— Госпожа, посмотрите на этих! Отличные телохранители, работа по контракту от недели до трёх месяцев, продление на год, если устраивает испытательный срок.

Я бросила взгляд на молодых мужчин самых разных рас, выстроившихся в шеренгу… Высокие и коренастые, с оттенками кожи от классического бежевого до болотно-зелёного, с рогами и без, с хвостами, клыками и даже крыльями. Все как на подбор молодые, сильные, пышущие здоровьем... довольные жизнью или делающие вид, что таковыми являются, ведь перед ними состоятельный работодатель. Услышав, что госпожа пришла в дом маэстро за обученным бойцом, часть контрактников разделась до пояса и сейчас открыто демонстрировала внушительный рельеф, бравируя железными мышцами. Обнажённые торсы сияли в лучах местной звезды.

Я досадливо поморщилась. Хоть бы рубашки какие накинули или футболки. Никогда не привыкну к базару на Оентале. Так, Селеста, возьми себя в руки наконец! Представь, что ты на пляже…

Взгляд упал на крайнего в шеренге контрактника, достаточно щуплого, но жилистого. Наверное, такой хорошо дерётся в ближнем бою, да и не будет выделяться горой мускулов на заднем фоне. Кожа оливкового оттенка, но это ничего, на этой планете такой оттенок весьма популярен, зато никаких рогов или хвостов с шипами — точно не мой соотечественник. Поймав мой изучающий взгляд, незнакомец широко улыбнулся, опустился на колено прямо на молодую траву, склонил голову и протянул руку для поцелуя в запястье. К сожалению, жест настолько напоминал исконно цваргский, что я машинально спрятала ладони в карманы.

«Т-ш-ш-ш, ну вот, напугал богатую госпожу!» — зашикали на него соседи, давая локтями под рёбра активисту, решившему заполучить моё внимание. Они были уверены, что я не услышу, но врождённый тонкий слух улавливал и не такое.

— Ну что, кого-то выбрали? Хотите проверить рабочие навыки? Стрельба из бластера? Владение плазменными мечами, чтобы не повредить обшивку корабля, когда находитесь в космосе? У меня есть бойцы, владеющие даже докосмическим оружием!

Круглолицый продавец вопросительно приподнял густые медные брови, изучая медлительную госпожу, а я запаниковала. Шварх, не так я представляла себе общение с маэстро душ и желаний… Совсем не так. Слишком много свидетелей.

С возрастающей нервозностью нащупала в кармане короткую цепочку с жемчугом и баснословно дорогое муассанитовое колье. Как бы спросить, как можно расплатиться за бойца? Нет, конечно, стоимости этого колье с лихвой хватит на всю армию телохранителей, что мне представили, но начнутся же вопросы. Существует лишь одна планета, где обнаружены муассаниты такой величины и чистоты, и экспорт драгоценностей с Цварга строго запрещён. Боюсь, если я покажу ожерелье продавцу, то вопросов будет — не оберёшься. Тем более я не могу сделать это при такой толпе. Инкогнито полетит к шварховой матери…

— А сколько стоит контракт вон с тем… — Я указала на приглянувшегося крайнего воина в шеренге и прикинула в голове: — …Скажем, на один астрономический квартал?

— Девяносто секкеров, госпожа. Но для вас сделаем скидку, можно восемьдесят.

Мысленно перевела секкеры в кредиты, вспомнила, за сколько в местном ломбарде ювелир выкупил последнюю пару жемчужных серёжек. Тут, конечно, целый браслет, и он явно дороже, но гравитационная аномалия! Не хватает! И личным счётом в Межгалактическом Банке пользоваться слишком опасно… Что же делать?!

— Госпожа, возможно, вы хотите что-то особенное? — Продавец наклонился к моему уху и лукаво подмигнул.

Мне было не до намёков. Угроза Юдеса, что он найдёт меня, так и стояла перед глазами. Страх ледяными коготками вонзался в сердце и пускал там мясистые корни настоящего растения-сорняка.

«Да, мне бы какого-нибудь контрактника подешевле», — хотела ответить, но получилось лишь «да, мне бы…». Хитрющие глаза маэстро засияли, точно те самые муассанитовые пики гор на Цварге при лунном свете. Он с поразительной ловкостью подхватил меня под локоток и с бодрым кудахтаньем повёл внутрь здания.

— Что же вы раньше-то не сказали, а то всё заладили «телохранитель-телохранитель». У меня мальчики на любой вкус, цвет кожи и расу. Всякие есть, ну конечно же, сейчас подберём вам подходящего…

Ступеньки, крыльцо, двери… Я с лёгким изумлением рассматривала аляпистые разноцветные ткани на стенах вместо привычной краски или многофункциональных обоев, длинноворсовые ковры внахлест с плетёными, мелькающую высокотехнологичную мебель и куст черники в навороченном антигравитационном кашпо... Да уж, местные интерьеры — отдельный вид наслаждения для любителей психоделики.

