за собой разрушения, Совет выносит следующее решение...

Я стояла перед Советом, сжимая кулаки. Ногти впивались в ладони, сердце колотилось, как безумное.

Я заметила Эрниля краем глаза. Он стоял в тени колонны с непроницаемым лицом.

В тот миг, когда я впилась в него взглядом, мне показалось что в его глазах мелькнуло злорадство. Не может такого быть. Он не такой.

Скорее всего я просто придумываю. — Вы немедленно покинете Академию и отправитесь в крепость Шигар...Слова Верховного Мага ударили под дых.

Я обвела растерянным взглядом членов совета, отводящих от меня взгляд.

Шигар?! Это же верная смерть!

Туда отправляют только отчаянных смертников или преступников, которым давали последний шанс искупить вину.

Перед глазами слегка помутилось и меня качнуло в сторону. Земля ушла из-под ног. Мои мечты… Все надежды на будущее рассыпались, словно карточный домик.— Но... но я еще не закончила обучение! – выпалила я, чувствуя, как к горлу подступают слезы. – Я не готова...Верховный Маг поморщился, словно от зубной боли.

— Вы должны были думать об этом прежде, чем проявлять несдержанность, госпожа Маль-Хела. Будьте благодарны — мы не лишаем вас ни силы, ни свободы.

Что?! Да они издеваются! Я повернулась к Эрнилю, ища поддержки. Но его глаза, когда-то полные любви и нежности, сейчас смотрели на меня с холодным презрением.— Эрниль, пожалуйста... – прошептала я, – Скажи им, что это была случайность. Ты же знаешь, я не хотела...Он шагнул вперед, и на мгновение в моем сердце вспыхнула надежда. Но его жестокие слова безжалостно погасили ее:— Уважаемый Совет, – произнес Эрниль четко и ясно, – я полностью поддерживаю ваше решение. Виктория всегда была безрассудной и неосторожной. Она представляет опасность для Академии и других студентов. Я задохнулась от боли, раздирающей грудь. Как он мог?! После всего, что между нами было?!

Высокий широкоплечий красавец с модной стрижкой выглядел сегодня непривычно бледным. Его карие глаза, раньше теплые и приветливые, сейчас смотрели холодно и отстраненно. Взгляд мужчины, за которого я готова была отдать жизнь, скользнул по мне с выжигающим душу презрением, оставляя горькое послевкусие, словно глоток кьофи. — Эрниль?.. – выдавила я, чувствуя, как слезы катятся по щекам, – ты же обещал всегда быть на моей стороне... Он посмотрел на меня с холодной усмешкой:

— Я обещал быть на стороне той Виктории, которую знал. Девушки с большим потенциалом. А не этой жалкой неудачницы, которая не может контролировать свою силу. Его слова ранили глубже, чем удар клинка. Я вспомнила, как еще неделю назад он шептал мне слова любви, обещал вечность. А теперь... — Ты использовал меня, – прошептала я. Осознание того, что меня только что снова предали, разлилось горечью на языке.. – Все это время ты просто ждал момента, чтобы избавиться от меня? Так? Эрниль издевательски рассмеялся:

— Использовал? О, Виктория, не льсти себе. Ты была просто развлечением, способом скоротать время. Неужели ты думала, что кто-то вроде меня, – он повел рукой вдоль своего тела, – мог всерьез увлечься такой, как ты? Рядом со мной ничтожеству не место! Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Все вокруг словно поплыло, голоса Совета слились в неразборчивый гул. Реальным казался только Эрниль и его жестокие слова. — Знаешь, – продолжал он, явно наслаждаясь моим унижением, – ты должна быть благодарна мне. Если бы не я, ты бы так и осталась никем – неуклюжей провинциалкой. А благодаря мне ты... – он щелкнул пальцами, подыскивая слово, – У тебя появились манеры и вкус.. Я смотрела на него, не узнавая человека, которого, как мне казалось, любила всем сердцем. Куда делся тот нежный, заботливый мужчина, который обещал любить меня вечно? – Зачем? – только и смогла выдавить я. Он пожал плечами.

– Ты была удобна. Серая невзрачная... – он взмахнул рукой, – мышь. «Ратолья». И при всех своих недостатках – талантливая студентка... Быть с тобой было… Выгодно. Но теперь, когда ты опозорилась, от тебя больше нет пользы.

Он сравнил меня с... Ратолья? Я?! Мелкий вонючий грызун с выступающими клыками?!

Неделю назад он унизил меня, прилюдно разорвав помолвку, но сейчас…. Его слова били, словно плеть. Каждый удар оставлял невидимые, но болезненные раны на моей душе. — Я любила тебя... – прошептала я, чувствуя, как последние крупицы надежды рассыпаются прахом.

— Любовь – это слабость, Виктория. Пора бы уже повзрослеть. - усмехнулся предатель. и холодно отчеканил. - Важны только сила и власть. А у тебя нет ни того, ни другого. Кому нужна безродная жена?! Я стояла, оглушенная его жестокостью. Каждое слово разрушало меня, втаптывало в грязь всё, во что я верила. — Довольно! – прервал нас бесстрастный голос Верховного Мага. – Виктория Маль-Хела, вы понимаете суть вынесенного приговора?

