ГЛАВА 1.

- О! Мне нравится, очень, - проговорила я, стоя у витрины в ювелирном магазине. Передо мной лежал на чёрном бархате мужской серебряный медальон, довольно массивный, инкрустированный белым перламутром и со сложными символами из золотой и серебряной канители по центру. Оглянулась на мужа, с которым мы выбирали подарок на день рождения нашего друга.

 - А тебе как? Очень стильно, Ваньке подойдет и должно понравиться. Только вот… - взгляд переместился на ценник, - почему так дорого?! Он же не из платины!

 - Однозначно дорого! – возмутился супруг. – Вот я недавно в заграничной командировке похожий покупал, и то немного дешевле был!

 - Дорого-ой, - вкрадчиво уточнила я у молодого мужа, - что-то я не видела у тебя такого медальона. Ты мне свою покупку не показывал.

Ник, поняв, что сболтнул лишнее, с досадой сознался:

 - Я его подарил.

 - Кому-у? – всё злее шипела я.

 - Соседке.

У меня отпала челюсть. Нет, реально отпала! Среди соседок у нас сплошь солидные замужние матроны и бабульки.

 - Какой?!!

 Муж молчал, осознавая, как он попал. Продавец смотрел на него очень сочувственно.

 - Бабе Вале, - выдавил, наконец, из себя любимый.

 - Кому?!! – падать челюсти дальше было некуда, и поэтому осталось перейти от возмущения на ультразвук.

 - Бабе Вале, - повторил муж, понурившись.

 - Это как? За что?! – у меня не было слов, совсем, остались одни междометья и неприличные ругательства.  – Она ведь древняя старуха, зачем ей такое украшение?

 - Ну-у… Она меня с праздником поздравила, мне показалось неудобным её не отблагодарить в ответ. А в портфеле ничего другого подходящего не было. Вот я и отдал… - кажется, только сейчас до него начал доходить смысл совершенного поступка.

 - С каким праздником?! – я автоматически пыталась вспомнить недавние прошедшие значимые даты. – Да она полуслепая, выжившая из ума карга, наверняка даже не поняла, что ты ей подарил! А с учетом небрежности и легкости, с которой ты расстался с вещицей, уверена, что она почти сразу оказалась в мусорке как дешёвая безделица!

Тишина. Неловко топтался продавец за прилавком, молодой парень, муж опасливо сделал шаг назад от разъярённой меня.

 - Так с каким праздником?! Этот медальон сумасшедших денег стоит!

 - С Днем всех святых, кажется… - неуверенно пробормотал Ник и напрягся.

 - Что?!!! – взвыла я, - Это с Хэллоуином, что ли? Ты отдал бабке медальон, стоимостью целое состояние в подарок на Хэллоуин?!!

 - Ну да… - похоже, теперь и он не понимал, как такое могло произойти.

 - А ничего, что на дворе май? – шипя, как змеюка с оттоптанным хвостом, сделала шаг к мужу. Он непонимающе хлопал глазами. – Хэллоуин в октябре, интеллектуал ты мой доморощенный!

Так, я спокойна, я совершенно спокойна… Вдох, выдох. Глубокий вдох, медленный выдох… Сто, девяносто девять, девяносто восемь… Где-то на середине счета не выдержали нервы у продавца:

 - Так вы медальон покупать будете или можно убрать назад?

 - Да! – рявкнула злая я, и мужики промолчали, опасаясь возражать. А у меня в голове уже пробегали варианты разговора с вредной старухой. Надо же выяснить, у неё ещё подарочек моего благоверного или нет. Может, удастся договориться и вернуть его.

Возвращались мы из магазина в полной тишине. Муж сидел за рулем машины и боялся произнести хоть слово, чтобы не спровоцировать меня на скандал. Утренние пробки на дорогах уже немного поредели и ехали мы довольно быстро. Возле поста ГАИ нам небрежно махнул жезлом солидный дядька в форме и Ник затормозил. После проверки документов, когда я вспоминала, с какой скоростью мы подъехали сюда и к чему еще можно придраться, супруга попросили пройти в служебную будку.