— Я понимаю, женщины на Оентале разные. Здесь много приезжих, и поэтому не все открыто могут признаться, чего хотят. Нравы у культур, опять же, отличаются, хотя раньше я думал, что у людей весьма либеральные взгляды… — Меня просканировали придирчивым взглядом. — Не переживайте, полная анонимность гарантирована!

Только я убедилась, что мы наконец-то остались наедине и можно поднять щекотливый вопрос оплаты, как торговец внезапно прервал речь и бодро подтолкнул меня в бок. Одна из тканей, которую я ошибочно приняла за украшение стены, мягко прогнулась, и мы оказались совершенно в другом месте. Ну, то есть как в другом… Дом был тот же. Крыша та же. Ковёр тот же. На этом сходство с предыдущими помещениями и задним двором, где в шеренгу выстроились профессиональные наёмники, заканчивалось.

Вместо ярких тряпок на стенах были развешаны картины и голограммы такого содержания, что большинство моих соотечественниц, наверное, упали бы в обморок. Головизор на противоположной стене тоже передавал весьма сомнительный контент. Вдоль стен были расставлены странные металлические и деревянные конструкции, к потолку прикреплены весьма оригинальные алые ленточные качели, справа маячил надувной диван в форме волны и стул без сидушки. Но вся обстановка меркла по сравнению с экспонатом в центре комнаты.

На огромном двуспальном лежбище томно потягивалась красивейшая из женщин. Её длинные малиновые волосы разметались по подушкам, навершия обнажённой груди прикрывались крохотными золотыми колпачками, соединёнными друг с другом цепочкой, а на лице застыло выражение неподдельного удовольствия. Изящный тонкокостный парень у изголовья кровати по виноградинке опускал ей прямо в рот, второй мужчина гигантским перьевым опахалом обмахивал шею и живот незнакомки, ещё двое — наиболее крупных и крепких — массировали ей ноги. И одежды на последних было прямо-таки в разы меньше, чем на телохранителях… Если там сзади так мало ткани, то что же спереди?!

Потрясение от увиденного ввело в лёгкий гипнотический ступор и на несколько секунд заставило забыть о цели визита к маэстро.

— Да-да, вот так… сильнее… нет, мягче — командовала женщина тем двоим, что стояли на коленях у её щиколоток.

— Амэрэнта, душа моя, подскажи, какие из мальчиков сейчас свободны?.. — начал было мой сопровождающий, и я наконец отмерла.

Надо срочно останавливать весь этот фарс… Оенталь, чтоб его!

— Вообще-то я имела в виду не этот спектр услуг, — произнесла, шумно прочистив горло.

— А что же тогда?! — Продавец резко развернулся и нахмурил рыжие брови. — Дамочка, вы уж определитесь! Вначале заявляете, что вам нужен телохранитель, потом намёками даёте понять, что вас интересуют нечто другое! Помимо вас у меня есть и другие клиенты, между прочим! Всех обслужить надо! Или вы решили опорочить моё имя лучшего на базаре маэстро душ и желаний?! У меня самый качественный товар! Глаз-алмаз! Самые выгодные процентные ставки! Да я даже постоянным клиентам рассрочку даю!

Шварх, не хватало теперь ещё и засветиться в скандале на базаре…

Мужчина начал распаляться всё сильнее, голос перешёл на пронзительный фальцет, и я, наплевав на приличия, сама уже подхватила его за локоть и силком вывела через летящий слой занавесок в соседнюю комнату. Толстяк явно не ожидал такой прыти от хрупкой на вид блондинки, а потому замолчал. Я быстро вытащила браслет с жемчугом и продемонстрировала пухляку.

— Вот, у меня только это. У меня нет наличных для оплаты высококвалифицированного телохранителя, но я очень хочу, чтобы меня кто-то охранял. Понимаете? Может, у вас есть кто-то… ну не знаю… бракованный, кто вышел на пенсию или имеет застарелые травмы, из-за чего боец ценится на рынке ниже?

Маэстро взял украшение, несколько секунд его молча рассматривал, а затем перевёл на меня возмущённый взгляд.

— Браслет с речным жемчугом? Вы серьёзно?! Да он же даже не с Миттарии!

Отчасти я понимала степень его негодования. Только обеспеченные клиенты могли позволить себе услуги маэстро. Глупо было приходить сюда, не имея денег. Опять же, платье из смеси натуральных и синтетических тканей на мне было куда как дороже пресловутого браслета. Но, в отличие от одежды, драгоценности легко перепродать… Попробуй найти женщину, у которой такая же фигура и которая хотела бы носить именно этот фасон и цвет.

