Подари мне эту ночь

1

Эльзе не спалось. За окнами всю ночь бушевала метель. Заметала и лес, и дороги. Щедро одаривала снегом землю, истосковавшуюся по настоящей зиме. Наверное, именно в такую погоду героиню сказки «Двенадцать месяцев» отправили в лес за подснежниками.

А утром наступило тридцать первое декабря. Последний листок на старомодном отрывном календаре, напоминавшем Эльзе о детстве, утверждал, что под конец года, когда на смену ему приходит новый, иногда случаются чудеса. Вот только люди слишком устали, чтобы в него верить.

Эльза тоже устала. Однако Новый год всегда, даже в самые тоскливые времена, оставался для неё светлым и тёплым праздником. Вот и сейчас, хоть ей и предстояло встречать его лишь в компании кота Барбариса, она постаралась и подготовилась. Нарядила две ёлки – искусственную в гостиной и живую во дворе. Украсила дом.

Этот загородный дом в стиле шале был слишком велик для неё одной. Он куда органичнее смотрелся бы где-нибудь в Альпах, а не в Подмосковье. В нём стояла немного грубоватая, но крепкая и экологически чистая деревянная мебель. Камин – самый настоящий, не электрический. Панорамные окна во всю стену.

Покупал дом её бывший муж. Он же и оставил его ей после развода. Знакомые откровенно завидовали. Не каждая бывшая супруга даже настолько обеспеченного человека, как Игорь Царёв, оставалась в итоге с таким подарком. Но только Эльза знала, за что он расплачивался с ней такой щедростью.

Знала и никому не рассказывала. Да и некому было. Знакомые эти всё же были не её, а Игоря. Со временем, когда все они поняли, что их шумные тусовки ей больше не интересны, и собирать гостей в доставшемся ей доме она не планирует, отошли в сторону. Не звонили, не писали. Даже с праздником вот не спешили поздравлять. А ей и не нужно.

Те же, с кем она общалась ещё до свадьбы… Их от неё постепенно и как-то поначалу даже незаметно оттеснил Игорь. Он называл их «люди не моего круга».

 - Получается, я тоже не твоего круга, - обиженно заметила в ответ на эти его слова Эльза, когда услышала их впервые.

 - Ну, ты не такая, как они, - отозвался он.

 - Чем же не такая?

 - Мне лучше знать, - снисходительно хмыкнул супруг и, как маленькую, погладил её по голове.

Эльза действительно не понимала. Что он в ней разглядел? Почему обратил внимание? Она ведь даже не москвичка. Девушка из маленького городка.

Может, дело в том, что со школьных лет Эльза не только хорошо и прилежно училась, но и занималась танцами? Вполне успешно, даже выиграла несколько конкурсов. На одном из таких столичных конкурсов тогда ещё будущий муж её и увидел – он выступал в качестве спонсора, предоставлял призы для победителей.

Однако связывать с танцами свою будущую карьеру Эльза никогда не планировала. Ей легко давались языки, так что в будущей профессии даже сомнений не возникало. Решила стать переводчиком – это куда надёжнее. Да и рассматривала это своё занятие скорее как увлечение, нежели как работу. Удивлялась даже, когда в объявлениях о результатах танцевальных конкурсов слышала своё имя.

Игоря жена-переводчица вполне устраивала. Она могла работать на дому. А могла и вовсе не работать – его доходов вполне хватало на то, чтобы её содержать.

Супруг пытался слепить из неё идеальную жену. Такую, какой не стыдно было бы похвастаться перед деловыми партнёрами. Это означало бесконечные посещения салонов красоты, новый цвет волос, одежда, которую она сама никогда бы себе не купила. Эльза превратилась в проект, в который Игорь вкладывался. А затем таким же проектом стало продолжение рода Царёвых.

2

Забеременела Эльза практически сразу же после того, как перестала принимать назначенные гинекологом таблетки.

Беременность протекала легко. Эльза радовалась каждому дню. Жизнь обещала быть сказочной. У неё есть муж, недавно купивший чудесный загородный дом, окружённый лесом, скоро будет ребёнок, станет расти там на свежем воздухе. О чём ещё можно мечтать?

Они уже обустроили детскую комнату, начали покупать приданое для малыша и выбирать имя, когда это случилось.

Тот чёрный день, который забрал самое дорогое, самое ценное, что у неё было. Забрал надежду на новое, ещё не изведанное счастье. На будущее их семьи, которая с того дня начала понемногу разрушаться, и никакое богатство, ничто из того, чем обладал её муж, не смогло им помочь.

Тогда тоже была зима. Эльзе не хотелось ехать на фуршет по случаю дня рождения одного из тех, с кем вёл дела её супруг, но Игорь настоял. Сказал, что все остальные придут со спутницами, и ему будет неловко, если он явится один. Даже пошутил насчёт того, что в этом случае ему придётся нанять девушку из эскорт-услуг.

 - Да и выглядишь ты замечательно! – заверил муж. Он не солгал – Эльза действительно выглядела хорошо. От беременности она не подурнела, как зачастую бывает, а расцвела. Разве что тело утратило былую гибкость. Но об этом Эльза не жалела – всё равно ведь не связала своё будущее с танцами. Да и ребёнок куда важнее, чем любая, даже самая блистательная, карьера. В этом она нисколечко не сомневалась.

На фуршете было шумно и скучно. Поздоровавшись и на автомате поулыбавшись всем знакомым и незнакомым, Эльза устала и нашла для себя тихое место – уютную комнату, оборудованную под библиотеку. Там и провела оставшееся время до тех пор, пока её не отыскал супруг, недовольный её отсутствием в кругу остальных гостей.

Всю дорогу Игорь хмурился. Ворчал на Эльзу. Что-то о том, что у других жёны как жёны, соревнуются в остроумии, не упускают случая побыть в центре внимания, а у него, видите ли, особенная – спряталась от всех, засела в библиотеке, как мышь под веником.

 - Я же беременна! И устаю долго быть на ногах! – напомнила ему Эльза. – А в библиотеке было кресло!

 - Подумаешь, не развалилась бы! – отозвался собеседник. – Ты ведь выносливая! Когда танцевала, небось, не уставала!

Эльза не успела ему ответить. Машину занесло на скользкой дороге. Показалось, будто земля и небо поменялись местами. В памяти остался только падающий снег – крупные хлопья, которые точно зависли в воздухе. А затем наступила темнота. И рассеялась она лишь в больничной палате с такими же белыми, как снег, стенами и потолком.

Об остальном Эльза узнала позже. И о том, что её жизни и жизни Игоря ничего не угрожает, а вот ребёнка, пол которого они ещё даже не успели узнать, больше нет. И о том, что её муж всё-таки выпил немного на фуршете, однако не захотел брать такси или вызывать водителя, а сам сел за руль.

Когда Игорь пришёл к ней, он выглядел виноватым. Отводя взгляд, попросил прощения. Эльза зажмурилась, чувствуя, как бегут по лицу горячие слёзы.

