Я облокотилась на перила балкончика и смотрела на звезды. Если бы был телевизор, с удовольствием уставилась бы в него. Праздник вышел скучным, даже посиделками не назвать. Братья оскорбились, что хозяин дома не выказал им должного уважения, а все никак не мог наговориться со своими детьми. Тем не менее я рада, что нас приютили на период затишья перед новыми приключениями. И появилась возможность передохнуть некоторое время. Есть еще один плюс: нам сразу должны сообщить, когда прислужники Хаоса покинут Хиф.

— Инес, — услышала шепот.

— Кому не спится? — посмотрела вниз.

Мне весело помахал Виллас и показал небольшой кувшин. В черной одежде он сливался с темнотой, выдавали светлые волосы, которые поблескивали от света луны. Последнее время командир собирал их в хвост, но в этот раз оставил небрежно распущенными. Даже отсутствовали косы, заплетённые по краям, которые любили делать в Латоре.

— Спускайся, если не сильно устала.

— Как тебе сказать, — жеманно закатила глаза, но заснуть я все равно не могла. — Ладно!

Поспешила выйти. Эльф ждал, прислонившись к косяку, и смотрел на клумбу, на которой цвели мелкие розовые цветы с приятным ароматом.

— Изучаешь местную флору?

— В Наутиколосе нечасто встретишь растения, — весело улыбнулся ушастый, — я прихватил вина со стола. Составишь компанию? Заметил, ты совсем не пила.

— Ты ж знаешь, что я не владею магией трезвости. Стыдно, когда тебя тащат, — вспомнился случай в трактире.

— Глупости. Если что, я умею снимать опьянение. Пойдем, посидим в саду. Да и тут немного, — он потряс кувшином.

— Умеешь убеждать, — недолго думая согласилась на предложение.

Чуть позже разместились в небольшой беседке за домом, вокруг которой росли невысокие кустарники. Мы сели напротив друг друга, и эльф, как джентльмен, протянул сосуд.

— Стаканов, подозреваю, нет? Не говорю уж про бокалы, — таинственно осмотрелась по сторонам.

— Я придержу, — виновато поджал губы эльф, однако в глазах плясали веселые огоньки.

Он откинул глиняную крышку и поднес крынку к моим губам. Вначале я осторожно понюхала весь букет изысканного напитка, аромат был один в один как пакетированная бурда с Земли. Закрыла глаза и рискнула продегустировать. Как только сделала глоток, скривилась от чрезмерной кислоты напитка.

— Забористо, — вынесла свой вердикт.

Виллас же бесстрашно отпил содержимое. Сморщив лоб, мотнул головой несколько раз и только потом выдохнул.

— Знал бы, прихватил бы с Наутиколоса, — досадливо наклонил голову.

— Суровый командир северной стражи пеняет на вкус вина, — выхватила сосуд и отхлебнула термоядерный нектар. — Фух. Как будто домой вернулась.

Эльф последовал моему примеру.

— А знаешь, рядом с тобой оно становится лучше.

— Вил, не умеешь ты делать комплименты. Смирись, — хохотнула и вновь сделала усилие над опустошению крынки.

— С детства учили обращаться с мечом, а не дворцовому этикету, — с досадой цокнул языком собеседник. — Скучаешь по дому?

— Как сказать, — вопрос застал врасплох, — не очень приятно, когда без твоего ведома притаскивают в другой мир. Ты знаешь, вначале меня вообще за человека не считали.

— Мудрый же хотел сделать тебя женой.

— Прошу заметить, против воли, — всплеснула руками, — не представляешь, какой он в начале знакомства был. Сейчас, конечно, осознал ошибки и исправился. Только поздно. Да все они хороши. Слепо верят в пророчество. А я тоже, словно глупый осолок, следую за ними.

На последних словах поникла. Странный разговор, изливаю душу, какая я бедная и несчастная, а сама всеми силами помогаю своим похитителям. Кажется, существует такой синдром, не помню, как называется. Однако, с другой стороны, приключения и опасности сроднили с тремя ушастыми. Я и не представляю больше жизни без острых ощущений. Да и куда эльфы без меня!