Я лихорадочно соображала, как объяснить ситуацию. К этому моменту я успела уже несколько раз пожалеть, что поддалась сиюминутному страху. Да и чётко уверилась, что показывать этому гуманоиду муассаниты будет высшей степенью безрассудства — легче уж транспарант повесить: «Госпожа Селеста Гю-Эль прячется тут».

Внезапно до нас донёсся звонкий голос ведущей из головизора:

— Прерывание передачи! Экстренные новости! В секторе Н-63 было зафиксировано нападение на частный круизный межгалактический лайнер. Пока что личности не установлены, но предполагается, что это знаменитая банда пиратов, называющих себя «группа возмездия»...

Рыжий сердито прицыкнул.

— Фу, мерзость какая, вот так средь бела дня! Лучше бы мы с Космофлотом союз заключили…

Теперь уже я мысленно фыркнула на его реплику. Если бы Оенталь заключил соглашение с Федерацией Объединённых Миров и офицеры Космического Флота время от времени появлялись на этой планете в качестве дежурного патруля, то ноги бы моей здесь не было. Но пускай маэстро считает, что я боюсь разбойников... Не успела я додумать эту мысль, как торговец шумно вздохнул.

— Так вам действительно нужен охранник, а не любовник?

Кивнула и развела ладони в стороны, прекрасно представляя, как выгляжу. Воздушное нежно-голубое платье с трогательно открытыми плечами, светлые волосы и чёлка, которую я обстригла, чтобы выглядеть как можно более непохожей на Селесту Гю-Эль из моего прошлого. Та Селеста должна была подчиниться глупым законам Цварга и выйти замуж за члена Аппарата Управления Планетой, уважаемого и знатного Юдеса Лацосте, а здесь, на базаре, была совсем другая девушка — Леста Эль. Человеческая девушка с Захрана. Моложе, симпатичнее, проще и… беззащитнее.

— Да, маэстро. Охранник. Времена нынче неспокойные, сами понимаете. Ну и помощник по хозяйству не помешает: забор вот покосившийся поправить, навес от дождя поставить, роутер для выхода в локальную инфосеть настроить, — тут же стала перечислять, старательно вспоминая, зачем могут понадобиться мужские руки. Не хотелось бы лишних сплетен про себя… — Возможно, у вас есть контрактники для дома, которые, если что, и оружие в руках держать умеют?

Маэстро душ и желаний — так полностью называлась должность местных агрегаторов рабочей силы — смотрел на меня с подозрением. По старой, въевшейся в подкорку привычке следила за невербальными жестами собеседника. Пока я говорила, рыжий неосознанно скрестил пухлые руки на груди, собрал брови над переносицей и недовольно выпятил кончик подбородка вперёд.

В то, что космопираты вдруг нападут на Оенталь — вполне себе освоенную и населённую планету с какой-никакой армией — я не верила. А если за мной всё-таки явится Юдес, то ни один, ни два, ни даже десяток телохранителей не спасут от принудительной депортации на Цварг. Уж он-то точно раскусит мой маскарад на раз… Да и денег на такие излишества у меня всё равно нет. Точнее, они есть, но воспользоваться могу лишь жемчужным браслетом.

С тоской отметила про себя, что морщинка между рыжих бровей так никуда и не исчезла. Кажется, поняв, что госпожа, оказывается, не настолько состоятельна, как на первый взгляд, мужчина передумал мне продавать контракт хоть с кем-нибудь.

— И раз у вас нет никого подходящего, то, пожалуй, я пойду, — мягко завершила длинную речь.

Зря я всё-таки сюда пришла... мало того, что телохранителя не купила, так ещё и привлекла к себе ненужное внимание.

Не тут-то было:

— Погодите, как вас там… госпожа Леста? Если вы сейчас уйдёте, то по базару поплывут слухи, что я не удовлетворил ваше желание. Что я не смог найти то, что вам бы понравилось. Это очень негативно скажется на моей репутации.

— Что вы, что вы, я никому не скажу, что обращалась к вам. — Поспешно замотала головой.

Шварх! Ну точно меня ретроградный Меркарий спутал, когда я приняла решение сюда прийти.

— Гуманоиды видели, что вы входили на мой двор, и увидят, что вышли ни с чем, — продолжил настаивать продавец.

— Ну приставьте мне любого охранника, чтобы проводил до дома. Делов-то!

— Не годится. — Этот упёртый делец отрицательно покачал головой и неожиданно понизил голос до едва слышного шёпота: — Но мы можем помочь друг другу.

Я напряглась. Мне совершенно не понравилось, как это прозвучало. Как чистокровную цваргиню меня с детства учили улавливать мельчайшие оттенки настроения собеседника. Когда мужчины твоей расы умеют считывать эмоции как открытую книгу, без этого навыка никуда. Если собеседник понижает голос — это совершенно точно не к добру. Он либо злится, либо задумал что-то нехорошее.

