Я мчалась по улицам какого-то древнего восточного города, залитого палящим солнцем. Мчалась я, впрочем, не в одиночестве и не без причины, за мной гналась толпа неизвестно чем разъяренных жителей этого города. Адреналина хватало выше крыши, сердце выпрыгивало из груди, дыхание было, как будто схвачено железной рукой, силы кончались. Главное, мне было совершенно непонятно – чего этим придуркам от меня надо, но выяснять эту тайну как-то не очень хотелось, учитывая сложившиеся обстоятельства. В руках у меня был какой-то предмет, но разбираться, какой именно тоже было как-то недосуг. Надо было срочно удирать, кто их знает, на что они способны, судя по всему, ничего хорошего меня бы не ожидало, попадись я им в лапы.
Толпа позади меня наступала на пятки, истошно вопила и плевалась какими-то своими, несомненно, колоритными ругательствами – слава богам, мне не понятными.
Я бежала, выбиваясь из последних сил и понимая, что если сейчас не случится какое-нибудь, хоть завалящее чудо, меня поймают и наверняка разорвут на части. Мои бессмысленные, казалось бы, надежды видимо были услышаны кем-то свыше, потому что в тот момент, когда я уже готова была рухнуть без сил, где-то сверху, надо мной, вдруг вспыхнула ослепительная вспышка света, и окружающий мир рассыпался в радужное сияние. 

Пространство закружилось вихрем, подхватило меня и понесло на волне потока. В голове загудело и заискрилось. Восприятие начало сбоить и отказываться выдавать вменяемые впечатления. Мир вокруг, точнее его вращающееся подобие, переливался всеми мыслимыми и немыслимыми цветами и узорами наподобие калейдоскопа, сконцентрировавшись в виде феерического торнадо.

Потом, резко и внезапно всё прекратилось и стихло, и под ногами, наконец, стала ощущаться твердая земля. Свет постепенно рассеялся, я смогла открыть глаза и оглядеться – пейзаж разительно переменился.

На контрасте с солнечным городом, из которого я убегала, здесь было сумеречно, прохладно, и практически беззвучно.

Очертания местности были не очень различимы в тусклом свете. Освещение исходило непонятно откуда. Небо было низким и темным. Светил – дневного или ночного – не было видно.

Неподалеку виднелись то ли холмы, то ли строения какие-то. Все было серым и блеклым, никакой растительности или животных. Какой-то спящий или мертвый мир.

Тишина и пустота.

То, что пришло чудесное спасение, это, конечно, хорошо. Но как теперь отсюда выбираться, и главное – откуда отсюда?

Я попробовала настроить свой магический компас – вегвизир.

Благо, на это сейчас было время, в отличие от ситуации с паническим бегством от толпы.

Он срабатывал, наводясь на ось мира, проецирующую в любом из миров, нанизанных на нее и параллельных нашему. Ось, как энергетическая направляющаяся, проходила через Полярную звезду и далее до черной дыры, находящейся в центре нашей галактики. Вся конструкция в единстве образовывала каркас мирового древа. Первооснова, на которой ветвились различные миры.

Это и был основной магический или шаманский ориентир в путешествиях по другим реальностям. Достаточно опытные исследователи могли прыгать с ветви на ветвь, совершая далекие путешествия в своих целях.

Но сейчас вегвизир не активировался, и не ловил нужную настройку.

Наверное, что-то сбилось в нем после попадания в тот стихийно-энергетический шторм, переместивший меня сюда.

Непонятно как теперь дорогу обратно прокладывать, а значит, пока не удастся вернуться домой.

- Ладно, об этом я подумаю позже, сейчас надо осмотреться на местности, – сообщила я себе, для поддержания, начавшего скисать оптимизма.

Надо пойти, посмотреть поближе, что это там виднеется. Может хоть немного прояснит ситуацию с местонахождением.

Кое-как поднявшись после захватывающего дух спонтанного перемещения, я постаралась обрести устойчивость и равновесие.

Я пошла по направлению к строению. Звук от моих шагов раздавался приглушенно, поглощаясь вязкой тишиной. Было ощущение, как при заложенных ушах, когда все слышится как через вату.

