Ничего на свете лучше нету,

Чем бродить друзьям по белу свету.

Тем, кто дружен, не страшны тревоги.

Нам любые дороги дороги…

«Бременские музыканты»

Надпись на воротах Магического Университета гласила «Подумай, а нужен ли ты здесь». Ива усмехнулась и позвонила в тяжелый медный колокольчик, что висел рядом с входной калиткой. В ответ чей-то сварливый голос поинтересовался:

– Чего надо?

Девушка покрутила головой, но, никого не увидев, ответила:

– Я пришла поступать в университет. – А что еще она могла сказать? Именно для этого в последний летний месяц в Стонхэрм стекались молодые люди и нелюди с магическими способностями.

– Много вас сегодня таких, – ворчливо высказался голос.

– Так экзамены ж начались, – чуточку удивленно произнесла Ива. На самом деле ее ощутимо потряхивало от волнения. Путь до Каменного города, как порой называли Стонхэрм, занял у нее больше полугода, и теперь она отчаянно боялась, что проделала его зря.

– И то верно. – Странный голос помолчал. – А что на воротах написано?

Девушка заправила светлый локон за ухо и прочитала надпись вслух.

– И какой твой ответ? – Чуточку смягчился невидимый собеседник. Похоже, эту фразу видели не все.

– Хочется верить, – вздохнула Ива, стараясь не поддаваться переживаниям.

– Когда хочется верить, надо идти к храмовникам, – отрубил голос.

– Я считаю, что мое место здесь, – поправилась она.

– Хм… Ну проходи. – Калитка бесшумно распахнулась.

Девушка чуточку помедлила и шагнула на территорию святая святых магического мира.

За воротами тоже никого не оказалось.

– Ну что стоишь? Иди к правому входу.

Помещение, в котором будущая волшебница оказалась, ничем особенным не блистало. Около входа за столом сидели худой юноша и миловидная рыженькая девушка.

– Подойдите, – строго сказал Иве парень. Она повиновалась. – Поступать пришли?

– Да.

– Как зовут?

– Ива.

Юноша удивленно поднял голову от бумаг:

– Просто Ива?

– Да. – Девушка пожала плечами. За версту же видно, что она не благородных кровей, чтобы иметь несколько имен. В их глухой деревне даже у старосты не было фамилии.

– Прозвище есть?

– Нет.

Рыженькая приветливо улыбнулась Иве и со смешком произнесла:

– Это ненадолго. Скоро появится.

Та только криво улыбнулась. Лишь бы взяли, а с прозвищами она потом разберется.

– Откуда вы?

– Из Восточных Лесов, - и показала вышивку на своем светлом льняном платье. Традиционно по ней можно было понять не только, откуда человек, но и род занятий.

– Далековато забрались, – но парень вглядываться не стал, как и развивать тему, за что Ива была ему крайне благодарна.

– Занятие?

– Знахарка. Травница.

– Проходите, – подмигнула рыженькая. – В той комнате ждут другие соискатели. Вас вызовут… И удачи.

Ива ответила на приветливую улыбку и взяла у парня протянутую бумагу с ее данными.

– Удачи, – сухо повторил юноша.

Травница поблагодарила и вошла в следующую комнату. Здесь сидело несколькопоступающих, причем не все были людьми. Два светлых эльфа обосновались в стороне ото всех. Около противоположной двери оперся на стену зеленокожий полуорк с полным набором оружия наемника. Черноволосая девушка тоже производила какое-то странное впечатление. У окна в напряженной позе стоял высокий юноша, в котором без труда угадывалась благородная кровь. Еще три человеческие девушки щебетали в своем кружке, зазывно поглядывая то на эльфов, то на дворянина.

Ива устроилась на стуле и стала ждать. Прибывали еще соискатели. Те, кого вызывали, входили в дверь, но выходили уже не здесь, из-за чего создавалось жутковатое впечатление, будто комната за дверью поглощает всех, имевших неосторожность сунуться в нее.

Наконец безликий, скучный голос объявил ее имя, и знахарка вошла в экзаменационную.

В ярко освещенной комнате за столами сидели несколько волшебников и чародеек. Одеты они были различно, но сомнений в их профессии не возникало.

