– Жил-был маленький глупый лисёнок. А глупым был, потому что однажды решил уйти из своей большой семьи и пойти в услужение в другую, человеческую, семью Оматцу. Лисёнок был не такой, как другие лисы. И те очень жестоко издевались над ним и мучили его. Очень часто эти лисы закрывали лисёнка в большой бочке из–под солений на всю ночь, а бывало, и на несколько дней, – звучал в темноте голос Акиры. – Так что же ты скрываешь, лисёнок?

Ладони Аой ощупывали пространство вокруг себя, стремясь найти выход, но каждый раз наталкивались на шероховатую деревянную преграду.

«Это она, та самая бочка…»

– Если мы в моём сознании, то ты уже знаешь ответ. А если знаешь, то зачем тогда спрашиваешь?

– Да, знаю. Просто я хочу, чтобы правда была сказана не мне, а ей.

Маленький огонёк появился в кромешной тьме и начал расти, постепенно формируясь в человеческую фигуру. Это была Василиса.

– Аой! – потребовала она, – Аой, успокойся!

На глаза кицунэ навернулись слёзы – прости меня, прости!

– Акира! – позвала Василиса, глядя в пустоту. – Мы с Аой помогли тебе. Зачем ты так нехорошо поступаешь?!

– Контракт хевал нарушен ложью, – отчеканил его спокойный голос из темноты. – Но пока мы здесь, он продолжает действовать. И у кицунэ есть шанс всё исправить. Можете считать это моей благодарностью.

Лоб Аой коснулся ног маленькой госпожи:

– Прости меня! Прости… Прости…

Василиса устало потёрла пальцами переносицу.

– Боже мой, какая глупость… Неужели вы оба думаете, будто я не знаю этого? Я давно уже обо всём догадалась. Я же не настолько маленькая и бестолковая!

– Госпожа…

– Прекрати меня так называть! Я тебе друг, а не хозяйка, – Василиса заглянула в глаза кицунэ и, протянув ручонку, улыбнулась. – Вставай. Идём домой, Аой? Открой глаза!

* * *

– Открой глаза, открой глаза… – снова послышался настойчивый голос Василисы.

Аой подчинилась и сразу же наткнулась взглядом на сидящего напротив Акиру, который нахально скалился.

Они по–прежнему находились на веранде. Свечи вокруг пентаграмм почти догорели. Сколько времени они отсутствовали? Небо начинало светлеть.

– Убила бы тебя, если б могла! – прошипела Аой Акире.

– Не убила бы, – весело фыркнул Акира, – даже если и могла бы. Потому что это бы расстроило Василису.

– Не ссорьтесь… – зевая, пробормотала девочка, сидя на коленях у кицунэ и сонно потирая глаза. – Акира, ты теперь уйдёшь?

Он перевёл взгляд на уснувшую за столом Настю: она подложила под голову готовое платье и мирно посапывала во сне.

– Нет, теперь точно не уйду, – заверил Акира Василису. – Но пусть всё останется в секрете, хорошо?

Аой взяла на руки сонную девочку и встала, собираясь отнести её в комнату.

– Надеюсь, и нашу маленькую тайну ты тоже сохранишь? – тихо попросила она и пристально посмотрела на Акиру.

– Конечно, – усмехнувшись, пожал плечами он, – можешь не волноваться.

Лисица недоверчиво дёрнула хвостом и зашла в дом, бережно неся уже уснувшую Василису.

Акира подошёл к напыжившемуся домовому.

– Ну, что? Не удалась твоя затея с временным контрактом? Ладно, успокойся, старый. Наша история теперь только начинается, – немного помедлив, он провёл рукой по спине кота, приминая вздыбленную шерсть. – Поздно переживать.

Кот таращился на божество, не смея произнести ни слова, – это был больше не тот потерянный слабый бог. Заклятие пало, древнее божество вернуло себе и память, и силу. Чего теперь от него можно было ждать, Кот не знал.

Акира подошёл к Насте и нежно погладил её по волосам, поправляя выбившиеся прядки. Как он раньше не замечал, что аура девушки так вся и сияет от заключённой в теле Силы? Внутри него возникло острое желание немедленно поглотить, забрать всю, опустошить до последней капли этот хрупкий человеческий сосуд.

Акира медленно выдохнул, стараясь взять себя в руки и борясь с сиюминутным порывом: этого делать было нельзя. По крайней мере, сейчас. Нужно сначала понять, что это такое.

– Нет, теперь я точно не уйду, – повторил он, вспомнив вопрос Василисы.

Он осторожно, чтобы не разбудить, взял девушку на руки. Настя мёртвой хваткой вцепилась в сшитое платье, и, блаженно улыбаясь во сне, уткнулась носом Акире в грудь.

– Ты – моё сокровище… – хищно оскалился он и поцеловал девушку в лоб. – И я не собираюсь отдать тебя кому-то. Теперь ты принадлежишь мне.

Бережно прижимая Настю к себе, он осторожно понёс её в дом.

Настороженно наблюдающий за ним Кот спрыгнул на пол и подошёл к догорающим свечам вокруг нарисованных пентаграмм.

– Даже страшно представить, что теперь будет… – проворчал домовой и задул одну свечу.

В тот же миг погасли все остальные свечи и исчезли вместе с магическими символами, словно их и не было.

