Месяца три назад, в начале октября,в гости к Авдеевым пожаловала двоюродная сестра Даши Галина. Мужа Галины переводили служить в часть, дислоцировавшуюся на ближайших подступах к Москве, и она прибыла на разведку эдакой квартирьершей. А на обратном пути заглянула к Даше, с которой не виделась несколько лет.
…Муж и сын давно спали, а сестры чаёвничали на кухне и разговаривали по душам.В мойке горой лежала немытая посуда, чуть слышно пахло пригоревшей треской.
- Что я видела-то за эти семнадцать лет? – плакалась сестре Галина, дородная женщина с тонким голоском. – Гарнизоны эти проклятые, пьянки вечные, пелёнки-распашонки… Вспомнить-то нечего! Верность ему хранила, как дура!В городке-то военном только подмигни – враз очередь выстроится! Думаешь, оценил? Теперь вот он, паразит, за молоденькой библиотекаршей ухлёстывает и не скрывает даже, кобель проклятый! Эх, Дашка, Дашка, не упускай время, живи, пока молодая, на всю катушку живи! А то потом станешь, как я локти кусать, да поздно будет. Бабий-то век он, знаешь… Тебе ведь тоже уже за тридцать?
- Двадцать девять, - уточнила Даша.
- Вот я и говорю, живи, пока молодая. По крайней мере, будет, что вспомнить на старости лет. Ты часом не завела себе кого-нибудь? – заговорщицки понижая голос, спросила она. Даша с некоторым испугом взглянула на Галину и покачала головой.
- Зря! Думаешь, оценит? И не надейся!
…Ложась рядом со сладко похрапывающим мужем, Даша подумала вдруг: может права сестра? Чем, собственно, её жизнь отличается от Галкиной? Та по гарнизонам мыкается, а у неё магазины, стирка, уборка. Разве что муж пока не изменяет. Но это, скорее всего от лени. Нет, права, права Галка, нужно как-то менять эту однообразную, тоскливую серую жизнь. И – срочно!
Вот тут то и произошло её знакомство с Артуром. Съезжая с невысокой горки, Даша упала и сломала лыжу о едва заметный под снегом пенёк. Некий молодой человек, почти мальчик, худенький, с тонкой шейкой, с круглыми, как пуговицы серыми глазами, помог ей подняться. Застенчивость и робость молодого человека были так трогательны, что Даша разрешила ему немного себя проводить. Прощаясь, она почему-то сказала, что катается на лыжах каждые выходные и что в ближайшие придёт вновь.
Всю долгую рабочую неделю после этого случайного знакомства Даша с нежностью вспоминала некрасивое, но приятное лицо Артура, его печальные, серые глаза.
Накануне очередных выходных она зашла в спортивный магазин и купила новые лыжи…

Артур был умным, начитанным и одиноким человеком. Одиночество порождало неуверенность в себе, особенно это касалось отношений с женщинами, хотя отношений как таковых и не было:в свои двадцать пять Артур был чист и целомудрен, как ангел небесный. Даша это поняла сразу. Но, Боже мой, как упоительны были его неумелые ласки! А с какой готовностью он исполнял то, что она нашёптывала ему на ухо…
Они встречались по выходным, - так было удобней Даше. Утром, пока муж и сын ещё спали, она брала лыжи и до обеда «каталась». Как здорово, что в своё время ей так и не удалось поставить рядом с собой на лыжню Сергея! Хорошо, что и Игорёк в отца пошёл, тоже тяжёл на подъём был парень.
Артур жил не далеко от Даши, в двух остановках метро. И это счастливое обстоятельство позволяло им экономить массу времени, дольше оставаться вместе. Артур был обладателем уютной однокомнатной квартирки, с первого взгляда поразившей Дашу своей совсем не холостяцкой чистотой и прибранностью. Был момент, когда она засомневалась даже, так ли уж одинок её хозяин? Даша, у которой всегда чесались руки совершить какую-нибудь перестановку в квартире, - на этой почве, бывало, они частенько ссорились с Сергеем, - не удержалась и на этот раз. Письменный стол, на её взгляд, стоял совсем не там, где должен был стоять, тоже и кресло, и, конечно же, тумбочка для постели… Даша живо подыскала им более подходящие места! Артур совершенно не понимал, почему всё должно быть именно так, однако с восторгом соглашался со всем, что предлагала любимая женщина. Обилием же книг, занимавших чуть ли не весь коридор и полкомнаты, Даша была поражена.
- Зачем тебе столько? – удивлялась она. – Это же жизни не хватит прочесть их все!
- Так ужи не хватит! – смеялся счастливый Артур.
- Ты хочешь сказать, что уже всё прочёл? – Даша с недоверием посмотрела на своего умненького любовника.
- Да, - он потупил свои круглые, как пуговицы, глаза. Но тотчас же поспешно добавил, словно хотел оправдаться перед молодой женщиной за этот свой «нехороший» поступок. - На самом деле тут их не так уж и много, я бы хотел, чтобы их было больше…
- А, по-моему,и этого вполне достаточно, - заявила Даша. – Вот что тебе действительно необходимо, так это новая мебель. Смотри, какая она у тебя…
Артур безразлично пожал плечами: об этом он как-то никогда не задумывался…

Сергей, добродушный толстячок,без жены обедать не садился ещё и потому, что лень было разогревать еду, накрывать на стол. Поэтому всегда терпеливо ждал Дашу. А Игорёк перехватит что-нибудь на ходу, бутерброд или холодную, в «мундире» картошку и хоть бы вообще обеда не было!
Даша всегда возвращалась примерно в одно и тоже время. С румянцем во всю щёку, с сиявшими радостью глазами.Глядя на жену, Сергей говорил, что лыжные прогулки ей явно идут на пользу, что после них она вся такая… такая… Но найти подходящего для сравнения образа он не мог и умолкал, любуясь очаровательной женой.
- Я тоже думаю, что на пользу, - пряча улыбку, соглашалась с мужем Даша.
О, как возликовала её душа, вкусив запретный плод, сладкий сок которого дурманил голову, как молодое вино! Вот что значит жить полной жизнью!
- Тебе тоже покататься с матерью не мешало бы, - сказал однажды Сергей сыну. – А то сидишь целыми днями дома!
Даша замерла, ожидая ответа мальчика. Но Игорёк оказался достойный сыном своего отца.
- Да не хочу я, - сказал он.
Зима постепенно вступала в свои законные права, Дашины «лыжные прогулки» только начинались…

От не баловавшей его судьбы Артур воистину получил царский подарок – встречу с Дашей. Трезво оценивая свои более чем заурядные внешние данные, они думать, не смел, что на него когда-нибудь обратит внимание столь красивая женщина!
После знакомства с ней он долго не мог поверить своему счастью. Порой ему казалось, что кто-то там, в небесной канцелярии вот-вот спохватится, увидит, что совсем не того человека одарил он своей благосклонностью и для него вновь потянется череда серых, скучных дней, скрашивать которые, как всегда, будут только верные друзья его – книги.
Однако время шло, а ничего подобного не случалось. Даша по-прежнему приходила к нему каждые выходные, а то и на буднях, если предоставлялась такая возможность. Постепенно Артур стал привыкать к своему новому образу жизни, хотя и понимал прекрасно, что роман их не будет длиться вечно, что рано или поздно он попросту наскучит Даше, и она оставит его. Ему хотелось только, чтобы этот печальный для него день наступил как можно позже. Но когда он всё-таки наступит, он ни в чём не упрекнёт Дашу, напротив, всю оставшуюся жизнь свою будет с благодарностью вспоминать то ни с чем не сравнимое счастье, которым она одарила его, с благоговением произносить её имя.
Так думал влюблённый молодой человек.