— И твое настоящее имя Инна?

— Если быть точной, Михайлова Инна Николаевна. Фамилия, имя и отчество. Первое — как ты, из Дома Ищущих Правду. А третье — имя отца. У нас царит скрытый патриархат. Хотя некоторые умудряются брать матчество.

— У нас называют обоих родителей. Странные у вас обычаи.

— А знаешь, каким диковинным мне казалось поведение ицатамейцев. У-у-у… а когда узнала о существовании других народов, — мы от души засмеялись.

— Что означает твоё имя?

— Вообще, не ясно происхождение. Но вроде в переводе — «бурный поток». Им раньше мужчин называли, однако потом стало исключительно женским. А Инес придумала на ходу. Если не ошибаюсь, тоже используется на Земле, тем не менее оно и от ваших сильно не отличается, — глубоко вздохнула, только сейчас осознавая свой поступок. — По сути, обезличила себя. Хм… надо обзавестись фамилией. А то «стражница из Латора» не особо нравится. Можно придумать, как разрушительница оков, но это уже было. Ищущий правду, Великий, Мудрый, Верный заняты. Придётся хорошенько подумать.

— Возьми мой титул, — пожал плечами ушастый, будто в порядке вещей, — мне одному не хочется его нести.

— Ой, брось. Не такое и тяжкое бремя. А я заслужила свое.

— У Великого серьезные намерения насчет тебя? — в лоб спросил эльф.

От такого вопроса челюсть отвисла.

— Э-э-э, Вил, пей вино. Таким девушки только с подругами делятся, — всучила ему кувшин.

— Не хотел обидеть, — он сделал большой глоток. — Не хочешь — не говори.

— Обидеть не получилось, но смутить удалось. Там, в общем, каким-то образом наши потоки переплелись. Поэтому я в центре внимания, — многозначительно подняла палец. — Давай о чем-нибудь другом поговорим.

— Странно, я не чувствую чужих колебаний, — не унимался командир, — хотя я плох в магии. Больше полагаюсь на меч. А заклинания учил только те, которые часто необходимы.

— Например, как быстро протрезветь? — проворно сменила тему.

— Ха-ха… именно, — он протянул мне кислый напиток.

Сосуд опустел до половины. Приходилось пить залпом, чтобы как можно быстрее миновать вкусовые рецепторы. Однако с каждым глотком вино становилось не таким и противным. Алкоголь ударил в голову. Появилось небольшое чувство эйфории.

— Давай пройдемся, — предложила эльфу, — заодно и деревню изучим.

Уговаривать не пришлось, светловолосый тут же встал. Несомненно, я ему нравилась. Однако он вел себя очень культурно, не стремился схватить за руку без надобности, не нарушал допустимой дистанции и, по крайней мере, говорил правду. А ещё с готовностью пустился бы в любую авантюру. Возможно, поэтому я ему и приглянулась, совместные дела сближают. Противоположности притягиваются только в физике.

В отличие от Хифа, в Тракарии имелись постройки в три этажа, хотя это была всего лишь деревня. Дома более аккуратные и чистые. Изящные резные ставни лишь прикрывали окна, они не были полностью глухими, как в песчаном городе. Здесь отсутствовали пыльные бури, место намного больше подходило для спокойной жизни. Ночи не такие холодные. И даже звезды светили дружелюбнее.

Только мы вышли из беседки, как увидели приближающуюся пару. Быстро переглянувшись, спрятались за растущим недалеко кустарником, словно два вора.

— Говори быстрее, — послышался раздраженный женский голос.

— Евелла, дай ещё один шанс, — молил Каст.

Паренёк воспользовался моим советом и решил начать с невестой все сначала.

— Для этого не стоило уходить далёко от дома, — рассерженно повысила голос девушка, — мой ответ — нет!

— Умоляю, прости! Я готов на все ради тебя. Я понял многое, она мне открыла глаза! — голос жениха дрожал.

Виллас осторожно выглянул.

