Песчинки песка всегда напоминали ей снежинки родного королевства. Хотя зима там тоже появлялась от случая к случаю, но в сравнении с Третьим королевством, где такого природного сезона, как зима, не было вовсе, Асония была для неё милее всего на свете.

Со времён легендарной битвы сквозь княжества, которая изменила ход истории Великой равнины, прошёл не один десяток лет. И с тех пор в Четвёртом королевстве всё чаще стал выпадать снег, а воздух — насыщаться морозным ветром, слегка колющий щёки. Она любила это ощущение больше, чем томящая жара Третьей страны, потому что тогда у неё было больше поводов, чтобы укутаться в тёплых объятиях своего любимого. Обстоятельства, вынужденно разделявшие их, вошли в привычку, но королева Асонии всё равно скучала по тому времени, когда они проводили вместе много дней, часов, минут и секунд…

«N-ое количество лет назад.

Королевский дворец.

Зима в этом году совсем не радовала главную наследницу Асонии. Не то чтобы она не была привыкшей к климату родной страны или не знала, что сезонная погода может беспрепятственно чудить, выдавая то терзавшее тело и душу жару, то неимоверный мороз. В этот раз выигрывал первый вариант. О снеге даже и речи не шло, и температура сулила находиться на отметке выше 0 градусов все зимние месяцы.

С такими досаждавшими настроению мыслями Мина Толь де Асония лежала утром в кровати своих покоев и думала, что за день ей предстоит сегодня. До наступления отсчёта нового года оставалось пару дней, потому предстояло переделать ещё много дел и всё успеть. Долго разлёживаться ей всё равно не дали, и в комнате оперативно появилась её бессменная служанка. Выждав положенное дополнительное время хозяйки в постели, которое ей позволялось, Лина стояла у изголовья кровати Асонской с приготовленной одеждой в руках перед собой. Только-только Мина раскрыла глаза, как тут же перед ней встала подобная картина. Выражение лица служанки из года в год оставалось неизменным — белые глаза розоватого оттенка Лины в упор глядели на одну из хозяек замка.

— Госпожа, Ваше время вышло. Поднимайтесь.

— У-у-у, — заканючила Мина, как в детстве, — ещё 5 минуточек, — и отвернулась от пристального взгляда служанки, перевернувшись на другой бок.

— Этот трюк сегодня не пройдёт. — Однако, бороться с Линой, как обычно, было бесполезно. Служанка аккуратно положила стопку одежды на прикроватный столик, а затем умелым, отточенным за года движением обеих рук вернула хозяйку в прежнее положение и оставалась так до тех пор, пока та не соизволила бы подняться. Это всегда срабатывало, поскольку выдержать подобный «напор» у Мины попросту не было сил. — Ваши дела на сегодня никто не отменял.

— Да? — с досадой в голосе выдохнула Мина, неизбежно открывая глаза. — Может, передашь советникам перенести всё на завтра?

Лина так же медленно выпустила её из хватки и отстранилась, выпрямляясь. Сложила ладони друг на друге, опустив их вниз. В голове промелькнула быстрая мысль о том, что в последние пару недель её хозяйка всё чаще стала лениться и дрыхнуть в постели до победного, а уж вставать по утру — так совсем с огромным трудом. Тогда как раньше за ней такое редко наблюдалось, хотя такие сцены по утрам были не то чтобы исключением из правил.

— Повторюсь, госпожа, что сегодня Вы не сможете так поступить, поскольку Вы уже переносили встречи несколько раз.

— Ты видела, что творится на улице? — попыталась перевести тему. — Мне даже не приходится поддевать что-нибудь под штаны, чтобы не было холодно. Где это видано в зимний сезон?!

— Не пытайтесь заговорить мне зубы, госпожа, — монотонно, профессионально отозвалась служанка. — Просто в этом году королевство не будут ждать снегопады и метели.

— Лии-и-ина, ты вообще на моей стороне? — продолжала канючить Асонская.

— Конечно, на Вашей, — подавая хозяйке белоснежную рубашку, отвечала та. — Именно поэтому я так и поступаю, чтобы в глазах своих приближённых Вы оставались сильной и рассудительной женщиной, иначе вам с матушкой придётся наблюдать, как начнёт падать Ваш авторитет. Вам ли этого не знать?

— Угу-угу, — смиренно поддакивала Мина. — Ты всегда права.

— Вот и хорошо, — довольная и сегодняшней работой, Лина сделала шаг назад, чтобы оценить наряд хозяйки, и жестом руки пригласила её к выходу. — Не забудьте позавтракать, а потом я буду ждать Вас в переговорной.

— Да-да, бегу, — с остатками сопротивления Мина встала, собираясь переделать привычные, утренние маленькие ритуалы перед началом дня.

Лины в покоях уже не было. Напоследок Асонская кинула взгляд на прикрытый тонкими занавесями балкон и тоже вошла в новый день.

Наступило обеденное время. Раннее пробуждение в темноте зимы сменилось на слепящее солнце. Мина осталась в переговорной одна, лишь позади её центрального места стояла Лина, ожидавшая какого-нибудь поручения, а пока не тревожащая мыслительный процесс хозяйки.

Организация праздников после нового года было весёлым мероприятием, но наследнице страны не нравилось, что она могла принимать в этом участие лишь постольку поскольку. Главное, что от неё требовалось, — её слово в том или ином вопросе. В душе девушке хотелось приложить к какому-нибудь занятию собственную руку, однако это не был её удел. По крайней мере, она не хотела перечить словам матушки, которая посоветовала ей пока что не выдвигать такое предложение, ибо авторитет, авторитет… — пока что его стоило держать на уровне. Потом же, через некоторое количество лет — вот тогда уже можно будет думать.

— Тц, — подпирая щёку парой пальцев правой ладони, цокнула Мина с закрытыми глазами — будучи ещё в своих мыслях. — Они всё ещё ведут себя так, словно знают меня всего каких-то жалких несколько дней, а не лет. Был бы здесь дядя Карл… Угх! — резко открыв очи, стукнула той же ладонью по подлокотнику стула. — Как же бесит.

— Принести Вам лимонада, госпожа?

— Не утруждайся, — на автомате бросила та и вернулась к своим думам.

После добротного обеда всегда думалось гораздо лучше. Лина заметила, что хозяйка была необыкновенно молчалива всё это время. Иной раз она уставала вести с ней спор на какую-то тему, которая посетила голову Асонской. Сегодня же что-то особенно сильно её занимало. Отчасти служанка догадывалась, что это, но в этот раз решила поубавить контроль и не вставлять своё слово. С того дня она пообещала себе, что будет более снисходительна к своей хозяйке, несмотря ни на что, и иногда ей можно было простить некоторую вольность. В конце концов, она всё ещё продолжала расти не только как женщина, но и как наследница страны.

Задумчивая трапеза перенеслась в задумчивую ходьбу по замку. Наконец, в какой-то момент Мина остановилась на месте в одном из коридоров с вытянутым вверх указательным пальцем. На лице заиграла улыбка предвкушения, и мрачного настроя как и не было.

— Точно! — обернулась на служанку. — Лина, не жди меня.