Акира занёс девушку в спальню и положил на кровать. Оказавшись на мягкой постели, до конца не проснувшись, Настя принялась стягивать с себя жаркие бриджи и майку. Аппетитные изгибы её тела разбудили в нём желание другого рода.

«Пожалуй, я, и правда, слишком долго пробыл в сосуде», – мысленно хмыкнул он и, отвернувшись от соблазнительного зрелища, вышел и прикрыл за собой дверь.

* * *

Настю разбудили громкий шум и крики Василисы в коридоре. Спросонья не понимая, что там творится, девушка опрометью кинулась к двери и рывком распахнула её настежь. И тут же замерла, пытаясь осмыслить увиденное.

По коридору, словно дрессированный цирковой пони, скакал… деревянный стул. Держась за спинку, верхом на нём восседала Василиса и громко вопила:

– Впер-р-рёд! Эге-гей! Посторонись!

Сзади, обнимая девочку за талию, примостилась «маленькая» Аой и задорно смеялась.

Стул доскакал до бабушкиной спальни, встал на дыбы и замолотил в воздухе ножками, будто бы и взаправду был конём. Девочки запищали от восторга и напускного страха. «Пони» развернулся, опустился на все четыре резные деревянные ножки и, громко бухая ими об пол, поскакал в обратную сторону.

– Эге-гей! Поберегись! – снова гикнула Василиса.

– Василиса! Нельзя играть с магией! – сердито одёрнула её Настя.

– Да глупости! – возразил давящийся от смеха Акира, выглянувший из своей спальни. – Кто это сказал, что нельзя? Смотри, как весело! Может, тоже прокатимся?

Стул доскакал до противоположной стены, встал на дыбы, молотя в воздухе ножками, развернулся и помчался обратно.

– Нельзя, потому что магия – не игрушка, – стояла на своём Настя.

– А-а-а, ясно, – ухмыльнулся Акира. – Только вот читать Василисе лекцию об обращении с магией и недостойном поведении лучше всё-таки одетой.

Настя посмотрела на себя и увидела, что стоит в одном нижнем белье. Спросонья она так рванула узнавать, что стряслось, что ничего на себя даже не накинула. Охнув, девушка с громким хлопком закрыла дверь.

– Хам! – невольно вырвалось у неё. – Нахал!

– Неправда! Я не хамил! – озорно прокричал Акира из коридора. – И если хочешь, в доказательство своих самых лучших побуждений я помогу тебе одеться?

– Даже не вздумай! – отбрыкнулась Настя, натягивая на себя новое платье.

– Эге-гей! Посторонись! – веселилась Василиса, и стул-«пони» прогрохотал мимо Настиной спальни.

– Что говоришь? Я могу войти? – не унимался Акира, притворяясь, будто не расслышал.

Настя мигом заправила постель и открыла дверь в комнату как раз в тот момент, когда Акира уже взялся за дверную ручку.

– Я же сказала – не вздумай! – процедила она, протискиваясь мимо него и вставая на пути несущегося на неё стула:

– Стоп!

Стул встал на дыбы и резко остановился.

– Так, «коня» в стойло, кавалеристам – чистить зубы и умываться! – строго велела она, выразительно посмотрев на сестру.

– У-у-у… – расстроенно протянула та. – Ну, ладно, мы потом во дворе поиграем…

– Никакой магии во дворе! – испуганно воспротивилась Настя. – Представляешь, что будет, если вдруг кто-то увидит?!

– Ну вот… В доме нельзя, во дворе нельзя… А где можно–то? – надулась Василиса.

Настя открыла было рот, чтобы ответить, но тут же захлопнула обратно, внезапно осознав, что так играть негде.

– Да ладно, – примирила их Аой. – Я поставила зеркальный щит на дом и весь двор. Никто ничего не увидит, хоть на метле летай. И зайти без спроса тоже не смогут.

Василиса метнула на Аой горящий от восторга взгляд:

– А что, на метле летать можно?! Правда?! Прямо как в книге?!

Аой незаметно кивнула ей. Настя закатила глаза – вот что с ними поделаешь?!

– Хорошо, раз никто не увидит, то во дворе можно, – сдалась она и с укоризной посмотрела на Аой, предупредила: – Только высоко не летайте!

– Ур-ра! – счастливая Василиса радостно спрыгнула с «пони», захлопала в ладоши и помчалась по лестнице вниз.

– Василиса! Зубы чистить сначала! – напомнила вдогонку Настя.

– Может, не стоит ограничивать её упражнения в магии? – укорил её Акира.

– А ты бы портки–то надел наконец? – ядовито перекривляла его интонацию Настя: указывать ещё ей будет, как за сестрой приглядывать.

Акира быстро скрылся в своей комнате.

– Ты права, бельишко не очень. Без него я более хорош собой. Не желаешь рассмотреть поближе? – насмешливо позвал он оттуда.

– Обойдёшься! – Настя сердито показала язык в закрытую дверь и направилась к брошенному хозяйкой «скакуну», собираясь поставить его на место, в комнату сестры.

Но он вдруг качнулся, повернулся, и высоко поднимая деревянные ножки, словно конь на параде, бодро зашагал в сам.

Настя от неожиданности шарахнулась в сторону:

– Тьфу-ты! Напугал!

И тут же рассмеялась, представив, как глупо выглядит со стороны.