— Стой, — шепнула ему, — твои волосы блестят при свете луны.

Схватилась за его плечи и потянула обратно, а он закрыл ладонью мой рот и приложил указательный палец к своим губам. Я слишком громко говорила. Только пожала плечами, и мы вновь затаились. Зря беспокоились, нас не заметили, пара была увлечена выяснением отношений.

— Ты не представляешь, сколько мне пришлось вынести.

— Прости.

— Я ублажала его снова и снова, — дрогнул голос Евеллы.

— Прости, — только и мог говорить Каст.

— Я ненавидела его. Сколько раз хотела умереть. Но ради семьи, — всхлипнула она, — ради Орта и Крэта, ради… ради моих братьев… я жила.

Девушка расплакалась, впервые дала волю эмоциям. Я почувствовала, как ладонь сжимают. Мы встретились глазами с эльфом. Удивительно, как мы понимали друг друга без слов. Лишь кивнули и осторожно выглянули из-за куста.

Евелла сидела на скамье, закрыв лицо руками, не в силах унять слезы. На одном колене перед ней стоял жених. Он не мог подобрать слова и утешить ее. Только шевелил губами, по которым можно было прочесть лишь «Прости». Казалось, паренек не знал других слов. Каст взял руки возлюбленной и прижал к своей груди.

— Я ненавижу свое тело, — всхлипнула она, — я противна сама себе.

— Я люблю тебя! Я буду с тобой до конца и, если надо, отдам жизнь, только бы ты улыбалась. Давай пройдем вместе все тяготы судьбы. Прошу, умоляю! Прости! — он целовал ее ладони.

В какой-то момент Евелла опустилась на колени рядом с ним и обняла. Теперь они рыдали оба. От такого вида сердце защемило, и на моих глазах выступили слезы.

Нам с Вилласом стало неудобно, что оказались невольными свидетелями драмы. Две израненные души, когда-то любившие друг друга, пытались вспомнить то чувство. Жизнь изрядно потрепала обоих, были и ложь, и предательство, чувство долга. Наконец им повезло. Они свободны, но смогут ли справиться с грузом прошлого. Смотреть продолжение не хотелось. Эльф понял меня без слов, мы словно тени поспешили прочь. Возможно, не совсем тихо, как хотели. Однако паре, что оплакивала свою любовь, было не до нас.

Долго шли молча. Никто не хотел нарушать тишину. Так и дошли до конца поселка. Перед нами раскинулось поле. Лёгкий ветерок донес аромат неизвестных цветов. Мои глаза высохли от внезапно выступивших слез. Становлюсь сентиментальной.

— Давай допьем, — предложил спутник. — Возьми. Ты потрясена. Я, признаться, тоже. Грешил на свою судьбу. Да я еще счастливчик.

— Да уж, мы с тобой те ещё эгоисты. Жалеем только себя, а вспоминая разговор Евеллы и Каста, становится стыдно. Они морально уничтожены, но нашли силы жить дальше и даже пытаются восстановить личные отношения. Только трудности, которые пройдены, не скоро забудутся и будут проявляться в кошмарах. Поэтому я помогаю братьям построить светлое будущее, чтобы больше никто не смог вновь столкнуться с таким беспределом.

Эльф сел на землю и скрестил ноги. Последовала его примеру, сделала большой глоток и протянула кувшин ушастому.

— Ты все не простишь себя за смерть невинных.

Командир опустил голову.

— Инес, — взял он мою руку, — я часто вспоминал ту историю. Думал, как мог поступить. Но самое страшное — каждый раз понимал, что сделал бы все то же самое. Я не предал друга, и если Лазурь дала бы второй шанс, то повторил бы свой проступок.

— Да ладно! — махнула рукой, словно рядом пролетал назойливый комар. — И попытку номер два тебе никто не предоставит. В голове прокручивается одно, на деле всегда совершается другое.

Сразу вспомнила, как быстро простила Редзира. И даже не зная всей правды, помогала ему и старалась спасти. Уж очень я добрая.

