Языки огня вздымались к небу. Едкий дым жег глаза, а жар погребального костра обжигал, но никто не спешил отходить. Жители осажденного города смотрели на пламя, каждый думал о своем.

Старый князь замер в отдалении, застыл на ступенях, ведущих в храм Рудо. Сегодня погиб его друг, Агап, и Беорн чувствовал, что смертельно устал. Осада длилась не первый день, Лорды не торопились уводить своих тварей, заняв выжидательную позицию. Князь не понимал, почему они медлят, имея заметное преимущество в количестве. Вне всякого сомнения, Медвежий Лог мог пасть в тот день, когда Лорды подошли к самым воротам. Что их остановило? Почему они не могут закончить начатое? Чего они добиваются? Чтобы город пал к их ногам?

Беорн покачал головой. Пока им удавалось избежать эпидемии, но жители были истощены: запасы подходили к концу. Повезло разве что с тем, что в городе были колодцы.

Зря он не послушал Агапа, который советовал князю обновить стены и заполнить доверху склады. Знал ли старик о той опасности, что надвигается на них? Беорн не успел спросить его об этом. Разозлившись на сына за неповиновение, он пропустил мимо ушей предупреждения Агапа. В итоге потерял и его, и Бояра, а совсем скоро потеряет город и, возможно, уважение оборотней и власть.

Последнее мало волновало Беорна. Князь переживал за народ, который всегда верил в своего правителя, но больше всего Беорн боялся, что в этот момент вернется Бояр — и сразу же угодит в ловушку.

Могли ли Лорды ждать именно его? Или причина в чем-то другом? Беорн не мог даже предполагать. Все, что оставалось князю — это ждать, пока из Волчьего лога и Лисьей долины придет помощь.

***

— Старейшины скоро прибудут в Прилесье, княже, — Лесъяр подошел ближе и склонился в легком поклоне.

— Хорошо, — кивнул Великий князь, жестом показывая Ловчему, чтобы он встал. — Ты сделал то, о чем я просил?

— Да, княже. Киран вернется в Острог и не покинет его до вашего распоряжения.

— Хорошо, — снова кивнул князь и отложил подписанную бумагу. — Не хочу, чтобы этот мальчишка наделал глупостей. Оборотни проверили найденное ими поселение?

— Об этом вам лучше уточнить у Бояра, — уклончиво ответил Лесъяр и отвел взгляд.

Князь нахмурился и посмотрел на Ловчего.

— Ты не присутствовал при этом?

— Нет, княже. Я осматривал последствия нападения Лордов на город. Оно может повториться в любой момент, и мы должны быть к этому готовы.

— Хорошо, — хмыкнул князь Ростислав и задал новый вопрос: — А что насчет градоначальника Люрина? Удалось выяснить о нем что-то?

Лесъяр задумчиво прошелся взад-вперед и снова замер напротив князя.

— Я нашел несколько знаков в тюремных камерах и допросных, о чем предупреждал нас княжич. От них отчетливо исходит сила Лордов, и…

— Удалось их нейтрализовать? — перебил его князь, подавшись вперед.

— Пока нет, — поморщился Ловчий. Он потер переносицу и добавил: — Но я работаю над этим. Думаю, когда Старейшины прибудут в город, решение этой проблемы будет найдено.

— Очень на это надеюсь, — хмыкнул князь. — Не хотелось бы, чтобы Лорды имели возможность следить за нами на нашей территории.

— По-хорошему, надо бы проверить весь город, — пробормотал Лесъяр и Великий князь согласно кивнул:

— Можешь пока занять этим Кирана. Пусть направит появившиеся силы в нужное русло.

— Да, княже. Разрешите идти?

— Иди, Лесъяр. И вели позвать ко мне княжича оборотней. Нам есть о чем поговорить.

***

Белояру беспокоило состояние спасенной ими женщины. Поначалу казалось, что с ней все в порядке: Рих осмотрел ее сам, используя силу Видящего. Но княжна чувствовала, что что-то не так. И с каждым днем беспокойство только усиливалось.

Арилин, так ее звали, была княжицей, но слабой, не имеющей силы. Ее знак Белояра нашла на лодыжке: какая-то маленькая, явно певчая, птаха — и бледная, почти полупрозрачная. Девушка время от времени замирала на месте, словно забывая кто она, и невидяще смотрела перед собой. Она плохо спала, ее мучили кошмары. И врач князя выписал ей слабенький отвар, который помогал заснуть, но при этом никак не вредил ребенку.

К своей беременности Арилин тоже относилась странно: словно не осознавая ее. А когда Белояра сказала ей об этом, она вдруг страшно закричала, впадая в истерику — насилу успокоили. При этом рассказать о своем заключении у Лордов княжица тоже не могла: в глазах Арилин вспыхивал такой животный ужас, что всем становилось ясно одно — в Черном лесу происходит что-то страшное.

Но больше всего Белояру беспокоил один случай, произошедший несколько дней назад. Княжна велела принести в свои покои еще одну кровать для Арилин, чтобы присматривать за ней. В ту ночь княжица поднялась с постели и начала разговаривать с кем-то возле стены. Белояра проснулась мгновенно, подскочила к девушке, разворачивая ее к себе, и с удивлением поняла, что глаза Арилин закрыты. Белояра уложила княжицу спать, а сама принялась проверять стену на предмет знаков Лордов. И хотя ничего найти не удалось, Белояра не чувствовала облегчения. Казалось, что что-то неотвратимое надвигается на них, и она не в силах предотвратить это. На следующий день Белояра позвала княжицу пройтись в саду возле дома, где поселился Великий князь с дочерью и немногочисленной свитой.