– Пройдите, пожалуйста, сюда. Бумагу, прошу вас.

Худой, сутулый и неестественно бледный маг в синей робе указал ей на небольшую площадку в правой части зала, обведенную двойной линией по кругу. На стене за площадкой на приличной высоте были врезаны камни различного цвета. Стоило Иве ступить в круг, как воздух вокруг задвигался, причем будто во все стороны сразу, зашелестел, лаская кожу и играя волосами. Щеки девушки коснулся теплый ветерок, и зеленый камень над ее головой засветился изнутри.

– Так, интересно, – пробормотал самый представительный из магов – высокий, массивный, с небольшой русой бородой, карими глазами и волосами, собранными в хвост.

– Вы знахарка? – Вопросительно посмотрела на нее строгая светловолосая дама с несколькими нитками черного жемчуга на шее.

– Да, – просто ответила Ива, внутренне сжимаясь.

– Давно практикуете?

– Всю жизнь, – пожала плечами девушка. – Я из потомственных знахарок.

– Давно обнаружили в себе магический дар?

– Зимой.

Иву еще немного помучили вопросами, потом воздух в круге вновь заволновался, но на этот раз его отличало слабое мерцание. Через пару минут на стене засияли синий и зеленый камни.

– Следовало ожидать, – кивнул сидящий в комиссии кентавр. – Подойдите сюда, Ива.

Знахарка подчинилась. Маг создал несколько шариков разного цвета. Они кружились в воздухе перед ним, будто он ими жонглировал.

– Это сгустки энергии. Разной. Попробуйте потянуть их на себя. Сосредоточьтесь и мысленно прикажите им подлететь к вам.

Травница оглядела красный, синий, белый и зеленый шарики. Как их притянуть? Девушка сосредоточилась, напряглась, даже нахмурилась. Зеленый дрогнул и медленно поплыл к Иве. Она ужасно обрадовалась и утроила усилия. За зеленым в ее сторону полетел и синий шарик. Только менее уверенно и куда медленней. Два других остались около кентавра.

– Ну что ж, Ива, знахарка из Восточных Лесов, – чуточку усмехаясь, произнес маг с русой бородой, – вы приняты в Магический Университет. Поздравляю!

Не успела девушка опомниться – она не ожидала, что все будет так легко, – как он продолжил:

– Ваша стихия – Земля, вторая – Вода. Направление – Природа. Сегодня в пять вечера вы должны прийти к главному входу в Университет на вступительное слово нашего ректора и дальнейший инструктаж.

Ива поблагодарила и вышла немного ошарашенная. Вслед ей смотрели несколько заинтересованных взглядов. Наверное, для нее было бы лучше, чтобы некоторых из них не было.

Ровно в пять часов девушка вновь стояла в знакомом дворе и вместе с толпой порядка пятидесяти человек ждала выступления ректора. Надо признаться, Иву трясло больше, чем перед экзаменом. Остальные тоже не выглядели уверенными.

Но вот вдалеке раздался бой часов с площади около ратуши – и всех пригласили внутрь.

По сравнению с тем, что видела знахарка до этого, главный парадный вестибюль поражал. Прямо напротив входа стояла огромная статуя боевого мага. Его одежда больше подходила следопыту или воину, однако характерный плащ однозначно указывал на профессиональную принадлежность. В одной руке мужчина держал меч, в другой посох. Лицо казалось суровым, но в уголках глаз затаились морщинки от смеха. Статуя была выполнена столь искусно, что казалось, сейчас чародей шагнет вперед и что-нибудь строго спросит… или улыбнется.

Вновь поступивших привели в большой лекционный зал. Расселись быстро. Знакомых между собой оказалось мало, поэтому новички разбрелись по аудитории.

Четким, почти строевым шагом в помещение вошел высокий немолодой маг, гладко выбритый и аккуратно одетый. Его сухое лицо со множеством морщин, длинные, зачесанные назад, пепельные волосы, худощавая фигура производили сильнейшее впечатление. Все невольно притихли и насторожились. Перед новичками стоял главный маг Стонхэрма магистр Манхэм Линдстрэм, архимаг высшего круга, чародей, известный на весь мир.

