ГЛАВА I

Карета ехала по неровной дороге, неся Изалию к новому месту жительства.

Девушка, чья жизнь прошла в столице среди светских приемов и балов, теперь была вынуждена отправиться на дальний север. Была ли история позорнее этой. Она смирилась со своим положением, понимая, что исправить ничего не получится.

Как учил отец, нужно принять случившееся, а после действовать. Без волнений, страха и слез.

"—Ты герцогиня Тиавель. Лёд в твоей крови."

Она всегда слушала сильного и мудрого отца. Даже когда стояла над его бездыханном телом не проронила ни слезы. Не плакать. Герцогиня Тиавель не позволит кому-то увидеть ее слезы. Пусть каждый запомнит, кто она такая.

Изалия зашипела, когда иголка вонзилась в палец. Вышивание в дороге было не самым удобным занятием, но от скуки она была готова на стену лезть. Нужно чем-то занять себя, чтобы не думать о жизни. В последнее время мысли о ее судьбе приносили лишь печаль.

Послышался лёгкий стук по стене кареты, а после знакомый голос.

—Герцогиня, все в порядке?

—Да, Люк, я просто уколола палец.

Люк - верный рыцарь ее семьи. Он служил герцогу Тиавелю, восхищался им. Изалия ничуть не удивилась, когда после смерти отца осталась одна, и лишь Люк, который всегда был рядом, без лишних слов отправился вслед за ней.

Изалия отодвинула занавеску, бросая беглый взгляд на сопровождающего мужчину. Он был взрослым, намного старше нее, но отчего-то таким же задорным, как юный мальчишка.

Девушка перевела взгляд. Вдали виднелся высокий и грубый замок. Вот, Изалия, дочь высокопоставленной семьи, чья жизнь прошла в роскошных тканях и дорогих украшениях, теперь твой дом - старый и страшный замок на границы Ахерта.

Девушка погрустнела. 17 лет ее жизни прошли, как в сказки. Будучи дочерью известного воина, она была не сильно избалованной, всюду следовала за отцом, но герцог Тиавель пытался баловать единственную дочь, как мог.

—Эта земля дрянь дрянью, — сплюнул Люк, корчась в омерзение. — Они отправили вас на смерть, госпожа.

Она не спорила. Ссылка, уготовленная для неё была ничуть не хуже смерти. Только долгая и мучительная.

—Они проявили милосердие, не убив дочь предателя.

Эти слова, услышанные в приговоре для ее отца, она запомнила надолго. Герцог Тиавель, известный своей отвагой и преданностью, хотел свергнуть короля. Абсурд. Никогда ее отец не вмешивался в политику, предпочитая оставаться в стороне от грязных интриг.

Выжить в этом мире без интриг было невозможно. Ранее, когда ее мать ещё была жива, она брала на себя эту роль. Не зря ее называли змеей Ахерта. В памяти Изалии мать была доброй и улыбчивой, но другие ненавидели герцогиню Ахерт за вмешательство в политику.

—Чтоб этот сукин сын захлебнулся в своём милосердие.

Грубо ответил Люк, не поворачивая головы.

—Осторожнее ты говоришь о королевской семье.

Улыбнулась девушка, опуская шторку.

Все в столице восхищались красотой Изалии, ее грацией и манерами. Даже король приглядел дочь герцога, как жену своему единственному сыну. Помолвка с наследным принцем была громкой и праздничной.

Она ни разу не видела своего жениха. Оказалось, это и не нужно было. В один день в их поместье ворвалась королевская стража и убила герцога, огласив его преступление. Она до сих пор помнит лицо отца, который смотрел на нее и качал головой.

Казалось, он не боялся смерти. Он не хотел, чтобы дочь верила в эту ложь. И она не верила. Никогда ее отец не загрязнил бы их кровь предательством.

Изалия всхлипнула от боли, когда слеза упала на шрам. В ту ночь она смогла выжить, отделавшись лишь небольшим, но убогим шрамом на щеке. С тех пор разговоры о ее красоте в столице стихли.

В один день герцогиня Тиавель потеряла семью, репутацию и красоту.

Помолвка была расторгнута, а сама девушка выслана на северную границу их земель.

—Сочувствую вам, герцогиня, — внезапно вмешался Люк. — Эти земли бедны. Хорошо, если на зиму хватит припасов.

Изалия нахмурилась. Как ей жить на этой бедной земле? Видимо, Бог оставил их семью, бросив девушку на верную смерть.