 - Мы попробуем снова, - сказал её супруг перед тем, как выйти из палаты.

И они попробовали. С надеждой, что можно, если не исправить случившееся, то хотя бы начать заново. Вот только ничего не вышло.

 - Опять не получается? – сочувственно вздыхала мать Игоря, еженедельно, как ревизор с инспекцией, навещавшая их дом. – Я вот тебе витаминчики принесла. Импортные, дорогие.

Но за спиной она говорила другое, и Эльза однажды стала тому свидетельницей – услышала случайно телефонный разговор свекрови с её старинной приятельницей.

 - Пустоцвет, неродиха, - произнесла та укоряющие и едкие, как кислота, слова. – Не дождусь я с ней внучат. А ведь говорила я Игорёчку: «Не спеши, присмотрись». Такие девушки вокруг него вертелись! Нет же, выбрал эту!

О том, что её подслушивали, свекровь не узнала, но охлаждение к себе почувствовала и приходить стала реже.

 - Психосоматика, - сухо брякнула врач, бегло проглядев результаты очередных анализов и, как обычно, не найдя в них ничего выходящего за пределы нормы. – Это не мой профиль. Хотя… можете попытаться сделать ЭКО, если деньги есть.

Деньги у бывшего мужа Эльзы имелись. Так что варианты с ЭКО они тоже попробовали. Целых два раза. Но всё равно ничего не получилось. А затем Игорь ушёл от неё к женщине, которая без всяких анализов, лекарств и процедур смогла от него забеременеть.

А Эльзе достался этот дом в стиле шале. Где-то спустя месяц после развода она завела полосатого котёнка по кличке Барбарис. Всегда хотелось, но раньше не могла – у мужа была аллергия. Сама же Эльза выросла с кошками и знала, что без них дом не дом. С тех пор котёнок вымахал в здоровенного кота, а воспоминания потускнели, точно покрылись патиной.

Вот только в сказки Эльза больше не верила.

3

Он рассчитывал вернуться в Москву ещё до сумерек. Но всё с самого начала складывалось против. Во-первых, снегопад. Если в столице чистили дороги, то здесь, похоже, этим не особо заморачивались. Или просто уже начали отмечать праздник, оставив столь прозаическую заботу, как уборка снега, на следующий год.

Наверное, ему не стоило ехать сюда тридцать первого декабря. Следовало тоже отложить дела до окончания новогодних каникул. Но Артём Шелестов привык выполнять данные им обещания. А потому крутил баранку джипа, вглядываясь в мельтешение снежных хлопьев, и понимал, что едва ли успеет добраться до темноты. Ещё и дёрнуло его свернуть на просёлочную дорогу, чтобы срезать путь!

А ведь Геннадий уговаривал остаться. Соблазнял деревенской баней, щедрыми угощениями. Красивыми девушками, с которыми был твёрдо намерен познакомить своего неженатого и с недавних пор совершенно свободного приятеля и компаньона.

Может, надо было согласиться? Но Артём отказался. А вот теперь уже потихоньку начинал об этом сожалеть. Была бы горячая баня – пусть даже в чужой, едва знакомой компании. Еда и выпивка. И красивые девушки, да. Красивые одинокие девушки.

А теперь вместо этого заснеженный лес и бесконечный путь к цивилизации. А из компании только пёс Марципан, мирно дремлющий на заднем сиденье. Он любил смотреть в окна, но, видимо, окружавший их однообразный пейзаж тому уже поднадоел.

Перед лобовым стеклом вдруг промелькнуло что-то большое. Так быстро и так внезапно, что затормозить он бы уже не успел. Шелестов до отказа выкрутил руль, сворачивая в сторону. Остановил машину и, смахнув выступивший на лбу холодный пот, вышел из неё. Марципан выскочил вслед за ним.

Ничего и никого не было. Ни под автомобилем, куда Артём, похолодев, заглянул, ни рядом. А ещё, что самое странное, не обнаружилось абсолютно никаких следов.

Неужели снегопад успел замести их так быстро?..

И ведь Шелестов действительно что-то видел! Ну не померещилось же ему! Он не пил и не настолько устал, чтобы задремать за рулём!

Марципан вертелся рядом, с громким фырканьем нюхал снег, но, похоже, ничего подозрительного не чуял.

Попытавшись продолжить дорогу, Артём понял, что неприятности только начинаются. Колёса джипа – верного, надёжного друга – намертво утонули в сугробе. Похоже, даже ему зимний лес оказался не по зубам.

А ещё здесь не ловила сеть, в чем Шелестов почти сразу же убедился. Так что не позвонить ни Геннадию, ни тем, в чьи служебные обязанности входит помогать в подобных ситуациях. Да и работают ли они сегодня, в последний день уходящего года?

Придётся идти пешком. Всё ж таки тут Подмосковье, а не тайга. Навигатор в телефоне тоже отказался функционировать, но Артём не сомневался в том, что поблизости должно быть какое-нибудь жильё. Деревня или дачи. Главное, чтобы там нашлись обитатели.

Вот ведь ситуация! Глупее не придумаешь. А самое дурацкое, что его никто не ждёт и никто не хватится ещё как минимум неделю. Родители считают, что он сейчас в Петербурге – празднует Рождество в компании однокурсников и Валерии. Нет, о ней лучше не думать. Она сделала свой выбор, а он свой. Геннадий же полагает, что его компаньон поехал к родственникам, рассудив, что Новый год, как ни крути, семейный праздник, и лишь потому отказался от девушек, крафтового пива и бани.

Впрочем, сейчас не время для сожалений. Надо пошевеливаться, пока не замёрз. Потому что костёр с двенадцатью месяцами вокруг него Шелестову явно не встретится.

Он включил фонарик, который, на его счастье, оказался в машине, свистнул пса и зашагал по дороге.

Когда впереди что-то засветилось, Артём уже начал уставать. Несмотря на спортивную подготовку, идти оказалось тяжело. Снега намело уже много, и тот путался в ногах, тяжело ложился на ботинки, налипал на ресницы. Зато у Марципана, казалось, энергии хватало на двоих. Он резво бежал вперёд, задорно помахивая хвостом.

Ну, хоть кто-то рад этому неожиданному приключению.

«Вот это да!» – удивился Шелестов, когда увидел, куда вывела его дорога. Свет, на который он шёл, исходил от расположенного чуть в стороне большого дома-шале с окнами во всю стену и окружавших его фонарей. Забора вокруг него не имелось, но там явно наличествовала сигнализация. Кто же будет без сигнализации жить в таком месте, да ещё в доме, который всем своим видом так и кричит о богатстве своего владельца? Но ведь он не вор и дурных намерений не имеет, так почему бы не обратиться за помощью к хозяевам?..

Эта мысль ему понравилась, и Артём решительно свернул к дому, а через несколько минут уже звонил в дверь.