И, более ничего не добавив, она понеслась в известное только ей одной направление. Лина рефлекторно выкинула ногу вперёд, но вовремя спохватилась и остановила себя. «Сегодня можно», — вспомнила она. Однако переживать ей не пришлось, ибо Мина вернулась в стены замка довольно скоро (Лина слегка побаивалась, что этого не случится, ведь та сказала ей не ждать её). Это несколько запутало главную служанку замка (как и всё чаще проявлявшееся мрачное состояние хозяйки в последнее время), но затем она решила не заморачиваться над этим. В конце концов, её хозяйка уже давно была взрослой девушкой, отвечающей за свои поступки.

Солнце вновь быстро зашло за горизонт, и королевский замок встречал очередной вечер. С некоторого времени Мина казалась взволнованной. В хорошем смысле. Оперативно уладив все вопросы на сегодня, она поспешила в гостиную на втором этаже. А это значило, что девушка хотела побыть одна и не встретить кого-то, кто, возможно, заглянул бы в замок. Несмотря на это, Лина подумала, что хозяйка всё-таки кого-то ждала. И когда она услышала ржание коней снаружи и переговоры стражников с прибывшими, сразу всё поняла. Мина не медля сорвалась встречать гостей, и на пороге входной прохожей появилась Нина Саксонская вместе со своим мужем, Зэсли Тронским.

— Где моя подруга, что должна нас радостно встречать с дороги? — в шутку упрекала Саксонская, уже заметив таковую на лестнице.

— Ребята! — принялась по очереди обнимать друзей Мина. — Ну, как вы добрались?

— Ты всегда, как снег на ясную голову, — пробасил Зэсли, кивнув Лине в знак приветствия. — Не успело твоё письмо дойти до нас, как Нина подорвалась ехать к тебе.

Также прибывшая Фина заобнимала подругу, и Мина отпустила их побыть вдвоём. Гостям предварительно были предложены напитки, и, пообещав принести всем чаю, Фина попросту увела подругу из гостиной, чтобы дать старым друзьям наговориться. Троица расселась на диване. Пока ждали чай, обменялись новостями последних дней.

— Спасибо, Фина, — радостно поблагодарила Асонская.

— Ах, Ваше Высочество, — служанка Саксонской театрально приложила ладонь ко лбу, прикрыв глаза. — Если будете так смотреть на меня, я могу ненароком остаться подрабатывать у Вас.

— Ну тебя, проказница! — поддержав настрой, шикнула на неё Нина и махнула рукой. — Дуйте уже отсюда.

— Как скажете, госпожа, — посмеиваясь, откликнулась та и, перехватив Лину под руку, вышла из гостиной.

Наконец, они могли наговориться вдоволь.

— Итак, подруга, рассказывай! — воодушевлённо попросила Саксонская, глотнув из чашки.

— Представляешь, она даже не дала мне толком прочитать твоё письмо, как мы уже седлали лошадей! — пожаловался Тронский.

Мина с упоением смотрела на них и специально выжидала момента, чтобы наконец рассказать, что за план она придумала сегодня.

— Ну, подруга, не тяни! — подталкивала её Нина.

— Ладно! — тоже отставив чашку с напитком, Мина поманила обоих жестом к себе и слегка наклонилась вперёд. Супруги подвинулись ближе к подруге. — Скоро наступает виток нового года, так? — Ребята одновременно кивнули. — В последние дни мы с советниками обсуждали организацию дней праздника в городе по этому случаю. Но-о-о… — вдруг отклонилась от них, уведя голову чуть в сторону, — сидеть и раздавать поручения так скучно, не считаете?

— И что, и что? — всё больше поглощённая предвкушением плана лучшей подруги, Нина подавалась вперёд, словно хотела уловить его физически.

— Слушайте. — Мина вернулась в прежнее положение и понизила голос до шёпота. — Предлагаю выбраться в город и помочь людям украсить улицы.

— Я «за»! — не раздумывая ни секунды, согласилась Саксонская.

— Милая, — единственным, кто думал немного наперёд, оставался только Зэсли, — но мы должны быть дома к тому времени. Вы уверены, что мы всё успеем?

— Да брось, дорогой, — супруга положила ладонь на его ближайшее плечо. — Разве забыл, кто твои жена и подруга? Мы с Миной шли и не на такое в прошлом. Правда, Мин?

— О, да, Зэс. Припомни, как мы были знамениты у горожан наших княжеств.

— Так-то оно так… — почесал за головой Тронский, — но я всё равно переживаю за тебя, — посмотрел на хозяйку замка. — Не аукнется ли тебе за это потом?

— А кто сказал, что мы будем делать это в открытую? — коварная ухмылка скользнула на лицо Асонской, и она не спеша взялась за ручку чашки, чтобы сделать следующий глоток.

Ребята озадаченно переглянулись между собой, но прежняя заинтересованность в их взглядах и не собиралась прощаться…

━━━━➳༻❀✿❀༺➳━━━━

— Где его черти носят?

Очередные похождения из одной стороны спальни в другую снова посетили наследницу Асонии. Рассказав о своём плане, Мина проводила друзей в их покои, чтобы они смогли отдохнуть до завтрашнего дня — срочный путь из Саксонии на одних только лошадях не мог их не вымотать. Обе служанки по-прежнему оставались друг с другом и не вмешивались в дела хозяев. Лина даже и не пыталась сопротивляться подруге, т.к. и сама дала себе такой наказ — посвятить пару дней общения с давно невиданной Финой и самой себе, собственным делам.

На дворе стояла ночь. На небе стали проступать многочисленные звёзды.

— Только посмотрите, сколько их уже, — говорила Мина сама с собой, стоя на балконе. — А его всё нет и нет! Ви, — подняла голову к небу, — где же он?

И, как по зову, Асонская почувствовала людей на территории замка. Всматриваться в темноту она не хотела и подключать ночное зрение — тоже, поскольку в этом не было большого смысла. Она и так знала, что он наконец-то здесь. Совсем рядом зашуршали деревья, и в следующую секунду на перила ступила нога любимицы главы клана Огня.

— Мина! — ассасин спрыгнула на пол балкона и поприветствовала подругу.

— Ох, наконец-то вы здесь! — в ответ обняла её Асонская.

— Гиль, ты опять позволяешь себе вольности, — как обычно, с виду невозмутимо проговорил Аран, приземляясь рядом с девушками. Кот воспитанников бодрствовал на своём привычном месте — на плече у парня. — Доброго вечера, — почтительно поздоровался он.

— Не будь занудой, Ар, — смешно надулась напарница.

— Аха-ах-аха, — рассмеялась Мина. — Гильяна, ты никогда не меняешься. Уже совсем не девочка, но привычки всё те же.

— А ты сомневалась в моей Гиль? — принял участие в воссоединении и четвёртый голос, старше остальных.

Его собственник спрыгнул с ветки прилегавшего к балкону дуба прямо на балкон и сразу приобнял Гильяну.

— А ты никак не перестанешь опекать её, хотя она и так уже на многое способна, — подбоченилась Мина.

— Эхе, — покрутил пальцем в разные стороны тот, — мои воспитанники — мои, до конца дней.

— Да-да, как скажешь… милый.

Она подставила ему своё личико, и обладатель последнего мужского голоса приветственно поцеловал девушку в губы.

— Босс, — несерьёзно скривившись, протянула Гильяна, — можно поменьше нежностей перед нами?

