– Аааа!!

Высокая рыжая бестия на полном ходу впечаталась в Наташу и сжала ее в своих объятиях. Укутывая ароматом тонкого приятного запаха. Щекоча нос пушистыми локонами.

– Ну, всё, всё! Отлепись ты уже от нее! Задушишь! – засмеялись рядом.

– Как здорово, что ты приехала! – Наташу чуть отодвинули и оглядели еще раз с верху до низу. – Совсем тебя этот мегаполис измотал, бледная-то какая. Что там с вами, в человейниках, делают?

И каким образом в ней нашли бледность при холодном свете фонарей в ранних зимних сумерках?

– Не обращай внимания, ты не слышала, что она про меня говорила, – фыркнули сбоку.

– Катька! Ирка! Как же я рада вас видеть, – запищала в ответ Наташа.

Наталью встречали на перроне прямо у подошедшего поезда. Проводница, выпустившая девушку, поглядывала на них с улыбкой и уже торопилась убрать ступеньки и закрыть дверь. В этом маленьком городке поезда останавливаются ненадолго. Немногочисленные вышедшие здесь же пассажиры уже спешили со своими громоздкими чемоданами к выходу с перрона, обтекая стоящих девчат. Изящные снежинки лениво планировали на девушек сверху, поблескивая в свете фонарей.

Высокая худая Ира, чьи рыжие спиральки локонов топорщились непослушной гривой в разные стороны, и статная Катя в ярко-красной шапке с озорным помпоном сверху, из-под которой выглядывают черные прядки аккуратной стрижки, – закадычные подруги детства Наташи. И по давней традиции они опять собрались на новогодних каникулах в своем родном городе.

– Пошлите уже, – скомандовала Ирина, наконец-то отлепившись от подруги. – Ой, молодой человек, вы такой сильный! А нашу сумочку можете прихватить? Вам на один мизинец!

Распахнув от удивления глаза, Ната наблюдала, как бойкая подруга зацепила мимоходом проходящего парня без чемодана, может провожал кого на поезд, и, всучив ему Натин багаж, повела в сторону вокзала. Девушка чуть замешкалась сзади с Катериной.

– Это что такое? – тихонько кивнула она на впереди идущих.

– Ой, – хихикнула Катя. – Кажется, наша Ирка все-таки прошла инициализацию и стала настоящей ведьмой.

– Что?! – от таких новостей Ната встала как вкопанная посреди перрона.

– Говорю, давно мы не виделись, а она без дела не сидела, – опять хихикнула подруга и, подцепив Нату под локоть, потащила следом за уходящими. – Ирка окончательно в свою шизотерику подалась. А куда ей еще, такой рыжей, как и положено ведьме. И знаешь, что самое странное?

И не дожидаясь ответной реплики от подруги, продолжила:

– А самое странное, что это всё ей идет! И, как видишь, хорошо получается. Вот что значит найти свое призвание.

– Настоящая ведьма?! – шокировано протянула девушка.

Брюнетка в яркой шапке покосилась на спутницу.

– Ну, не буквально, конечно. Ты чего такая доверчивая стала, Скворцова? Что-то я тебя не узнаю. Тебя ж раньше никогда нельзя было подловить на розыгрыше. Или ты действительно после своего мегаполиса изменилась?

Катя остановилась, дернула Наташу и развернула к себе. Прищурилась, вглядываясь внимательнее в надвигающихся сумерках в лицо подруги.

– Подменили тебя? Ну-ка, признавайся!

– Ага, подменили. Инопланетяне. – Сказала Наташа с невеселой улыбкой. Надо же, а на этот раз даже получилось не вздрогнуть от воспоминаний о недавних событиях. – И вообще, хватит на мне свои приемчики тренировать. Не на сеансе, доктор. Можно мне уже с кушетки встать?

– Нет, не подменили, – хихикнула брюнетка. – Но сеанс психотерапии тебе действительно не помешал бы. А то ты дерганная какая-то.