Нет, нельзя отчаиваться. Ее мать была сильной, когда приняла смертельную болезнь с улыбкой на лице. Ее отец не проронил ни слезы, смотря на острие меча. Она будет достойной дочерью, как семьи Тиавель, так и Ахерт. Она выживет в этой оставленной богом земле.

—Люк, — выглянула Изалия, когда карета въехала в город, — прикажи кучеру остановиться возле ближайшей лавки с едой.

Мужчина покачал головой, но выполнил приказ. Он явно был недоволен тем, что уважаемая в прошлом герцогиня Тиавель, а теперь Ахерт, будет питаться на улице.

Девушка вышла из кареты, отмечая убогий вид перед собой.

—Это рабский квартал. Здесь много воров, будьте осторожны.

Подал голос кучер, отъезжая к одному из переулков. Изалия сглотнула, направляясь к небольшому кафе. Люк оглядел улицу, крепче сжимая меч.

—Добрый день, что закажите?

Крупная женщина вытерла руки фартуком, обращаясь к посетителям. Это было небольшое кафе, где столики находились на улице.

—Что-нибудь горячего.

—Суп с клецками всего за две золотых.

Изалия достала пять монеток, заказав два супа и два куска хлеба. Они сели с Люком за одним из столов, жадно поедая пищу. После тяжёлой и долгой дороги, казалось, что Изалия ест блюдо в родном доме.

—Не могу поверить, что вы так счастливы этой еде, герцогиня.

Шипел Люк. Он считал эту еду, подходящей для солдата, а не для аристократки. Мужчина смотрел на свою госпожу, не скрывая жалости во взгляде.

—Прекрати, — осадила его Изалия, доедая, — у меня нет другого выбора. Любая еда вкусная на голодный желудок.

Она откинулась на спинку шатающегося стула, оглядывая грязный район. Люди ходили в потертой одежде, явно неподходящей погоде. Изалия остановила взгляд на сгорбленной фигуре у угла дома. Она не могла сказать была ли это девочка или мальчик, потому как не видела лица.

—Как думаешь, Люк, мы сможем здесь выжить?

Мужчина вздохнул, потирая подбородок.

—Нет, не думаю. Здесь грязно и душно, поди и болезней полным-полно.

Девушка закатила глаза. Она ожидала поддержки от рыцаря, но тот всегда был прямолинейным.

—Замок выглядит страшным. Как в историях про похищенных принцесс.

Люк обернулся, проследив за взглядом Изалии.

—Тогда вы принцесса, — уверено заключил он. — Осталось дождаться принца.

Она хмыкнула, поднимаясь из-за стола.

—Хватит с меня принцев.

Они двинулись к тому месту, где стояла карета. Девушка остановилась на мгновение, бросая взгляд на неподвижную фигуру в углу дома. Люк недоумевающе смотрел на госпожу, которая подошла к одному из попрошаек. Она наклонилась, положив кусок нетронутого хлеба ему на колени.

Незнакомец резко поднял голову, чтобы посмотреть на свою благодетельницу, а после также резко опустил. Изалия кивнула, поправляя капюшон и направилась к Люку.

Ей оставалось пару шагов, когда двое неизвестных накинулись на Люка, пытаясь ранить его. Мужчина отбивался от них, защищая испуганную девушку.

—Бегите, герцогиня, прячьтесь!

Она не стала медлить. Изалия нырнула в один из проулков, унося ноги подальше от этого места. Она молилась, чтобы с Люком все было в порядке. Девушка забеспокоилась ещё больше, услышав приближающиеся голоса. Она бежала со всех ног.

Тупик.

Нет, пожалуйста, нет. Перед ней стояла высокая каменная стена, на которую она не могла бы взобраться.

Она умрет здесь. Не успев доехать до замка Ахерта, Изалию прикончат в этом грязном и вонючем переулке. И в чем смысл королевской милости?

Судорожно оглядываясь, она приметила несколько коробок. Отодвигая их дрожащими руками, герцогиня спряталась за ними. Она тяжело дышала, вслушиваясь в шаги.

—Она побежала куда-то сюда, — заговорил грубый мужской голос. — Нужно найти ее, как можно скорее. Иначе провалим задание.

Девушка прикрыла рот от удивления. Нападавшие не были обычными ворами. Кто-то подослал их с целью убить герцогиню Ахерт.

Изалия сидела в углу, молясь, чтобы они ушли. Она сжалась, услышав, как кто-то направился к ней.