4

Тридцать первое декабря Эльза провела в предпраздничных хлопотах. Она старалась найти как можно больше дел, чтобы на тоску и воспоминания не оставалось ни сил, ни времени. Наготовила еды, которой хватило бы на несколько дней. Или на большую компанию. Вот только компании у неё нет и не предвидится…

 - Одни мы с тобой сегодня, - сказала развалившемуся на диване коту Барбарису. Тот скосил на неё глаз и вальяжно перевернулся на другой бок. – Впрочем, как и всегда…

Так прошёл день, а вечер преподнёс им с котом неожиданный сюрприз.

Звонок в дверь прозвучал пугающе и резко. Что называется, как гром средь ясного неба. Эльза никого не ждала и не звала в гости. Родители уехали к родственникам, у младшего брата своя компания. К ней никто не должен был вот так внезапно нагрянуть.

Стало не по себе. Как-то сразу вспомнилось, что вокруг дома нет забора. Игорь уверял, что это ни к чему – чужаки здесь бывают редко, поскольку обычно все пользуются другой дорогой, да и лес охраняется. К тому же, их загородный дом в округе не единственный, нашлись и другие желающие поселиться вдали от цивилизации. А в самом доме надёжная сигнализация. Но Эльза всё равно побаивалась. Ещё и эти панорамные окна – живёшь, словно в аквариуме.

Однако уходить ей некуда. Своего жилья в Москве нет, а возвращаться в родительскую квартиру в их маленьком городке как-то неловко. Но и продавать этот дом почему-то не хотелось. Пусть он хранил больше грустных воспоминаний, чем счастливых, Эльза к нему привязалась. Она вообще легко привязывалась к местам, вещам и людям, из-за чего бывший муж нередко упрекал её в излишней сентиментальности.

«А если это какой-нибудь пьяный? – промелькнула мысль. – Ведь канун Нового года на дворе. Народ уже вовсю празднует».

Звонок повторился – похоже, незваный гость не желал уходить. Эльза опасливо приблизилась к двери, положила ладонь на пульт управления сигнализацией. Одно нажатие на кнопку – и прозвучит тревожный сигнал в охранной службе. Вот только когда они доберутся до этого дома по заметённой снегопадом дороге? И успеют ли вообще?

Над входом висела камера, и Эльза включила домофон, чтобы увидеть визитёра.

Перед дверью стоял мужчина. В распахнутой тёмно-синей куртке, со сползшим набок полосатым шарфом. Без шапки – его тёмные волосы были изрядно припорошены снегом.

Он не выглядел пьяным, но производил странное впечатление. Было что-то неуловимо знакомое в его подвижном смуглом лице, в движениях, которыми он нетерпеливо откидывал в сторону мешающий шарф и вытирал пот со лба. Жарко ему, что ли?

 - Кто вы такой и что вам нужно? – стараясь, чтобы голос звучал построже, осведомилась Эльза.

 - Простите, ради Бога, что беспокою в такой день! У меня машина завязла в снегу! А телефон сначала не ловил сеть, затем и вовсе разрядился! Можно от вас позвонить? – ответил мужчина с надеждой. – Я только позвоню и сразу уйду!

Эльза нахмурилась. Оправдание выглядело правдоподобно. В такую-то погоду… Но ей не на кого рассчитывать, кроме охранной службы, которая находится, на минуточку, в ближайшем городке, а не в соседней комнате. А он посторонний мужчина, и она не для того столько триллеров прочла, чтобы быть легковерной и легкомысленной дамочкой.

 - Как вас зовут? – спросила Эльза. – Документы есть? Покажите перед камерой!

 - Хорошо! Как скажете! – согласился собеседник. Обшарил карманы куртки, а через пару минут вытащил и приподнял повыше, чтобы она могла разглядеть в свете фонарей, водительские права.

 - Не может быть… – одними губами выдохнула Эльза.

5

Эльза не особо верила во всяческие рода поразительные случайности, однако прямо сейчас перед ней стоял тот, кого она когда-то знала, но уже очень давно не видела. Или его полный тёзка. Но как быть с внешним сходством?

 - Подождите немного, пожалуйста! – выпалила она и, отключив пока связь со стоящим за дверью человеком, быстрым шагом направилась к телефону. Набрала номер младшего брата. Тот, к счастью, ответил сразу – видимо, в его компании не сели ещё отмечать, но на фоне уже раздавалась заводная музыка. – С наступающим тебя! – быстро проговорила Эльза. – Скажи, а что слышно об Артёме Шелестове?

 - Об Артёмке? С чего это ты про него вспомнила? – подивился Эдик. – Ну, он в порядке. Завёл свой бизнес, все дела. Приезжал к родителям как-то не так давно, встречались с нашими. С невестой был, кстати. Да ты глянь на моей странице, там фотки есть.

 - Спасибо, - не ответив на его вопрос, отозвалась Эльза.

Ещё некоторое время ушло на то, чтобы войти в интернет и отыскать нужную страничку в социальной сети. Вот и альбом, куда Эдуард добавил фотографии со встречи с друзьями детства. Артёма она нашла сразу – он стоял в первом ряду, одну руку закинув на плечо её брата, а второй обнимая девушку с волосами, выкрашенными в цвет махагон. Девушка выглядела ярко и привлекательно, разве что её улыбка и выражение лица показались Эльзе немного хищными. Но такие как раз и нравятся мужчинам.

Артём Шелестов выглядел уже не так, как в прошлом. Что и неудивительно – с тех пор минули годы. Она ведь тоже изменилась.

А ещё теперь не оставалось ни малейших сомнений в том, что молодой человек с фотографии и тот, кто неким удивительным образом очутился на её пороге в канун Нового года, одно и то же лицо. Но самое чудное совпадение даже не в этом. А в том, что Артём сказал ей когда-то незадолго до её свадьбы.

Тогда её младший брат, едва окончив школу, уходил в армию. Были проводы, шумные и весёлые. Разумеется, без алкоголя не обошлось. Видимо, оттого-то Артём и расхрабрился. Подошёл к Эльзе, которая как раз мыла посуду и, выхватив у неё из рук полотенце, выпалил:

 - А бросай ты своего жениха!

 - Зачем? – удивлённо отозвалась она, хлопая ресницами.

 - Лучше… выходи… за меня!

От столь внезапного заявления с губ сорвался невольный смешок.

 - Я когда-нибудь приду к тебе и повторю эти слова, - проговорил Шелестов и, выпустив из рук полотенце, вышел из кухни. Эльза растерянно смотрела ему вслед, гадая, что это было. Поспорил с кем-нибудь, что ли, что вот так над ней подшутит?..

Что услышанное было высказано им всерьёз, она даже предположить не могла. С чего бы, в самом-то деле? Да, он жил в том же дворе, где прошло её детство, дружил с её младшим братом, частенько бывал у них дома, однако вроде бы не такая уж большая разница в возрасте – три года – в то время казалась довольно ощутимой. Эльза время от времени играла с Эдиком и его другом на приставке, могла о чём-то поболтать с их гостем, но всё же интересы у неё были совсем другие. И мужчины ей нравились постарше, поопытнее.