По мере приближения к строению, я начала различать его очертания – зиккурат, ну точно, зиккурат! Большая ступенчатая глиняная пирамида. Вот это меня занесло, явно Ближний Восток. Другое дело «когда» это?

Здание было довольно свеженького вида. Не развалины какие-нибудь. Вероятно, время в этой ветви реальности не менее чем пара-тройка тысяч лет до новой эры.

Я направилась к основному входу, от которого к вершине пирамиды поднималась огромная лестница.

- А ну стоять, куда это ты собралась? - от стены отклеилось диковинное существо – полудракон-полулошадь. Торс лошадиный, и ростом с лошадь. Ноги, морда и хвост – драконьи. В довершении всего – на голове небольшие рожки. Шкура переливается красивыми сине-зелеными оттенками. Что-то похожее я где-то видела. 

- Эээ…ммм… - нечленораздельно промычала я, ошеломленная встречей, - а ты кто?

- Что значит «ты кто», я вообще-то первым спросил, - зверь начал наступать на меня

Однако это не произвело должного угрожающего эффекта, я, как зачарованная, рассматривала его, не двигаясь с места.

Существо, видимо поняв, что толку от жестких переговоров не будет, смягчилось и, вздохнув, сообщило:

- Мушхуш я.

- Ааа.. ну точно, - ко мне вернулись речевые навыки, - я видела тебя на мозаике, на воротах Иштар, - радостно вспомнила я.

- Ну не меня, нас ведь целый вид – мушхушей, маленьких драконов. А так да, на воротах, и не только – нас часто изображают.

- И как тебя зовут, - я перехватила инициативу в беседе, что явно не очень понравилось дракончику.

- Я, конечно, понимаю, что ты поражена моей красотой, но давай вернемся к первоначальной теме нашей беседы – кто ты, как сюда попала, и что тебе здесь надо. Я все-таки хранитель этого святилища. Порядок знать надо. Ходить, кому попало здесь нельзя.

- Эмм.., как бы так понятнее объяснить, - протянула я, пропуская мимо ушей реплику про хождение кого попало

- Ну вот, снова замычала, -  констатировал дракон устало – не мычи, объясни нормально.

- Да в том-то и дело, что не знаю я как нормально объяснить, как сюда попала.

- Хорошо, зайдем с другой стороны – рассказывай то, что можешь объяснить, а то мы так никогда не сдвинемся с мертвой точки.

- Нуу… в общем… я попала в какой-то город, случайно нашла какой-то артефакт, а потом меня почему-то стали преследовать какие-то люди, я стала убегать от них, потом вспышка и вот я здесь.

- Мда…, - дракон задумчиво почесал лапой нос – и, правда, не очень понятно – зачем, куда, от кого, и вообще все.

- Ну, я же говорю, сложно связно рассказать.

- Ладно, потом с этим разберемся. Зовут-то тебя как?

- Адель. Аделия, то есть.

- Рад знакомству, Аделия, - церемонно склонил голову мушхуш – а я Магур.

- Так ты не в зиккурат направлялась?

- Нет, конечно. Я и понятия не имела, что он здесь находится. Да и о тебе не знала. Об этом мире. И занесло меня сюда совершенно случайно, не по моей воле.

- Ладно, верю. Но сюда просто так попасть невозможно. Раз ты здесь, значит, что-то привело тебя. Случайностей здесь не бывает.

- И? Что из этого следует? – я насторожилась. Как-то это звучало с подтекстом

- И что «И»?! А то, что чтобы попасть сюда, должен быть определенный уровень силы и магических навыков. Это раз. А два, сюда приходят для прохождения испытания. Но приходят в соответствии с высшей волей. Вот я и думаю, что теперь с тобой делать. Тебя сюда не направляли. А оказаться здесь случайно невозможно.

- И что теперь? – я начинала волноваться

- Есть еще одно обстоятельство, оно определяющее. Выйти отсюда невозможно, иным путем, чем тот, который проходят в испытании. Так что… вариант всего один и существует.

- А что за испытание? Как мне что-то проходить, о чем я понятия не имею.

- Не знаю, такое впервые. Но выбора то нет. Придется объяснить тебе хотя бы основное и может как-то помочь немного, подготовить. Пойдем внутрь.