В планово-экономическом отделе, где Артур числился младшим экономистом, происшедшую в нём перемену заметили сразу. В отделе работали в основном женщины, а от их острого взгляда разве что укроется? Артур хоть и говорил, что ничего особенного с ним не случилось, ему не слишком-то верили, лукаво улыбались и продолжали донимать расспросами. Такое повышенное внимание к своей персоне утомляло Артура, он не привык к этому. Ему хотелось, чтобы его, как прежде, почти не замечали, а он тем временем мог бы спокойно думать о Даше, представлять в мечтах их новую встречу. Вместо этого Артур то и дело ловил на себе весёлые взгляды женщин. Иной раз ему казалось, что они умудрялись каким-то непостижимым образом подслушать его мысли! Он смущался, краснели ещё ниже склонялся над каким-нибудь отчётом, лежавшим перед ним на столе, делая вид, что всецело занят работой. Когда же назойливое внимание женщин сделалось совершенно не выносимым, он распустил слух, что причина его приподнятого настроения кроется в покупке им очень редкой и дорогой книги, за которой он тщетно гонялся несколько месяцев. Сослуживцы Артура знали его трепетное отношение к книгам, знали, что иной раз он чуть ли не всю свою невеликую зарплату тратил на их приобретение, и с явным разочарованием вынуждены были согласиться, что такое вполне возможно.
Впрочем, неизвестно, перестали бы в отделе так скоро судачить об Артуре, если бы не случилось из ряда вон выходящее для завода событие. Плановичка Люда Скоркина при всех влепила пощечину своему непосредственному начальнику Андрею Михалычу, известному на заводе Дон Жуану. Поднялся настоящий переполох, все только этот инцидент с утра до вечера и обсуждали. Об Артуре благополучно забыли, и он наконец-то вздохнул с облегчением.

Неожиданное появление в жизни Даши любовника было сродни брошенной в пресное кушанье щепотки соли. То, что Артур не был красив, нисколько не смущало её. Она считала, что красота не самое ценное качество мужчины. У Артура была масса других достоинств. Он был добр, нежен, послушен, готов был исполнить любые её прихоти. А если бы на его месте был какой-нибудь красавец? Нет, Артур устраивал Дашу во всех отношениях. Именно такой любовник и был ей нужен.И вообще, её всё устраивало. Сожалела она лишь о том, что на столь ею любимые лыжные прогулки теперь практически не оставалось времени. Те полчаса, которые иногда удавалось выкроить ей до или после встречи с любовником, конечно же, удовлетворить её не могли. Но, в конце концов, чем-то же надо было пожертвовать!
- И откуда у тебя такая любовь к лыжам? – весело удивлялся Артур. – Ты на севере родилась, что ли?
- Да я в детстве снега-то не видела! – смеялась Даша. - Я ведь в Туркмении родилась, папа там в то время служил. Мы с ним почти всю Среднюю Азию объездили. А в восемьдесят восьмом году он погиб. Несчастный случай произошёл, взорвался комплект боеприпасов, а папа рядом находился. Мы тогда уже в Душанбе жили, хотели остаться там навсегда рядом с его могилой.Но вскоре девяносто первый год наступил, Союз развалился, пришлось собирать манатки и бежать в Россию. Нам с мамой хоть повезло, было к кому… - Даша вдруг замолчала, задумалась, выражение лица её сделалось жёстким. – Знаешь, как мы жили там последнее время? – сказала она чуть погодя. - Света в домах не было, жгли свечи, хотя и их было очень трудно достать. Приходилось по нескольку раз использовать воск уже обгоревших свечей. Не было горячей воды, газа, отопления… Мы с мамой раздобыли, не помню уж, где печку-буржуйку, а на дрова шёл даже паркет из квартиры. Но самое страшное даже не в этом было. Почти животная ненависть вспыхнула вдруг у «коренного населения» к русским, будто это такие, как мы с мамой были виноваты во всех случившихся с ними бедах. А ведь мама такие сложные операции делала, скольким жизнь спасла. Всё было забыто! Русских можно было оскорбить, ударить лишь за то, что ты русский.
Главное, что ты – не их. А женщин они вообще за людей не считали. Не дай Бог, если тебе надо было куда-нибудь ехать на городском транспорте, одной, без мужчины. Это был настоящий кошмар. Местные дикари так и норовили в толпе облапить, залезть под платье. И попробуй только возмутись, крик подними, - враз по физиономии схлопочешь! Или к всеобщей радости тебя выбросят из автобуса. Могли даже и на полном ходу…
Даша опять замолчала. Растерянно молчал и Артур. Для него, бывшего в ту пору ещё почти ребенком, услышанное от Даши стало полным откровением.
- Когда теперь хожу на рынок и вижу эти наглые рожи, мне иногда кажется, что кто-то из них сейчас подойдёт ко мне и полезет под платье. Омерзительное ощущение… Как жаль, что эту мразь пускают в Россию!
- Хочешь, я с тобой буду ходить? – переводя дух от услышанного, храбро предложил Артур.
Даша с благодарной улыбкой посмотрела на его щупленькую фигурку, нежно взъерошила густой, непокорный чуб своего самоотверженного любовника и чмокнула в щеку.Они сидели, прислонившись обнажёнными спинами к висевшему над кроватью ковру.
- Знаешь, я, когда в первый раз на лыжи встала и метра не проехала, свалилась, - с улыбкой припомнила Даша. – А потом ничего, обучилась быстро, очень понравилось и теперь не понимаю людей, не любящих кататься на лыжах. Это же так здорово! Вот, например, мой Сережа…
Впервые произнеся в квартире любовника имя мужа, она почувствовала вдруг какую-то неловкость и замолчала на полуслове. А после недолгой паузы объявила, поглядев на висевшие над письменным столом часы, что ей уже пора.
- Ты на них не смотри, они у меня всегда спешат. Побудь ещё, пожалуйста, побудь! – робко попросил Артур. Даша почувствовала, что не в силах отказать в просьбе этому мальчику, подкреплённой к тому же с его стороны нежными поцелуями…