А я сидела и вспоминала все, что знала о бабе Вале. Живет одна, родственники и подруги не навещают, с соседями не дружит, но и не ругается. Я иногда встречала её во дворе, здоровалась, она вежливо отвечала. На вид бабульке было лет семьдесят пять или восемьдесят, совсем древняя. В длинной широкой юбке темного цвета, старомодной цветастой кофте с мелким рисунком и однотонным платком на голове она была похожа на множество других бабулек и я никогда к ней особо не присматривалась. Мельком бросала взгляд на морщинистое лицо в очках с толстыми стеклами, кивала на приветствие и бежала дальше, вечно куда-то опаздывая. 

Вернулся муж, сердито сопя сел в автомобиль и повернул ключ, запуская машину.

 - И что они от тебя хотели?

 - Искали, к чему придраться.

 - И?

- Не нашли. Потом все вышли, а один остался и заговорщически мне сказал: «Слушай, ну на чай хоть дай!».

Я хотела начать громко возмущаться, но решила узнать, чем закончилось.

 - А ты?

 - А я вежливо ответил: «Спасибо большое, не надо!» и ушел.

Я расхохоталась, представив себе мужика, осознающего, что ему сказал Николай.

Мужа я чаще зову сокращенно, по первому слогу – Ник. Он у меня вообще очень интересный мужчина, с тонким юмором, заботливый, симпатичный. Короткие каштановые волосы, прямой нос, карие глаза с длинными ресницами, среднего роста. Очень харизматичный, всем девушкам и женщинам знакомым нравится… Так бы и повыдергала им патлы, лахудры нечесаные! Своих мужиков иметь надо! Покосилась на мужа. Он, надев гарнитуру сотового телефона, с приятелем что-то про машинные запчасти вдохновенно обсуждал, советовался.

Дома я достала из коробочки купленный в подарок другу медальон, полюбовалась на него, помедитировала на чек с кругленькой суммой и решительно пошла на кухню. Не идти же в гости к старушке с пустыми руками, да и предлог нужен. Муж умчался на авторынок за какой-то очень нужной железкой, наверняка вернется не скоро.

Большой яблочный пирог был готов через час, и я, чтобы немного успокоить нервы и не сорваться на недружелюбный тон при разговоре с соседкой, отрезала себе кусок и налила горячего чая. Ароматный дымок с легким запахом мяты поднимался над моей любимой чашкой с картинкой рыжей кошки на боку. Шарлотка удалась, просто таяла во рту, а я оглядывала свою кухоньку и чувствовала, как с мятным чаем внутри разливается спокойствие и умиротворение. Легкие персиковые шторы колыхал свежий ветерок, залетавший в открытую балконную дверь, кремовые обои и светлая мебель создавали уют, и маленькая комнатка казалась больше. Мысли перепрыгнули на ремонт, который мы с мужем Николаем только закончили в новой двушке, купленной по ипотеке. Еще платить и платить… Так, куда-то не туда я думаю, надо что-то хорошее.

Взгляд остановился на большом олеандре в кадке возле окна, подаренном моей бабушкой на новоселье. Он щедро обвесился розовыми бутонами цветов, которые собирались вот-вот распуститься. Весна… Вот, правильное настроение. Стараясь не расплескать позитив по дороге, завернула половинку пирога в фольгу и пошла к бабе Вале.

Ни разу к ней не заходила. Осмотрела обшарпанную деревянную дверь со следами краски кое-где, нашла кнопку звонка, нажала, чувствуя странное иррациональное волнение. И чего это я? За дверью тишина, звука звонка не слышно. Не работает, что ли? Нажав еще пару раз, несильно постучала. Ничего. Пирог нагрел фольгу, и она ощутимо припекала левую руку. Постучала сильней. Дверь резко распахнулась, а я от неожиданности отпрянула и чуть не упала, чудом удержав равновесие и горячий сверток.

 - Иванночка, здравствуй, - ничуть не удивившись моему приходу, поприветствовала меня баба Валя. Голос у нее не был скрипучим или шамкающим, как иногда пишут про старух. Вполне приятный такой голос.

И нечего ухмыляться, да, меня зовут Иванна. Родители ждали мальчика, Ивана, а родилась я. Обычная такая история, банальная я бы сказала.