Я сглотнула комок в горле и кивнула:

— Д-да, Ваше Превосходительство.

— Вы отправляетесь в Шигар на рассвете. Советую вам...

— Уважаемый магистр Рашель, прошу дать моей подопечной чуть больше времени, – дверь в зал, где проходило заседание, с грохотом распахнулась и в помещение ворвался взъерошенный наставник. – Собрать вещи и попрощаться с друзьями...

— Если они еще остались. – Верховный маг скривился, почесал бровь и процедил. – Только из уважения к вам, магистр Шонкар. Хорошо. У вас есть три дня на сборы. После этого вы отправитесь в Пограничную крепость, где продолжите свое... гхм... будете помогать в охране границы.

Три дня. Всего три дня, чтобы попрощаться с прежней жизнью. С друзьями, с мечтами, с... Нет, об этом лучше не думать.Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Ноги словно налились свинцом, когда я повернулась, чтобы уйти. — Виктория – донесся до меня любимый голос. – Тебя ещё пощадили. Будь благодарна. Если бы я выносил приговор...

Его издевательский смех эхом отдавался в моих ушах, когда покинула зал Совета на негнущихся ногах. Слезы застилали глаза, но я не позволяла им пролиться. Нет, я не доставлю ему такого удовольствия.

Я шла по коридорам Академии в последний раз, когда меня нагнала Тереза, моя лучшая подруга. Ее глаза были полны слез.— Тори, это несправедливо! Ты не заслужила такого наказания! Я попыталась улыбнуться, но вышло криво:

— Жизнь вообще несправедлива, Тереза. Тебе ли не знать? Ничего, я справлюсь... – судорожный всхлип вырвался против воли и я закусила губу. Тереза обняла меня, и я на мгновение позволила себе расслабиться в её объятиях. Но только на мгновение. Нельзя раскисать, нельзя показывать слабость. Следующие три дня прошли как в тумане. В своей комнате я механически собирала вещи, пытаясь осознать, что произошло. Еще вчера у меня было все – любимый человек, перспективное будущее, друзья. А сегодня я осталась ни с чем, приговоренная к жизни на краю мира, где каждый день может стать последним. Но хуже всего была не перспектива сражаться с тварями. Хуже всего было осознание, что человек, которому я доверяла больше всех на свете, оказался чудовищем пострашнее любого создания из другого мира. Я посмотрела на свое отражение в зеркале. Бледное лицо, заплаканные глаза, спутанные волосы. Неужели я действительно такая жалкая?

Да, я не отличалась красотой, но считала себя миловидной. Маленькая, крепкая, черноволосая. Но не уродина!.. И зубы у меня нормальные! Лучше, чем у той, что выбрал мне на замену! Хоть его новая избранница и богата, но даже деньги не смогли подарить ей красоту.

Нет. Я не позволю Эрнилю и Совету сломать меня. Если мне суждено отправиться в Шигар, я стану сильнейшим магом, которого когда-либо видела эта крепость. Я докажу им всем, чего стою.

Пыталась впитать каждую деталь Академии, которая была моим домом последние годы. Ночами я лежала без сна, представляя, что ждет меня в Пограничной крепости. Твари из других миров, постоянная опасность, чужие люди...

Я не боевой маг, я – целитель! Но даже права работать теперь не имею!

Утром, в день отъезда, я стояла у ворот Академии, крепко сжимая ручку чемодана. и прощалась с подругой.

Мы обнимались, обещали друг другу общаться по кристаллу связи, но понимали – ничего уже не будет как прежде. Кристаллы дороги, и встретимся ли мы ещё…

Когда я уже садилась в машину, которая должна была отвезти меня к стационарному порталу, краем глаза я увидела его.

— Виктория.

Этот голос…. Я знала его лучше, чем свой собственный!

Медленно обернулась и против воли скользнула взглядом в сторону того, кому больше всего верила.

Предатель стоял в тени деревьев, глядя на меня. Кр-расивый. Мерзавец. Наши глаза встретились, и на мгновение весь мир исчез. Была только эта невидимая струна между нами, натянутая до предела, готовая вот-вот с тонким звуком порваться.

Окинула взглядом широкие плечи, которые еще недавно обнимала. Обласкала взглядом волевой подбородок, красивый изгиб губ, которые жадно целовала.

Взгляд мужчины, за которого я готова была отдать жизнь, скользнул по мне с ледяным безразличием:

— Прощай, – донесся до меня любимый голос. – Надеюсь, ты будешь… полезной в крепости. Хотя, зная тебя, сомневаюсь, что продержишься больше недели.

Ярость вспыхнула во мне с новой силой. Я отвернулась первой. Глубоко вздохнула, расправляя плечи. Я научусь жить с этой раной в сердце. Он прав. Любовь - это слабость.

Села в машину и захлопнула дверцу, не оглядываясь. Долгие месяцы этот день преследовал меня в кошмарах. И я бы многое отдала, чтобы не встречаться с предателем. Но... У судьбы на меня оказались другие планы. И кто бы сказал, кто именно станет моим мужем - я бы рассмеялась ему в лицо.