Следовавшая за Новым годом неделя была нерабочей. И Даша с Артуром встречались каждый день. Пару раз они даже вставали на лыжи, - таково было желание Даши. И как Артур этому не сопротивлялся, пытаясь удержать любимую женщину у себя дома, у него ничего не получилось.
С наступлением зимы, с того случайного знакомства с Артуром, Даша точно зажила другой жизнью, более интересной, более насыщенной. Хандра, долго ею владевшая, слетела с неё вместе с последними, осенними листьями. Частенько вспоминала она теперь добрым словом и свою двоюродную сестру, ведь это с её благословения, так сказать, произошли столь счастливые перемены в жизни Даши. Галина вслух высказала то, о чём она, возможно, не решилась бы даже подумать.
Новогодняя неделя кончилась быстро. А концовку её омрачило то, что Артур прихворнул, зачихал, закашлял. И их последнее с Дашей свидание перед наступавшей недельной разлукой прошло совсем не так, как бы им того хотелось.
- Предупреждала ведь тебя, разгорячённый не ешь снег! – выговаривала Даша своему юному любовнику, как ребёнку малому. – Вот результат не послушания!Тридцать семь и пять, - она встряхнула градусник и убрала его в футляр.
- У меня с детства горло слабое, - признался Артур, ужасно раздосадованный так некстати приключившейся с ним болезнью.
- Тем более, должен был думать, ты ж не маленький! Или ещё маленький? – Даша ласково потрепала его непокорный чуб.
Артур нахмурился. Он не любил, когда она называла его маленьким.
Даша заставила его лечь в постель, а сама, усевшись в кресло с высокой и не слишком удобной спинкой, принялась внимательно исследовать содержимое коробки с лекарствами, имевшихся у Артура. Он с улыбкой поинтересовался, хорошо ли она в них разбирается?
- Как-никак медучилище окончила, - последовал удививший Артура ответ.
- А почему ты дальше учиться не стала? Почему в институт не пошла? – Закутанный в плед, он сидел на постели и маленькими глоточками пил приготовленный Дашей горячий чай с малиной.
- Какой там институт, о чём ты! Мы в Россию почти, что нищими приехали, квартиру-то вместе с мебелью за гроши продали. А здесь нужно было на хлеб зарабатывать, до учёбы ли? А потом замуж вышла, Игорька родила… Вот это лекарство будешь принимать три раза в день после еды, - закончив, наконец, ревизию небогатой аптечки Артура, сказала Даша. – А завтра я ещё кое-что тебе принесу.
Всю неделю Артур усердно лечился, однако встать на ноги к выходным так и не смог. Температура не спадала, жутко болела голова, и проклятый кашель нещадно терзал его слабую грудь. На неделе к нему два раза забегала Даша, приносила лекарства, давала рекомендации.
В субботу, досыта накатавшись на лыжах, она тоже пришла. Артуру было уже гораздо лучше, но о полном выздоровлении говорить было рано. Увидев Дашу, он попытался обнять её, но она тотчас же погасила этот порыв.
- Погоди, я с мороза, дай согреться.
- Я тебя согр… - не договорив, Артур зашелся в страшном кашле, отчего слёзы выступили на его круглых, как пуговицы, глазах.
- Ну, вот видишь, - посочувствовала ему молодая женщина. – Ты, наверно, не пьёшь питьё, какое я тебе приготовила?
Выбив из своей хиленькой груди остатки кашля и отерев комочком зажатого в кулаке платка слезящиеся глаза, Артур жестом показал: пью, мол. Примерно через час она ушла, пообещав на днях наведаться вновь. Оставшись один, Артур до самого вечера ни разу не кашлянул. Даже зло взяло, что ж он при Даше-то так грохал! Несколько раз за вечер он принимался за чтение. Но книги, некогда лучшие друзья его и советчики, теперь не спасали. Разве могли они заменить общение с любимой женщиной? И он откладывал книгу, не осилив и страницы…

Розовощекая, пахнувшая морозцем Даша, как вихрь ворвалась в квартиру. И жизнь в ней сразу закипела. Игорёк, несмотря на отчаянное сопротивление,был отправлен гулять во двор, Сергей потопал на рынок за картошкой. Сама Даша, приняв душ, занялась приготовлением обеда.
Разительные перемены, произошедшие в последнее время с женой, в какой-то степени удивляли Сергея. Неужели, думал он, обычные лыжные прогулки способны так изменить человека? Замкнутая, раздражительная женщина, она в какие-то полтора месяца сделалась весёлой, радостной. Может, и ему стоило встать на лыжи, взбодриться, стряхнуть с себя привычную уже лень?А то ведь и вправду он слишком засиделся, залежался, заработался.
- Ты завтра опять на лыжню? – как-то за обедом спросил он Дашу.
- Собираюсь… а что? – насторожилась она.
- Может, и мне с тобой махнуть?
Это неожиданное намерение мужа никак не нарушило планов молодой женщины, завтра она не собиралась идти к Артуру. И в тоже время совместные прогулки с Сергеем в дальнейшем были совершенно не нужны. Их надо было пресечь, что называется, в зародыше. И Даша быстро придумала, как это сделать: находчивости ей было не занимать.
На следующее утро, морозное и солнечное, встали всей семьёй на лыжню, - капризничавшего Игорька тоже взяли с собой. Даша с первых же метров задала такой темп, что минут через десять Сергей выдохся и запросил пощады. Не получив её - Даша сделала вид, что ничего не слышит, - попытался из последних сил настичь жену. Сделать ему это не удалось. Напротив того, с каждым метром отставание его и Игорька от Даши становилось всё более обескураживающим. Впрочем, вскоре Даша всё же пощадила их.
На завтра ни тот, ни другой не могли и рукой пошевелить, - с непривычки болели все мышцы.Даша была довольна, всё получилось именно так, как она задумала.
– И это мужики называется! Вот на следующие выходные на десять километров пойдём, что вы, интересно, тогда запоёте?
- Что ты, мама, что ты! – в испуге закричал Игорёк, принявший всерьёз слова Даши. – Я ни за что не пойду! Я лучше гулять во дворе буду каждый день, хочешь?
- Пожалуй, и меня уволь, - хватаясь за болевшую поясницу, сказал Сергей. – Не по Сеньке шапка…
Даша уговаривать их не стала. Артур вскоре поправился, и их свидания возобновились.

Стоя перед большой, стеклянной витриной, за которой на стеклянных же полках стояло множество разновеликих коробочек и флаконов причудливых форм, Артур слегка растерялся. Он не знал, что выбрать, он ничего не понимал в духах! Нравились и те, и эти, и вон те – тоже нравились.Однако надо было скорее решать что-то и уходить: его слишком уж простецкая одежонка была неуместна возле такой богатой и яркой витрины. Об этом, кстати, говорило и выражение лица продавщицы. Но что же всё-таки выбрать? Преодолевая робость, он собрался уже, было просить совета у продавщицы, как вдруг взгляд его упал на совершенно изумительной красоты хрустальный флакончик, стоявший впереди высокой коробочки розового цвета. В тот же миг всё было решено.Набравшись смелости, он позвал продавщицу. Та, мельком взглянув на него, подошла с явной неохотой.Артур попросил показать ему понравившиеся духи. Продавщица, женщина за сорок с крупными, «мужскими» чертами лица,посмотрела туда, куда указывала рука Артура и удивленно приподняла выщипанные в ниточку брови.
- Это очень дорогие духи, молодой человек, - с легкой досадой в голосе сказала она.
- Всё равно покажите, - твёрдо сказал Артур.
Продавщица, немного помедлив, выполнила его просьбу.Он осторожно принял из её рук красивый флакончик, осмотрел его, понюхал, - запах был едва слышен.
- А можно…как это? Ну, чтоб запах получше… - пролепетал Артур.
Бросив на него ещё один недовольный взгляд, продавщица удовлетворила его просьбу. В руках у Артура оказалась узкая, гибкая пластинка сантиметров десяти в длину, на середине которой была закреплена маленькая розовая подушечка. Артур вдохнул её запах. Наверно, так пахнет в садах Семирамиды…
- Ну что, берёте? – голос продавщицы вернул Артура из волшебных садов к прилавку универмага.
- А? Да, беру, но только не сегодня… - тихо проговорил он и, боясь поднять глаза на продавщицу, поставил флакончик на стеклянный прилавок и поспешно направился к выходу.
Однако уже через три дня вернулся и купил-таки понравившиеся ему духи! Продавщица, а ей оказалась всё та же женщина с «мужскими» чертами лица, с некоторым раздражением напомнила Артуру их цену, - Артур сделал вид, что не понял, к чему она это говорит.
- Деньги вам или в кассу? – тоном человека, не расположенного попусту тратить время, спросил он.
Когда несколько минут спустя он вернулся к прилавку с чеком в руке, продавщица уже приветливо улыбалась ему, показывая ровные вставные зубы.
- Вашей девушке можно позавидовать, - сказала она Артуру, передавая ему, перевязанную синей лентой коробочку.- Такой царский подарок…
Некрасивое лицо Артура покрылось сетью морщинок: он тоже улыбался.
А три дня назад, вернувшись, домой из универмага, он мучительно соображал, где раздобыть необходимую для покупки духов сумму? Денег, какие требовались для этого, у него не было. И вариантов их раздобыть их тоже. Если точнее -всего один.
Пришлось жертвовать друзьями - продать какие-нибудь книги. После долгих раздумий нелегкий выбор этот пал на трёхтомник Лермонтова, дореволюционного издания. Если бы ещё пару месяцев назад кто-то сказал ему, что он расстанется с ним, Артур бы лишь снисходительно улыбнулся в ответ, не приняв это предсказание всерьёз. Но времена меняются и люди – вместе с ними. И теперь Артур безропотно отдал трехтомник в обмен на пачку хрустящих купюр: они сейчас для него были куда важнее!
В «Букинисте» сразу денег не давали, предложили оставить книги на комиссию, что Артура никак не устраивало. Когда он собрался уже уходить,приёмщица, пожилая
женщина в «толстых» очках, попросила его немного подождать и скрылась за дверью с табличкой «Посторонним вход воспрещён». И уже через минуту из них вышел высокий господин в белой сорочке и ярком галстуке, который, поздоровавшись с Артуром, пригласил его пройти к нему в кабинет. После короткого разговора они, как говорится, ударили по рукам, и Артур без промедления получил за свои книги деньги. Правда, чуть меньше, чем те, на которые мог бы рассчитывать. Впрочем, и этих с лихвой хватало на духи и даже ещё оставалось.