Он взошел на трибуну и замер. Миг, что он смотрел в зал, показался всем вечностью. Казалось, что он успел заглянуть каждому в душу и что-то важное там прочесть. Впрочем, возможно, так оно и было.

– Здравствуйте, дамы и господа, – наконец начал чародей. – Приветствую вас в этом месте и поздравляю с поступлением в наш Магический Университет… Следующие несколько лет он станет вашим домом. Вы найдете здесь новых друзей и союзников. Могу вам сказать, что большинство выпускников Стонхэрмского Университета поддерживают хорошие отношения и после окончания курса магических наук. Мы учимся здесь не только им, но и дружбе, поддержке и уважению. Должен вам сказать, что, в отличие от других подобных заведений, здесь вас научат не только умению обращаться с магией, но и навыкам держаться в седле и владеть оружием. Не фыркайте, я знаю, что многие из вас не только умеют все вышесказанное, но и делают это виртуозно. Суть в том, друзья мои, что, как бы мы ни жаждали покоя и мира, маг в наше время должен быть прежде всего боевым магом. Опасность может возникнуть в любой момент, а это значит, вы должны будете в любой ситуации, в любое время суметь ее ликвидировать. Вы обучитесь колдовать в седле и в бою, в море и среди неразберихи битвы. Вы узнаете, как справиться с любой нежитью, что противопоставить представителям запрещенных магических искусств. В нашем Университете огромное количество времени уделяют практике. Хороший маг не тот, кто знает, как нужно колдовать, а тот, кто это делает…

Мы понимаем, что все вы очень разные. Кто-то уже родился с мечом, а кто-то сейчас слушает меня с ужасом… – В замершем зале раздались смешки, а маг продолжал: – Кто-то может творить разрушительные заклятия, сносящие крепостные стены, а кто-то знает, как вылечить то, что в принципе неизлечимо. У каждого свои сильные и слабые стороны. Мы выявим их и сделаем все, чтобы развить ваши достоинства и сгладить недостатки. Но сейчас мы вас, к сожалению, не знаем. Поэтому предлагаем вам в обязательном порядке… – маг улыбнулся. Ива невольно подумала, что, когда улыбка – редкость, хочется сделать все, чтобы она вновь появилась на этом суровом лице, – участие в небольшом, назовем это так, испытании. Вы уже поступили. Но предстоящее мероприятие выявит для нас ваши сильные и слабые стороны, ваш характер, ваш уровень владения оружием, умение правильно поступать в сложной ситуации и прочее, весьма многочисленное. Итак, мы телепортом отправим вас в место, где и будут проходить испытания. Там вам дадут задание. И вы должны будете приложить все усилия, чтобы его выполнить. Представляю вам ваших кураторов. Метресса Оливия.

К магу подошла ослепительной красоты полуэльфийка. Ива подумала, что Оливия – это прозвище, так как у волшебницы была кожа нежно-оливкового цвета. Чародейка подчеркивала его светло-зеленым облегающим платьем.

– И мэтр Стермахион.

Рядом с магом появился давешний кентавр. Человеческая его часть была облачена в подобие белой тоги.

– Еще раз поздравляю вас с поступлением в наш Университет, буду с нетерпением дожидаться ваших успехов. На этом позвольте откланяться. Удачи!

И Манхэм Линдстрэм исчез, будто его и не было.

Мэтр Стермахион занял его место на трибуне.

– Поддерживаю нашего уважаемого ректора, коллеги, и поздравляю с поступлением. Не пугайтесь предстоящего испытания. Все мы в детстве играли в игры. Рекомендую вам воспринимать это как игру. Пусть опасную и полную неожиданностей, но игру. Итак, завтра на рассвете мы с метрессой Оливией ждем вас во внутреннем дворе. Возьмите все, что вам может понадобиться в путешествии и бою, кроме еды и лошадей. Также рекомендую вам сегодня не увлекаться празднованием, а лучше вообще сразу лечь спать. В конце концов, отпраздновать можно и потом. Ну что ж, на сегодня я все сказал. До завтра. Метресса?

Полуэльфийка сделала шаг вперед:

– Весь инструктаж вы получите завтра. Напоминаю – мы встречаемся на рассвете около Университета. Опоздавших ждать не будем. До завтра.