 - Здравствуйте. Я вот пирог яблочный испекла, урожай яблок на даче был большой, угостить решила, - запинаясь под взглядом неожиданно ярких синих глаз без очков, проговорила я.

 - Проходи, коли пришла, - добродушно ухмыльнулась соседка. И вообще, как то она сегодня… моложе, что ли выглядела. Без платка, седые волосы собраны в гладкий пучок на затылке, вместо старушечьих юбки и кофты на ней одет красивый черный велюровый халат с ярким цветным рисунком. Баба Валя посторонилась, а я нерешительно мимо нее прошла в квартиру и обалдела.

Стены широкого коридора с венецианской штукатуркой были украшены картинами в богатых золотистых рамках. Даже мне, ничего не понимающей в живописи, сразу стало понятно, что это подлинники, и очень старинные. Слева возле стены стоял узкий диванчик с резной спинкой из темного дерева и сиденьем, обитым красивым цветастым шелком. С потолка свисала небольшая хрустальная люстра. Я подняла голову. Потолок намного, намного выше моего. Как это возможно? Да и коридора такой ширины я ни у кого из соседей больше не видела. Баба Валя внимательно и с пониманием на меня смотрела.

 - А… Я… Вот… - протянула я ей пирог.

 - Пойдем на кухню, будем чай пить. Или ты кофе предпочитаешь? – она развернулась и, как мне показалось, пряча ехидную усмешку, открыла дверь справа. Я, с совершенно пустой головой, пошла за ней.

На кухне я остолбенела повторно. Скажу только одно слово – хай-тек. Глянцевый белый пол и потолок, черная мебель с белыми столешницами, барная стойка с высокими одноногими табуретами. В центре металлический стол со стеклянной столешницей и стулья с сиденьями, обитыми белой кожей. В комплект им с одной стороны стола мягкий черный диван, похоже, тоже кожаный. Бытовая техника поблескивала лампочками, и было ее тут много.

Растерявшись окончательно, я, наконец, посмотрела на хозяйку, которая явно получала удовольствие от моей реакции на ее жилье.

 - Так что ты будешь – чай или кофе? – повторила она свой вопрос, сдерживая улыбку.

 - Баба Валя… - споткнулась я от неуместного обращения к пожилой женщине в таких шикарных апартаментах. Покраснела и выдавила из себя:

 - Кофе.

 Она понимающе кивнула.

 - Зови меня Валентина Петровна. Присаживайся, сейчас побеседуем. Ты ведь поговорить пришла? – она нажала кнопку на кофемашине и подвинула чашку под жужжащий аппарат. А я, потеряв дар речи, только кивнула, даже не пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Хозяйка квартиры поставила передо мной на стол несколько вазочек с печеньем, конфетами и медом. Выложила на красивое блюдо мой пирог, улыбаясь, выставила его в центр стола. Потом достала из холодильника необычную фарфоровую вазочку  на металлической фигурной ножке с крышкой, к которой прилагалась на подставке маленькая ложечка. В ней оказалась красная икра. Вот это да! Шикарно живут некоторые пенсионеры! Следом появились масленка и корзинка с крохотными тарталетками.

- Иванна, ты ведь хотела про медальон спросить? Который мне твой муж подарил?

Я опять молча кивнула. Как-то не так представляла я разговор со старухой бабой Валей.

 - Я тебе его отдам, если твой супруг сам ко мне придет и об этом попросит.

Она внимательно на меня посмотрела, поджала тонкие губы и гостеприимно махнула рукой на накрытый стол:

 - Угощайся.

Поскольку, собственно, мне больше нечего было добавить к сказанному, чтобы не сидеть молча за столом, я стала неуклюже намазывать тарталетку маслом. Когда я взяла в руки ложечку для икры, то поняла, что она переливается перламутром. Присмотревшись к вазочке, мысленно охнула. Это была настоящая раковина моллюска, довольно большая, нежно розовая и очень красивая.

 - Что-то не так, Иванна? –Валентина Петровна говорила доброжелательным тоном, но в ее голосе проскальзывали нотки, как если бы она была придворной дамой.