—А вот и наша мышка!

Крупная рука легла ей на плечо, вытаскивая из угла. Изалия вскрикнула, махая из стороны в сторону доской. Она сама не заметила, как в ее руке что-то было. Видимо, схватила подсознательно из-за страха. Мужчина закричал, когда несколько гвоздей царапнули кожу лица.

—Ах, дрянь, ты решила напасть на меня?

—Не подходи! — кричала Изалия, размахивая доской. — Я дам вам денег. Много денег. В разы больше, чем вам предложили.

Убийцы рассмеялись, подходя ближе к ней.

—Ну же, ты такая милашка, когда пытаешься сопротивляться, — мужчина противно облизнулся. — Может, нам полакомиться герцогиней, а?

Противно. Она сжала зубы, обещая себе, что убьет их. Не позволит прикоснуться к ней. Один мужчина резко шагнул к Изалии. Она замахнулась, но другой ловко поймал ее руку.

—Нужно быть осторожнее, а то повредишь свои нежные руки.

Мужчина гладил ее по руке, успокаивая. Он не ожидал резкого удара ногой в пах. Изалия кинулась к выходу из проулка, но была поймана другим.

—Держу, я держу ее!

Кричал мужчина, хватая девушку за талию. Она резко обернулась, складывая руки на его шее.

—Я убью тебя, засранец!

Кричала Изалия. Она продолжала сжимать шею убийцы, отчего тот задыхался и ослабил хватку, теряя сознание. Другой мужчина оттащил девушку.

Остались только Изалия и один убийца.

—Советую тебе отпустить меня.

Она тяжело дышала от напряжения.

—Я что не смогу справиться с какой-то слабой девкой?

Злился мужчина, хватая Изалию за ноги и роняя на землю.

—Нет, отпусти! Отпусти, подонок!

Кричала девушка, вырываясь. Мужчина похабно улыбнулся, таща ее по земле. Он смотрел на испуганную герцогиню, злорадно смеясь. Но не успел сказать и слова, как его глаза застекленели, а тело упало вперёд.

Изалия резко отодвинулась, смотря на потерявшего сознание убийцу. На его голове выступила кровь. Девушка медленно подняла взгляд на стоящего на высокой стене ребёнка. Тот молча спрыгнул, роняя подаренный ею хлеб.

Мальчишка лет 12 держал в руке кирпич, смотря равнодушно на человека, который мог быть мертв от его руки.

—Эй, кто ты?

Прохрипела девушка, садясь на землю. Она оглядела себя на наличие травм и вздохнула с облегчением.

Мальчишка не спешил отвечать. Он пренебрежительно посмотрел на нее.

—Я не причиню тебе вреда. Я хочу сказать тебе спасибо.

Приблизилась к нему Изалия. Мальчишка вздрогнул и отошел на шаг назад, крепко сжимая кирпич. Он напуган. Конечно, будучи попрошайкой он видел множество грубых людей.

Девушка вздохнула, пытаясь поймать взгляд спасителя. Грязные длинные пряди прикрывали его глаза. Он настороженно следил за каждым ее движением, словно змея за мышью.

—Хорошо, я понимаю, — мягко ответила герцогиня. — Я Изалия Ахерт. Как тебя зовут?

Молчание. Он не собирался ей отвечать. Девушка закусила губу, протягивая ему руку.

—Ты ранен?

Мальчик отошел на шаг. Ладно, видимо, он не хочет сотрудничать. Изалия расширила глаза, когда поняла, что она без капюшона. Какой ребёнок не испугается? Для нее стало привычкой прикрывать лицо, чтобы другие не увидели шрама.

—Вот, смотри, я его спрятала. — она надела капюшон, поднимая руки. — Я не желаю тебе зла. Я благодарна за то, что ты спас меня и хочу дать тебе что-то.

Она посмотрела на хлеб в его руке. Ее спаситель достоин большего.

Девушка хотела забрать грязный кусок хлеба, но мальчишка зарычал на нее, как злобный пес.

—Я ничего не делаю. Просто, этот кусок уже грязный, он был на земле. Нельзя есть грязную пищу.

Понимал ли он, что она говорила? Навряд ли.

Изалия вздохнула, поднимаясь с земли.

—Я живу в том замке, — она протянула руку, показывая на огромное здание. — Там много вкусной еды. Пойдёшь со мной?

Мальчишка смотрел на замок сузившимися глазами, будто обдумывал слова девушки.