Аррани отстранился от возлюбленной и влепил ученице несильный щелбан.

— Ауч, Босс! — потёрла «пострадавшее» место ладонью.

— А ты не завидуй. Или делайте так же, кто на вас смотрит?

— Чего вы так долго? — спросила Мина, когда они зашли внутрь покоев. Напарники приняли приглашение хозяйки и сели вместе с ней на кровать, а глава Огня остался стоять, опёршись о ребро стены, переходящее в часть балкона.

— Я не смог ускользнуть от этих двоих, — пояснял блондин, — поэтому пришлось задержаться и рассказать им, куда я собрался.

— Босс, ну ты как всегда! — встряла Гильяна. — Ты вообще-то — глава! Конечно, мы должны знать, куда ты собираешься на ночь глядя.

— Тем более, при твоём положении… — добавил Аран.

Кот воспитанников показательно зевнул, подтверждая слова хозяев и одновременно с этим показывая, что собирается вернуться ко сну — на сегодня его работа окончена. Как и всегда, когда дело касалось этого вопроса, Гильяна делала грустное лицо, заново прокручивая в голове все его нюансы. Мина тоже с лёгкостью ловила это настроение и вместе с любимицей главы приуныла.

— Отставить вешать нос, Гиль, — сразу пресёк повисшее настроение Аррани. — Аран, ты тоже хорош. — Замечание врезалось в парня упрёком. — Не придумывайте себе лишнего, когда на это нет оснований. Я прекрасно себя чувствую.

— Хорошо, давайте поговорим о деле… — вернула прежний настрой Асонская.

— Да, нам очень интересно, зачем Её Высочество вызвала самого главу Огня к себе на ковёр, — посмеялся парень.

— Я хочу, чтобы вы помогли мне кое в чём.

— Если ты снова собираешься отрубить одному из своих придворных голову, тут я пас, — подколол глава, выставляя перед собой ладони в знак протеста.

— Ар! — надулась Мина. — Не ёрничай.

— Но он действительно был таким занудой, что я была готова по-настоящему это сделать, — погружаясь в те воспоминания, сжала пальцы в кулак перед собой Гильяна.

— Эта миссия никак не будет связана с вашей повседневной рутиной.

— Слава богам! — продолжал шутить Аррани, но с годами Мина привыкла не реагировать на его издёвки.

— В общем, мне ни за что не разрешат заниматься обустройством города к новому году самостоятельно. А меня это совсем не устраивает.

— Предлагаешь запихнуть всех твоих помощников в один чулан, а горожан — усыпить на какое-то время?

— Щас вылетишь отсюда колобочком! — Асонская специально дотянулась до него носком ноги и стукнула его.

— Босс, не мешай. — Невозмутимо вставил слово Аран.

— Пф, — было его ответом.

— Итак, вы поможете мне справиться с этой задачей?

— Как я понял, тебе нежелательно светить своим прекрасным личиком перед народом? — наконец, вник в тему Аррани.

— Да. Я думаю действовать после захода солнца, когда большинство будет расходиться по домам.

— И придворные ничего не заподозрят, потому что днём ты будешь тут как тут, выполнять свои обязанности, — сообразила Гильяна.

— Ага.

— Но… — задумался Аран, берясь за подбородок, — столица большая, а нас всего ничего.

— Нас 3 пары, — объясняла девушка. — Разделимся: мы с Аррани — раз, вы с Гильяной — два, и Нина с Зэсли — три.

— Ты сюда ещё и Нину с мужем припахала, — не унимался дражайший супруг.

— Так, ты! — укоризненно выставила к нему большой палец. — Ты — мой муж, или где? Помогать не собираешься?

— Босс, ты сегодня такой бука, — не смотря на него, сказала Гильяна.

— Э? — оживился глава Огня, расцепив сложенные руки. Перевёл взгляд на возлюбленную. — Видишь, до чего дошло? Теперь Гиль меня больше не любит!

— Босс! — встрепенулась любимица и бросилась обнимать учителя. — Как ты мог такое сказать?

Аран с Миной переглянулись и одновременно выдохнули, покачивая головами.

Ночь миновала, как и следующий день, в течение которого Мина, как и обычно, занималась своими прямыми обязанностями, гости из Саксонии готовились к первой «вылазке», обходя улицы города, а ассасины прочёсывали сам город, тоже готовясь к миссии, только с высоты. Когда следующий вечер приблизился к ночи, все участники задумки наследницы Асонии собрались у неё же в покоях — оттуда было легче всего пройти во внешний мир через стражу незамеченными. Вряд ли бы она что-то сказала, увидев Мину на собственных территориях, пускай, в такое время суток, но этого нельзя было допустить хотя бы из тех соображений, что они могли как-то рассказать о ночных походах Асонской придворным.

— Все готовы? Нина, дорогая моя, — наставляла Мина, — будь осторожна. Я знаю, что Зэс за тобой присмотрит, но сильно не увлекайся и сохраняй бдительность. Вряд ли патрульные жандармы поймут, что делает принцесса Саксонии в два часа ночи на какой-нибудь тканевой улице. Хорошо?

— Подруга, о чём речь? — гордо задрала подбородок она. — Ей богу, не превращайся в моего супруга, становясь неуверенной в моих способностях.

— Да я же знаю тебя, как облупленную, поэтому и переживаю, чтобы ты лишних делов не сотворила, а в твоих умениях я никогда не сомневалась!

— Принцесса, Вы уверены, что нам с Гильяной не стоит пойти с вами? — уточнил Аран.

— Всё в порядке, спасибо, Аран, — уверила Саксонская. — Помни о том, что я росла вместе с Миной и умею многое из того же, что и она. К тому же, что, братец зря брался за моё обучение? — подмигнула она.

— Коннор хорошо натаскал их с Зэсли, — подтвердил и Аррани.

— Не путайте весь мой план, ребята, — шутливо вставила Мина. — Так мы быстрее всё закончим и снова соберёмся. И потом, мы же будем на связи.

Аран кивнул, в конце концов соглашаясь. Разбившись по парам, герои этой миссии разошлись каждый по своим точкам.

Гильяна и Аран были отправлены к границам столицы, где протекали ручьи, за которыми начинались лесные просторы княжеств. Вокруг не было ни души, не считая какое-то количество стражников, охранявших город. Напарники могли спокойно заниматься развешиванием самодельных гирлянд на входных стенах. Отсюда, сверху, им была видна половина столицы с перемежающимися по высоте домами и зданиями. Ребята работали на расстоянии друг от друга, но так, чтобы могли беспрепятственно видеть друг друга. Любимица главы тихонько напевала какую-то песню себе под нос, особо не смотря по сторонам. Как вдруг рука остановилась, повиснув над обрывом толстой стены, и ассасин прислушалась. «Нет, это не могло мне причудится…» Она не выпрямлялась из полуприседа, лишь опустилась к поверхности стены ещё ближе, всматриваясь в темноту лесной чащи. И тут она заметила движение кустарников и вставший в этой местности ветер — он не нёс в себе природный характер. Гильяна обернулась на стражу, но те ничего не замечали. «Плохо! Значит, кто-то пробирается в город скрытно!» Если бы это был кто-то из собратьев Огня, кот сразу бы оповестил их, т.к. чуял их присутствие быстрее хозяев. Девушка ловко закончила вешать украшение, наспех закрепив его, и двинулась в сторону напарника. Когда она подходила, Аран уже заметил тревожность в её походке.