Вопреки моим ожиданиям, мы не стали подниматься по лестнице, идущей через фасад вверх, а зашли в незаметную дверь сбоку, открывающую вход в не очень широкий коридор. Резко пахнуло незнакомыми запахами. Но было в них что-то и смутно узнаваемое, пробуждающее неясные, скорее бессознательные, то ли воспоминания, то ли ощущения. Неуловимые образы, какие пытаешься собрать утром после забытого сна.

По стенам горели факелы, отбрасывающие на закопченные стены пляшущие тени.

Немного запыленный воздух, атмосфера тысячелетних историй.  

Мы прошли по коридору совсем немного, и дракон притормозил.

- Вот сюда, - он немного отстранился, пропуская меня вперед.

Я вошла и огляделась. Небольшое помещение, скорее похожее на пещеру. Со слегка покатыми стенами, густо увешанными масляными светильниками, довольно хорошо освещающими комнату. В центре горит огонь в обрамлении невысокой каменной кладки, и слегка утопленный в глубину пола. У стен немного мебели. В высокой нише стоит статуя то ли божества, то ли какой-то важной персоны в парадном облачении. Стены украшены мозаичными панно с изображениями различных зверей, включая диковинных – львы, мушхуши, крылатые быки, жирафоподобные существа с длинными змеиными шеями.

В целом, вполне обычная картина для древнего времени, я так думаю. В такие далекие миры я еще не заходила, но по картинкам видела.

Мы подошли к широкому деревянному столу, хаотично заваленному бумагами, глиняными табличками, бамбуковыми стилусами, кувшинами, статуэтками и еще бог знает, чем, соответствующим своему времени и не очень знакомым мне.

Мушхуш выкопал небольшой бумажный рулон из этой кучи и отпихнул все остальное в сторону.

- Вот смотри, - он ткнул когтем в разложенный свиток – это карта внутреннего устройства зиккурата. Ты должна ее запомнить, так как во время следования внутри и прохождения испытаний, тебе уже будет не до карты.

- Огоо.., - я не сдержала удивления

– Да как же это можно вот так разом запомнить, -  карта была испещрена массой запутанных линий, закорючек, загогулин и прочих геометрических разнообразий. 

- Да ты не смотри на всю структуру, это разные хозяйственные, ритуальные и прочие помещения. План всех этажей зиккурата. А тебе нужен определенный путь, - и схватив ближайший стилус, Магур прочертил изогнутую линию через всю карту.

Это уже было все же определённее, чем весь затейливый рисунок. Так уже можно хотя бы попробовать запомнить маршрут.

- А нельзя ли как-то по-другому выбраться из этих мест? Попроще как-нибудь, - почти умоляюще спросила я

- Нет, другого пути здесь нет. Да ты не бойся так, раз ты сюда попала, значит так и должно быть, - не очень убедительно попробовал успокоить меня дракон.

- А что там будут за испытания? Ты же обещал помочь мне, рассказать, как их проходить.

- Понимаешь в чем дело, никто заранее не знает, что там встретит проходящий. И всё всегда бывает по-разному. Я думаю, это происходит в соответствии с данным конкретным существом, кто идет по пути. А значит, с тобой может произойти только предназначенное именно тебе.

- И как это так может со мной произойти? Я же сюда случайно попала.

- Я тебе еще раз повторю, случайно сюда не попадают. Вероятно, кто-то направил тебя сюда.

- А кто это может быть?

- Этого я не знаю. Но, думаю, позже станет понятно.

- Вот влипла, – подумала я – неизвестно где, неизвестно по чьей воле и неизвестно что и как проходить. И никакого другого пути, и выхода, - как-то не очень все обнадеживающе выглядит. Пропаду еще, не дай боги, в этой полной неизвестности, и никто даже знать не будет где я и что со мной. Но делать нечего. Не поселиться же в этом зиккурате с драконом, коротая век за чтением табличек на языке, которого я даже не знаю.

- А кстати, ты говорила, что нашла какой-то артефакт в том городе. Что это? Можешь показать мне? - попросил мушхуш.