Такие, как Игорь Царёв. Её бывший муж умел произвести впечатление и голову ей, юной провинциалке, закружил без труда. Букеты, рестораны, красивые слова. Ему нравилась её серьёзность. Нравилось то, что невзирая на пропаганду добрачных интимных связей она до свадьбы оставалась девственницей – как он говорил, сберегла себя для него.

С тех пор много воды утекло, и наверняка Артём Шелестов, этот бывший мальчишка из их двора, уже не помнит тот день, так что и ей лучше об этом забыть. Сейчас он явился к ней явно не для того, чтобы напомнить о том своём предложении. Да и невеста у него уже есть…

Та девушка с фотографии.

Эльза выдохнула, возвращаясь в настоящее, подошла обратно к двери и повернула один за другим рычажки крепких надёжных замков.

 - Ну, привет, Артём…

6

Когда дверь дома в стиле шале открылась, и отворившая её молодая женщина назвала его по имени, Артём поначалу не поверил собственным ушам. А затем и глазам. Потому что перед ним стояла Эльза.

Та самая Эльза, выкинуть которую из головы у него не получалось уже много лет. Ведь глупо же – столько времени помнить ту, для которой он ровным счётом ничего не значил! Был всего лишь соседом, всего лишь другом детства её младшего брата, и не больше.

Однако же забыть её не удавалось. Ну ни в какую. И как-то само собой выходило, что других девушек, с которыми сталкивала его судьба, Шелестов невольно сравнивал с ней – и обычно сравнения оборачивались не в их пользу.

Не так давно он побывал в родном городке, навестил близких и приятелей, в компании которых прошли его детские и юные годы. Был среди них и Эдуард, брат Эльзы. Вот ведь наградили родители имечком! Неудивительно, что бедного парня дразнили в школе. В противовес этому имя его сестры Артёму всегда нравилось – оно казалось необычным, чарующим, сказочным каким-то. Но, разумеется, вслух он никогда ничего подобного даже не произносил. Вообще редко с ней заговаривал, а уж обсуждать её и вовсе ни с кем не смог бы, чтобы ненароком не выдать тех чувств, которые эта девушка в нём пробуждала.

Неужели Эльза в то время даже и не догадывалась, что она ему нравилась? По взглядам, предательскому смущённому румянцу на его щеках, когда они все втроём играли в приставку, и их с Артёмом руки время от времени случайно соприкасались. Должно быть, тогда он казался ей сущим мальчишкой – таким же, как и её младший брат. Когда Шелестов всё ещё ходил в школу, она уже стала студенткой. А затем встретила будущего мужа.

Но однажды Артём не сдержался, и с его губ сорвались те слова – отчаянные, решительные. Это было глупо, он и сам это понимал. Разумеется, в ответ на них Эльза лишь засмеялась. Она не приняла сказанное им всерьёз. Да и кто бы на её месте поверил?..

На недавней встрече Шелестов решился задать Эду вопрос о его сестре. Вроде как ненароком справился, как она поживает. Так же, как спрашивал о других разъехавшихся знакомых.

Оказалось, что Эльза некоторое время назад развелась с мужем и сейчас живёт одна. Эта новость задела его, хотя Артём и сам того не ожидал. Всколыхнула в нём что-то полузабытое, но царапающее, как незажившая рана.

Он даже немного пофантазировал о том, чтобы увидеться с ней снова, посмотреть, какой она стала. Но понимал, что едва ли её обрадует их встреча. Скорее только вызовет неловкость.

А вот сейчас Эльза стояла в открытых перед ним дверях, и свет, льющийся из дома, точно пронизывал всю её с головы до ног, так что и сама она казалась сотканной из чего-то ясного и сияющего. Эффект довершало кружевное белое платье, легко струящееся по фигуре. «В чём-то впрямь из тех материй, из которых хлопья шьют»*, – вспомнилось вдруг.

Очень в тему.

 - Привет, Эльза, – ответил Шелестов, и её лицо озарилось несмелой улыбкой. Неужто думала, что он её не узнает? – Давно не виделись.

 - Да, - проговорила она, - давно.

 - Ты не против, если я…

Он не успел договорить и предупредить её о том, что явился не один. Его компаньон сам решил напомнить о себе и вбежал в гостеприимно отворённую дверь, производя при этом такой шум, на какой только способен хоть и воспитанный, но весьма крупный пёс. А из дома раздалось чьё-то довольно громкое шипение и явно не собачье рычание. Эльза испуганно вскрикнула и вбежала в дом. Артёму ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Картина, представшая перед ними, была достойна того, чтобы её увековечили для истории. Крупный полосатый кот, взобравшись на одну из открытых полок у стены, возмущённо шипел на стоящего на полу пса. Представители двух издавна враждующих родов смотрели друг на друга глазами, полными изумления.

 - Барбарис!

 - Марципан!

Они воскликнули это одновременно и переглянулись. Ну да, вот так совпало. У его и её домашних животных оказались потешные лакомые имена. А вот габариты разные. Однако котяра, кажется, не слишком-то и боялся, пребывая в полной готовности защищать свою территорию.

 - Он вообще-то культурный и кошками не питается, - извиняющимся тоном сказал Шелестов.

 - Поверю на слово, - откликнулась Эльза и строго посмотрела на него. – Но лучше увести его в другую комнату. Пожалуйста.

* Строчки из стихотворения Бориса Пастернака, песня на стихи которого исполняется в знаменитом новогоднем фильме «Ирония судьбы, или С лёгким паром!»

7

Артём отозвал пса и препроводил того в соседнюю комнату. На пару минут задержался, чтобы дать наказ своему четвероногому приятелю:

 - Ведь себя хорошо, а там, может, и согласятся впустить тебя обратно, ясно?

Марципан внимательно слушал и прядал ушами, как будто действительно всё понимал.

Шелестов вернулся к Эльзе, которая как раз успокаивала кота. Пользуясь случаем, обвёл её взглядом. Она почти не изменилась с тех времён, когда они виделись в прошлом, вот только сейчас, увидев их рядом, никто бы не подумал, что он младше.

Всё такая же стройная, лёгкая, грациозная – сказывались занятия танцами. Прежняя открытая улыбка, нежный овал лица, точно у юной девушки. Женщина-ребёнок.

И в то же время что-то стало другим. Словно появилась в её широко распахнутых глазах какая-то горечь, затаённая боль, прячущаяся в глубине души. Что могло сделать Эльзу такой?..

Заметив его внимание, она оглянулась.

 - Ты кому-то позвонить хотел?

 - Да, - вспомнил Артём, и Эльза протянула ему мобильник. Их руки слегка соприкоснулись, и ему вдруг захотелось продлить это мгновение. Он набрал номер. Ну же, друг Геннадий, отзовись… Однако в телефоне слышались лишь гудки, а затем механический голос сообщил, что абонент не отвечает. А после повторного звонка – что и вовсе недоступен. – Не могу дозвониться.