— Ар, кажется, у нас гости намечаются. Смотри, — указала на пятачок, где начинался вход в город.

Обилие снега в ночное время помогло бы ассасинам лучше ориентироваться в темноте из-за отражения света, но даже так их способности видеть в темноте по-прежнему были на высоте. Не сговариваясь, напарники включили ночное зрение. Момент выдался удачный: из толщи мрака стали быстро выходить люди в одеждах преимущественно бурого цвета. Присмотревшись поближе, они увидели, что тела незнакомцев были длинными, узкими, их движения неоспоримо отражали их гибкость, а грудь каждого была раскрыта, на манер брата Коннора. Несмотря на зимний сезон, в этом не было ничего удивительного — климат Асонии позволял так одеваться. С другой стороны, это лишний раз доказывало, что ночные гости столицы — не простые граждане. Всего их было трое.

— Проследим за ними.

Напарница кивнула, и, оставив своё занятие, ребята приступили к слежке.

Долго ожидать истинных намерений посетителей столицы не пришлось. Зайдя поглубже в город, непосредственно в спальные районы, гости стали нарушителями закона, поскольку начали обходить жилые дома с целью грабежа. К счастью, убийства не были их целью, потому как с этажей не были слышны крики или звуки боли. Но оставлять это просто так было нельзя.

— Обезвредим их по очереди, — предложил Аран. — По одному на каждого.

— Идёт, — кивнула напарница, и они разделились.

Третий грабитель тоже дождётся своего часа. Так вышло, что двое остальных залезли в дома близко друг к другу, что стало ассасинам на руку. Они оба выжидали свои «мишени» под окнами, куда, собственно, первые и заходили, миновав другие способы проникновения в жилища.

— Давай познакомимся, красавчик? — ехидно спросила Гильяна, когда грабитель высунулся в окно. Удар кулаком в челюсть показался девушке несильным, но преступник свалился и от него. Его тело грозило скатиться вниз по наклонному тенту под балконами, но Гильяна лихо схватила его за одежду, удерживая на весу. — Угх! — надрывалась она, держась другой рукой за стену. — А с виду не такой тяжёлый.

Мельком взглянув на противоположную сторону, девушка увидела, как напарник тоже расправился со вторым грабителем и даже спустился вниз, держа бессознательное тело на плече. Вонзившееся резким потоком внутреннее чутьё подсказало ей глянуть влево.

— Аран, сзади! — тут же крикнула она, предупреждая об опасности.

Однако напарник не услышал её, т.к. стоял к ней правой стороной. Не получить удар со спины парень смог только благодаря их коту, который вовремя предупредил хозяина об опасности. Прыгающий нападавший приземлился ровно на то место, где только что стоял Аран. Ассасин сделал ход конём и кинул в него ранее вырубленное тело. Оба преступника повалились на землю, но оставалось вывести из строя и третьего. Так брат Огня и сделал, появившись прямо у него над головой и вдавив ботинок ему в лицо. К этому моменту Гильяна подбежала к нему, запыхавшись.

— Ар, ты в порядке? Я кричала тебе, чтобы ты обернулся.

— Прости, я не слышал.

— Это чучело наверно тонну весит! — пожаловалась она, однако, не выпуская тело из рук. Удар ногой частично открыл лицо нападавшего. Их кожа была слабопигментированная, словно они были вовсе не отсюда и редко видели солнце, глаза — узкими, как сами тела. — Бе-е-е, — поморщилась девушка. — Они похожи…

— Как насекомые…

— Точно! — хлопнула в ладоши. — Как жуки. Гадость.

— Не будем терять время. Нужно уводить их отсюда и сообщить Боссу.

— Что за твари, а? — продолжала плеваться Гильяна. — Скоро такой праздник, а они вон, чего устроили!

Главная супружеская пара Саксонии занималась обустройством памятников, клумб и деревьев. Мина показала им, что с помощью Лины наделала красивых узорных ленточек, чтобы перевязывать ветки.

— Милый, тебе не кажется, что наша дорогая подруга специально отправила нас заниматься такой лёгкой работой? — спросила Нина, запрокинув голову вверх, где на толстых ветках местных гигантов расположился её супруг.

— А что? — перегнулся через себя. — Ты хотела взяться за что-то другое?

— Нет, ну хотя бы посмотреть на Гильяну с Араном, — с заботой слегка шероховатых пальцев из-за постоянной езды верхом принцесса Саксонии проходилась по стеблям и листьям очередного группового цветка. — Они отправились к границам, стены украшать. Вот там хотя бы есть, где поактивничать!

— Тебе бы только шумихи наделать, — парировал Зэсли. — Мы же по стенам лазать не шибко умеем. Ты об этом не подумала? Эта работёнка как раз для них.

— Везде найдёшь, что сказать, — наигранно обиженно бурчала девушка.

Она не услышала какой-либо реакции от мужа — вокруг стало настолько тихо, что можно было расслышать звук догорающих фонарей. Подняла голову и высмотрела супруга. Зэсли был на том же месте, но его явно что-то беспокоило. Со временем он не растерял своей наблюдательности, поэтому Нина тоже осмотрелась по сторонам.

— Зэс, что такое? Ты что-то заметил?

— Я ничего не вижу, но у меня нехорошее предчувствие. — Парень спустился к супруге, разматывая с ладони ленту, которую собирался повесить на следующей точке их маршрута. — Большинство жителей спят, — продолжал он, — но я до сих пор никого не видел. Даже патрульных.

Пронзительный женский визг в следующую секунду чуть ли не оглушил их. Нина даже дёрнулась от испуга. Крик был довольно близко, что у Тронского зародились подозрения, что они могут увидеть кричавшую женщину.

— Господи, что это было? — прислонила ладонь ко рту Саксонская.

Они были вынуждены признать, что сейчас стоило убираться отсюда, что супруг и озвучил:

— Нина, нужно уходить отсюда. Мне это не нравится.

— Постой! — после того, как Зэсли стал тянуть её за собой, остановилась девушка. — Нельзя это так оставлять! Вдруг той женщине нужна помощь!

— Я не могу подвергать тебя опасности! Если с тобой что-нибудь случится, никому от этого легче не станет!

— Зэс, — осторожно притянула его за предплечье к себе. — Мы — семья, верно? И я ни за что не отпущу тебя одного.

— Нина, — нахмурился принц.

— Спорить со мной бесполезно, разве не так? — подмигнула супруга. — Давай поспешим разведать территорию. Если произошло что-то плохое, по крайней мере, мы сообщим об этом жандармам или Мине непосредственно. Всё будет хорошо, мы ведь вместе.

Доводы жены подействовали на парня. В конце концов, он действительно знал, что Нина могла вывернуть любой спор в свою пользу. И потом, его жена — не обычная принцесса. Он признавал её умения и способности. Чтобы не медлить, нужно было соглашаться.

— Хорошо. Только держись рядом со мной.

Они пошли в сторону прошедшего звука. По пути Зэсли держал одну ладонь на ручке своего меча, другую — возле Нины, чтобы в случае чего успеть защитить её. То место, куда они шли, полностью заволакивало темнотой углов ночных улиц. Они постепенно уходили от света, и главное опасение было в том, что кто-то внезапно выйдет из этой темноты. С недобрыми намерениями. Супруги держались бок о бок и продвигались вперёд по одной стороне, держась ближе к стенам домов.