Праздничный день выпадал на субботу, но Даша к Артуру прийти не смогла: она с мужем была приглашена к его родителям. Договорились, что она заглянет к нему накануне, в пятницу, благо день этот на работе был объявлен коротким.
В честь праздника накрыли столы, однако Даша долго не задержалась, посидев вместе со всеми самую малость, незаметно ушла. Артур же, и вовсе никуда не ходивший в этот день - он заранее отпросился, - с нетерпением ждал любимую женщину, то и дело поглядывая на часы. Он волновался, он никогда прежде не дарил женщинам таких подарков! В школе, в институте он в числе других ребят, покупал девочкам к 8 марта различные игрушки-сувениры, а затем вместе со всеми раскладывал их по партам. Этим и исчерпывался его опыт в подобных делах.
- Между прочим, с трудом убежала, не хотели отпускать, - слегка преувеличивая свои заслуги, говорила Даша, сбрасывая на руки взволнованного Артура шубку. – Фу, задохнулась совсем, как спешила. Ценишь? – она поправила перед зеркалом прическу и направилась в комнату. Повесив Дашину шубку на вешалку, он прошёл вслед за нею.
Увидев на столе в вазе букет красных роз, украшенных разноцветными ленточками, Даша приготовилась принимать поздравления. Преподнесенный подарок сразил её наповал, она никогда и мечтать, не смела о таких духах! Даже для хорошо зарабатывающего Сергея они были не по карману. В первые минуты она была не состояние вымолвить ни слова, только охала да ахала, разглядывая хрустальный флакончик. Не верилось как-то, что эти потрясающие духи теперь её! Лишь немногим позже нашлись слова, правда, сумбурные.
- Господи, Артурчик! Да это же… у меня… это ж уйму денег… Ой, какая прелесть! Артурчик, ну зачем ты… ох, дурачок ты мой, миленький!
Голос молодой женщины сделался, по-особенному нежен. У Артура от счастья задрожал подбородок. Даша открыла флакончик, наклонив, чуть смочила пробочку и провела ей за ушами. Затем, осторожно поставив его на стол, подошла к Артуру и положила руки ему на плечи.
- Тебе нравится? – тихо спросила, приблизив к нему лицо.
- Очень, - тоже тихо ответил он, обняв её за талию.
Действительно, эти духи будто для неё были созданы, для её чуть смуглой, прохладной кожи, черным, как осенняя ночь, волосам, карим, с зеленой искоркой глазам…
- Дурачок ты мой, дурачок, - Даша слегка коснулась своими холодными губами его пылающих губ. – Ну, иди, иди сюда скорее, - позвала она, увлекая Артура к кровати…
Потом они, обнявшись, лежали и болтали о милых пустяках. У обоих было радостно на душе. А за окнами между тем, быстро смеркалось. Тяжёлые тени уже залегли по углам комнаты. Но увлеченные друг другом любовники и думать забыли о времени.Пространство же сузилось для них до размеров уютной квартирки Артура. Даша не удержалась,поднялась с кровати и, блистая неотразимой наготой, подошла к письменному столу.
- Нет, ну какая всё-таки прелесть! – с восторгом произнесла она, опять взяв в руки флакончик духов. – Какой у тебя, оказывается, изысканный вкус. Признавайся, - Даша, налюбовавшись дорогим подарком, вернулась в кровать и, оседлав впалый живот Артура, сомкнула на его худенькой шейке пальцы, точно собиралась задушить его. – Признавайся, негодник, скольких женщин ты покорил такими подарками, а!
Некрасивое, счастливое лицо Артура покрылось сетью морщинок, и он тихонечко засмеялся. И вдруг…
В плотно сгустившихся сумерках Артур, как не старался,не мог разглядеть лицо Даши, но почувствовал:что-то случилось. Она молча сняла с его шеи пальцы, села на кровати, опустив босые ноги на пол.Артур рывком поднялся, сел рядом с ней, обнял за плечи, спросил с беспокойством, что случилось? Немного помолчав, Даша печально проговорила, что не может принять от него этот подарок. Артур растерялся.
- Разве он тебе не понравился?
- Не в том дело. Что я скажу мужу?
Муж… Артур никогда, конечно, не забывал, что Даша была замужем. Но всё это было где-то там, в другом мире, к которому он не имел никакого отношения. И не хотел иметь! Здесь, в его квартире, были только ОНА и ОН!
У Артура было такое ощущение, словно муж Даши неожиданно вошёл и, остановившись на пороге комнаты, со злобной усмешкой стал поглядывать на сидевших рядышком любовников…
- Скажешь, подруга подарила, - не слишком уверенно посоветовал Артур, после небольшой паузы.
- У меня нет подруг-миллионерш. И сумасшедших подруг тоже.
- Подарили на работе.
На это Даша даже возражать не стала.
- Сколько сейчас? – чуть погодя, спросила она. Артур, не без труда разглядев стрелки часов, ответил. Даша поднялась с кровати, подошла к креслу, где вперемешку валялась одежда любовников, и начала одеваться. Артур молча последовал её примеру. Когда они оделись и включили свет, он опять задал тот же вопрос: как же быть?
- Цветы я возьму, а духи… - Даша с тоской посмотрела на красивый флакончик, - пусть пока у тебя останутся.