– Отчеты. Годовые. Сама понимаешь, – отмахнулась Ната. Ага, как же, так она всё и расскажет прям с порога. Во-первых, подписывала кучу бумажек о неразглашении, а, во-вторых, чего подруг раньше времени пугать. – Вот развеюсь тут с вами. И буду опять как новенькая.

– Это точно, развеют тут нас с тобой. У Иры уже такая обширная программа подготовлена, как бы нам потом вообще живыми отсюда выползти. Представляешь, она нас собирается даже на какую-то священную гору тащить. И откуда у нас здесь такая взялась, первый раз слышу. И это самое спокойное из того списка, что я успела подглядеть.

– Мда, она у нас такая, – хмыкнула в ответ Ната.

И они наконец догнали ушедшую вперед Ирину, которая ждала их около своей машины, выпроводив с благодарностями сопровождающего их парня.

***

– Так, сладкое к рюмке чая куплено, сейчас едем ко мне, – известила их Ирина, не отвлекаясь от дороги и мастерского управления рулем. – Гадать будем сегодня.

– Как сегодня?! Надо перед Рождеством вроде гадать, еще несколько дней впереди, – удивилась Наташа.

– Ай, враки все это, – нахмурила конопатый носик Ира, одновременно успевая поглядывать по зеркалам машины. – Во-первых, нужно не к датам привязываться, а отслеживать разное, в том числе энергетический фон местности, где гадают. И ты очень вовремя приехала, сегодня самое благоприятное время. А, во-вторых, ты представляешь, сколько глупеньких девиц гадают именно перед Рождеством? Нет, конечно, образует единый мощный всплеск силы от такого ажиотажа, но ведь и помех гораздо, гораздо больше.

– А мы типа не глупенькие девицы… – тихо фыркнула Катя, сидящая рядом с Натой на заднем сидении. – …гадать на суженных. И это в 21 веке!

И уже громче добавила:

– Может, внесем в гадания современный штрих? И будем гадать… ну, скажем, по аватаркам в тиндере? Или хотя бы на последнюю цифру в номере сотового, а? Или предлагаешь по старинке, с зерном и башмаком через ворота?

– Не, с зерном не будем, где я вам живого петуха найду? Никто уже не держит живность, даже в нашем маленьком городке, – на полном серьезе ответила Ирина, не обращая внимания на подколки подруги. – Гадать будем классически. На зеркалах.

– Мне б домой заскочить, родители ждут с дороги, – неуверенно заикнулась Наташа.

Если Ирина что-то вбила себе в голову, то этот паровоз уже не свернуть со своего пути.

– Ай, не ждут, я тебя уже у твоей мамы отпросила, – подмигнула им в зеркало заднего вида рыжая бестия. – Обещала тебя завтра вернуть. Только ради гаданий тебя и отпустили. Так что без информации о женихе домой все равно не пустят, – хихикнула подруга.

«И что ж им всем так неймется пристроить бедную Нату в «надежные мужские руки»?! – Вздохнула Наталья. – Вот Катя – молодец, в этом вопросе сразу всех отшила – и родню свою, и друзей с глупыми вопросами». Наталье оставалось только завидовать, ну не умела она огрызаться с близкими. Так что все знакомые с удвоенной силой кинулись переживать о личной жизни Наташи, особенно после новости о том, что она рассталась с Виктором. «И откуда все узнали?».

Катерина же, демонстративно закатив глаза, покачала головой с улыбкой. Чувствуется, у них будет веселый вечер.

***

Девчата расположились в гостиной старенького домика Ирины, доставшейся той от ее бабушки. Наталья хорошо помнила этот уютный дом, где они провели много времени в детстве, прибегая после школы именно сюда, подальше от глаз родителей.

Шла уже которая кружка чая, и все успели обменяться основными новостями из своей жизни за последнее время. Вечер плавно перетекал к самому интересному в их программе.

– Ну-с, гадать-то будем?! Только вначале подарки! – подскочила Ирина.

Подруги с шуточками и в предвкушении обменялись красиво упакованными подарками. Ирина тоже протянула коробочки подругам. У Катерины внутри оказалась красивая ручка известной фирмы.