Я покопалась в сумке и извлекла предмет, который наспех сунула туда во время побега от толпы, и сама еще так и не успела его рассмотреть до сих пор.

- Вот, - протянула ему.

Небольшой, с ладонь, слегка поблескивающий цилиндр из какого-то синего камня, похожего на лазурит, изрисованный клинописными знаками.

- Мдаа.., интересно, - протянул дракон, рассматривая предмет, - ты знаешь что это?

- Откуда мне знать, я сама, можно сказать, только что его увидела. Я же говорила, все как-то случайно в том городе получилось. И цилиндр этот, в общем-то, тоже случайно ко мне попал. А что это?

- Есть предположения. Но пока не уверен, утверждать не буду. Могу сказать только, что это цилиндрическая печать.

- А предположениями не поделишься? Что за печать? Какое у нее предназначение? А надписи? Они сделаны клинописью. Ты же наверняка можешь прочитать, что там написано?

- Нет. Извини. Не поделюсь. Не прочитаю. Не имею на то полномочий.

- Ну ладно, - вздохнула я. Засовывая цилиндр обратно в сумку. Потом может получится разобраться. Пока явно не до этого. Выбираться надо отсюда.

- Да, - опомнилась я, не упускать же возможность хоть немного прояснить ситуацию с местоположением этой ветви реальности, - а ты можешь мне сказать, что это за мир? Куда я попала?

- Могу. Это наш общий мир. И твой и мой. Просто другой его слой, чем в твоей обычной жизни, время другое. Страна Киенгир. Вы ее сейчас называете Шумер. Город Урук, место жительства пресветлой Госпожи Небес богини Инанны. И зиккурат этот посвящен ей, храм для служения в ее честь, - пояснил мушхуш.

- А разве прошедшее время не исчезает? Я еще понимаю, когда свои временные потоки в других реальностях. И это, скорее, только разные эпохи в развитии цивилизаций. Но как в нашем же мире могут продолжать существовать уже ушедшие события, умершие страны?

- Все существует одновременно. И пространство, и время. Разделенное на различные сегменты. Как слои луковицы. Ты живешь в своем слое, здесь другой. Ничего никуда не исчезает и, по сути, не умирает. Это в вашей временной линии уже нет такой страны. А здесь другая ветвь и наша страна здесь процветает, как и всегда, - Магур попытался мне растолковать поподробнее. 

- Ну а почему же здесь так тихо, темно и пусто? Нет солнца и луны. Я и подумала, что тут забытый или умерший мир, - не унималась я с расспросами.

- Ты оказалась в сакральной зоне. Она немного отдельно располагается от мира людей. Своего рода ниша в общем бытие, подслой. Сюда могут заходить только жрецы, для богослужений и ритуальных действий. И конечно боги, для общения со своими служителями, или для последующего проявления в обыденный мир. Поэтому я и удивился твоему появлению здесь. Без посвящения или без направления сюда начинающих жрецов для прохождения такого посвящения – невозможно попасть в этот уровень мира, - дракон с интересом разглядывал меня, как будто хотел понять, что за особенности позволили мне свалиться к его зиккурату.

Вот напрасно он меня так рассматривает. Я обычный маг-путешественник. И за мной каких-то особых способностей, для вторжения в чужие сакральные места, явно не водится. Все дело в сбое моего компаса.

- А богиню Инанну можно увидеть? 

- Нет, сейчас это невозможно. Она предстает людям только раз в году, в праздник весеннего равноденствия. В остальное время общаться с ней могут только ее жрецы.

- Да, жалко, - вздохнула я. Живых богинь я еще никогда не видела. И даже не знала, что они могут существовать в материальном виде.

- Может когда-нибудь и увидишь. Приходи сюда в нужный день, весной. А сейчас у нас тут осень.

- А ты, Магур, тоже ее жрец?

- Не совсем. Я ее помощник, доверенное лицо.

- Ого, это честь, познакомиться с помощником самой богини.

Дракон учтиво и с достоинством кивнул.