Легла на траву и положила руки за голову.

— Так не пойдет. Легко заболеешь, — эльф заботливо попытался поднять, — к сожалению, плащ я свой не взял.

— Да я совсем чуть-чуть. Скоро пойдём, — не поддавалась на провокацию спутника.

Однако он и не особо настаивал, вскоре в такой же позе смотрел на звезды.

— В моем мире фигуры, образуемые группой ярких звезд, называют созвездиями, — сменила тему. — А ещё свет от них идет много лет. Вот посмотри — там скопление похоже на ухо.

— Ха-ха, какая глупость. Тогда вот те напоминают рог единорога, а прямо над нами цветок черного антемиса.

— А вот эти три звезды — пояс. Странно, в Ицатамее нет Млечного пути.

— Что это?

— Светлая туманная полоса на небе. Здесь красивый небосклон, даже сказочный. В нашем мире учат ориентироваться по звездам. А хочешь узнать, как у нас выглядит созвездие большой медведицы? — привстала и уперлась руками в землю. — Это наши крупные хищники.

— Конечно, — командир поднялся следом.

Я подобрала семь мелких камешков и выложила подобие ковша, насколько помнила очертание. Виллас с любопытством посмотрел, а затем широко улыбнулся.

— Не особо похоже на опасного зверя.

— Так это условное описание. У разных народов скопление называлось по-разному. Но в итоге прижилось такое. Даже легенда существует.

— Расскажешь? — глаза собеседника блеснули фиолетовым оттенком, он наклонился вперёд, тем самым показывая, что готов слушать каждое слово.

— Очень давно, — начала рассказ, — существовал один бог, который очень любил изменять своей жене. А та вместо того, чтобы уйти, все терпела и наказывала несчастных девушек. Так вот один раз он увидел очередную красавицу, которая пленила его сердце. По своему обычаю, бог путем обмана провел с ней ночь.

— Но почему? Если влюблен, ты должен открыть свои помыслы, — возмутился эльф.

— Это не про него. Он мог прийти лебедем или дождём. Его фантазии только позавидовать. Так вот, в итоге соблазнил несчастную, а та родила ему сына. Однако ревнивая жена превратила ее в медведицу, которой пришлось скитаться по лесам. Бог якобы ее оберегал. И когда ребёнок стал взрослым и пошёл на охоту, горемычная мать, потеряв страх, поспешила к нему, а тот направил на нее лук и готов был убить. Однако подоспел герой-любовник и не дал случиться несчастью. Превратил их в созвездия большой и малой медведицы и отправил на небо.

Виллас открыл рот; не думала, что история ошарашит его. С минуту смотрел на меня, не мигая.

— Так это просто забавная сказка, не более, — по-дружески похлопала по плечу, — на самом деле звезды — это огромные небесные тела. На Земле любят развлекать себя подомными мифами.

— Его жена была уродлива?

— Что ты, он же ее тоже за красоту полюбил, — невинно пожала плечами.

— Твой мир ужасен, — выпалил командир и улыбнулся.

— Как его только не называли, — хихикнула я.

— Прости. Не хотел обидеть. Твой рассказ потряс, — эльф виновато опустил глаза.

— Вил, в Ицатамее и похлеще дела творятся. Тем более это неправда.

— Но зачем вам такое слушать. У нас ходят только правдивые легенды.

— Как сказать. В мёртвого бога братья не верят. И вот по мне, зря. Потому что я нахожу твои сказанные ранее слова верными.

— Найдем разгадку вместе? — предложил светловолосый, сделал глоток вина и протянул мне.

— Фух, — скривилась от вкуса, — хочется запить чистой водой.

— Здесь неподалеку должен быть колодец. Пойдём, — потянул за руку эльф.