 - Я уже поняла, - кивнула Эльза. – В здешних местах и обычно-то связь не очень, а уж в праздники особенно. Сеть занята, все звонят, поздравляют друг друга…

 - Постой… – Шелестов внимательно посмотрел на неё. – А ты что, тут совсем одна?

 - А с кем я должна быть? – ответила она ему таким же прямым взглядом.

Артём растерянно пожал плечами. А в самом-то деле, с кем? Если их с мужем дороги разошлись… Но ведь должны же быть подруги, друзья, родственники. Никто не должен быть один в Новый год!

Особенно Эльза.

Но ведь сам-то он тоже один! Не остался у Геннадия, который заманивал баней с последующим купанием в снегу, хлебосольным столом и красивыми девушками. Не поехал к родне. А Валерия… Валерия в прошлом, и нечего про неё даже вспоминать.

 - Если твоя машина застряла, до завтра тебе с ней едва ли помогут, - проговорила Эльза, глядя в окно, за которым и не думал заканчиваться снегопад. – Да и то не факт. Сомневаюсь, что дорогу будут чистить первого января. Но и угнать её тоже не должны. Будем надеяться. Я бы тебе одолжила свою машину, но её нет. Ты куда-то спешишь?

 - Да нет, не спешу, - пожал плечами Шелестов. Некуда и не к кому ему сейчас торопиться. Никто его в этот праздничный зимний вечер не ждёт – он сам это выбрал. – Погоди – как это нет машины? А как же ты до города добираешься?

Эдик ведь говорил, что его сестра работает переводчицей, а заказчики у неё наверняка все в столице.

 - На электричке.

 - А до электрички как?

 - Когда как. Я не так часто бываю в городе, - отозвалась собеседница. – Послушай, тогда, может быть, останешься? Есть ужин, есть даже шампанское… Не с Барбарисом же его пить.

 - Ага, да… – закивал Артём. Ёлки зелёные, с каких пор он стал таким косноязычным? – А куда можно повесить куртку?

Разулся он на бегу, когда побежал разнимать кота и собаку, а сейчас, когда Эльза показала ему шкаф для верхней одежды, сбросил с себя и остальное. В доме было жарко. Только сейчас Шелестов как следует огляделся и восхищённо присвистнул.

Потому что дом оказался шикарным. Нет, Шикарным. Именно так, с большой буквы. Причём тут не наблюдалось предметов роскоши в духе дорого-богато. Вместо этого чувствовался стиль, сдержанный и благородный. И в то же время шале не производило впечатление музея, где страшно на стул присесть. Нет, это был самый настоящий дом.

Дом, куда хотелось возвращаться с мороза, где хотелось жить и растить детей.

Стоп, он это серьёзно сейчас подумал про детей?..

 - Располагайся! – донёсся до него голос Эльзы. – Там, в комнате, стол уже накрыт. Я сейчас.

Указав ему в одну сторону, она направилась в другую. Кот Барбарис умчался за ней. Но сначала бросил на нежданного и незваного гостя строгий взгляд и нервно дёрнул хвостом. Ему явно не нравилось, что по его законной территории расхаживают аж два чужака, причём один из них на четырёх лапах. Но решения тут принимала Эльза, а та предложила им с Марципаном остаться. Остаться на всю новогоднюю ночь! И пусть она едва ли вспоминала его все прошедшие годы, это что-то да значило.

8

В этом доме давно не бывало гостей. Он уже успел от них отвыкнуть и наверняка удивлялся неожиданному вторжению. Как и сама Эльза. Но, кроме удивления, было у неё ещё одно чувство. Радость.

От того, что ей не придётся коротать новогоднюю ночь в компании лишь самой себя, кота и своего одиночества.

Вспомнились вдруг строчки из стихотворения любимой поэтессы Вероники Тушновой:

Как оттепель – близость внезапная эта.

Дыханием счастья душа обогрета.

Ещё не начало, а только предвестье,

и даже ещё не предвестье – намёк,

что будет,

что рядом,

что срок недалёк.

Казалось бы, вовсе не в тему стихи, а что-то ёкает в душе, когда повторяешь их мысленно.

Эльза, порадовавшись с облегчением тому, что за этот долгий день, чтобы чем-нибудь себя занять, наготовила много. Целый стол. Сама удивлялась – ей ведь это всё и за неделю, наверное, не съесть.

Но теперь у неё тоже есть кого угостить.

Тихий домашний Новый год. Как давно у неё такого не было! Бывшему супругу такое не нравилось, он считал празднование дома скучным, потому вечно таскал её по гостям и каким-то пафосным столичным заведениям, где всегда было шумно, суетливо, и Эльза чувствовала себя не в своей тарелке. В первый Новый год после развода она навещала родителей, но к ним тогда тоже пришли гости, как это заведено в небольших населённых пунктах. А вот сейчас наступил второй.

До чего же быстро летит время… Быстро и неотвратимо. Как снег за окнами.

Вот и Артём Шелестов уже не тот мальчишка, что прежде. Эльза помнила его другим. Она и сама тогда была другой. Серьёзной, ответственной и, что скрывать, довольно закомплексованной, несмотря на свои успехи в учёбе и танцах. Всё потому, что постоянно видела вокруг счастливые пары, а вот сама ни с кем не встречалась. А хотелось романтики, как и всем в юности. Очень хотелось.

Казалось, что появись у неё парень, бойфренд, и всё станет иначе. Она изменится, станет уверенной в себе. Со временем Эльза узнала на собственном опыте, что мужчина действительно может поднять самооценку женщины, а может втоптать её в грязь. Но сначала Игорь Царёв стал именно тем, кто заставил её поверить в себя. Поверить в то, что и она может нравиться, служить объектом мужского интереса, даже получить предложение выйти замуж, да не за простого парня из их городка, а за столичного бизнесмена. Приятельницы хором заявляли, что скромница Эльза вытащила счастливый билет. Кто ж тогда знал, что всё так обернётся?..

От брата иногда доходили новости об Артёме. Тот уехал учиться в Санкт-Петербург. Поступил там в университет, а в родном городке почти и не показывался, писал и звонил редко.

А ведь когда-то то и дело заглядывал к ним в гости…

Но то в прошлом. С тех пор минули годы, и сейчас она бездетная разведёнка, грустная, утратившая надежду на чудо и порой, в минуты горчащей на губах вкусом слёз тоски, чувствующая себя старше своих двадцати семи. Несмотря даже на то, что те, кто не знает её возраст, навскидку дают ей гораздо меньше – как говорится, маленькая собачка до старости щенок.

А он молодой… интересный. Вырос, раздался в плечах. Уже не мальчишка, даже не юноша – мужчина.

А улыбка всё та же… Загорающаяся в уголках тёмных глаз и расцветающая на губах. Тёплая улыбка.