— Нина, стой, — шепнул Зэсли.

Он указал рукой на еле-заметно идущий пар впереди. Почти невидимые облачка горячего вещества доносились до них на пересечении линии, где обрывался весь свет. Учтя этот факт, двинулись дальше — никаких странных звуков они пока не слышали. Как вдруг кто-то захрипел.

— П-помо… гите…

Ведомая порывом, Нина ускорилась, и вскоре они увидели лежащую на земле женщину. Её руки были распластаны в разные стороны. Всё выглядело так, что ей трудно было шевелиться. Саксонская без раздумий бросилась к пострадавшей и опустилась рядом с ней.

— Что с Вами?

— Т-там… — женщина попыталась приподнять руку и указать за спину девушки.

Они услышали лязг металла. Нина обернулась — Зэсли отразил шпагу чужого человека. Буквально вслед за этим в поле зрения появился второй человек, вооружённый так же. Их шпаги были полупрозрачными, коих Зэс никогда не видел. Видя, что супругу угрожает опасность, Нина поспешила защитить его. Верный кнут девушки всё ещё был её верным помощником. Она ловко вытащила его из-за пазухи и пустила в сторону появившегося. Кнут быстрыми спиральными движениями обволок его шпагу, и у неё почти получилось выбить оружие у него из рук. Не сговариваясь, пара объединилась, сделав небольшую паузу, прижавшись друг к другу спинами.

— На раз, — посмотрев друг на друга, говорили хором, — два, три!

Сплочённость, боевой дух и быстрый грамотный настрой пары сбил противников с толку. Не успели они моргнуть, как Зэсли обошёл своего оппонента с боку и нанёс скользящий удар мечом, тем самым ранив его, а Нина, вернув себе всю длину кнута, взмахнула им вновь и прицелилась прямо в шею своего оппонента. Кожаное плетение закрутилось вокруг шеи преступника, и принцесса сразу же натянула своё оружие как можно туже. Противник Зэсли отклонился назад из-за раны, но его следующим шагом стало переключиться на Нину. Тронский зашёл с другого бока и выбил шпагу из его рук. Неожиданно для обоих, мужчина появился возле девушки и впился ей зубами в руку, которой она натягивала кнут.

— А-а-аргх!

— Нина!

— Нет, только не убей! — успела выкрикнуть она, оседая на землю.

Её оппонент свалился без сознания, не получив долю кислорода, а Зэсли, вникнув в предостережение супруги, повалил второго, зажав ему руки. Невзирая на боль, Нина покрепче сжала кулак и ударила лежачего по лицу.

— Отличная работа, дорогая.

— Фух, — провела рукой по лбу, — спасибо, милый. Ауч.

— Сильно болит? — прикоснулся к возлюбленной, осматривая укус.

— Да что это за сумасшедшие? — негодовала она. — Совсем мозги растерял, чтобы кусаться?

— К сожалению, бывают и такие твари. Нам повезло, что их было всего двое.

— Дорогой, девушка! — спохватилась Саксонская. — Присмотри за этими двумя. — Она вновь была около пострадавшей. — Ну, как Вы? Это они напали на Вас?

— Д-да…

— Сможете встать?

Женщина попыталась медленно опереться хотя бы на локти, но уже было ясно, что сейчас она не сможет ходить. Нужно было приводить помощь. И тут Нина вспомнила, как ассасины Асонии передают информацию о чрезвычайных ситуациях в городах — об этой особенности ей рассказывала Мина. Принцесса поискала глазами голубей, но нашла их не сразу. Всё же это больше дневные птицы, однако она была уверена, что и ночью их тоже можно было найти.

— Зэс, присмотрим за ними, я скоро вернусь!

— Куда ты?

— Надо найти голубей. Они приведут к нам помощь!

— Будь осторожна!

Дела у главы Огня и Асонской были не намного лучше. Какая-то неведомая сила мешала Мине воплотить её желание в реальность на каждом шагу. Только они прибыли в центр столицы, чтобы оставить под случайно выбранными дверями новогодние подарки разного содержания, масштабов и объёмов, как Аррани быстро заметил странное движение у близлежащих домов. Движения людей не были характерными для обычных гражданских — всё происходило по выверенной стратегии. Так, ребята были вынуждены отвлечься от своего дела и заняться выяснением нахождения этих людей в чужих домах. Пока преступники обследовали закрытый магазинчик утвари, они изучали их.

— Какой чёрт принёс их сюда накануне праздника? — гневалась Мина. — Или это их подарок на новый год?

Аррани приложил указательный палец к губам, прося её замолчать. Головы незнакомцев были круглыми, а глаза располагались ближе ко лбу. У всех были густые усики. Какой-то отличительный знак? Да и кожа их была скорее серого оттенка, нежели обыкновенного, а волосы — светлыми, даже где-то яркими, схожими с цветом брюшка пчёл.

— Скажи мне, что не я одна это вижу… — поражённо выдохнула Асонская.

— Развила свои глаза? — спросил супруг.

— Ага. Практикуюсь периодически.

— Я тоже это вижу, — наконец, ответил парень.

Глава Огня подал ей знак разделиться, чтобы обойти незнакомцев с двух сторон. Мина поняла его задумку, и они пошли в разном направлении. Аррани не предполагал брать с собой лук, поэтому в арсенале оружия у него на сегодня были только кинжалы. Мина использовала свой. Дождавшись, когда преступники спустятся вниз, ассасин чётким движением кистей выпустил холодное оружие. Лезвия вонзились двум — в ноги, ещё одному — в район ключицы, но так, что внутренние органы не были задеты. С четвёртым Мина вступила в ближний бой. Аррани поспешил прийти возлюбленной на подмогу. И как раз вовремя, потому что, уходя от ударов противника, Асонская почувствовала резкое недомогание. Тело отказывалось слушаться, голова кружилась, и проступила слабость всего корпуса. Глава выставил руку перед Миной, перехватив удар, и вывернул её на 180 градусов до хруста костей. Один точный удар в височную зону — и враг на время повержен.

— Мина, ты в порядке? — обеспокоенно опустился на колени рядом с ней. — Что случилось?

— М-м-м, — держалась за голову она, — что-то мне стало нехорошо.

— Босс! — услышали они.

К ним приближались воспитанники Огня.

— Аран, Гильяна. Вы очень вовремя.

— На вас тоже напали? — спросила Гиль.

— Что значит: на вас? — повёл бровями глава.

Все объяснения были отложены на потом. Первым делом пострадавшей женщине, Нине и Мине нужен был осмотр врачевателя, а Арану и Аррани было необходимо связаться с братьями Асонии, чтобы разобраться с незваными гостями столицы. Со всеми незваными гостями. Что за заговор?

━━━━➳༻❀✿❀༺➳━━━━

Посетовав на то, что Нине причинили боль, Мина отпустила друзей домой — сроки уже поджимали. Как бы ни хотелось Аррани с воспитанниками остаться, они тоже были вынуждены возвращаться — старейшины будут ворчать, если главы клана не будет долго во владениях по неизвестной причине.

