От волнения у Марии чуть подрагивали кончики пальцев. Ну что она, в самом деле, распереживалась? Ваня отзвонился, что едет, что ещё немного и будет дома, в родном селе.

Мария не могла найти себе места. Уже и пироги несколько раз проверила: не отсырели ли под полотенцем, не потрескалась ли красивая глянцевая корочка. И салаты по вазочкам разложила, украсила зеленью и яйцом. Всё готово: в подполе дожидаются своего часа сладкое вино и наливка, на плите томится горячее.

- Да не суетись, Манечка, скоро будет, - успокаивала Марию соседка Татьяна.

- Тёть Маша, ну чего вы, в самом деле! – поддержал её сын, Петюня.

Петюня уже переступил тридцатилетний порог, но для всех так и остался Петюней. Может, потому, что был неженат?

Такси остановилось у ворот и требовательно посигналило. Из машины вышел сын.

- Ванечка! – Мария бросилась к своему любимому ребёнку. – Сынок! Приехал!

Она судорожно всхлипнула – нет, нет, только без слёз. В такой день нельзя плакать, радоваться надо!

- Мама! – Ваня подхватил её в объятия, оторвал от земли, звонко чмокнул в обе щёки. – Мама, я не один! Вот!

Он распахнул заднюю дверь и оттуда сначала появились ноги. Длинные, стройные, туго обтянутые короткими светлыми брючками. Высокие каблуки блестящих серебристых босоножек сразу утонули в дорожной пыли.

Ваня протянул руку и, как улитку из раковины, вытянул из машины девушку.

Петюня тихо ахнул, соседка Татьяна неодобрительно хмыкнула, а Ваня расцвёл широкой счастливой улыбкой.

- Мама, познакомься! Это Каролина! Каролина – это моя мама, Мария Петровна.

- Очень приятно, - Каролина улыбнулась белоснежными безупречными зубами.

Такие улыбки Мария видела только в телевизоре. Впрочем, всё остальное – тоже.

Высокий лоб, пушистые ресницы, пухлые розовые губы. Средней длины каштановые волосы свободно лежали на плечах, поблёскивая на солнце. Кроме брюк на Каролине была нежно-голубая, по бёдра, свободная блузка. Рукава блузки почему-то были разрезаны и зашнурованы.

Вся девушка производила впечатление чего-то ненастоящего, киношно-далёкого и в целом нереального.

- И мне приятно, - растерянно ответила Мария.

- Мама, Каролина – моя жена, - торжественно объявил Иван. – Думал тебе раньше сказать, но решил, что так лучше – чтобы сюрприз получился.

Сюрприз, однозначно, получился.

У Марии задрожали колени и стало вдруг душно, как перед грозой.

- Поздравляю! – радостно взвизгнула Татьяна. – Вот радость так радость тебе, Мария, привалила! Был один сынок, а теперь ещё и доченька! Этак и до внуков недалеко!

Каролина хмыкнула и подхватила Марию под руку. С другой стороны мать взял под руку Иван.

- Рано нам ещё о детях думать, - ответила Татьяне новоиспечённая невестка. – Пойдёмте в дом, жарко здесь, - сказал Ваня.

Весть о том, что Иван вернулся со службы, быстро облетела посёлок. Дом наполнился гостями.

Маша сидела рядом с сыном и незаметно наблюдала за окружающими.

Молодёжь шушукалась, открыто разглядывала Каролину. Особенно не стеснялись девочки, чуть ли не в полный голос обсуждали вопрос, зачем Иван притащил в село эту крашеную куклу. Старшее поколение приняло девушку доброжелательно. Правда, это не мешало соседям задавать разные вопросы.

- Кто же тебя, девонька, так интересно назвал? – спросила Татьяна.

От её сладкой улыбки у Маши свело скулы.

- Родители, - коротко ответила Каролина.

- Другого-то имечка не придумали? Или в честь кого-то из родни?

- У нас в семье у всех женщин красивые имена. У красивой женщины должно быть красивое имя, правда? – глядя прямо в глаза соседке, спросила Каролина.

- Это точно. И сама хороша, и маникюр знатный, с таким маникюром грабельки не нужны, - согласилась Татьяна.

Чего, спрашивается, привязалась к девочке? Не Петюня же её невестку привёз, какое Татьяне дело?

- А зачем грабельки? – не поняла Каролина.

- Грабли, в смысле, в поле работать, - пояснил Петюня.

Каролина беззаботно рассмеялась:

- Мне они и без маникюра не нужны. Где я, где поле?

Она посмотрела на Ивана и тот, в поддержку жены, широко улыбнулся.

Вот, значит, как! Где она, а где поле!

- Тогда чего в деревню приехала? – спросила с другого конца стола Елена.

Маша напряглась – лишь бы скандала не вышло. Елена – бывшая девушка Вани, почти год встречались. Маша уже считала, что Елена будет её невесткой, когда молодые неожиданно поссорились и разбежались. На службу Елена Ваню не провожала и, насколько Маша знала, связь они не поддерживали.

Вроде и не на что ей обижаться, но кто знает? Может, надеялась, что вернётся Иван и опять закрутится у них любовь. А тут нате вам – жена.

Татьяна принесла из кухни чистые тарелки для вновь прибывших.

- Мария, горячее-то остыло совсем, надо подогреть.

- Да что ты? Сейчас, - подхватилась Маша.

- Чего подломилась? – громко удивилась Татьяна. – У тебя теперь молодуха есть. Что она, мясо не подогреет? Сиди, пришла пора матери отдохнуть.

Мария растерялась, но неожиданно Татьяну поддержал Виктор Николаевич, тоже не чужой Маше и Ивану человек. Было время, он им очень помог. Хороший мужик, жаль, что один живёт. Жена умерла, а дети давно вылетели из родного гнезда.

- Ну, красавица Каролина, грей мясо в казане да тащи сюда – гости проголодались, - сказал он.

Маша увидела, как растерялся Иван. Как попытался встать, но Каролина жестом остановила мужа. Подумать только, уже и командует!

Невестка встала из-за стола, поправила на плечах блузку и звонко спросила:

- Начнём с того, что такое казан?

За столом дружно засмеялись.