– Ты у нас не только самая умная, – пояснила рыжая. – Но подарок еще и как символ, что ты водишь людей за ручки. Ну, или выводишь из тех проблем и сложных ситуаций, куда они забрели. И тебе еще большую работу писать, так что точно пригодится.

– Откуда ты знаешь? – поразилась подруга, отучившаяся на факультете психологии. – Я же вам еще не сказала, что хочу в аспирантуру поступать. Еще сама не уверена, что продолжу.

Но рыжая ведьма только улыбнулась.

Ната развернула свой подарок. Открыла крышку маленькой коробочки и замерла, забыв даже вдохнуть. Внутри лежала подвеска-амулет на кожаном шнурке. Девушка потянула за шнурок и вытащила на свет из упаковки подарок, держа его на вытянутой руке перед собой.

– Это что такое? – хихикнула Катя напротив. – Символ удачной охоты на жениха?

Перед глазами Наташи на кожаном шнурке раскачивался большой черный коготь. Перед глазами пронеслись образы – вот она в парке с инопланетником, его рука, черные когти, которые она рассматривала. Девушка с трудом сглотнула, судорожно вдохнула. Успокойся, Наташа, это просто совпадение, и не может быть тем, чего не существует. Не было никаких инопланетян на самом деле. А это коготь какого-нибудь земного хищника.

– Откуда… это?

– Ай, – отозвалась рыжая. – У одного охотника прикупила на ярмарке. Не знаю, что за зверь, может медведь. Я как это увидела у него на столе, вот сразу про тебя подумала. Тебе сила нужна... будет… скоро.

Говоря это, Ира немного подзависла, но тут же махнула рукой и весело защебетала дальше.

– Говорил, старая семейная вещь. Там еще на торце полустертый рисунок какой-то.

Положив на ладонь костяной амулет, Наташа пальцем другой руки осторожно провела по когтю. Действительно, кажется, что вещь старая. Или чувствуется. И вроде бы должны быть потертости или микроцарапинки какие-то, но коготь был на вид абсолютно гладким. Только в торце на самом деле найдена сглаженная от времени не то надпись непонятная, не то узор. И как же наносили эти ровные линии, если материал такой крепкий?

***

– Начинаем гадание, – известила хозяйка, поправляя подсвечники перед заранее приготовленными зеркалами. – Чувствую, ты сегодня точно свое будущее увидишь.

Хмыкнув, Наташа устроилась рядом со столом. В детстве чего они только не творили, как проказничали. Вот и сейчас, это же лишь забава, не так ли? Да кто вообще всерьез воспринимает эти гадания? В детстве они на зеркалах гадали многократно, и она ни разу ничего не видела. Вот и сегодня ничего не ждет особенного. Зато весело.

Зажжены свечи. Погашен электрический свет. В полупустых бокалах темными сгустками поблескивает вино, рядом хихикает Катя, а Ира на нее недовольно шикает. Улыбнувшись, Наталья заглянула внутрь образовавшегося зеркального коридора, в котором плясали ряды подрагивающих огоньков от фитилей. Сейчас она посидит так немного с умным видом, пока рыжая распорядительница обрядов не решит, что достаточно. А потом они еще может успеют комедию какую в интернете посмотреть или даже не одну, раз уж сегодня домой торопиться не надо.

Наташа добросовестно глазела внутрь зеркального коридора. Шушуканье подруг рядом стало стихать. Глухая тишина заткнула уши, мягко и нежно обволакивая, убаюкивая.

Девушка моргнула, и серые стены потянулись вглубь зеркала, отдаляясь. Серый пустынный коридор, и только вдалеке дергано мигает лампа, раздражая неровным мерцанием. Ната рвано выдохнула. Опять эти образы из надоедливых и даже порой пугающих снов после тестирования компьютерной игры. Игры, в которой она застряла надолго и чудом выбралась. Никак не отпускает. Засела как заноза в мозгу. Вдруг в серых коридорах внутри зеркал какая-то смазанная крупная тень мелькнула невероятно быстро. Девушка чуть качнулась вперед.

