Солнечное утро в магической академии Беловодье начиналось подозрительно идеально. Ни единой тучи на небе, ни единой заминки в распорядке. Мы с подругами успешно провернули пару мелких шалостей — от поджигания пера скучного соседа на истории магии до осторожного проникновения в мысли самых заносчивых однокурсников. Удача, казалось, была на нашей стороне. Но, как вскоре выяснилось, везение – штука капризная.

Засада в аудитории оказалась внезапной, а столкновение — малоприятным.

- Здравствуйте, красавицы, – ментальный маг Сергей Елисеев, статный и вечно самодовольный старшекурсник, преградил мне дорогу, а его приятели блокировали выход, притворив дверь. – Как вас там... – протянул он небрежно, его тяжелый, пронизывающий взгляд скользнул по каждой из нас.

Справа от меня встревоженно подалаcь вперёд Ирина Пущина – худая, рыжая, с волевым подбородком и невероятной целеустремленностью. Слева Ольга Дубовицкая – высокая, с темной толстой косой и ясными, как ночное небо, глазами – с хрустом сжала кулаки. Боевые маги иначе не умеют. Ну а я, Ксения Перова, была счастливой обладательницей магии слова. Одной фразой я могла задеть так, что дуэль становилась неизбежной.

- В академии всего десяток девушек, а вы не в силах запомнить и три имени, – я хмыкнула, пытаясь смотреть на Елисеева свысока, что было непросто при моем невысоком росте.

- Что вам надо? – буркнула Ольга, и ее глаза остро сверкнули из-под челки.

- Хотим заключить с вами сделку, - ухмыльнулся Сергей. – Своего рода испытание.

- Внимаю, – фыркнула я, уже предчувствуя недоброе.

- Не стану ходить вокруг да около, - негодяй решил быть кратким. - Либо вы трое сдаете за нас с друзьями зачеты – ну, и за себя, разумеется, тоже. Либо отправляетесь в лес за фамильярами.

- За волшебными пушистыми друзьями... – ошеломленно прошептала Ирина.

У меня от нахлынувшей ответственности слегка закружилась голова. Я посмотрела на Ольгу – та загадочно улыбнулась, будто знала нечто, недоступное остальным. Мы стояли втроем против Сергея, чья широкая ухмылка кричала: «Попались, мои дорогие».

- А если не получится? – нахмурилась я. – Ведь дается всего одна попытка?

- Все верно. Если коты окажутся обычными или сбегут обратно в лес, дело будет провалено, – Сергей с фальшивым сочувствием развел руками. – Но вы же справляетесь со сложными заданиями, я знаю. Иначе бы не прошли вступительные экзамены.

- Не тревожьтесь! - Ольга шагнула вперед. – Справимся и вернемся даже раньше!

Сергей скрестил руки на груди, и его усмешка стала еще шире, превратившись в хищный оскал.

- Хорошо-хорошо, верю. Но помните: у вас всего два дня, иначе придется с головой уйти в зачеты.

Невольно я потянулась к пергаменту и чернилам. Именно в такие моменты мои чары начинала пульсировать сильнее, требуя выхода. Магия слова была моей силой – одна верно подобранная фраза могла заставить кого угодно плясать под нашу дудку.

- Главное – используй силу правдивых слов, и преподаватель сам попросит тебя сдать работу за всех троих... Тогда никаких последствий, - тихо прошептала мне на ухо Ольга.

Я кивнула, чувствуя груз ответственности, но вместе с тем странное волнение и предвкушение. Разве не ради таких моментов мы поступали в академию тайных наук «Беловодье»? Ради испытаний, острых ощущений и открытий...

Мы обменялись решительными взглядами и вышли из аудитории, оставив позади ошарашенного Сергея и его встревоженных дружков. Видимо, они ждали страха, покорности. Уверенные, что мы тут же помчимся плясать под их дудку ведьминские танцы.

Девушек в магические академии стали принимать недавно, и наше присутствие здесь многие считали досадной помехой. Многие адепты, да и преподаватели, не скрывали неприязни. Кроме нас троих, в Беловодье поступили ещё пять девушек. Каждую оценивали по магической силе, таланту, а главное — досконально проверяли на знание обычных наук, вроде чистописания или математики. Даже у юношей с факультета боевых магов испытания не были столь суровы, и такая «забота» удручала.

И вот теперь, после месяцев старательной учебы, Сергей со своими подпевалами решил устроить нам проверку. Заявил, что мы должны добыть из леса трех котят-фамильяров, иначе будем писать за них курсовые. Мол, такова традиция Беловодья со дня основания. Главное в ней – неожиданность. Чем внезапнее предложение, тем лучше.

Я шла и кипела от злости. Будь моя кожа бледной, а не смуглой, я бы покраснела, как рак.

- Ксения, не переживай, – утешала меня Ирина. – Мы все равно сильнее и умнее!

- Я не понимаю, почему именно мы! – с досадой воскликнула Ольга. – Виолетта Воронцова вьется вокруг Сергея, а он пристает к нам!

- Потому что он гад и мерзавец, – отрезала я. – Думает, что ему всё дозволено! Ладно, мы найдем котят, но оставим их себе!

- А если он будет настаивать, чтобы фамильяров отдали? – задумалась Ирина.