На первых порах после того, как Даша с матерью перебрались в Москву, их приютила дальняя родственница, Елизавета Семёновна, которую Даша стала называть тётей. У тёти Лизы была внучка, ровесница Даши. Она-то и взяла однажды Дашу на вечеринку, где та
познакомилась со своим будущим мужем.
Уже через месяц после их знакомства Сергей сделал Даше предложение. Она долго над ним не раздумывала, надо же было как-то устраивать свою жизнь на новом месте. И мамину кстати тоже. Благодаря замужеству Даша стала москвичкой, устроилась на работу. Помог Сергей и тёще, прописал её в комнату своей недавно умершей бабушки. Мария Витальевна души не чаяла в зяте, Даша была благодарна мужу за всё, что он сделал для неё и для мамы, и любила его ровной и спокойной любовью. Однако по прошествии не слишком продолжительного отрезка времени любовь эта незаметно растворилась в череде житейских дел и забот. Жили они, в общем-то, хорошо, без глупых ссор и обид, но… безвкусно как-то. Так, во всяком случае, считала Даша.
Прошёл год, другой она смирилась с тем, что и в дальнейшем жизнь её будет такой же, какой была вчера, и позавчера, и позапозавчера…
Но потом наступил день, когда в их квартире появилась Галина и своими медовыми речами нарушила её душевный покой. Впрочем, винить или упрекать Галину в чём-то было нельзя, зёрна её слов упали на благодатную, как оказалось, почву. И последовавший вслед за этим «лыжный роман» был воспринят Дашей как нечто само собой разумеющееся. Она с удовольствием кинулась в омут запретных в её положении наслаждений, ни о чём не задумываясь. Жизнь была так прекрасна! А она жаждала жить! Казалось, всё шло хорошо. И вдруг этот флакончик французских духов… Их запах как бы отрезвил Дашу, и она спросила себя: а что же дальше? Как не хороши были эти тайные свидания, не могли же они длиться вечно. А с Сергеем она разводиться не собиралась.
Несмотря на охватившую её душевную смуту, она в ближайшие выходные всё-таки опять отправилась к Артуру. Однако скорее по привычке, чем, желая этого столь же остро, как совсем ещё недавно.
То, что Даша была какая-то «не такая», он почувствовал сразу. И стал участливо расспрашивать о причинах её печального настроения. Однако Даша закрылась перед ним, точно морская раковина и в душу к себе не пустила.
- Пожалуйста, давай сегодня только поговорим, ладно? – попросила она, когда Артур попытался её обнять.
Но разговор почему-то не клеился. Да и говорить-то им было не о чем. Через полчаса Даша, сославшись на неотложные дела, ушла.
- Но ты ведь придёшь в следующий раз, да? – с тревогой в голосе спросил Артур.
Даша, уже стоявшая на лестничной клетке, неопределённо пожала плечами.
- Даша, я не понимаю, что случилось? Я что-то не так сделал?
- Ты ни в чём не виноват, - молодая женщина попыталась улыбнуться. – Всё дело во мне… - сказала загадочно.
- В тебе… - повторил ничего не понимающий Артур. - Но что…
Договорить он не успел, открылась дверь и из соседней квартиры вышла старушка с мусорным ведром в руке. Даша кивнула Артуру и поспешно стала спускать по лестнице. Ей было неприятно, когда кто-то из соседей Артура видел её.

Даша поймала себя на том, что не решается взглянуть в глаза Сергею. Она опасалась, что если их взгляды встретятся, то он сразу обо всём догадается. Как совсем недавно она радовалась, что у неё такой доверчивый муж! Как ловко она обводила его вокруг пальца, не прилагая по сути никаких усилий!Как восхищалась этим своим умением! И какой гадкой и мерзкой чувствовала себя теперь.
Не только мужу, но и сыну было стыдно смотреть в глаза: ведь его она тоже обманывала! Что ей не хватало? что не устраивало? Муж плохой? А такого алкаша, как у Ирки Стёпиной она не желает? Или безмозглого Отелло, как у Райки Бетиной? Райка, бедная, уж и не помнит, когда последний раз без синяков ходила! Чем же Сергей-то заслужил, чтобы она с ним так поступила? И это после того, что он сделал для неё, для её матери. Много ли найдёшь теперь зятьёв, которые так относились к тёщам, как Сергей относился к Марье Витальевне? Чтобы было бы с ними, если бы не его любовь, доброта, порядочность? Вот она его и отблагодарила… Тварь она после этого, самая настоящая тварь! Жизнь у неё безвкусной была, видите ли! А сейчас что, вкуснее стала? Ей бы в ногах у мужа валяться, молить, чтобы простил.
Но и этого она не могла себе позволить: Сергей ничего не знал, не подозревал даже о её похождениях! Он никогда не требовал у неё отчёта, где и с кем она была или почему задержалась? Всегда и во всём доверял ей, верил каждому её слову, считал свою жену порядочной женщиной. О, Господи, Господи, как же ей пережить-то всё это, как?
Промучившись всю ночь, Даша твёрдо решила, что к Артуру не пойдёт не только в ближайшие выходные, - не пойдёт никогда! Пожила «полной жизнью», - хватит! Точка!
А тут и весна, словно одобрив это намерение молодой женщины, грянула так дружно, такой теплынью разлилась по иззябшей за зиму земле, что снег в лесу стаял в несколько дней. Лыжный сезон закончился.
По выходным Даша сидела теперь дома, однако её душевное состояние от этого не улучшилось. Напротив, порой ей казалось, что Сергей давно уже всё знает, но молчит только из деликатности. И ещё потому, что у них – сын.Чтобы хоть отчасти загладить перед мужем свою вину, она с головой ушла в дела домашние, которые за последнее время изрядно запустила. Даша стирала, гладила бельё, убирала квартиру, готовила для Сергея любимые его блюда. Она словно наложила на себя суровую епитимью, которую старалась неукоснительно соблюдать. И, может быть,с надеждой думала она,тогда в её душе вновь воцарится прежний мир и покой. Вину свою Даша чувствовала и перед Артуром. Бедный мальчик так любил её, так трогательно ухаживал. А она даже не попрощалась с ним, не объяснилась. Уж такого отношения он к себе никак не заслужил. И это тоже тяжким грузом лежало на совести молодой женщины.

Склонный глубоко и всесторонне анализировать свои поступки Артур пытался понять, где и в чём допустил роковую ошибку, заставившую Дашу так резко изменить свое к нему отношение. Он не очень-то верил, что всё дело в её муже. Муж был всегда, однако это не мешало им встречаться на протяжении почти всей зимы. Нет, в том, что они расстались, был виноват он один. Может быть этот его подарок, духи, напомнил Даше что-то такое, о чём она хотела забыть? Но разве в том есть его вина? И неужели из-за не самых приятных, пусть даже горестных воспоминаний можно вот так сразу взять и разрушить всё, что было между ними!?
Артур всегда отдавал себе отчёт в том, что рано или поздно их отношения прекратятся. Но не таким же образом!Когда-то в самом начале их романа, он частенько представлял себе тот печальный для него день. Он непременно должен быть серый, дождливый, с сырым пронизывающим ветром. И Даша, кутаясь в тёплый шарф, скажет, не глядя ему в глаза, что это их свидание – последнее.
Но пока он был не готов к расставанию с Дашей, опять подумал Артур. Они непременно должны увидится, объясниться. Ведь нет ничего горше, как быть виноватым в глазах любимой женщины и не знать, в чём эта вина заключается? И он с нетерпением стал ждать ближайших выходных, прихода Даши.

В середине недели понял, что она не придёт. Пригревало солнышко, зима поспешно сдавала свои ещё так недавно казавшиеся незыблемыми позиции. А значит предлог, под которым Даша каждые выходные уходила из дома – лыжные прогулки -сделался не актуальным…
В отделе вновь отметили произошедшую в настроении Артура Дружинина перемену. Кто-то из местных остряков заметил, что на сей раз причиной этого является, наверно,потеря Артуром той самой редкой книги, которую он недавно приобрёл.
Артура мало волновали подобные разговоры. Он и раньше старался не обращать внимания на них, а теперь и – подавно. Его мысли были заняты Дашей. Он не желал мириться с тем, что больше никогда не увидит её. То, что она не пришла к нему в минувшие выходные, было ещё полбеды. Беда была в том, что Артур не знал, где искать Дашу, он имел лишь смутное представление о месте её жительства. Раньше это как-то не интересовало его.Наступали выходные, она приходила к нему. Чего ж ещё-то желать! Он не запасся ни домашним телефоном Даши, ни служебным. Толком не знал, где она работает!Она считала это лишним, а он, конечно, во всём соглашался с ней. И вот теперь он страшно жалел, что проявил в своё время такую непростительную беспечность. Но мог ли он представить себе, что между ними всё кончится так скоро и так внезапно! Что ждёт его дальше? Прежнее одиночество? Нет, теперь, познав такие наслаждения, он не перенесёт его! Кто-то хорошо сказал, одиночество прекрасно, когда ты не одинок.
Ему во что бы то ни стало, нужно было разыскать Дашу, просить, молить её не покидать его. Они должны видится хотя бы раз в неделю, раз в месяц. Она такая добрая, умная, она должна понять его! Артур постарался успокоиться и припомнить, может быть, Даша хоть вскользь упоминала, где её дом? Твёрдо он знал лишь станцию метро, которой она пользовалась. Но район вокруг станции был столь густо застроен, что всплывавшие время от времени в памяти Артура отдельные Дашины ремарки вроде: «недалеко от нашего дома хороший продовольственный…», « по пути домой палатка, где всегда свежий хлеб…» и т.п. ровным счётом ничего не проясняли.
Несмотря на эти трудности, Артур в ближайшие выходные дни улица за улицей обошёл большую часть района,заглядывая в попадавшиеся на его пути дворы, потолкался в магазинах, думал, сопоставлял, прикидывал, но результата не добился. И случайно, как это обычно бывает в романах о любви, Дашу тоже не встретил…