«Что это?!».

Она тревожно вгляделась вглубь затемнённых проходов. «Нет, – облегченно выдохнула. – Показалось! Глупости всё это, все эти гадания. Нет никакой орбитальной станции, нет никаких инопланетян. И тамошнего парня моего несостоявшегося тоже нет».

И тут же вопреки ее мыслям неподалеку от темной стены коридора в зеркале отлепилась тень, выдвигаясь вперед. Широкоплечий силуэт стал медленно поворачиваться… Ната затаила дыхание.

Дзинь!

– Васька, гад такой!

На журнальном столике рядом, куда в самый неподходящий момент решил запрыгнуть кот Ирины, образовался кавардак среди посуды.

Отшатнувшись от зеркал, Наталья буквально сползла на стуле, закрывая глаза ладонью.

– Эй, что такое, жених не красивый? – Хихикнула Ира.

– Увидела чего? – это уже Катя.

– Ничего не видела, – буркнула Ната.

– Ага, поэтому бледная такая? Признавайся давай, кого видела? А то ж мне потом еще отчитываться тете Ане. Кто там хоть был – блондин, брюнет?

«Да кто угодно, лишь бы не Зеленый хвостатый тип из игры, – невесело хмыкнула про себя Ната. – Интересно, инопланетному зятю родители обрадовались бы? Нет, всё, хватит! Надо завязывать с этим сватовством да плясками вокруг моей личной жизни! Стоит взять мастер-класс у Катьки по отшиванию навязчивой родни и жить уже спокойно своей жизнью. В конце концов, не зря я в игре торчала так долго, там то смогла взять на себя ответственность. И ведь отлично справилась. Смогу и в реальности!».

– Всё равно это лишь чепуха! – отрезала Наталья. – Забыли! И, кажется, у нас там еще торт оставался.

– Эй! Это совсем не чепуха! – возмутилась Ирина. – Это все по-настоящему! И между прочим, это твоя судьба! Я тебе говорю!

«Хватит! Я уже раз поверила, что вокруг меня всё по-настоящему. Теперь я сама буду решать, во что мне верить, а во что нет!».

– А я говорю, что это лишь эффект Трокслера, – возразила хозяйке самая умная из них. – Оптическая иллюзия, которая появляется за счет того, что мозг оптимизирует неподвижную картинку на сетчатке глаза. И то, что человек видит в зеркале, проекции внутренних образов – либо страхов, либо куски воспоминаний.

– Какие куски воспоминаний, если она с этим женихом может еще и не встречалась в реальности! – Рыжая развернулась к брюнетке в боевой готовности. – Это подсознание, обработав сигналы из общего информационного поля, посылает подсказки!

– Или встречалась уже? – теперь Ирина повернулась к Наталье.

«Ну, вот, опять началось. Сейчас подруги будут снова долго доказывать друг дружке свои точки зрения, и в итоге всё равно каждая останется при своем мнении. И разве стоит тогда каждый раз спорить? А ведь иногда и до серьезных ссор доходит, а мне их потом опять мирить».

– Ша! – Встряла Ната, не давая разгореться перепалке. – Мне всё равно, что это – подсознание со страхами или чьи-то воспоминания из каких-то там полей, женихов мне не надо. По крайней мере, в этом году. Я и старых то женихов еле раздала желающим, – хмыкнула Ната.

«Занятно, и ведь вначале в игре Вик достался их подруге Оливе, а в жизни потом она послала Виктора к Ольге. Может, действительно, есть какое-то общее информационное поле, из которого подсознание чего-то там черпает и пытается подсказывать?».

– Так что ты там видела? – тихонько спросила Катерина, когда хозяйка вышла из комнаты.

– Ничего, – буркнула Ната.

– Ой, Скворцова, а врать ты так и не научилась до сих пор, – наклонилась в сторону подруги брюнетка. – Давай, рассказывай, что видела? Я ж не отстану.

«И ведь действительно не отстанет. – Наталья протяжно вздохнула. – Насколько многим можно поделиться с подругами из того, что беспокоит? Может подруга-психолог действительно что полезное подскажет?».