- Тогда устроим ему и его дружкам магическую дуэль, – Ольга за словом в карман не лезла.

- Это запрещено, - попыталась образумить ее Ирина, но, как всегда, тщетно.

Карие глаза боевой ведьмы Дубовицкой вспыхнули ярким золотом.

Но судьба распорядилась иначе. Едва мы оказались во дворе академии, как навстречу вышел преподаватель истории магии, седобородый Николай Константинович Лисицын, известный своей любовью к порядку.

- Куда изволите направляться, сударыни? – спросил он строго, прожигая нас подозрительным взглядом.

– Ментор Сергеев попросил отнести письмо в канцелярию, – быстро соврала Ирина, уверенно глядя профессору в глаза.

Николай Константинович покачал головой, сомневаясь в её словах, но всё же посторонился, позволив пройти.

***

Вечером мы собрались в комнате Ольги, чтобы обдумать план. Разложив карту Петербурга и список возможных мест обитания волшебных животных, мы принялись строить догадки.

- Может, обратиться к старшим адептам? Они наверняка знают, где водятся такие существа, - предложила Ольга.

- Или попросить помощи у профессора магозоологии? – добавила Ирина.

Но ни одна из идей не подходила. Решено было действовать самостоятельно, полагаясь лишь на собственные силы.

***

Следующие дни пролетели в бешеном ритме. Каждую свободную минуту мы проводили в поисках зацепок, расспрашивая местных и штудируя древние манускрипты. Наконец, в последний вечер мы отправились в лес неподалеку от академии и на его опушке нашли небольшую, поросшую мхом пещеру. Согласно легенде, именно там обитали волшебные коты, способные стать фамильярами.

Та же легенда упоминала и о драконах, что стерегут этих котов, но она была столь древней, что сейчас о котятax, скорее всего, заботились кошки-фамильяры. Про остальное думать не хотелось. Ирина наколдовала волшебные огни, а мы с Ольгой повесили на шеи защитные амулеты – позолоченные медальоны.

Наступила глухая полночь. Пробравшись сквозь колючие заросли, мы достигли входа в пещеру.

Там, в мрачных тенях, мерцали три пары глаз – две зеленые и одна золотистая. Сердце учащенно забилось, дыхание перехватило. Мы быстро переглянулись, чувствуя воодушевление, смешанное со страхом.

- Мяу, - изрек кто-то из пушистых малышей, с любопытством взирая на нас.

Перед нами сидели три зверька, похожие на обычных котят, но с едва заметным сиянием вокруг тел.

Я осторожно приблизилась, протянув руку. Один из котят подошел и потерся мордочкой о мои пальцы. Остальные последовали его примеру. С облегченным вздохом я взяла на руки всех троих. Они оказались на удивление смирными и ласковыми, не кусались и не пытались вырваться.

Обменявшись кивками, мы поспешили назад, стараясь двигаться бесшумно.

В академию мы вернулись на рассвете, с неохотой вспомнив, что покидать Беловодье по ночам строжайше запрещено. Самым сложным было обойти инспекторов, патрулирующих парковые дорожки. Котята спали, и ни один не подал голоса. Нам повезло проскользнуть незамеченными в мою тесную комнату.

Раздался щелчок, и затрещали магические огни – Ирина зажгла свечи.

- Прекрасно, – проговорила я, опуская сонных пушистиков на кровать. – Ольга, подай, пожалуйста, корзинку из угла. Главное чтобы не проснулись...

Сердце колотилось, дыхание срывалось.

Мы это сделали. Украли фамильяров. Пошли на поводу у Елисеева, и теперь неизвестно, что нас ждёт. Вдруг узнает ректор? Или хуже...

«Глупости!» – раздраженно подумала я, доставая маленькое шерстяное одеяло для корзинки. Пока котят можно поселить тут, они еще маленькие. Хотя расставаться с ними было жалко, я понимала: оставить их у себя – навлечь новые неприятности. Я легкомысленна, но в подобных ситуациях холодный разум должен брать верх.

Обижать фамильяров запрещено законом, так что Елисеев им не навредит. Но они такие беззащитные...

- Ксения, – Ольга покачала головой, заметив мои метания, – мы не можем их здесь оставить. Иначе...

- Да, конечно, – зло ответила я, сглотнув горький ком в горле.

Незадолго до занятий, измученные и сонные, мы встретились с молодыми людьми в том же классе, держа котят на руках. Мне достался черный, с золотыми глазами, а Ольга и Ирина держали малышей с серебристой шерсткой и глазами небесного цвета.

- Мы справились, – сказала я вызывающе и гордо.

Сергей Елисеев смотрел на нас удивленно и растерянно, словно ожидал совсем иного конца.

- Отличная работа, девушки, - наконец выдавил он, кое-как улыбнувшись. – Придется курсовые писать самим.

- Радует, – Ирина шагнула вперед. - Возьмете малышей к себе?

- Нам их не надо, – он отмахнулся. – Еще такие проблемы на себя взваливать. Забирайте их, если больше делать нечего.

И он быстро ушел, уводя за собой ошалевших друзей.

Мы же только переглянулись. Каждая растерянно смотрела на своего остроухого питомца.

Мы-то думали, что испытание вот-вот закончится. А оно только начиналось.