- Да, вот еще что, - он взял со стола ожерелье и протянул его мне - небольшая нить с нанизанными на нее крупными сердоликовыми бусинами, перемежающимися с лазуритовыми резными лепестками, в центре золотой медальон с изображением дракона, - надень. Это амулет, он поможет тебе

- Спасибо, - не ахти что, но мало ли, вдруг и правда поможет. Отказываться от подарка в любом случае не стоит. Хотя бы, чтобы не обидеть нового знакомого, явно по-доброму расположенного ко мне.

Я надела ожерелье. Мушхуш придирчиво осмотрел меня и, похоже, остался доволен.

- Ну, вот и хорошо, теперь пойдем. Провожу тебя к началу пути.

И направился бодрым шагом на выход, слегка стуча когтями по глиняному полу.

Мы снова пошли по коридорам. В этот раз дорога была более длинная и извилистая. Постепенно приблизились к какому-то входу в новое помещение. На границе коридора и комнаты было темно, а в самой комнате была совсем кромешная тьма. Внутри не горели светильники, поэтому, очертания входа, а тем более то, что было внутри совершенно не удавалось рассмотреть.

- Ох, так вот как выглядит неизвестность местного вида, - и мне туда надо сейчас идти. В эту тьму. Как же я там этот путь то находить буду?

Я, видимо, слишком громко подумала, так как Магур с жалостью посмотрел на меня и приободряюще слегка похлопал меня когтистой лапой по плечу – не переживай, дескать.

- А ты мне не дашь какой-нибудь светильник с собой? – я с надеждой посмотрела на него

- Я бы дал, но думаю, он тебе там не понадобиться и вряд ли поможет. Амулет полезнее будет.

- Он мне что, светить будет как светильник? – иронично засомневалась я

- Нуу… светить – не светить, а поможет, - отвертелся от конкретного ответа дракон.

А я уже было подумала, что он ко мне дружественно расположился. А он меня сейчас пытается во тьму спихнуть. Без света и вменяемого маршрута. С неопределенными дальнейшими событиями – вот что там меня может ждать?

- Ладно, пойду я, долгие проводы .., двум смертям не бывать.., не поминайте лихом, - от страха, видимо, мой мозг начал сыпать подходящими случаю пессимистическими пословицами.

- Еще один условно дружественный персонаж, уныло подумала я, - нет бы, оперативно подкинул гениальный план спасения иным путем, или какое-нибудь, хотя бы самое примитивное озарение - как справиться с этим безнадежным мероприятием. Но по этому поводу мозг молчал, ограничившись, как и дракон, никчемными назиданиями.  

Я осторожно и боязливо ступила на порог комнаты, сделала шаг внутрь, еще шаг и-и-и …

Меня мягко подхватила какая-то сила и швырнула в глубину тьмы. На границе бокового зрения мелькнула изумленная морда мушхуша, и я со свистом и ветерком полетела в ту самую неизвестность.

- Ийехуу… - прокричала бы я, пролетая на большой скорости через пространство, если бы обстоятельства располагали к добровольности экстремальной затеи

Но вместо этого, в сознании только успела пронестись злобная мысль по поводу дракона, втравившего меня в эту дикую историю: вот же, зараза, если еще раз встречу – убью, отомщу, на кусочки порву!

Дальше был провал, сознание отключилось, и я забыла, кто я и куда попала.

И только во мне и вокруг звучал неизвестно откуда взявшийся мелодичный голос, нараспев читающий:

«…Вот иду дорогой неведомой я. Нет здесь ни света, ни тьмы. Серая дымка скрывает мир. Все ничто вокруг, нет ни места, ни времени. Ни пути, ни движения. Ничего. Но куда-то иду я. И сама не знаю кто я.

Но здесь есть сила моя. Она сопровождает меня. В путь в никуда. Соединяюсь с пространством я. Пронизывает оно меня. Мы одно, мы целое. Вечность имя нам. Безвременье. Безбытие.

Отдыхают мечты и стремления. Замерли ожидания. Все и ничто. Здесь и нигде. Никогда и вечно.

Нет ничему определения. Но содержится всё в туманности этой. Мир и покой, ожидание и надежда. Будет все, но потом, когда-нибудь. Только об этом не знаю я. Я плыву, я везде, я сущее, нерожденное. Кто знает про меня? Но присутствую я во всех. В темных снах, в светлых предчувствиях, в начале всего. Это все я».