Мы прошли мимо большого сарая и увидели со спины человека, прячущегося за углом. Он что-то выглядывал, выставлял руки вперед, приседал, а затем вновь вставал, в его движениях присутствовала растерянность. Незнакомец скрывал лицо под капюшоном. Нам с Вилласом не нужно было переговариваться, на цыпочках стали подбираться к странной фигуре. Он один раз почувствовал неладное и обернулся, но мы с напарником, словно по команде, легли на землю. А когда отвернулся, вновь направились к цели. Подошли вплотную, командир уже был готов набросить магическое лассо на чужака, а я громко произнесла:

— Руки за голову, ноги на ширине плеч! Вы задержаны!

Человек подпрыгнул на месте и стянул капюшон, но мой спутник успел накинуть волшебные путы.

— Акеллат! — возмущённо выдохнула. — Какого лешего ты прятался?

Однако Верный не мог ответить из-за светящегося кольца вокруг его туловища. Виллас сделал пассы и убрал творение. Как только златовласка оказался свободен, то сгреб нас и затащил в открытый амбар.

— Да что случилось? — возмущённо вырвалась из его объятий.

— Не знаю, — эльф воровато выглянул в проем, — я проснулся от тягостного чувства. Словно вся боль мира скопилась в этом месте. Сейчас ощущение исчезло, но беспокойство осталось.

— А почему прятался, словно вор?

— Я же не знал, что вы охраняете деревню. Не хотел никого зря тревожить.

Зеленоглазый хмурился, не в силах сказать, что могло бы прояснить ситуацию. Признаться, я испугалась, так как доверяла его интуиции. Поэтому сама посмотрела в ту сторону, которую изучал эмпат. Ничего странного. Тихая ночь, легкий ветерок шелестел колосьями. Луна и звезды безмятежно светили. И даже ночные птицы спокойно щебетали, не нагнетая обстановку. Так почему Верный не находил себе места? Однако в том направлении располагался Хиф. Город, хранивший много тайн. У каждого жителя полный шкаф скелетов. Его население держало в страхе все ближайшие поселки.

— Ты рассказал братьям?

— Не стал будить.

— Доминус Верный, тебе следует отдохнуть. Мы с Инес обойдем границы Тракарии, — Виллас, как истинный подданный, поклонился.

Акеллат вскинул голову и втянул с шумом воздух. А затем широко улыбнулся.

— Чувствую запах местного вина, — он пристально уставился на меня, хорошо был полумрак.

Не рассмотрела выражение лица, но ощутила хитрый взгляд.

— Виноват, — опустил голову командир, — это я…

— Да все нормально, — перебил зеленоглазый и поморщился, — я рад, что встретил вас. У вас осталось?

Светловолосый протянул кувшин с остатками кислого напитка. Сын Лазури с жадностью допил содержимое и только потом сморщился и откинул сосуд прочь. Тот исчез в полете. В Ицатамее мусор убирали автомагически.

— Теперь в порядке. Я пойду с вами, — заявил он.

— Доминус Верный, ты не совсем одет, — метко заметил эльф.

Я тоже разглядела данный факт — на златовласке плащ был накинут на голый торс. Хоть штаны нацепил, и то спасибо.

— Виллас, — укоризненно помахал солнечной шевелюрой Акеллат, — твоя одежда настолько повторяет все изгибы твоего тела, что равна наготе. Поэтому не обвиняй меня, я лишь раз появился перед Инес в таком виде.

— Второй… — поправила одного из собеседников и осеклась, но потом решила оправдать друга, — и вообще, все вы любите передо мной так ходить. Я привыкла. Уже всю репутацию в Ицатамее растеряла из-за вас.

Хихикнула от своей шутки, только ее никто не поддержал. Чтобы не наступило неловкое молчание, вышла первой из сарая. В сумраке рассмотрела очертания колодца. Поэтому поспешила к нему. Спутники последовали за мной. Однако когда до него оставалось совсем немного, широкая ладонь зеленоглазого заставила опуститься на корточки, командир тоже оказался рядом.

— Смотрите, клубы пыли, — он указал на широкую дорогу, ведущую из Хифа.

Сколько не напрягала зрение, но так ничего и не увидела. Однако почувствовала напряжение, идущее от эльфов.

— Возможно, работорговцы, — высказала первое предположение, пришедшее в голову. — Странно. Почему глава патрули не выставляет. Хватило бы одного дозорного.