И у него есть невеста…

Эльза сделала глубокий вдох, подхватила поднос, на который поставила тарелки с салатами и закусками, понесла в комнату. Шелестов стоял у камина, но, услышав её шаги, обернулся, подхватил поднос и водрузил на стол. Барбарис, который ни на шаг не отходил от хозяйки, сердито фыркнул, догадываясь, что аппетитная рыбка под шубой ему не светит, а вот гостю наверняка достанется.

 - У тебя свой рацион, - напомнила коту Эльза. Бросила взгляд на Артёма. – А твоя собака… голодная, наверное?

 - Это мальчик, - хмыкнул он.

 - Точно… Марципан, да? Хорошее имя.

 - Ну, не я его придумал. Хотя ему подходит. И да… он никогда не откажется от чего-нибудь вкусненького.

9

Спустя некоторое время неловкость слегка сгладилась, и всё постепенно стало налаживаться. Барбарис получил щедрую порцию кошачьего корма с курочкой и креветками, после чего подобрел, осоловел и, милостиво оставив хозяйку с гостями, отправился спать на её кровати. Таким образом, Марципана, оказавшегося чистокровным бернским зенненхундом, – Эльза раньше даже и не слышала о такой породе – выпустили из заточения, накормили, и Артём решил ненадолго вывести пса на прогулку.

Эльза продолжала накрывать на стол, который застелила особой праздничной скатертью, и эти простые хлопоты успокаивали, навевая мысли о том, что всё, что бы ни делалось в последние часы уходящего года в заснеженном подмосковном лесу, наверняка к лучшему. Она больше не одна. Пусть только на эту ночь, всё равно.

Заботиться о ком-то, угощать – какое забытое чувство!

Поначалу Эльза делала всё это для бывшего уже мужа, старалась, но тот не слишком-то нуждался в её стремлениях стать хорошей хозяйкой. Идеальная жена для него скорее представлялась красивой куколкой, с которой не стыдно показываться в обществе, а есть он любил в ресторане. Да и домработница, от услуг которой Игорь не отказался и после свадьбы, приходила почти каждый день.

Но сейчас воспоминания о её неудавшемся браке и не случившимся материнстве уже не приносили той боли, что прежде. Пусть она и рассталась со многими из иллюзий юности, жизнь на этом не останавливается. И продолжает приносить неожиданные сюрпризы.

Вот как сейчас.

Шелестов вернулся с прогулки. На его тёмных волосах таял снег, как и на пёстрой шерсти Марципана, который, похоже, совершенно освоился в доме. Пёс тут же подбежал к камину и улёгся возле него.

 - Ему тут явно нравится, - заметила Эльза, как последний штрих ставя на стол хрустальные бокалы.

 - Ну ещё бы, - хмыкнул Артём. – А ты ведь… точно никого не ждала сегодня? Нарядная такая.

 - Нет, - смутилась она. Платье Эльза надела, потому что хотела, чтобы сегодняшний вечер хоть чем-то отличался от будничных, праздник всё-таки. – А ты бы предпочёл, чтобы я была в пижаме или в домашнем халате?

 - Мне всё равно, в чём ты. Ну, вы смысле… – Теперь настала очередь Шелестова смущаться, и сквозь его не по-зимнему золотистый загар даже пробился румянец. Ну надо же! Он ещё даже краснеть не разучился!

 - Садись к столу, - кивнула на стул напротив Эльза. – Время одиннадцатый час. Можно уже провожать старый год.

Время действительно не шло, а летело.

«Я-то никого не ждала, а вот ты почему не с невестой?» – задалась вопросом она, когда Артём последовал её приглашению. Вопрос был резонный, но вслух его Эльза повторять не решилась. Ещё решит, что она лезет не в своё дело. Но рассказать о себе гостю всё-таки предложила. Давненько ведь не виделись.

 - У меня свой бизнес, - ответил Шелестов, приступая к трапезе. – Пока не очень крупный, две кофейни в Москве. Сложно конкурировать с гигантами.

 - Понимаю, - кивнула Эльза. – А в Питере ты почему не остался? Не сложилось?

 - Не сложилось, - отозвался собеседник. Но в подробности вдаваться не стал. Помрачнел даже.

Что же там у него произошло?..

 - Слушай, а ты бы не хотела провести эту ночь как-нибудь… нестандартно? – проговорил он.

 - Например? – удивилась она.

 - Ну… Сделать то, чего никогда – или давно – не делала. Выйти за пределы обыденного. Поваляться в снегу. Станцевать танец маленьких утят. Поцеловать незнакомца. Кхм, с незнакомцами тут в лесу будет непросто…

Эльза не удержалась от смеха.

 - Есть такое Святочное гадание – выйти на улицу и задать первому встречному вопрос, как его зовут. Я пробовала с подругами… как-то ещё в школе. Уже и не вспомню, что нам тогда отвечали.

 - Так как насчёт моего предложения? Что бы тебе хотелось сделать? Отбрось серьёзность, Эльза, дай себе хоть немножко побыть легкомысленной и свободной!

 - Ты что, психолог?

 - Ну, по правде говоря, да, - снова удивил её Артём. – Правда, успел переквалифицироваться. Долгая история.

 - И… такие вещи действительно кому-то помогают? – усомнилась она.

 - Стал бы я предлагать, если бы не хотел тебе добра? Ты приютила меня на сегодня, а я… я в ответ обязуюсь помочь тебе даже в самых безумных идеях… Так сказать, исполнить любое твоё желание.

 - Ну что ж… – сощурилась она. Предложение действительно показалось заслуживающим внимания, хотя и весьма необычным. – Ты сам напросился…

10

И что только потянуло его за язык, когда он это сказал? Наверное, то странное чувство, когда Артём смотрел в глаза Эльзы. В глаза девушки, которая по-прежнему казалась ему красивее любой другой. И лучше. Как будто не было всех этих лет.

Ему вдруг отчаянно захотелось увидеть её счастливой. Услышать её смех – искренний, беззаботный. Он не знал, что у неё не сложилось в браке с тем мужчиной, о котором Эдуард отзывался весьма нелестно, но кое-что понимал в расставаниях, причём не только теоретически. Приобрёл некоторый опыт. Кто-то переносит такие вещи легко и беспроблемно, а у кого-то остаётся незаживающая рана, о которой они зачастую и сами не догадываются.

Эльзе причинили боль – для того, чтобы это понять, не нужно было быть ни психологом, в чём, кстати, Шелестов вовсе не соврал, ни экспертом в сердечных делах. Кто-то – наверняка тот самый бывший муж – разрушил её веру в чудеса. Веру в щедрость и доброту мироздания, в то, что и для неё у этой жизни заготовлены подарки.

Артём это чувствовал и больше всего хотел, чтобы Эльза поверила в обратное. Но сначала нужно её расшевелить. Хоть немножко.

Потому он и предложил ей побезумствовать. Слегка. В рамках закона и здравого смысла.

Вот только сам Шелестов, глядя на неё, понемногу терял этот самый здравый смысл.