Наступил апрель. Двадцать семь дней не видел Артур Дашу, двадцать семь ночей бредил о ней. Он похудел, осунулся. А на двадцать восьмой день в двери его квартиры позвонили. Два долгих и один короткий, точно усмешка звонок. Артур со всех ног бросился в прихожую: так могла звонить только ОНА!
…Волнение Артура передалось и Даше. Да и можно ли было оставаться равнодушной, видя, какое счастье доставила она этому мальчику одним своим появлением! Артур с восторгом хлопотал возле любимой женщины, помог ей снять плащ, подал тапочки, ЕЁ тапочки.Даша попыталась уклониться от неуместных теперь нежностей, но Артур ничего и слышать не хотел!
Прошли в комнату. На письменном столе, стояла розовая коробочка с французскими духами. Даша поспешно отвела от неё глаза. В комнате царил ужасный беспорядок, что для аккуратного Артура было не характерно. Несвежие рубашки - воротнички их были крепко заношены, - были брошены на спинку стула. Майка, точно чёрный котёнок,вжалась в угол кресла. На книжных полках - даже на них! – лежал, по крайней мере, недельный слой пыли. Все эти неполадки сразу отметил хозяйственный глаз Даши, едва она оказалась в хорошо знакомой ей комнате.
- Даша, Дашенька! – всё не мог прийти в себя от радости Артур, - ты так внезапно и так надолго исчезла, я думал, что сойду с ума! И вот ты пришла. Господи, Дашенька, как я соскучился! Садись, садись сюда, пожалуйста! – он сорвал со спинки стула рубашки и, скомкав их, бросил за кресло на пол. Даша взяла стул, слегка развернула его и села спиной к письменному столу, к стоявшей на нём коробочке с французскими духами.
- Я так измучился, я не знал, что думать! У тебя что-то случилось? Ты болела, да? – сыпал вопросами Артур. - Я скучал по тебе. Двадцать семь дней разлуки это очень тяжело. Я бродил в твоём районе по улицам и всё надеялся, что вот сейчас, сейчас тебя встречу. Помнишь, как у Тургенева…
- Откуда ты узнал, где я живу? - перебив его, строго спросила Даша.
- Я и не знал, я только надеялся тебя встретить! – засмеялся Артур. - Бывает же такое, когда очень чего-то хочешь, то это непременно сбудется. А знаешь, как я хотел тебя увидеть!
Даша несколько секунд пристально смотрела на некрасивое, счастливое лицо своего бывшего любовника, а затем сказала:
- Артур, нам надо серьёзно поговорить…

Этот визит к Артуру оставил в душе Даши весьма неприятный осадок, она попыталась поскорее забыть о нём. Приближалось лето, для Игорька – последнее перед школой. Осенью – в первый класс! Пока вот только не решили, в какую школу его записать? В обычную или с каким-нибудь «уклоном»? А может быть в гимназию? Сам мальчик особого интереса ни к чему не проявлял. Будь его воля, он бы сидел целыми днями дома в игрушки играл да мультики смотрел по телевизору. Так что всё решать за него должны были родители.
Перед майскими праздниками опять заявилась Галина. Вопрос о переводе её мужа решился положительно, они, как говорится, сидели на чемоданах. Галина опять завела разговор о том, что надо жить, пока молодая, чтоб на старости лет было, что вспомнить. Даша слушала сестру с легким раздражением, но не возражала, хотя её так и подмывало спросить: а что ж ты сама-то так не живёшь, как учишь, а всё только словами кидаешься!
- Никого себе не завела? – понижая голос до шёпота, вновь полюбопытствовала Галина.
Если бы Даша только намекнула ей о своём «лыжном романе»! Но вместо этого она посмотрела на Галину так, словно не понимала, о чём она говорит?
- Ну и зря, - подосадовала Галина и завела прежний разговор о быстро уходящей молодости.
Две первых недели мая Авдеевы провели на даче: у родителей Сергея была прекрасная дача в Малаховке. Взяли с собой и Марью Витальевну. У матери Даши на удивление дружеские отношения сложились с матерью Сергея. В это лето Даша и Сергей собирались свозить сына на море. Где-нибудь в середине июля они планировали взять отпуска. На даче же, на расширенном, так сказать, семейном совете, ещё раз обсудили, в какую всё-таки школу записать Игорька? Решили, в английскую. Она и от дома была расположена сравнительно недалеко, и Арсений Владимирович, Дашин свекор, свободно владел этим языком и при необходимости мог помочь внуку.
После майских праздников Даша, хорошо отдохнувшая, вышла на работу. Вечером, возвращаясь домой, она встретила соседа по лестничной площадке Виктора Ильича, темноликого старца с седой шевелюрой и бородой, напоминавшего старинную икону, помещенную в серебряный оклад. За милой беседой они в какие-нибудь пятнадцать минут дошли до дома. Иконописного вида старец галантно распахнул перед молодой женщиной двери. Даша поблагодарила и, заходя в подъезд,случайно оглянулась (или не случайно? Всю дорогу она чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд) и увидела… Артура! Счастливо улыбаясь,отчего лицо его покрылось сетью морщинок, он смотрел на неё своими круглыми, как пуговицы, серыми глазами…

Даша ошиблась, полагая, что Артур со временем забудет её, смирится с их разрывом. Этого не произошло. Наоборот, с каждым днём, проведённым без неё, он страдал всё сильнее и сильнее, и никакие умные книги не могли утешить его. Временами ему вспоминался тургеневский Рудин. Артур подумывал, как и он, податься куда-нибудь на театр военных действий (благо в этом недостатка теперь не было), и погибнуть в неравном бою с именем Даши на устах. И тогда она, узнав о его смерти, поймёт, какое любящее её сердце перестало биться!
Едва ли не каждый предмет домашней обстановки хранил воспоминание о Даше. В этом кресле она частенько сиживала, эту книгу брала в руки, из этой чашки пила чай. А коробочка с духами, до сих пор стоявшая на его письменном столе?
Однажды, в надежде заглушить душевную боль, Артур напился. Не привыкшего к спиртному, его полночи выворачивало наизнанку, а потом целый день мучили головные боли. А уж как веселились в отделе, впервые увидев «похмельного» Дружинина!
В один из выходных на исходе апреля он отправился в лес, отыскал на памятной горке пенёк, послуживший когда-то поводом для их знакомства с Дашей. И долго стоял над ним, вспоминая, вспоминая и вспоминая. А, вернувшись, домой, понял, что не может забыть ее, да и попросту не хочет этого делать! Он решил разыскать любимую женщину, во что бы то ни стало. Теперь уже не только рыскал по району, но караулил Дашу у метро. Однако она как в воду канула, почти три недели каждодневных поисков не дали ни каких результатов. Потом настала череда майских праздников.
Сразу после Дня Победы Артур решил взять недельку за свой счёт или в счёт отпуска, - как получится. Этот короткий отпуск предоставили ему весьма неохотно, поначалу даже ничего и слышать не хотели. Работы в отделе навалом, а Артур был работником почти не заменимым. Но он наговорил полный короб «веских» причин, для чего ему срочно понадобился этот отпуск. И его, скрепя сердце, отпустили. И уже на третий день напряженных, утренних и вечерних,поисков он увидел её!Даша вышла из метро в компании какого-то седого старца. Артур едва не закричал от восторга: наконец-то! Он зашагал на некотором расстоянии от них и уже вскоре знал, где живёт Даша. Боже мой, сколько раз за время своих безрезультатных поисков, он, оказывается, проходил мимо её дома!