 - Нет-нет, все хорошо, - поторопилась ответить я, засовывая в рот свой бутербродик. И чуть не поперхнулась, увидев, как хозяйка аккуратно надкусывает краешек своей тарталетки с икрой. Так, пора вежливо откланяться и уходить, пока я еще больше не опозорилась. Хлебнув второпях кофе и ошпарив язык, с ловкостью бегемота шумно отодвинула свой стул, вставая.

 - Уже уходишь? – проявила гостеприимство баба Валя. А у меня совершенно глупо в голове возникла фраза из детского мультика «А что, у вас еще что-то есть?». Тьфу, что за глупости.

 - Да, спасибо за угощение, много дел сегодня, побегу…

 - Беги, беги, девочка. Супругу передай, что я сказала. И ты с ним приходи, обязательно, буду ждать,–вроде ласково сказала соседка, но у меня от ее слов колючий холодок пробежал куда-то в желудок.

Дома медленно прошла в большую комнату, которая у нас была гостиной и плюхнулась на жестковатый диван, купленный на распродаже с большой скидкой. До сих пор я была очень довольна покупкой, а сейчас поморщилась от дискомфорта под пятой точкой и сунула под спину маленькую гобеленовую подушечку. Думки я любила и получала их часто в подарок от знакомых и родственников. У меня теперь на всей мягкой мебели были разложены очень разномастные и пестрые, разной величины, подушки. Зазвонил телефон. Я машинально достала его из кармана брюк и нажала кнопку.

 - Ванька, привет! – гаркнула трубка голосом моего бывшего одноклассника и начальника.

 - Привет-привет, Ванечка, - угрожающе ответила. – И чего орем? На работу в выходной не выйду, даже не проси. Мы с Ником на дачу едем, там работы полно, весна. А клиенты пусть по расписанию приходят.

 - Ну чего сразу на работу? Может, я по другому поводу? – неубедительно проговорил приятель.

У Вани была небольшая фирма по проведению в квартиры интернета. И сейчас ему удалось выиграть тендер в новостройке. Жильцы только начали заселяться, и клиенты в нашей конторе стояли в очереди на подключение уже на несколько недель вперед. Я занимала должность начальника отдела в котором было два человека, составляла и подписывала договора.

 - Пусть моя помощница выйдет, если боишься потерять клиентов. А я пас.

Иван тяжко вздохнул. С моей подчиненной и коллегой он, видимо, уже беседовал.

Ванечка был моим закадычным другом еще со школы. Как в первом классе нас посадили за одну парту, так мы вместе до окончания учебы и просидели. Русоволосый и зеленоглазый серьезный мальчик сразу взял надо мной шефство. Жил он в соседнем доме и часто заходил за мной по утрам, заставая еще в постели с несобранными учебниками. Вздыхал, и пока я бешеной белкой металась из ванны в спальню, складывал мой рюкзак. В чем нас подозревали, и какие сплетни гуляли по школе, мне было все равно. Как называли нашу парочку понятно всем – два Ивана.

Ванька был просто близким другом, почти братом. Кстати, сейчас он счастливо женат и недавно стал папой. В роддом мы его с Николаем отвозили и были свидетелями вручения полуобморочному другу орущего кулечка из одеяла, в котором прятался его сынуля.

 - Ваня, ты и так заказов нахватал больше, чем планировал. Отдохни, ведь не высыпаешься, мелкий орет по ночам.

 В трубке опять вздохнули.

 - Знаешь, сколько стоят памперсы? А остальное? – друг печально замолчал.

 - Поехали с нами на дачу, - предложила я. – Хочешь один, хочешь жену с сыном бери. Говорят, на свежем воздухе младенцы крепко спят. Комната у нас свободная есть, домик со всеми удобствами, ты ведь знаешь.

 - Спасибо. Я подумаю. Пока, – и отключился.

Кинула трубку на диван и почувствовала себя немного виноватой, что отказала другу. С другой стороны, если ему всегда уступать, то тоже буду находиться на работе круглосуточно и без выходных.

 Баба Валя. Рассеяно вспомнила сегодняшние события. Если подумать, то может и наплевать на этот медальон? Вот куда я его дену? В магазин отнесу? Мужу отдам, чтобы носил? Это вот точно нет! Нечего ему привлекать к себе внимание теток на работе! Звякнули ключи в замке входной двери.