– Женихов не видела, честно! – На всякий случай сразу подчеркнула девушка. – Только тени непонятные. Но вот интерьер… я его помню. Из моих... снов. Постоянно повторяющихся снов.

– Ну раз только тени, значит в этом году замуж не выйдешь, – тихо материализовалась рядом рыжая хозяйка. Вздохнула горестно. – А я себе такое классное платье присмотрела на твою свадьбу.

– Если платье нравится, покупай. На свою свадьбу оденешь, – отмахнулась от нее брюнетка Катя. И повернулась к Наталье. – Тебе снятся кошмары? И как давно?

– Ну, не то что бы кошмары. Просто сны, но какие-то непонятные. После них как-то… тоскливо что ли.

– Постоянно повторяющиеся сны, тоскливо… ой, а не привязка ли это? – ахнула рыжая ведьма.

– Ага, привязка, – фыркнула психолог. – К незавершенному делу. И что конкретно тебя беспокоит? Что за дела?

Наталья задумалась. «Если расскажу в общих чертах, то тем самым пункты подписанного ранее соглашения не нарушу? В себе держать напряжение уже нет сил».

– Недавно я участвовала в тестировании компьютерной игры. После этого те непонятные сны и снятся, – призналась девушка. – Хотя, может, просто потому, что типы из той фирмы постоянно пишут да названивают и на другие тесты зовут, а я не хочу.

– И в чем суть игры?

– Деталями поделиться не могу. До выхода коммерческого релиза запрещено соглашением рассказывать подробнее.

– А ты прошла эту игру? Закончила? – предположила брюнетка. – Или в снах продолжаешь ее проходить?

«Закончила ли я игру? Хороший вопрос. Начатое в игре дело по постройке замкнутой биосферы завершила. Но ведь оказалось, что смысл игры был совершенно в ином. И как раз с этим я не справилась. Не то чтобы я рвалась прокачаться в боях с монстрами, но почему тогда игра не отпускает? Или дело совсем не в игре, а в том, что считаю, что не справилась с заданием? За которое тем не менее заплатили деньги. Но раз заплатили, значит, справилась по их критериям? Если заказчики остались довольны, то не стоит придумывать себе лишних долгов на ровном месте, и действительно пора отпустить ситуацию?».

– А почему не хочешь на другие тесты? – спросила рыжая подруга. – Тебе там что-то не нравится?

Наталья неуверенно пожала плечами.

– Какое-то ощущение, что что-то не так с этими тестами. А в чем подвох, не пойму.

– Надо выписать все-все малейшие нюансы, которые тебя цепляют в этой ситуации, и проанализировать их, – начала было Катерина.

– Ты что, забыла? Ей же нельзя деталями делиться, – накинулась на подругу Ирина. – Но всё же интуицию игнорировать нельзя. Раз есть беспокойство, надо выяснить причину. Надо перед сном задать вопрос мирозданию и лечь спать, дождаться ответа свыше.

Она повернулась к Наталье:

– Ты уже сама знаешь ответ, просто пока не видишь его. Смотришь на него в упор, но не осознаешь, что именно видишь. А сны – наша вторая жизнь – оттуда зачастую приходят верные подсказки. И на проявляющиеся символы в реальной жизни надо обращать внимание…

– Опять эта твоя шизетерика, – фыркнула Катерина. – Проще уж тогда с гипнозом… Этот метод хотя бы одобрен официальной наукой.

– Да твоя официальная наука и сотой части правды не знает. Нет, даже тысячной части… Нет, да она вообще мало что знает.

– Брейк! – развела руками в стороны Наталья. – Всё! Хватит! Вы обе правы в какой-то мере, но я сюда приехала не в проблемах своих опять ковыряться, а отдыхать. Перезагрузиться. Развеяться. Так что забыли про мои сны и гадания, и всё остальное. И про женихов тоже забыли. Объявляю год свободы от женихов. Не в женихах вообще счастье…

– А в их количестве, – хихикнула Ирина.

