Воздух в Тренировочном Зале гудел от скрытой силы. Пахло озоном и раскаленным камнем — вечный аромат практических занятий по боевой магии. Вдоль стен, под высокими стрельчатыми окнами, стояли студенты, наблюдая за поединком в центральном круге. Сегодняшний спарринг, как и множество раз до этого, превратился в личное представление двух непримиримых противоположностей.

Лея Арден отступила на шаг, и по каменному полу со скрежетом пронесся огненный хлыст. Там, где он коснулся плит, остался дымящийся черный шрам. Она даже не моргнула. Ее пронзительно-зеленые глаза были прикованы к противнику, а все ее тело было воплощением холодного контроля.

— Устала прятаться, Арден? — прорычал Кайр Вест. Его иссиня-черные волосы были растрепаны, а глаза цвета расплавленного янтаря горели азартом и яростью. — Может, попробуешь атаковать, или так и будешь до вечера чертить на полу свои блестящие кружочки?

Он не стоял на месте ни секунды, двигаясь как хищник в клетке, — быстрый, резкий, смертоносный. С его пальцев срывались новые и новые огненные сгустки.

Лея отвела очередной удар, воздвигнув перед собой мерцающий щит из чистого света. Ударная волна отбросила назад ее тугую косу цвета осенней листвы.

— Это называется тактика, Вест, — ее голос был спокоен и резок, как осколок стекла. — Понимаю, для тебя это незнакомое слово. В твоей голове для него, должно быть, слишком мало места рядом с «атаковать» и «крушить».

Его ухмылка стала злее. Он ненавидел ее спокойствие. Ненавидел то, как она превращала его яростную стихию в бесполезные искры, как заставляла его выглядеть глупым, предсказуемым громилой. Демонова рыжая. Каждая их дуэль шла по одному и тому же сценарию: его натиск и ее глухая оборона. Но сегодня он был намерен ее сломить.

Кайр взревел, и воздух вокруг него раскалился. Он собрал энергию для мощного, концентрированного удара — огненного копья, способного пробить любую защиту. Лея видела, как формируется заклинание, видела, как напряглись его плечи. Она знала, что обычный щит такой удар не выдержит.

Именно на это она и рассчитывала.

Пока он готовился, она, отступая от его предыдущих атак, не просто блокировала. Каждое ее касание ногой по полу оставляло на камне едва заметную, угасающую в мгновение ока руну. Она плела свою сеть терпеливо, шаг за шагом, маскируя магические символы под случайными движениями.

— Ну все, Арден! — выкрикнул он, и огненное копье сорвалось с его руки, пронзая воздух с оглушительным свистом.

Лея выставила перед собой щит, но на этот раз он выглядел слабее, он мерцал и дрожал. Она намеренно показала слабость. Удар отбросил ее на несколько шагов назад, прямо в центр начерченной ею ловушки. Она картинно пошатнулась, якобы с трудом удерживая равновесие.

Глаза Кайра вспыхнули триумфом. Он ринулся вперед для завершающего удара, чтобы наконец стереть эту саркастическую усмешку с ее лица. Один шаг. Второй. Третий…

Он наступил в центр невидимого круга.

— Попался, — прошептала Лея.

Она топнула ногой. Руны, до этого дремавшие в камне, вспыхнули ослепительным серебряным светом. Кайра будто ударили под колени. Неведомая сила пригвоздила его к полу, заставляя грузно рухнуть на одно колено. Он попытался встать, но его тело налилось свинцом. Магия не исчезла, он чувствовал, как огонь бурлит в его жилах, но он не мог сдвинуться с места.

— Что… что это?! — прорычал он, тщетно пытаясь вырваться.

— «Гравитационный якорь», — пояснила Лея, подходя к нему. Она отряхнула пыль с рукава своей формы. — Древнее заклинание. Не наносит вреда, но очень эффективно против тех, кто слишком много бегает и слишком мало думает.

Унижение захлестнуло его сильнее любого огня. Он, лучший атакующий маг на курсе, стоял на коленях перед девчонкой-щитовиком, пойманный в ловушку, как новичок. Студенты вокруг начали перешептываться, кто-то не сдержал смешка.

— Победитель — Лея Арден, — разнесся по залу властный голос магистра Элиана, их преподавателя. — Безупречная стратегия.

Магистр щелкнул пальцами, и серебряные путы, державшие Кайра, исчезли. Кайр рывком поднялся на ноги, его кулаки сжимались так, что побелели костяшки. Он хотел испепелить ее, но мог лишь сверлить взглядом, полным бессильной ярости.

Лея спокойно встретила его взгляд. В ее глазах не было злорадства, лишь холодная констатация факта. Я победила. Снова.

— На сегодня все! — объявил магистр Элиан, дождавшись, пока студенты успокоятся. — А теперь, пока вы все здесь, важное объявление. Через две недели дворцовый капитул начинает ежегодный Отбор в Королевскую гвардию.

По залу пронесся взволнованный гул. Королевская гвардия — элита из элит, мечта любого боевого мага. Служба там означала славу, почет и безграничные возможности.

— В этом году, — продолжил магистр, и его голос заставил всех замолчать, — для нашей академии выделено лишь одно место. Одно. Вас ждут сложнейшие испытания. Только самый сильный, умный и стойкий из вас получит право носить королевский герб.

В наступившей тишине Лея и Кайр оторвали взгляды друг от друга. Их личная война, их мелкие стычки на тренировках внезапно показались незначительными. Теперь на кону стояло нечто большее.