Спустя время о вторжении в столицу Асонии грабителей было передано в жандармерию. Ассасины, поняв, что это дело было не в их полномочиях, отдали всех преступников стражам порядка. Ни новости, ни слухи не просочились в народ, т.к. местные власти и в частности Мина позаботились об этом. На последнем собрании перед новым годом у неё всё же спросили, откуда она знала о нападениях.

— Согласитесь, Ваше Высочество, это несколько подозрительно, что Вы были в курсе, кто такие эти твари.

Асонская забегала глазами, поняв, что её почти поймали, но в ситуацию вмешалась Лина, спасая хозяйку:

— Ваше превосходительство, будьте милостивее. Я всё время была подле госпожи и не видела, чтобы она участвовала в сомнительных действиях ни этой, ни прошлой ночью. Жандармы прекрасно справились со своей работой и поймали преступников, которые хотели испортить праздник всей столице…

Речь служанки прервалась, и всеобщее внимание было сосредоточено на Мине, когда она вскинула руку.

— Прошу меня извинить. Пожалуйста, продолжайте без меня. Я отлучусь.

Лина на миг растерялась, но быстро вернулась в форму, прикрыв спину хозяйки и здесь. Когда светловолосая проходила мимо, она не поверила своим глазам — Мина держалась за живот, а всё её лицо побледнело. Лина не знала: относить это к плохому… или всё же к хорошему?

Вместе они были в уборной замка. Лина стойко выслушала все издаваемые хозяйкой звуки. А когда та вышла, поинтересовалась у неё:

— И давно тебя стало тошнить?

— Честно? — переведя дыхание, сказала она. — Понятия не имею. Но это точно не первый раз. Когда мы с Аррани отбивались от тварей, мне вдруг стало так плохо, что я упала прямо на месте.

Лина стучала указательным пальцем по сгибу противоположного локтя и, не моргая, внимательно рассматривала госпожу, словно хотела что-то в ней прочитать.

— Причину знаешь?

— Вообще не в курсе. — ополоснула лицо прохладной водой, не дожидаясь, когда Лина «отомрёт» и поможет ей с кувшином. — Ем нормально, много, достаточно сплю. Ты же за всем следишь, разве нет?

— В таком случае, подруга… — Слышать паузы и слова-загадки от неё настораживало. — Позволь предположить, что ты… беременна.

Мина так и застыла с полотенцем в руках, ещё не достигших лица. Двигались только её глаза, расширенные сейчас до предела.

— Я… чего?

— Не веришь мне, иди проверься.

— К-как же это…

— Мне действительно рассказать тебе как? — сострила служанка. Лина подошла к хозяйке и приобняла за плечи. — Тебе давно стало нехорошо, твои промахи в работе, рассеянное состояние, вот такие боли — всё это должно быть признаками того, что ты в положении.

— Я могла устать за работой.

— Гадать смысла нет, Мина.

— Я бы тоже хотела это проверить! Но уже завтра новый год, а добираться в клан, к Марие, — долго.

— Не спорю, что она без сомнений определит причину твоего недомогания, но у тебя есть возможность всё выяснить, не отправляясь так далеко.

— Что это?

— Может, это прозвучит в каком-то роде жестоко, но… — походила в разные стороны служанка. — Спросим у Её Величества. В своё время она подробно изучала этот вопрос, надеясь выносить ребёнка.

— Лина! — запротестовала та. — Это правда будет жестоко с моей стороны.

— Хорошо, — моментально сориентировалась она, разворачиваясь в сторону двери. — Не хочешь ты, это сделаю я.

— С-стой, подожди, подожди! — остановила её за подол платья.

— Госпожа, — равномерно произнесла Лина, аккуратно забирая ладони Мины в свои, — ты не можешь оставить всё это на самотёк. Если ты действительно беременна, об этом должны знать хотя бы Её Величество и твой муж. Другой вопрос… готова и хочешь ли его ты?

— Конечно! — ни секунды не думая, выдала Мина. — Хотя на мне столько обязанностей, а в будущем ещё больше… я хочу ребёнка от Аррани.

— Это прекрасно, — погладила её пальцы Лина. — Тогда позволь мне продолжить начатое.

— Идём, — уверенно сказала Асонская.

━━━━➳༻❀✿❀༺➳━━━━

Мина Толь де Асония вместе с матушкой стояли на балконе главной площади столицы Асонии среди верных подданных, слуг, командиров и, самое главное, народа. Девушка произнесла торжественную речь перед наступлением нового года, желая его всем и каждому счастливого, здорового, полного как радости, так и может быть немного грусти. Долго говорить она не хотела, заметно нервничая, что время тянулось так медленно. И всё же глаз радовали украшения, выполненные ею и близкими друзьями (некоторые придворные молчали, но знали, что она приложила к этому руку).

— Когда наступит рассвет, желаю всем горожанам наслаждаться праздниками и вкусной едой на ярмарках, фестивалях и выставках! С новым годом, друзья!

Толпа вторила ей, крича и хлопая одновременно. Затем Мина обратилась к маме:

— Прикроешь меня, ладно? Лину я тоже предупредила. Поддержи её, если придворные станут приставать с расспросами, — перебирала в складках платье — так ей не терпелось покинуть официальную часть.

— Беги, беги, моя дорогая, — посмеиваясь, сказала Кирина. — Только не перенапрягайся, хорошо? Теперь тебе нельзя, — подмигнула напоследок.

Незапланированный путь Мины лежал в клан Огня. Да, вот так, под новый год она сорвалась на другой конец страны, чтобы сообщить своему мужу одну потрясающую новость. Лошадь наготове. Теперь — вперёд.

Однако далеко проскакать королевской дочери не удалось. Поскольку уже долгое время она выбирала единый маршрут к клану Огня, его знал и Аррани. Так они условились использовать его вместе. И как раз в его начале они и встретились.

— Ар?! — удивлённая до глубины души, воскликнула девушка. — Ты не ушёл с ребятами?

Она затормозила лошадь и спустилась на землю. Ассасин сделал то же, перебравшись перед этим с ветки на ветку.

— Я отправил их продолжать дорогу, а сам… В общем, я решил вернуться.

— Что… — не понимала Мина, одновременно счастливо и в растерянности вертела головой, — но почему?

— Как я мог бросить свою жёнушку в новый год? Никакого праздничного настроения. Нужно было освободить свою душеньку от переживаний.

— Аха-ха-ах, Ар! — во все 32 улыбнулась она. — Ах, подожди, у меня есть для тебя подарок.

В небе раздались звуки салютов. Разноцветные огоньки освещали границы неба с землёй, освещая его. Столица цвела и пахла в эту зимнюю ночь, предвещавшую холодные дни.

— О, что за подарок?

Под непрекращающиеся взрывы пёстрых салютов и звуки радости горожан она припала к его уху и прошептала, затем отстранилась, не переставая улыбаться. Глаза радостно сужались, превращаясь в маленькие щёлочки.

Сначала Аррани не поверил тому, что услышал, — громкие звуки могли исказить слуховое восприятие. Для собственной верности он взял ладони любимой в свои и втиснул меж ними.

— Ты сейчас не шутишь? — с надеждой спросил ассасин.