– Нет, в их качестве, – хмыкнула с другого бока Катерина, салютую бокалом.

***

На какую-то непонятно откуда взявшуюся священную гору все же пришлось поехать.

Отвертеться от этого пункта из заранее составленного Ириной плана мероприятий не удалось. Даже несмотря на то, что погода пыталась портиться, пугая затягивающей небо серой хмарью. Катерина отговаривала Ирину от поездки за город, но та лишь отмахнулась.

– Ай, вы же со мной, всё будет хорошо, погода наладится. Обещаю! – заверяла их рыжая подруга.

– К тому же вы хотели перезагрузки, вот за этим как раз туда и надо ехать. Там место силы. И многие вопросы свои можно там решить.

– И как же там вопросы решаются? – фыркнула вновь брюнетка. – Повязать на дерево ленточку и ждать, пока трудности сами разрешатся? Тоже мне способ! Проблемы надо решать своими руками и своей головой. Да! Вначале головой, а потом уж руками.

– Одно другому не мешает, – парировала рыжая, показывая им в зажатом кулачке заготовленные яркие ленточки.

На что дипломированный психолог только обреченно покачала головой, а Наталья прыснула от смеха в свой кулак.

Погода наладилась, как Ирина и обещала. Но зато оказалось, что недавно открытая достопримечательность уже достаточно популярна. У подножия горы, которая оказалась скорее огромным, но все же скорее холмом со сглаженной вершиной, на полянке выстроились ряды припаркованных машин.

Девчата поразились такому скоплению народа посреди их почти дремучих лесов. А ведь сюда добираться нужно долго и нудно по разбитым грунтовым дорогам.

– Неужели опять спортсмены прикатили? – буркнула Ирина. – Вот не сидится им дома даже на праздниках.

И рыжая подруга убежала на разведку, не смогла сдержать свое любопытство. Наталья и Катя задержались около машины, доставая рюкзачки с термосами и прихваченными для перекусов вкусностями.

– Нати? Нати Скворки?

Наталья заледенела вмиг, замерла на месте столбом, на середине вдоха. Давно ее так никто не называл. Да в этом мире вообще никто не должен ее так называть. Катерина, встревоженно мазнув по лицу подруги, перевела взгляд за ее спину.

– Вы ошиблись, молодой человек.

Наталья медленно развернулась к парню позади нее. Всё тот же ежик темных волос, на которые садились плавно парящие в воздухе снежинки, такой знакомый взгляд темных глаз исподлобья. И как он умудряется так смотреть, если гораздо выше ее.

Раньше она видела его совсем мельком и издалека, сейчас есть возможность рассмотреть вблизи и детальнее. Все же этот парень отличается от того, другого, её Азата из игры. У этого более узкое, скорее аккуратно вычерченное лицо, не такая квадратная челюсть. Да и размах плеч поменьше, хотя вполне внушительный.

– Привет! Неожиданная встреча. Думал, увидимся вновь на игре. Зря не приходила, теперь еще интереснее.

– Так вы знакомы? – дернула Нату за рукав подруга.

Но Наталья никак не могла разомкнуть уста от шока. «Что он тут делает?! А вдруг это действительно сигналы-символы, про которые упоминала Ирина? Только что должна означать неожиданная встреча с хозяином аватара моего несостоявшегося парня из иной реальности? И откуда он меня знает в этой реальности? Ведь они тогда не знакомились заново. Неужели он всё же что-то помнит из игры? Или просто запомнил меня на тестировании из-за рекордов в игре?».

Две пары глаз выжидательно уставились на Наталью, но она все еще упорно хранила молчание.

– Сергей, пошли уже, – окликнули парня проходящие мимо крепыши в легких тренировочных костюмах.

Парень, застегивая свою толстовку, чуть склонил голову набок, улыбнулся. Наталье стоило больших усилий не вздрогнуть. Как же ей знакома эта ухмылка! Точно так же ухмылялся её Азат из игры. Как же эти двое похожи и не похожи одновременно.

– Еще увидимся, – кивнул ей парень и побежал догонять свою группу.