…Даша посмотрела на него строго, неприязненно даже. И почти тотчас же скрылась в подъезде, словно опасалась, что он может окликнуть её, подойти, заговорить. Домой она пришла в страшном негодовании, она никак не ждала увидеть Артура опять и уж тем более возле своего подъезда! А ведь она просила его не искать с ней встреч! Не понял, или, что вероятнее всего, не захотел понять, гадкий мальчишка!
Сергей, в ожидании жены и ужина, лежал, как всегда на диване и читал газету. Игорёк в своей комнате играл в солдатиков. Переодеваясь, Даша время от времени осторожно выглядывала в окно, - Артур с поразительной настойчивостью стоял на том же месте, где она увидела его. И уходить не спешил. Неужели он надеялся, что она выйдет к нему? – с нараставшим раздражением думала Даша. Она умылась и пошла на кухню, готовить ужин. Решила сделать что-нибудь на скорую руку. Яичницу с колбасой, например. Не до изысков было, устала на работе, да ещё Артур настроение испортил. Даша вновь посмотрела в окно, - стоит, стоит на том же месте, паршивец!
В прихожей послышался легкий шум. Даша выглянула в коридор. Сергей, сидя на невысоком пуфике, сопел, завязывая шнурок на правом ботинке.
- Ты куда это собрался? – встревожилась Даша.
- Понимаешь, - Сергей поднял на неё виноватый взгляд, - хлеб-то я купить забыл. Ты говорила, а я забыл. Но я быстро!
- Не надо, не ходи, - решительно остановила его Даша. – Обойдёмся, я кулебяку затеяла, - она не хотела, чтобы Сергей столкнулся теперь с Артуром. И пусть они никогда не видели друг друга, - всё равно! Ей почему-то подумалось, что Артур непременно догадается, что этот молодой толстячок – её муж. И - кто знает? – что в таком случае взбредёт в голову этому наглому мальчишке! Сергей настаивать не стал, с удовольствием вернулся на диван, и взял в руки отложенную, было газету.
Зазвонил телефон. Это была Марья Витальевна. После короткого ни о чём разговора с матерью, Даша вернулась на кухню. С кулебякой она, конечно, погорячилась, не до неё сейчас, конечно. Но, как говорится, назвался груздём – полезай в кузов!Вздохнув, Даша достала из тумбочки пакет с мукой.
Минут через двадцать, когда тесто уже было готово, она опять выглянула в окно. Артура видно не было. Она поискала его глазами по двору… Нет, не было. Ушёл наконец-то. Но Даша почувствовала, что так просто она от него не отделается.

Дошло до того, что Даша всерьёз подумывала нанять каких-нибудь отчаянных парней, чтобы они его хорошенько отдубасили: Артур буквально не давал ей прохода! Только она выходила из метро, он бежал ей навстречу. Она гнала его, опасаясь, что кто-нибудь из её знакомых может увидеть их вместе, но Артур несмотря ни на что, сопровождал её до самого дома.
Даша и слышать не хотела, ни о каких встречах, она для себя уже всё решила. Однако Артур жалобно твердил, что любит её, что не может без неё жить.
- Не можешь жить – не живи! – однажды в сердцах бросила ему Даша.
- Возможно, так и будет… - грустно ответил он.
И Даша, мелком взглянув на его некрасивое, печальное лицо, подумала: а ведь он и вправду может что-нибудь учинить над собой. Начитался книжек-то! Чтобы избежать встреч с ним, она изменила маршрут возвращения домой. Но уже на второй день Артур разгадал эту не сложную загадку.
Даша стала брать такси, хоть это было весьма накладно. Машина подвозила её к самому подъезду. Но вскоре и Артур стал ждать её у подъезда, только разве что двери не открывал у машины, когда она собиралась из неё выходить.Иногда Даша на выходе из метро встречала знакомых. В этих случаях Артур не решался к ней подходить. Он плёлся сзади на некотором расстоянии и, как провинившаяся собачонка, ждал, когда хозяин хоть бы взгляд на него бросит.
Был благостный для Даши период, когда она на протяжении четырёх вечеров к ряду сталкивалась с Иркой Стёпиной. Ирка – баба скучная, примитивная, всех разговоров у неё – пьёт её благоверный или пока держится.Но в сложившихся обстоятельствах Даша и такой компании рада была.
И вдруг однажды, несмотря на то, что она шла не одна, Артур возник перед Дашей, точно из-под земли вынырнул и вежливо поздоровался. Даша готова была убить его! Ведь она шла с Олей Ястребовой, соседкой по дому, а Оля – та ещё сплетница! Даша небрежно кивнула ему в ответ, - не ответить было бы совсем уж глупо – и, не останавливаясь, прошла мимо, стараясь не выдать перед своей попутчицей охватившее её волнение.
- Кто это? – конечно же, полюбопытствовала Оля. – Стоит и смотрит нам вслед, - она то и дело оглядываясь на ходу, - стоит и смотрит…
- Кажется, с бывшей работы кто-то, точно не помню, - как можно спокойнее ответила Даша. Если бы не слишком-то привлекательная внешность молодого человека, Оля так легко не поверила бы. Но представить, что у Даши, красивой женщины, может быть что-то общее с этим… Нет, на это даже буйная фантазия Оли Ястребовой была не способна.

Терпению же Даши наступил конец после следующего случая. Отправив, наконец, Игорька на дачу они с Сергеем возвращались тёплым воскресным вечером домой. А у подъезда на лавочке вместе со старухами, как ни в чём не бывало,сидел Артур! Ещё издали, заметив Дашу, он поднялся и, не отрывая взгляда, смотрел на неё. Каких невероятных усилий стоило Даше оставаться спокойной!
- Кто это? – спросил Сергей, когда они вошли в подъезд.
- Кто? – Даша сделал вид, что не поняла, о ком её спрашивает муж.
- Ну, тот тип, на скамейке… Ты его знаешь?
- Откуда же!
- Но он так смотрел на тебя…
- А ты считаешь, что на твою жену уже и смотреть не могут? – Даша нашла в себе силы пококетничать.
Подъехал лифт, и через пару минут они уже были дома.
- Ты иди под душ, а я пока приготовлю что-нибудь, - сказала Даша, и когда Сергей закрылся в ванной комнате, она, зажимая себе ладошкой рот, расплакалась, представив вдруг, что произойдёт, если Сергей обо всём узнает…
Он вышел после душа свежий, бодрый, весёлый. Даша спрятала от мужа покрасневшие от слёз глаза. Потом можно будет сказать, что попало мыло. Однако прежде, чем отправиться в ванную, она ещё раз выглянула в окно. Артура на лавочке не было. И вообще не было нигде во дворе, насколько могла видеть Даша. Она разделась и опустилась в теплую воду; её била нервная дрожь.Если про её измену узнает Сергей, он подаст на развод, сомнений в этом у неё не возникало. Она слишком хорошо знала его характер. Он многое может простить, понять, но измену не простит никогда. Как человек воспитанный, он, конечно,не станет скандалить, тем более заниматься рукоприкладством. Просто скажет спокойным ледяным голосом, что отныне они не могут жить вместе. При разводе ей, скорее всего сына не оставят, ведь развод произойдёт по её вине. Если же учесть, что у Арсения Владимировича ходил в друзьях какой-то высокий судейский чин, - наверняка так оно и будет. А как после всего этого она посмотрит в глаза свекру, свекрови? Они любят её, таких чудесных людей, как они, днём с огнём не найти! А что будет с матерью, когда она узнает о похождениях своей любимой дочери? Что она скажет Игорьку? Господи, да вся жизнь рухнет, вся жизнь! Что же она надела-то, что же наделала!
В дверь постучали. Даша вздрогнула и насторожилась, нервы её были на пределе.
- Ты скоро там? – крикнул Сергей.
- А что случилось?
- Очень кушать хочется!
Как, как избавиться от этого мерзкого мальчишки? - думала она ночью, лежа без сна в кровати. Артур теперь знает в лицо Сергея и уже завтра вполне может подкараулить у подъезда не её, а его. Ведь зачем-то ему понадобилось привлечь к себе внимание Сергея. Зачем? Даша терялась в догадках. За ночь она несколько раз вставала, пила капли успокоительные. Но они не очень-то успокаивали.
А ничего не подозревавший о душевных страданиях жены Сергей, наработавшись на дачном участке, спал безмятежным сном. Лицо его в бледном свете заглянувшей в окно луны было спокойно. И Даша готова была пойти на всё, лишь бы он и впредь оставался в счастливом неведении относительно её страшной вины перед ним.