— Твою голову бы им, — хмыкнул Акеллат. — Главное, чтобы не приспешники Хаоса.

От таких слов похолодели ладони. С этими ребятами не хотелось встречаться. Мы были измотаны и еще не готовы к новой битве.

— Останься здесь, — шепнул сын Лазури и скомандовал Вилласу: — подберёмся ближе.

— Может, сразу помощь вызвать?

— Вначале проверим, — настаивал на своем зеленоглазый.

Вместе с ищущим правду они начали подбираться к цели. Надо сказать, их ловкости можно позавидовать: ни одна ветка под ногами не хрустнула, они слились с местностью. Без магии точно не обошлось. Поэтому я постаралась затаиться и запомнить силуэты. Иногда личности можно узнать по особым приметам, таким как хромота, походка, выделяющаяся прическа или странная одежда.

Незнакомцы приехали на ящерах. Они спрыгнули с них, но обниматься с встречающими не стали. Те, наоборот, поклонились им. Самонадеянности у меня с лихвой, так как на таком расстоянии вообще ничего не смогла разглядеть. Даже комплекции фигуры. Полевой бинокль пришёлся бы весьма кстати. Однако в том, что первое предположение верно, я не сомневалась. Это точно не последователи Хаоса, а обычные бандиты Хифа. Их было шестеро. Один, судя по всему, вожак, так как остальные обступили его, заведомо оберегая.

Эльфы не возвращались, а времени прошло достаточно. Я стала беспокоиться и предприняла попытку подкрасться поближе. Однако так и не увидела своих спутников. Почувствовала себя беспомощной, так как не имела четких инструкций к дальнейшим действиям. Что делать? Продолжать ждать или звать на помощь?

Фигуры начали пробираться вглубь деревни, уводя топтопов. Почему они бездействуют? Дождалась, пока незнакомцы скроются из виду, и осторожно направилась к колодцу в надежде найти своих друзей. Нельзя оставлять девушку одну ночью! Это неправильно. Мало ли что может случиться. Особенно со мной, когда приключения поджидают на каждом шагу.

Остатки вина выветрились, и вместе с ним храбрость. Надо было больше брать командиру. Тело пробрал озноб. Обхватила себя руками, пытаясь согреться. Появилось чувство беспокойства. Однако через некоторое время осознала, откуда оно исходит, и повернулась в сторону пустынного города. Дыхание стало тяжёлым, словно я стометровку бежала. Если так накрывает меня, то что же ощущал Акеллат? Надо привести мысли в порядок. Посмотрела на полную луну. Однако лучше не стало. Ее спиралевидный узор стал двигаться, и я потеряла контроль над собой, не в силах пошевелить руками или сдвинуться с места. Как тогда, в западных землях. Вначале я медленно погружалась во что-то вязкое, а затем падение ускорилось. И я с головой ушла в темноту, в которой оказалось тепло и совершенно не страшно.

— Инес!

Вернулась былая картинка происходящего, и я увидела встревоженные глаза командира. Рядом с ним стоял такой же Верный.

— Акеллат, там что-то странное, — указала в сторону Хифа, — я ощутила те эмоции, что разбудили тебя.

— Ты вся дрожишь. Виллас, отведи ее в комнату. Пусть отдохнет, — накрыл он своим плащом.

— Все хорошо, вы узнали, кто был?

— Прас и подручные. Инстам и Редзир предупреждены. Ступай. Да хранит Лазурь твой сон.

— Уйти и пропустить самое интересное? Нет уж. Вы их поймали? — потрясла головой, окончательно сбрасывая морок.

С этим явлением позже разберусь, когда разгадаю тайны песчаного города. А то, что оттуда сбежал местный крестный отец, наводит на определённые мысли.

— Пока нет. Но скоро. Инес, я расскажу утром, — командир попытался увести меня, мягко взяв за плечи.

— Нет уж, Вил. Я в порядке, — вывернулась из его рук, — у меня с этим стариком свои счеты.