Катерина опять дернула за рукав по-прежнему застывшую Наталью.

– Как подруга спрашиваю, почему ты игнорируешь внимание такого красавчика? А как доктор замечу, что у тебя шок. Так вы знакомы или нет?

– И да, и нет, – наконец-то нашла в себе силы проблеять Ната.

– О, как интересно! И почему он тебя так странно назвал? Значит, вы раньше виделись?

– И даже целовались, – всё еще заторможено продолжила говорить девушка, прикасаясь пальцами к своим губам.

Память тут же подсунула ей воспоминание, такое яркое и живое. Как будто совсем недавно Азат провожал ее на ненастоящую работу на несуществующей станции и… целовал!

– Эй, я что, пропустила самое интересное?! – подскочила к ним Ирина. – Ната, ты же сказала год без женихов, а уже успела тут, посреди леса с кем-то поцеловаться? Хотя, конечно, вон какие красавцы здесь сегодня… Точно спортсмены, я узнала! Здесь у нас совсем рядом граница с соседней областью, и как раз там неподалеку какую-то базу для спортсменов недавно отстроили. Так они теперь сюда таскаются…

Ирина тарахтела и тарахтела, уводя их на начало туристической тропы. Наталья, перехватив удобнее рюкзачок и натянув шапку поглубже на уши, молча следовала за подругами. Девчата выбрали путь с долгим, но пологим подъемом в гору. Тропа вилась между обнаженных деревьев. Свежий снежок прикрывал лесную подстилку из рыжей хвои и пожухлых листьев. Кое-где пучками виднелась все еще упорно зеленая трава, слегка припорошенная белым покрывалом, да голые прутики лесной малины.

– Вот скажи мне, как самая умная, какова вероятность того, что я его тут встречу?! – не выдержала Наталья, приставая к Катерине, когда та отстала от убежавшей вперед Иры.

– Тут, в наших краях, посреди леса. Он же тоже из …– замялась девушка. – Тех тестов, про которые я упоминала. Которые проходили так далеко отсюда. Вдруг это действительно какой-то знак? И неужели Ирка наша реально… ведьма?!

– Ну, вероятность события 50 на 50 – либо встретила, либо не встретила бы, – и брюнетка хихикнула, когда Ната удивленно на нее глянула. –Ой, ну ладно, ладно, не получается у меня быть блондинкой. Согласна, вероятность ничтожно мала. А что, ты его видела в зеркалах?

– В зеркалах я просто тени видела, а вот интерьер из той тестовой игры. Вот можешь мне объяснить причину его появления здесь?! Этого же просто не может быть!

– Ой, да причин мильон и маленькая тележка, – фыркнула Катя. – Начиная от параноидальной версии, что за тобой следят, – и заметив, как вздрогнула Ната, тут же поправилась. – Да это ж просто прибабахнутые спортсмены, они везде скачут. А гора эта единственная в округе, разве они бы ее пропустили? Им же нагрузки нужны, по ровной поверхности бегать, наверное, не так интересно.

– Но почему рядом с нашим городком?! Да сюда, в нашу область из мегаполиса ехать кучу часов.

– Так Ира же сказала, тут рядом базу спортсменам построили. И тех постоянно в поля выгоняют на сборы или выезды, или как это у них называется. Ты посмотри, какие лоси! – И Катерина сама залюбовалась.

Они как раз вышли к развилке дорожек, и сверху по другой тропе трусцой неслись уже вниз упомянутые спортсмены. Прямо как «тридцать витязей прекрасных».

– Гонять их и гонять, а в ваших мегаполисах не развернешься, да пробки, да экология не ахти, – продолжала подруга. – И раз он тоже спортсмен, то как видишь, вероятность вашей встречи всё больше, и без всяких там шизетерических символов-подсказок от мироздания.

Затормозив на своей дорожке, девушки пропускали бегунов. Один из них на ходу повернулся, улыбнулся и подмигнул Нате.

– А может ты поторопилась с объявлением года без женихов? – подколола Катя, провожая взглядом убежавших парней. – Какой красавчик, ах!