Да, он и раньше мечтал об Эльзе. Первая любовь – кто через это не проходил? Самая хрупкая, самая трепетная. Страшно перед другими пацанами – что догадаются, что засмеют. Так что, если и фантазировать, то про себя, тайком, ни с кем этими своими тайными мыслями не делясь.

Почему-то дальше поцелуев его фантазии не заходили. Но это тогда. Сейчас мысли были куда смелее. Ему хотелось большего. Значительно большего, чем просто её поцеловать.

Хотелось всего.

Артём понимал, что это неправильно, что он может напугать её, если сделает первый шаг вот так сразу. В таких вещах не следует торопиться. Да, его чувства проверены временем, но вот Эльза… Она, судя по всему, не так уж давно пережила самое настоящее предательство, возможно, разуверилась в мужчинах. А его и вовсе помнит мальчишкой, который однажды…

Ох, как же глупо и по-детски это было! Ему определённо не следовало тогда так много пить, провожая в армию её брата. И заходить к Эльзе в кухню тоже не следовало.

Но ведь сейчас всё ещё может измениться! Они взрослые люди, свободные… Оба. Разница в возрасте уже совсем не существенна и не видна ни внешне, ни психологически. Так почему бы и нет?..

Они ели запечённого лосося, разнообразные закуски и салаты. Готовила Эльза очень хорошо, что Шелестов, успевший зверски проголодаться, немедленно оценил. Слушали музыку, в основном старые мелодии без слов. Комнату наполнял запах мандаринов, уютно потрескивали дрова в камине. Когда стрелки часов начали подползать к полуночи, Артём открыл шампанское. Хлопнула пробка, заворчал проснувшийся Марципан. Игристое вино наполнило бокалы, зашипели, поднимаясь со дна, пузырьки, укололи губы.

 - За Новый год!

 - За тебя…

Он сказал это совсем тихо, но она услышала – вскинула на него озадаченный взгляд.

 - За твой гостеприимный дом! – добавил Шелестов. Эльза улыбнулась. – За то, что все мы здесь сегодня собрались!

 - Мрррмяу!

 - Барбарис!

Полосатый котяра не пожелал оставаться в стороне. Появился вовремя, прямо к встрече Нового года. Увидел Марципана, вздыбил шерсть и запрыгнул… на колени к Артёму.

 - Внезапно…

 - Ты ему понравился, - заметила Эльза.

 - У него острые когти, - пожаловался ей Шелестов.

 - Знаю. Надеюсь, Марципан не ревнив. В том, что он у тебя хорошо воспитан, я уже убедилась.

 - А теперь, когда мы с твоим котом уже почти родственники, может, всё-таки озвучишь своё нестандартное желание?

 - Ты будешь смеяться, - вспыхнула она.

 - Обещаю, что нет.

Эльза перегнулась через стол и зашептала ему на ухо.

 - Неужели вы никогда не делали этого с Эдом? – удивился Артём.

 - Не довелось как-то. Да и родители запрещали… В квартире должен быть порядок, это вам не игрушки… и всё такое…

 - Идём! – Шелестов поднялся со стула, подхватил на руки кота и зашагал к лестнице на второй этаж. Кажется, именно там находилась спальня.

11

Это действительно безумие. В её-то возрасте! Наверняка утром ей будет ужасно стыдно. Но сейчас… Сейчас Эльзе так весело, как уже очень давно не бывало.

Они с Артёмом дрались подушками, и это оказалось в самом деле одно из самых бессмысленных, но при этом самых поднимающих настроение занятий в мире. Ничем не сдерживаемые волосы Эльзы то и дело взлетали вверх, она откидывала их за спину и смеялась звонко, как в далёком детстве. И, кажется, действительно становилась беззаботной девчонкой в эти минуты.

Но вот Шелестов, который тоже веселился вовсю, не выдержал её энергичного напора или попросту решил сдаться. Он повалился на кровать, она, не устояв на ногах, упала на него сверху, поймала на себе его взгляд… И вспомнила, что на самом деле они уже взрослые.

Они оба.

Потому что Артём, этот бывший мальчишка, когда-то живший по соседству, сейчас смотрел на неё совершенно по-мужски. Несмотря на то, что у Эльзы не было никого, кроме бывшего супруга, она могла это распознать. Вот только не понимала, что чувствует. Испуг? Волнение?

Он так близко. И оказывается, что у него очень красивые глаза, словно обведённые чёрным из-за густых ресниц, крошечная родинка возле левого уха… Широкие плечи. И сильные руки, которые ложатся на её талию, обхватывают, притягивая ещё ближе к твёрдому мужскому телу. Ещё не поздно, ещё есть время его оттолкнуть…

Но действительно ли ей этого хочется?..

Эльза давно не занималась этим, и гормоны молодого женского организма требовали своего. Но к их зову примешивалось что-то ещё. Что-то, чего не чувствуют к случайному партнёру. Нежность? Трепет? Это странное полузабытое чувство становилось с каждой секундой всё сильнее, заполняло её полностью, как гелий воздушный шар, и тело так же, как этот шарик, стало вдруг лёгким и потянулось – но не вверх, а вниз, к обнимающим её тёплым рукам, которые гладили её, ласкали, как-то незаметно пробираясь под одежду. И губы сами собой приоткрылись навстречу чужим губам, отвечая на поцелуи...

А затем она вспомнила про девушку с фотографии.

***

Такого он не ожидал. Кто бы мог подумать, что Эльза выберет битву подушками? Впрочем, Артём сам даже и не заметил, как вошёл в раж, да и она явно уже не беспокоилась ни о платье, ни о причёске.

А затем всё получилось как-то само собой. Ведь не собирался же спешить и торопить события! Но это в теории, а сейчас Эльза в его объятиях, и отпускать её совсем не хочется. Ни вот насколько. Только держать в руках, прикасаться, целовать до тех пор, пока им обоим не перестанет хватать воздуха…

- Не закрывайся от меня… Подари мне эту ночь… пожалуйста… Я так долго этого ждал…

Ткань её платья такая мягкая, приятная, льнёт к телу. И сама Эльза под этим платьем нежная, шёлковая, с гладкой кожей, которую так приятно ощущать под ладонями. Желанная. Он и сам не понял, как оказался сверху. Поймал губами её негромкий полувздох-полустон. Но этого мало. Ему просто необходимо узнать её всю. Узнать, какая она в миг наивысшего наслаждения. Какая она, когда просыпается.

Они ведь проснутся рядом в первое утро наступившего года?..

Но вдруг что-то изменилось. Эльза будто замерла в его руках. А затем начала сопротивляться, и ему пришлось отпустить её. Сразу стало холодно и неуютно. Не глядя на него, она натянула спущенное до талии платье и поёжилась, будто тоже замёрзла.

 - Почему, Эльза? – непонимающе спросил Шелестов.