Выйдя из метро и без труда отыскав глазами Артура – он всегда стоял на одном и том же месте у табачного киоска, - Даша направилась к нему. Артур обалдел от счастья, когда она, взяв его под руку, сказала, что им необходимо поговорить.
- Зачем ты меня преследуешь? – с мягким упрёком в голосе, спросила Даша. Они вошли в неподалёку расположенный лесопарк, и присели на одну из свободных лавочек, стоявшей под пышным кустом сирени. – Я ведь, помниться, просила тебя.
- Я честно пытался исполнить твою просьбу, но у меня ничего не получилось. Я постоянно думаю о тебе, вспоминаю наши встречи, даже во сне тебя вижу! Мне очень хочется, чтобы у нас с тобой всё опять было как прежде.
Даша ответила отказом, но Артур настаивал на встречах. Он сделался, упрям как осёл, ничего не желал понимать, никаких доводов Даши не слушал и не слышал. Чтобы не допустить встречи Сергея с Артуром, в вероятности которой у неё не было сомнений,она вынуждена была согласиться на возобновление отношений.
- Ты, правда, придешь? – с легким беспокойством в голосе спросил Артур. Никогда прежде он не позволял себе подвергать сомнению её слова, - Даша была неприятно удивлена этим.
- Если увижу ещё хоть раз тебя у метро или у подъезда… - Даша выразительно посмотрела на него.
- Понял, понял! – засмеялся Артур. – Я принимаю условия!
Такие слова были большой дерзостью для того Артура, которого Даша знала раньше. Но, очевидно, не для нынешнего.
И Даша пришла к нему, как обещала, преодолевая стойкое нежелание, - пришла. Она надеялась продержаться какой-нибудь месяц, а там – долгожданный отпуск, поездка всей семьёй на море. А за время отпуска она непременно что-нибудь придумает, чтобы раз и
навсегда оградить себя от любовных домогательств этого наглого мальчишки.
Однако поездка не состоялась: Сергею не дали отпуск. Вернее, перенесли на более поздний срок. Он, правда, настаивал, чтобы Даша ехала отдыхать вдвоём с Игорьком, а он, если всё-таки представится такая возможность, выберется к ним на денёк – другой. Но в сложившихся обстоятельствах Даша сочла такой вариант абсолютно неприемлемым. Оставлять мужа один на один с Артуром. На это она ни за что не пойдёт! Даша совсем пала духом.

Если раньше Артур воспринимал каждый приход Даши всё равно, что подарок небес, то в последнее время, - как своеобразную дань, взимаемую им с излишне строптивой женщины за её долгое и упорное нежелание возобновить прежние отношения. Он прекрасно понимал, согласилась она на эти встречи только лишь потому, что боялась, как бы он не рассказал об их связи её мужу. Артур, конечно, не собирался так поступать, но и разубеждать в этом Дашу тоже не спешил. Раз она так думает – на здоровье!
Чтобы позлить Дашу, Артур частенько теперь стал говорить, что не прочь познакомиться с Сергеем, может быть подружиться даже и иной раз по дружбе заглянуть к ним на огонёк поболтать,попить чайку.Видя, как после этих его слов бедная женщина бледнеет, Артур тихонько посмеивался и потирал от удовольствия руки: ах, как сладка была его маленькая месть! Безусловно, с его стороны не слишком-то порядочно было вести подобные разговоры. Но как ещё мог он удержать возле себя такую женщину? Он любил Дашу, любил всей душой, и это оправдывало его в его собственных глазах. В конце концов, каждый сражается за своё счастье как умеет. Он – так. Тем более, судьба была к нему не очень-то милосердна, наделив, мягко говоря, малопривлекательной внешностью…
А разве некоторые из чтимых им писателей или поэтов всегда и во всём были возвышены и прекрасны? Он где-то читал, что Афанасий Фет довёл до самоубийства беременную от него бесприданницу…
Другой большой поэт Николай Алексеевич Некрасов слыл отчаянным картёжником и шулером…
Михаил Юрьевич Лермонтов своими изощрёнными оскорблениями довёл Мартынова до того, что тот просто вынужден, был вызвать его на дуэль…
А взять великого англичанина Чарльза Диккенса, воспевавшего в своих романах доброе, милосердное отношение к людям. В семейной жизни сей джентльмен оказался страшным тираном-самодуром…
Так чего же требовать от него, Артура Дружинина, простого смертного? Чтобы он проявил великодушие,пощадил страдающую женщину? С какой это стати? Разве она его щадила? Позабавилась с ним, а когда он ей надоел – бросила, не задумываясь, а каково-то ему? Якобы угрызения совести её, бедную, замучили. Только раньше она о совести что-то не вспоминала, всё норовила побыстрее в постель к нему прыгнуть! Нет, ему не в чем себя упрекнуть. Да и в чём вина его? В том, что он хочет любить? Но разве это не естественное желание? Ведь может так статься, что больше в его жизни никогда не будет женщины, а уж такой, как Даша – наверняка!Вкусив теперь всю прелесть общения с противоположенным полом, он боялся даже подумать об этом!

Дашу от близости со ставшим ей ненавистным Артуром уже чуть ли не тошнило. Возвращаясь после встреч с ним домой, она тотчас же отправлялась под душ, крепко, до красноты тёрла мочалкой тело, а бывшее на ней белье выбрасывала в мусоропровод: мысль о том, что она когда-нибудь может одеть его вновь, вызывала у неё чисто физическое отвращение. Нечто похожее она испытывала за много лет до этого в тесных душанбинских автобусах…
Неужели раньше она считала Артура милым и трогательным мальчиком? Неужели близость с ним доставляла ей когда-то удовольствие? Воистину, если Господь хочет наказать человека, он отнимает у него разум. Но не может же она вечно ублажать этого мерзкого мальчишку, вечно жить в страхе перед ним!Любой ценой нужно было положить конец этим встречам. Но это – сказать легко, а как сделать? Если она просто перестанет приходить к нему, он непременно будет искать встречи с Сергеем...
Как, как? – постоянно задавала себе Даша один и тот же вопрос, но ответа на него найти не могла.
А день очередной встречи с Артуром приближался с неумолимой неизбежностью…