 - Солнышко, я дома! – у Ника был такой добренький-добренький голос. Не удивлюсь, если тортик приволок. У, транжира! Хотя, это совсем на него не похоже. То, как он бабе Вале дорогую вещь ни с того ни с сего отдал. У нас ведь ипотека, и большую часть платежей относит в банк именно он.

 А зачем вообще Ник это украшение купил? Ни одного у него не видела, сколько мы знакомы. Кроме, пожалуй, обручального кольца. Женаты мы уже третий год, и до свадьбы встречались столько же. Решили, что как собственным жильем обзаведемся, тогда и про малыша подумаем… Ведь он знает, как я хочу ребенка, как жду, когда нам станет немного полегче с ежемесячными выплатами. И что, он специально пошел в ювелирный магазин и выбрал для себя бесполезную побрякушку? Я потрясла головой, отгоняя картинку Ника, примеряющего у прилавка украшения. Бред какой-то. Ничего не понимаю!

 - Иванночка, чем это у нас так вкусно пахнет? Ты пирожок испекла? Накормишь голодного мужа?

 - Накормлю, чудовище непутевое, пойдем на кухню, - я решила, что не стоит ругаться с мужем, пока все так запутанно.  – Мой руки, курица в духовке, шарлотка на столе.

 - А я пироженки купил, твои любимые. Я молодец? – все еще не верил супруг, что ураган с разборками промчался мимо и его не зацепило.

 - Молодец, спасибо. Ты ешь, потом поговорим.

Ник напрягся, но спрашивать ни о чем не стал. Благоразумно переоделся в домашнюю одежду, пошумел водой в ванной и пришел на кухню, демонстративно принюхиваясь.

 – Ты такая заботливая, хозяюшка- чмокнул супруг меня в щеку и вручил коробочку с пирожными. Эх, коварный, знает, чем можно задобрить рычащую жену. Пока Ник с аппетитом ел, я заваривала чай и думала, что же делать дальше.

 Заморачиваться возвратом медальона или пусть уже останется все как есть? Неожиданно поняла, что желание махнуть на побрякушку, хоть и безумно дорогую, рукой, решительно вытеснила «жаба». Да-да, та самая «жаба», которая приходит и «душит». Странно, никогда за собой жадности не замечала. Повернулась к мужу, стоя у плиты, скрестила руки на груди.

 - Никушенька-а, а ты зачем в ювелирный-то поперся? Специально, чтобы украшение себе купить? У нас же ипотека, а ты вроде никогда не говорил, что хочешь такую штучку себе. А?

Муж поперхнулся пирогом и, отхлебнув из большой чашки чай, аккуратно поставил пол-литровую посудину на стол.

 - Да конечно не специально, ты же меня знаешь! Коллеги попросили помочь с выбором, сходить с ними, а там уже бес попутал! Сам не знаю, как это произошло, как затмение наступило – увидел на витрине и не смог уйти без этого клятого медальона. Все деньги истратил и занял еще у Ленки… - он замолчал после своей эмоциональной речи, поняв, что ляпнул, чего не надо было. Испуганно смотрел на меня и ждал реакции.

 - Коллеги, говоришь… Леночка, значит…  - вкрадчиво, с угрозой и пока негромко начала я, пытаясь сдержать вулкан внутри, который за секунды забурлил и готов был извергнуться в любое мгновение. Ник побледнел.

 - Да ты все не так поняла! Там целая компания коллег-девчонок была! Да у меня фото есть, возле гостиницы, я сейчас! – муж рванул с кухни в спальню и зашумел там, роясь в прикроватной тумбочке. Что-то с грохотом упало, я поморщилась. Опять мне собирать рассыпанный ящик. Николай быстрым шагом вернулся и сунул мне несколько фоток.

 - Вот, сама смотри, это мы по дороге в магазин у входа в гостиницу щелкнули.

На фото действительно стояла компания человек пять-шесть. Все молодые женщины и мой Ник, как петух в курятнике. Ры!