Резервуар счастья, вмиг накопившийся внутри него, не мог вырваться бурным потоком до тех пор, пока мозг окончательно не убедился в правдивости слов девушки. Она видела, как его распирало от ожидания её ответа — чувства готовы были выплеснуться наружу в любую секунду.

— Я, конечно, злыдня ещё та, но о таком я бы не стала шутить, му-же-нёк! — тыкнула его по носу пальчиком, смеясь.

— Ми-и-и-ина! — Аррани подхватил её на руки и закружил в вихре их общих эмоций. — Я СТАНУ ОТЦОМ! Я, Я!

— Аха-ха-аха. Да станешь, станешь! А я — мамой!

Наконец, глава поставил любимую на землю и взялся за её прелестные щёчки. Соприкосновение их губ было ознаменовано упавшей на них снежинкой. Они тут же отстранились друг от друга и синхронно посмотрели на небо. Снежинка за снежинкой падали сверху, одевая каждую частичку природных созданий в белые одежды».

— Мам, будем возвращаться домой?

Во временные покои королевы Асонии вошёл юноша, на вид — подросток, вот-вот переходящий в главную стадию жизненного цикла рода людского — в стадию взрослого молодого человека. Короткая блондинистая стрижка под ёжика всегда была ему к лицу, подчёркивая остроту глубоких голубых глаз, которые могли очаровать множество женских сердец с первого взгляда. Тонкие, но крепкие пальцы, выше — выразительные, прямые плечи, не обременённые пассивным образом жизни, ниже — стройные, но такие же сильные ноги в светлых брюках на толстом чёрном ремне со слегка свисающей бляшкой. Обыкновенная белая рубашка сейчас сидела на юноше нараспашку — как любила повторять королева: «Похоже, это всё влияние брата княгини Саксонии».

— М? — женщина отстранилась от перил балкона и обернулась. Парень уже был возле неё. — Ты закончил?

— Ма-а-ам… — раздражённо выдохнул он, положив руки на перила, — я тебе сразу сказал, что эта затея мне совсем не нравится, и, конечно, я сделал всё, чтобы это поскорее кончилось.

— Что, неужели никто не понравился? — лукавость блеснула в глазах королевы, и её настроение сменилось на иное — сейчас она говорила со своим сыном, и думы о прошлом отступили.

— Не начинай, — подпёр ладонью подбородок, устремляя взгляд вдаль.

— Да нет, — пожала плечами, — просто моя душа не сможет быть спокойна, пока мой второй сын ходит в девках.

— Только не приплетай сюда брата, — стоял на своём принц.

— У него хватило соображалки связаться с принцессой Саксонии, чтобы в будущем не связываться со мной. — поддела она. — А у тебя случай посерьёзнее будет — как ты собираешься править страной без королевы под боком?

— Мам! — рыкнул парень.

— Ха-аха-аха, — посмеялась та в кулачок. — Ладно, — опустила ладонь на макушку сына, — проехали.

— О! — вдруг выдал он и привлёк внимание Асонской жестом ладони. — Смотри! Мне почудилось, или там действительно упала снежинка?

— Где? — женщина тоже напрягла зрение и всматривалась в направлении, куда указывал ей сын. Принц осторожно взялся за плечи королевы и скорректировал её положение, чтобы она точно заметила. — Ты прав! — следом воодушевилась королева.

Над крышами домов Третьего королевства еле заметно, по одной-две, стали падать полупрозрачные снежинки, увидеть которые сейчас было под силу только им двоим. Врождённая острота зрения, присущая исключительно членам клана ассасинов, напомнила членам королевской семьи о доме.

— Правда возвращаемся? — с улыбкой на лице спросила королева.

— Естественно! — выпрямился принц, потягиваясь. — Мне совсем не хочется смотреть на жалкие попытки зимы проклюнуться в этих краях. На носу новый год всё-таки!

— Кстати, ты подготовил подарки советникам? — сложила руки на груди королева, приподняв одну бровь.

— Э-э-эм… — запнулся принц.

— Не заставляй меня повторяться, дорогой мой, — недобро приближалась к нему она.

— Зато я знаю, что подарить брату и отцу! — тут же нашёлся Асонский.

Не достигнув цели, голова королевы резко обвисла, а рука женщины чуть ли не шлёпнулась о собственный лоб. Она прочистила горло и подошла к широкой кровати, куда уже частично были выложены вещи в дорогу.

— Мам? — с осторожностью позвал принц.

— Так и будешь стоять столбом или распорядишься, чтобы готовили повозку с лошадьми? — не отрываясь от дела, спросила она.

— Меня уже нет!

Принц Асонии быстро ретировался из покоев королевы выполнять все распоряжения.

Снежная Асония ждала возвращения правителей в скором времени, готовая преподнести им все краски прелести холодного времени года, такого редкого на землях Великой равнины.

━━━━➳༻❀✿❀༺➳━━━━

Княжество Асония. Королевский замок.

Королевское семейство откладывало празднование наступления нового года на световой день — так считала королева. «В праздник стоит приносить радость только тогда, когда можешь чётко видеть лица самых близких тебе людей. Когда это, если не в разгар самого дня?» — говорила она.

Вместе с сыном она вернулась за день до нового года. Дворец был украшен перед их отъездом — такое событие не могло без них обойтись, потому почти каждая комната, каждый коридор и закоулок пестрили красивыми, но не режущими глаза декорациями. Даже в ночное время горели долгие свечи преимущественно рыжих и синих тонов. Такое сочетание цветов в тёмных стенах дворца виделось королеве по причинам, известным только ей одной. Она не посвящала в это самых приближённых ко двору и даже собственного сына — человека, которому безоговорочно и без толики страха доверяла всем сердцем. Когда она расставляла свечи по столикам в коридорах, принц видел счастливую улыбку на её лице и хотел что-то спросить, но чем больше он вглядывался в эту улыбку, тем меньше хотелось лезть в её душу. Отчасти он даже знал, какой ответ получит, потому что иногда брат бывает прав, в шутку говоря, что он больше близок с отцом, нежели с мамой. И даже к верной служанке Лине принц Асонии подходить не стал, — всё равно толку от этого будет не больше, — та не станет о чём-либо распространяться, если королева сама того не пожелает.

И в ночь перед первым днём новой страницы жизни Четвёртого королевства правительнице не спалось. Дом окутывал её своим уютом, а близкие люди вновь были рядом. Но не все. Второй принц оставался в Янцынии, вместе с отцом. Но и это со временем сильно не беспокоило её, ибо понимала, что у него так же много дел, как и у первого принца. Они оба — уже, считай, взрослые мужчины, каждый у которого есть свои обязанности и дело, которому они посвятили свои жизни. Больше всего королеве Асонии в эти минуты хотелось увидеть единственного мужчину, которого могла называть любимый. Отослав Лину на отдых, хозяйка замка прохаживалась по его просторам и думала о том, как бы ей хотелось проводить такие особенные праздники для всей страны вместе со своим мужем. Так же, как и всегда, головой она всё понимала и принимала, но сердцем… Сердце всегда было тем, кто напоминал ей об истинности существования, о том, почему она всё ещё находится в этом мире и проживает свои дни. После рождения их сыновей градус мышления сдвинулся немного в сторону, но теперь наступили дни, когда и они стали самостоятельными и взрослыми, когда она, по сути, им больше не нужна. Как королева страны, как направляющая в правдивую сторону, как мать. Сейчас она переживала тот период, когда ей хотелось вновь вернуться к тем временам, когда она была обычной принцессой, навсегда связанной лишь с одним человеком. С тем, кого любила, любит и будет любить до конца своих дней.