—Обещаю, никто не причинит тебе вреда. Ты можешь уйти, когда захочешь.

Возможно, что-то было в ее словах или в ее нежном взгляде. Лёд в его сердце растопился, позволяя босым ногам двигаться в сторону герцогини. Изалия пыталась скрыть улыбку от своей победы. Не решаясь прикоснуться к мальчишке, боясь спугнуть его, она держалась рядом.

Они вышли из переулка. Девушка облегчённо вздохнула, заметив живого Люка.

—Герцогиня, я везде искал вас. Вы не ранены?

—Я в порядке, Люк.

Она улыбнулась ему, заверив в своих словах. Мужчина выдохнул, останавливая взгляд на ком-то другом. Позади Изалии держался мальчишка, крепко сжимая хлеб. Несмотря на то, что ему пообещали много вкусной еды, он не торопился расставаться с этим куском.

—Кто это?

Осведомился Люк, разглядывая грязного и тихого мальчишку.

—Мой защитник.

Гордо произнесла Изалия, чем заслужила два удивлённых взгляда. Значит, ты понимаешь человеческую речь. Возможно и разговаривать умеешь.

Изалия улыбнулась незнакомцу, но он быстро нахмурился, отворачиваясь.

Он не понимал, почему эта милая девушка постоянно улыбается ему. Он спас ее, потому что она дала ему кусок хлеба. И вообще, эта девушка глупа, в рабском квартале постоянно кого-то убивают, а она спокойно расхаживает здесь.

Глупая. Глупая Изалия.

—И что вы намереваетесь делать с ним?

Не понимал Люк. Он был рад, что с госпожой все в порядке, но как она собирается отблагодарить мальчишку?

—Я заберу его с собой.

—Что? — удивился мужчина ее уверенному ответу. — С собой? В замок Ахерта?

—Ага, — кивнула Изалия, направляясь к карете. — Я должна отблагодарить его.

Люк закатил глаза, тащась за ними.

—Не обязательно приводить его в замок. Дайте ему еды и отпустите.

Он махнул в сторону притихшего ребенка. Мальчишка переводил взгляд с Изалии на Люка и обратно, ожидая, что она скажет.

Было нормально, если бы аристократка отказалась от своих слов. Он знал, какими подлыми бывают люди, а потому ожидал такого же и от этой глупой и нежной Изалии.

—Он замёрзнет на улице и умрет.

Не собиралась сдаваться девушка. Она открыла дверь, запуская мальчишку в карету. Тот неуверенно поднялся.

—И что? Всех попрошаек приведёте в замок?

Возмущался мужчина, складывая руки на груди. Он восхищался добрым сердцем своей госпожи, но не одобрял данного решения. Ахерт - бедная земля. Наверно, и его госпоже придётся голодать, а она тащит лишний рот в замок.

—А это мысль.

Изалия потерла подбородок.

—Герцогиня!

Живо отозвался он, пытаясь помешать ее планам.

—Послушай, Люк, этот ребёнок спас меня. Он нашёл путь к переулку, залез на высокую стену и ударил убийцу кирпичом. Если бы не он, твоя герцогиня была бы мертва.

Мужчина замолчал, кинув долгий взгляд на карету.

—Ладно, если вам так угодно.

Люк поднялся на коня, обдумывая ее слова. Мальчишка спас герцогиню, его стоит наградить. Пусть работает в замке, тем самым у него будет шанс выжить.

Девушка вздохнула с облегчением, что спор закончился и залезла в карету. Она приподняла бровь, смотря на мальчишку на полу.

—Почему ты сидишь там?

Он кинул на нее долгий взгляд исподлобья.

—Ничего страшного, если сидение запачкается. Поднимайся.

Медленно и неуверенно мальчишка встал и сел на мягкое сидение. Он никогда раньше не видел такой роскоши.

Изалия усмехнулась, видя, как он осматривал карету. Если бы мальчишка видел, какие кареты были у герцогской семьи раньше, он бы не посчитал эту рухлядь дорогой.

Девушка посмотрела на хлеб в его руках. Сегодня она обрела нового члена семьи.

Интересно, что жизнь уготовит им двоим.

——————

От автора: Чтобы не запутаться в фамилиях)

Отец гг - герцог Тиавель. Мать гг - дочь герцога Ахерта. Изалию лишают наследства и фамилии Тиавель, тк ее отец предал страну. Теперь она носит фамилию Ахерт, ее отправили в герцогство Ахерта.