– Или, может, это Иркин подарок – амулет для удачной охоты на женихов – сработал? – звонко засмеялась брюнетка. – Так скоро даже я поверю во все эти символы. Может, и мне для себя попросить какой амулет? Для удачной карьеры, например?

Девушки не торопясь продолжили путь наверх. Снег перестал идти, и в просветы между лысыми ветвями деревьев было видно, как голубело небо, быстро очищаясь от серых тучек.

– И как ты думаешь, мне стоит согласиться вернуться к этим тестам? – спросила спустя какое-то время Наталья у подруги.

– Не знаю, – пожала та плечами в своем ярком пуховике. – С одной стороны, твоей интуиции вроде что-то не нравится, но с другой – тут явно какой-то незавершенный гештальт, который будет тебя мучить. А оно тебе надо? Ведь оттуда и появляются тревоги, напряжения, неврозы… сны эти твои. Но ты же понимаешь, что тебе самой быть ответственной за принятие любых решений?

Так, незаметно за разговорами они уже оказались на вершине холма. С открытой площадки которого открывался великолепный вид далеко на окрестности. Серые склоны, заполненные скелетами спящих зимним сном оголенных деревьев, кое-где пестрели темно-зелеными пятнами приодетых хвойников. Выглянувшее вдруг яркое зимнее солнце не только ласково припекло, но и придало картинке окружающего пейзажа совершенно праздничный вид. Погода не просто наладилась, как обещала их подруга, а прямо-таки радовала и заставляла сердце ликовать от благоговения перед раскинувшимися вокруг красотами природы.

Тут же нашлась и их рыжая подруга. Вроде она совсем не на много опережала их, но пока девушки огляделись, Ирина уже потчевала своими травяными чаями из термоса сурового вида дядьку в стороне. А это, вероятно, «дядька морской» тех витязей, которые раз за разом покоряли склоны горы.

Не успели девушки организовать себе привал, как вновь толпа этих богатырей пронеслась мимо, видимо сделав уже очередной подъем. И вновь подаренная на бегу такая знакомая Наталье улыбка. И ведь опять она видит Азата, вернее хозяина его аватара, в режиме бесконечных тренировок, хихикнула про себя девушка.

Быстренько опустив голову, чтобы спрятать ответную улыбку, которая вырвалась вопреки ее желаниям, Наталья отвернулась. И все-таки хорошо, что она приехала погостить домой, в свой родной город. Хорошо, что они вновь встретились с подругами детства. Отлично, что отправились сегодня в эту поездку на гору. Вылазки на природу всегда действовали на Наталью положительно, но сегодняшняя прогулка какая-то особая. Может, здесь действительно некое место силы, как уверяла Ирина? Наталья чувствовала себя как заново родившейся, глубоко вдыхая полной грудью освежающе вкусный воздух. Все заботы и тревоги, накопившиеся при ее сумбурной жизни в большом «человейнике», как говорила подруга, отхлынули прочь, как будто смытые волной прибоя. Было так легко и свободно, что казалось, ей под силу даже взлететь при желании. Наталья уже в открытую широко улыбалась, оглядывая окрестности.

Как же хорошо дома! Родные любимые края – это и есть место силы для любого человека. Вот где надо заряжаться мощью и крепостью. Ведь, действительно, именно любовь, в любом ее проявлении, – неиссякаемый источник силы, чтобы там зеленый инопланетянин не говорил. Наталья погладила через расстёгнутый ворот куртки костяной амулет на шнурке. И пусть ей предстоит опять брать на себя очередные ответственности – за свои поступки, за свою жизнь – она справится с любым делом, поджидающим ее впереди.

***

Спасибо за внимание!

Буду рада вашим отзывам ;)

Продолжение истории Натальи - в романе "В сетях доступа", уже скоро на сайте. Подписывайтесь, чтобы узнавать о новинках ;)

Предыстория, в которой Наталья знакомится с парнем, - "На уездной орбитальной станции" https://bookriver.ru/book/polina-lashina-na-uezdnoi-orbitalnoi-stantsii