Скитания по коридорам замка ей поднадоели, и королева Асонии вернулась в свои покои, которые не меняла со времён своего девичества. Вышла на балкон, подняла голову в небо. Звёзды не двигались: ни уходя, ни приходя. Но тут до боли знакомое чувство окутало женщину, и от этого нижняя губа немного ушла вниз.

— Ах… — выпустила воздух из лёгких женщина, прикрыв глаза.

Ночи были холодными, но ветры по большей части никого не беспокоили. Минусовая температура уводила её в себя, но сейчас королева наслаждалась прохладой, ни о чём не думая.

— Не заболеешь в одной ночнушке? — услышала она и резко распахнула глаза.

Ей не нужно было смотреть по сторонам в поисках своего гостя. Этот голос первая женщина Асонии ни с кем бы не перепутала и ни разу бы не ошиблась, где его можно было услышать. С возрастом низких ноток в его голосе стало намного больше, и Асонская думала, что благодаря таким незначительным с первого взгляда мелочам он всё больше влюблял её в себя. Но ей было всё равно — она хотела этого и потому поддавалась на всё, что происходило с ним.

— Снова незаметно пробрался в замок?

— Ах, да… — продолжил гость. — Как я мог забыть, что моя жёнушка — не только самая смелая женщина Асонии, мало чего боится, но ещё и по-прежнему такая сообразительная?

Наконец, мужчина показался из отблеска ночных звёзд на небе, отбрасывавшим тень его силуэта на светлые участки балкона, и встал к королеве лицом.

— Вижу: ты не удивлена?

— Ви сказал, что ты скоро здесь будешь.

— Он прилетал к тебе?

— В отличие от кое-кого, — с насмешкой закатила глаза, — он по-прежнему обо мне заботится.

— Эй! — поддержал настроение гость. — Я тоже о тебе забочусь. Я же твой муж, в конце концов.

— Да-да, — с некоторым скепсисом королева глянула на него, — муж ещё тот.

— Не думала, что это я его прошу присматривать за тобой, м? — подмигнул игриво.

Королева решила оставить вопрос супруга без ответа и промолчала, лишь смирительно выдохнув. Ей показалось, что она услышала, как быстро прозвенели серьги мужа от подувшего ветра.

— Что… ты делаешь? — поведя бровью, спросила она.

В эту ночь Мина получила то, о чём думала каждый новый год, и была невероятно счастлива, однако по опыту знала, что показывать этого не стоило. Она была уже не той маленькой принцессой — времена сменялись новыми, и она росла вместе со всеми, становилась старше, взрослее, мудрее.

В это время гость в бессменном балахоне с отличительным знаком главы клана Огня не спеша распахивал свои одеяния.

— Боюсь, как бы моя дражайшая супруга не простыла, расхаживая по замку в таких лёгких одеждах, поэтому…

— Поэтому… — чуть отклонила голову вбок.

— …буду тебя согревать.

С этими словами он обхватил королеву обеими руками и «запечатал» её в крепком кольце, тем самым укутывая не только в свои объятия, но и помещая её хрупкое на вид тело в прикрывающие от холода одежды. Сердце королевы Асонии забилось быстрее, как будто они вернулись во времена, когда и он, и она только-только познавали любовь друг к другу. Впрочем, это было неудивительно: даже по прошествии стольких лет она чувствовала глубокую привязанность, любовь, теплоту и благодарность к этому человеку. Как и в прошлом, она могла покраснеть при виде его (но сейчас это случалось гораздо реже), смутиться от какого-то его действия, голос могла пробить небольшая дрожь из-за волнения — всё это было частью её любви к нему, которую не собиралась отрицать или забывать. Да, теперь она взрослая женщина, но иногда, в такие моменты, когда они могли побыть наедине, отходя от своих статусов в обществе, можно было побыть той принцессой из прошлого. Пускай будущее стало для них горечью, они всё равно были так же верны друг другу и своим чувствам.

— Виделся с Мирой?

— Не мог ждать встречи с тобой, поэтому сразу пошёл к тебе, — продолжая флиртовать, сладким голосом прошептал он на ушко супруге.

— Ну тебя, — тихонько выдала та, несильно пихнув его ладошкой. — Твой сын приготовил тебе подарок на новый год, знаешь?

— Женится?

— Дурак, что ли? — приподняла голову, чтобы как следует взглянуть на мужа. — Эх…

— Как прошла ваша поездка?

— В том-то и дело, что всё бес толку. Отмазался наш принц, как пить дать.

— Пф-фф, — прыснул глава. — Мне можно сказать, что это мой мальчик? — гордый за своего отпрыска, задумался он.

— Вы оба хотите меня довести, да? — прижалась посильнее. — Ты же сам понимаешь, что ему нужно найти себе супругу, чтобы стать полноценным королём Асонии.

— Дорогая, — чуть отстранился, чтобы видеть её лицо. Прикоснулся тёплой ладонью к её щеке, и королева расплылась в этом пьянящем ощущении их близости. — На этот раз уступи ему и дай самому решить, когда выбирать себе жену. Что ты думаешь?

— Думаю, что вы когда-нибудь у меня допрыгаетесь, — ущипнула его за бок под одеждами.

— Ох! — наигранно скрючился ассасин. — Ты, как всегда, неподражаема.

— Ещё бы. Я держу своё слово: раз сказала, что буду с тобой до конца, значит, так тому и быть.

— Ты права, — мужчина выудил одну руку из-под балахона и обнял жену за голову, аккуратно прижимая её к своей груди.

— Ар, — пробурчала она ему в плечо.

— М? — тоже закрыл глаза глава Огня, слушая прекрасный голос своей супруги.

— Я очень рада, что ты пришёл сегодня.

— Хм-м-м, — смакуя слова, промычал мужчина. — Как я мог оставить свою принцессу одну в эту ночь? — И пошёл на небольшую шалость, прикусив краешек уха королевы.

— Ой! — больше показательно, чем серьёзно встрепенулась та, снова обнажив личико.

Ассасин в ответ смотрел на свою единственную и широко, лукаво улыбался. Многие посчитали бы эту улыбку фальшивой, но только королева Асонии знала, что в ней было заложено намного больше искренних чувств, чем у кого бы то ни было другого. Под этим пристальным взглядом коралловых глаз мужа правительница Четвёртого королевства никогда не могла устоять и мгновенно таяла, желая только одного: чтобы он всегда был рядом с ней, как сейчас. Она также знала: когда он называет её принцессой, для неё нет ничего важнее этого.

В этот особенный, единственный день перехода из одного дня в новый год много людей по всему королевству получали свои подарки, радовались долгожданному (или не очень) снегу, развлекались на улицах города, любуясь продуманными декорациями города, в которых и по сей день принимала участие правительница Асонии с доверенными лицами, дети резвились за играми, заставляя родителей переживать за них. Сама королева Четвёртой страны в этот счастливый день тоже получила свой новогодний подарок. И пусть над ними не росла ветка омелы, они всё равно целовались так же страстно, так же глубоко и так же чувственно. Как это было всегда. Как это будет всегда.