Муж у меня симпатичный шатен с карими глазами, очень обаятельный и обходительный с дамами молодой мужчина. С женской точки зрения, как я не раз слышала от подруг и знакомых, просто душка. Подруг, кстати, у меня осталось в последнее время очень мало. Я сама сделала отсев на потенциально опасных незамужних девушек и безобидных для моей семьи. То есть с детьми и мужьями в анамнезе.

 В офисе серьезной крупной фирмы, где муж работает, две трети женщин и где-то треть мужчин. Сама как-то видела через приоткрытую дверь, когда ждала Ника в коридоре после корпоратива, как он подал коллеге пальто. Она воспользовалась моментом и повисла у него на шее, целуя в щеку. Рядом тут же материализовалась еще одна. Муж испуганно оглянулся на дверь, девушки проследили за его взглядом, увидели меня. Не знаю, что уж там было написано на моем лице, но от Ника они отодвинулись медленно и не делая резких движений, а он, схватив куртку, выскочил из зала, как ошпаренный. С тех пор муж ходит только на мальчишники.

 - Ты не думай, я не один с ними был, Сашка нас фотографирует, там дальше он тоже есть, посмотри! – уже спокойней уговаривал меня супруг, подсовывая сверху свое «алиби». Мне действительно стало легче, лава в груди поуспокоилась и стала жечь меньше.

 - Допустим. Ты нестерпимо захотел купить медальон, но почему мне не сказал и не показал? – тоном заправского дознавателя «дожимала» я мужа.

 - Сама подумай. До дома я его так и не донес, отдал бабке, как помутнение случилось, ей-богу. Иванночка, любимая, ну как бы я все это тебе объяснил, а? Не хотел тебя расстраивать, надеялся, что не узнаешь про мой косяк, да сам и проговорился.

Так, спокойно, глубокий вдох, медленный выдох.

 - Я ходила к бабе Вале. Кстати, ее зовут Валентина Петровна.

 - Ну зачем? Я ведь сам отдал! Неудобно же! –Ник досадливо сморщился. Я вопросительно-возмущенно подняла брови и муж осекся. Прошла медленно по кухне, села за стол и отхлебнула остывший чай. Муж осторожно присел напротив.

  - Она предложила вернуть медальон. Но сказала, что ты должен прийти и попросить ее об этом.

 - Я не пойду! – мгновенно ответил супруг.  – Не буду же забирать у бедной старушки свой подарок, как ты себе это представляешь? – уперся он. Я тяжело вздохнула и подумала, что уговорить его будет нелегко. Надо придумать убедительные доводы.

 - Не такая она и старая. И совсем не бедная. Хоть я и была только на ее кухне, поверь, мы о такой мебели и технике еще много лет можем только мечтать.

 - Да? – удивился Ник.– А по ней и не скажешь. Ничем от других не отличается, даже скромнее многих выглядит. Но все равно неудобно, я так не могу. Давай просто забудем про этот дурацкий медальон, у меня премия в следующем месяце будет, сможем и с банком рассчитаться, и долг отдать.

 - Все так. Но почему-то не могу отказаться от этой идеи – вернуть твой подарок. Вот как тебе приспичило его купить, так и мне хочется забрать назад.

 - Иванна, это ты чтобы меня проучить, что ли? Так я уже все осознал, прости, ну как еще мне извиниться, чтобы ты забыла про эту историю?

Ник искренне раскаивался, и я это видела. Но правда, навязчивая мысль не давала мне покоя все сильнее. Я чувствовала, что не угомонюсь, пока не увижу, а в идеале не получу в свое распоряжение эту вещь. В какой-то степени даже понимала мужа, что ему приспичило купить дорогую безделицу.

- Никушечка, - как можно ласковей сказала я.

Муж почему-то отодвинулся от стола вместе со стулом, скрипя металлическими ножками по кафелю.

 - Милый, тебе просто надо зайти к соседке. Она готова отдать тебе по недоразумению врученный ей подарок. Я пойду с тобой, не волнуйся.

Поняв, что я не отступлюсь, Ник тяжело вздохнул.

 - Хорошо. Только давай не сегодня. Завтра перед поездкой на дачу заглянем, ладно?

Я кивнула, сдерживая довольную улыбку.