— Помочь? — отозвалась эхом, уже понимая, что откажусь, что бы мне ни предложили.

Рыжий оглянулся, будто нас мог кто-то подслушать в абсолютно пустой комнате, и быстро-быстро заговорил:

— Мой племянник, насмотревшись, как я веду бизнес, решил тоже в маэстро податься. Правда, глупый он… и маленький… и неопытный. Влез в серый сектор, договорился с непроверенными заказчиками… ему отплатили за оказанную услугу… живым товаром.

— Живым товаром?!

Дурное предчувствие смутно кольнуло куда-то под рёбра. Формально рабство на Оентале было запрещено, но каких-то рабов я время от времени всё же видела. Весьма сытых и чистых, но… определённо гуманоидов без общих прав, которые имели граждане Федерации Объединённых Миров. В этом секторе космоса они назывались «полуконтрактниками». Номинально бумаги к ним имелись, и, согласно местным законам, хозяин обязывался о них заботиться, предоставлять спальное место и еду не менее трёх раз в сутки. Но, в отличие от наёмников, кредитов им не платили, и сменить владельца им тоже не позволялось — только если последний сам не перепродаст контракт. Узаконенное рабство, иными словами.

— Да, товаром, — тихо буркнул низкорослый маэстро, который, очевидно, был сам не рад, что его родственник влип в такие неприятности. — Слава Вселенной, почти всех удалось сбыть с рук… Аюр у меня тот ещё дурак, но понимает, что если что-то пойдёт не так, его лавочку первой и накроют. Вот только…

— Один раб остался, да? — устало переспросила.

Я не знала наверняка, но это логично вытекало из всей предыстории.

— Угу. Полуконтрактник, — собеседник выразительно приподнял брови, принципиально не называя несчастного рабом. — Я предупрежу племянника, что придёт госпожа за особым товаром. Он отдаст, не торгуясь.

Толстяк снял с себя хлопковую шапочку, обнажив вспотевшую лысину, протёр рукавом пот и нахлобучил головной убор обратно. Вновь вопросительно уставился на меня. Уже заранее ненавидя себя за этот вопрос, спросила:

— Что не так с рабом?

— Почему с ним что-то должно быть не так? — деланно удивился маэстро.

На несколько бесконечно долгих секунд в помещении воцарилась пауза. Неужели я похожа на дуру? Если одного раба не удалось сбыть с рук, то очевидно, с ним что-то не так. Наконец мужчина с горечью сплюнул на пол.

— Да всё с ним не так! — в сердцах воскликнул он. — Этот паршивец хочет сдохнуть. Впихнуть в него еду — одно мучение. Ничего не делает или, если попросишь, то делает так, что и себя убивает, и потом переделывать приходится! Месяц назад Аюр попросил перетаскать сваи для фундамента дома, а этот… идиот… вместо того, чтобы дождаться, когда наутро привезут гравиплатформу и функциональные перчатки, всю ночь на себе таскал железобетон! Утром свалился без сил, надорвал спину и лапищи стесал до крови… не будем же мы ради полуконтрактника ещё услуги дока оплачивать! Тем более когда и так ясно, что он… не особенно-то хочет жить.

Вздрогнула. Раба чисто по-человечески было жалко… Очень жалко. И хуже всего было то, что я прекрасно представляла себе то состояние безысходности и отчаяния, в которое он впал, раз поступил так, наплевав на своё здоровье. Но… Селеста, возьми себя в руки!

— Вы хотите его сплавить мне как неликвидный товар, чтобы его смерть не привела следователей к вашему племяннику? Вы хотите, чтобы проблемы были у меня?!

— Ой, да какие у вас будут проблемы… — Он глядел меня ещё раз с ног до головы. — Даже если кто-то и заинтересуется, с невооружённого взгляда будет понятно, что вы — маленькая беззащитная человеческая девушка — искали помощника по хозяйству. На три месяца, как вы просили, вам хватит. Раб забор починит, и что вы там хотели… А издохнет по пути, так будет видно, что не ваша вина. Ну?

Я отрицательно покачала головой. При мыслях о неизвестном страдающем гуманоиде внутри всё сжималось и кололось, но проблемы с властями планеты мне совсем не нужны. Если вскроется, кто я такая… это будет настоящей катастрофой. Мне бы, наоборот, найти способ незаметно слиться с обществом Оенталя и получить разрешение на постоянное место жительства. Полутруп желающего покончить с жизнью гуманоида никак не вписывался в эти планы.

— Спасибо, но… нет. Пожалуй, я пойду, — тихо, но непреклонно ответила я.

Развернулась к выходу и почувствовала, как наглый рыжий мужичонка сунул мне что-то крошечное в карман платья.

— Там визитка с адресом. Вдруг всё-таки передумаете, — пояснил он поспешно.