 - Думаю, тебе нужно задать этот вопрос не мне, а самому себе. Ну хорошо, не получилось у вас встретить Новый год вместе. А изменять-то сразу зачем? Неужели вы, мужики, действительно все одинаковые и без этого не можете? – сорвались с её губ наполненные горечью слова. – Или ты мне так одолжение делаешь? Тоже психотерапия? Спасибо, я обойдусь!

 - Да о чём ты сейчас говоришь? С кем у меня не получилось встретить Новый год? Эльза, я…

 - Кажется, ты забыл о том, что у тебя есть невеста!

 - Какая ещё невеста?

Осознание услышанного пришло как удар под дых. Похоже, ей известно о Валерии. Наверняка брат рассказал. Точно, они же вместе тогда приезжали, чтобы познакомить её с друзьями детства, с родителями. Но ведь это было даже не вчера!

 - Нет у меня никакой невесты, - сказал полную правду Артём. – Уже нет. Мы расстались.

 - Давно?

 - Не очень. Две недели назад. Я даже родителям ещё не сказал, не хотел их перед Новым годом расстраивать. Но какое это имеет значение? Эльза, я…

Он запнулся.

 - Я никогда не чувствовал себя настолько живым, как... сейчас. С тобой. Поверь мне, пожалуйста.

 - Мне страшно, Артём… – тихо произнесла Эльза, и Шелестов понял, что это признание далось ей нелегко. – Всё слишком быстро. Думаешь, мы правильно поступаем?

 - Я никого не обманываю, правда. И ты… У тебя ведь никого нет? – запоздало спросил он. А если в её жизни кто-то появился уже после развода? Но тогда почему она в праздник сидела тут одна?..

 - Никого. Но я… Мне непросто решиться. Вот так сразу... Понимаешь?

 - Иди ко мне… – Артём решительно, но без напора притянул её к себе, поглаживая по волосам, – так, как мог бы, утешая, обнять просто хорошую подругу или даже сестру, если бы та у него была. – Я не стану тебя торопить. Просто позволь мне быть рядом, ладно? Нам с Марципаном.

 - Да… – благодарно выдохнула она. – А теперь я хочу спать. Ты же не против?

 - Спи, - улыбнулся Шелестов. Кажется, буря миновала. И у них даже остались целые подушки.

12

Пока Эльза готовила завтрак, Артём вспомнил о своём разряженном телефоне, подключил его к розетке. Тут же посыпались уведомления о пропущенных звонках и сообщения. Несколько из них от Валерии.

«Давай начнём сначала», – прочёл он. Сперва даже отвечать не хотелось. Однако затем всё-таки написал: «Я хочу начать сначала. Но не с тобой».

Ничего срочного не было, и Шелестов снова выключил телефон. У него тоже есть право на выходные. А тут и Эльза появилась – водрузила поднос на стол, погладила Марципана, который лежал на облюбованном месте у камина, и тот ответил ей взмахом хвоста, признавая за свою.

Маленькая хозяйка большого дома.

 - Следующий завтрак с меня, - сказал Артём, придвигая к себе тарелку.

 - В постель?

 - Ты уверена?

Она ответила ему лукавым взглядом и, перегнувшись через стол, ухватила губами краешек тоста, который он уже успел сунуть в рот. Новая версия поцелуя? Вот такой смелой и озорной Эльза ему ещё больше нравилась.

А ещё ему нравилось то, что впереди у них несколько дней, которые можно провести здесь. Вместе. Знакомясь друг с другом заново.

Днём они пошли гулять с Марципаном вдвоём. Снова шёл снег. С машиной нужно было что-то решать, но сейчас об этом думалось как-то лениво.

Они поиграли в снежки, а затем, улучив момент, Шелестов поймал Эльзу прямо под наряженной во дворе ёлкой и поцеловал – крепко, от души.

 - Знаешь, я часто представлял, как целую тебя… И почему-то всегда под падающим снегом. Может, потому что, когда я впервые тебя увидел, шёл снег.

 - Ты помнишь, как увидел меня впервые?

 - Ну да, вы тогда только переехали… Я из секции возвращался. К нам потом ещё Эдуард пришёл заниматься.

 - Ага, только его надолго не хватило. Я не думала, что ты помнишь… Не думала, что я… столько для тебя значила…

Она смотрела на него с удивлением, и снежинки таяли на её ресницах.

 - И сейчас значишь, - сказал Артём. – Сейчас – ещё больше. И всё у нас впереди.

***

«Всё впереди, – повторила про себя Эльза. Мужчина, который до утра охранял её сон и с которым они только что целовались под снегопадом, произнёс это так уверенно... – А если он уйдёт после того, что я собираюсь ему сказать? Вот бы встретить его в какой-нибудь другой жизни. Где всё будет иначе…»

 - Ты должен кое-что узнать… Сейчас, пока мы не… Ты можешь решить, что я забегаю вперёд, но это важный вопрос, и я... – выдохнула она решительно, точно перед прыжком в воду. – Я не уверена, что могу иметь детей. То есть медицинские показатели в норме, но…

Сбиваясь и отводя взгляд, Эльза рассказала ему правду о себе. О том, как потеряла ребёнка. О том, как повторные попытки, включая даже ЭКО, не увенчались успехом.

 - Спасибо, что доверилась, но для меня это не самое важное, - проговорил, выслушав её, Шелестов. – Получится – очень хорошо. Не получится – будем растить котов и собак. Кстати, они у нас уже есть, и наверняка голодные. Пойдём в дом?

 - Постой! – удержала его она. – А ты не хочешь мне ничего рассказать? О том, почему расстался с невестой… У вас же было всё серьёзно? Или не настолько?

 - Ну… – поморщился Артём. – Там много причин, если честно. Валерия не одобряла того, что я завёл свой бизнес, настаивала на том, чтобы начал работать на её отца, потому что только так, по её словам, мог бы обеспечить ей уровень жизни, к которому она привыкла. Не хотела переезжать в Москву. А ещё ей не нравился Марципан. Пёс мне от друга достался, ещё щенком, бывший хозяин переехал в другую страну. Видимо, мы с ней просто оказались очень разными людьми, вот только не сразу это поняли. Не сразу, но вовремя, - добавил он. – И сейчас всё так, как и должно быть.

Они уже возвращались в тепло дома, когда Эльза, сама не понимая, почему, оглянулась. Что-то блеснуло на снегу. Похоже на оброненное кем-то кольцо. Как будто и правда из сказки про двенадцать месяцев. Блеснуло и пропало, точно его и не было, она только моргнуть успела – может быть, показалось?..

«Ты катись-катись колечко на весеннее крылечко…» Эльза улыбнулась. А ведь в самом деле. День понемножку прибавляется, ночи становятся короче, уже не такие тёмные. Не за горами и весна.

…А два года спустя они отмечали самый главный зимний праздник уже почти втроём. Если, конечно, не считать Барбариса и Марципана, которые успели друг к другу привыкнуть и даже подружились. Куда же им деваться, если хозяева с того зимнего вечера больше не расставались?