— Арилин, — обратилась к ней княжна. — Я хочу, чтобы ты приняла от меня небольшой дар.

— Дар? — переспросила девушка, оборачиваясь к Белояре. — Но чем я заслужила?

— Ты столько всего пережила, — покачала головой княжна, мягко касаясь ее руки, — я бы хотела, чтобы ты наконец могла ощущать себя в безопасности.

Губы Арилин искривила усмешка.

— Прости, княжна, за слова мои, — глухо ответила она, — но никто не будет в безопасности, находясь рядом со мной.

— Почему ты так говоришь? — спросила Белояра, внутренне подбираясь. Плохое предчувствие, преследовавшее до этого, снова расправило крылья, накрывая ее своей тенью.

— Потому что он вернется за ним, — ответила Арилин, положив руку на живот.

— Мы сможем тебя защитить, — уверила ее княжна, покачав головой.

— Но кто тогда защитит вас?

Арилин повернулась и ушла, оставив Белояру одну в полном смятении. А ночью княжна вновь проснулась от тихого голоса княжицы: девушка снова с кем-то разговаривала, но ворожее не удалось разобрать ни слова.

На следующий день Белояра дала Арилин свой оберег, и княжица, едва коснувшись его пальцами, закричала от боли: на светлой коже остался ожог.

***

— Это все неспроста, — покачал головой Великий князь, когда Белояра рассказала ему об Арилин и ее реакции на оберег. — Люди невосприимчивы к твоим чарам.

— Чего нельзя сказать о Лордах, — кивнула ворожея. — Но если мы не сможем защитить ее, когда тот Лорд придет за ней — что тогда?

Князь задумчиво прошелся по небольшой библиотеке, заменившую ему на время кабинет.

— Нужно увести ее подальше от Черного леса, — сказал наконец он после недолгого молчания. — Сегодня должны прибыть Старейшины Ловчих. Арилин отправится вместе с ними в Острог.

Белояра молча кивнула, но встрепенулась, вскинула голову, посмотрев на отца.

— Но что, если ей плохо там станет? При такой реакции на мою защитную магию, вполне может оказаться, что в окружении Ловчих Арилин попросту не выдержит.

— Не беспокойся, Белояра. Киран и Лесъяр присмотрят за ней.

— Киран тоже вернется в Острог? — удивилась Белояра. — Я думала, он останется здесь, поможет оборотням найти тех женщин, спасет Кайю…

— Это исключено, — перебил дочь князь, — мальчишка не в себе. Может натворить глупостей. В этом деле нужно соблюдать осторожность. Мы пока не готовы к прямому столкновению с армией Лордов. Эту-то атаку едва удержали, — он выразительно посмотрел на Белояру, и ворожея тяжело вздохнула.

— Ты прав, отец. Но, если позволишь, я считаю, что Киран мог бы принести пользу, и…

— Довольно об этом, — перебил девушку князь. — Возвращайся к осмотру защитных рун города, Белояра. Нужно закончить это дело как можно скорее. Мы слишком надолго отлучились, мне следует вернуться к государственным делам.

Белояра посмотрела на отца, желая попросить оставить ее здесь, чтобы она могла помочь людям, но хмурый взгляд уставших глаз, сведенные у переносицы брови, поджатые губы князя явственно показывали, что делать этого не стоило. Ворожея молча кивнула, поднимаясь из кресла, и вышла из библиотеки.

***

В этом месте таилось что-то необъяснимое, неведомое. Бояр чувствовал это звериным чутьем, но не мог осознать причины. Он замер возле самой опушки, не пересекая границы Черного леса, и вглядывался в густую чащу. Казалось, тени, отбрасываемые высокими деревьями, тянулись к нему, стремясь поглотить, и оборотень с рыком отступил на полшага, ошалело мотая головой.

– Не лезь туда, — предупредил его Рих, подходя ближе. — Похоже Лорды выставили защиту, просто так не пройти.

– Мы должны осмотреть то место, — покачал головой Бояр. — Нам нужно обойти их ловушки и…

— Не сейчас, — вздохнул Рих. — Мы нарвемся на неприятности. Нас мало, помощи ждать неоткуда. Новой атаки Лордов и их тварей городу не выдержать. Собрать бы небольшой отряд и выдвинуться через Одинокую тропу…

— Не думаю, что Одинокая тропа достаточно безопасна, чтобы вести отряд, — хмыкнул Бояр. — Тем не менее, нужно найти дорогу, чтобы вернуться к отцу и спасти Медвежий Лог.

— У князя есть союзники. Волчий лог и Лисья долина пришлют войско и отгонят Лордов.

— Ты это видишь?

— Я на это надеюсь, — вздохнул Рих. — Город все еще в осаде, подмога пока не пришла. Но и ты мало что сможешь сделать один.

— Я должен был вернуться сразу, — выдохнул Бояр, отходя от леса. — Зря я послушал тебя, Рих.

— Что бы ты сделал, Бояр? — возразил Видящий. — Обошел всех вассалов твоего отца? Думаю, воронов отправили сразу. Птица летит всяко быстрее. Здесь же помощь обещал Великий князь. Отряд Ловчих будет сопровождать Старейшин до Прилесья, а потом отправится с нами по Тропе. Ловчие смогут заставить Лордов отойти от города — и куда быстрее.

— Главное, чтобы мы успели дойти до того, как Медвежий Лог падет, — глухо обронил Бояр. — Возвращаемся в город. Мне нужно поговорить с людским князем.

***

Киран не находил себе места. С того самого момента, как он снова смог сносно чувствовать свой дар, Ловчий почти все время был на ногах. Он хотел действовать, искать сестру, отправиться в экспедицию в Чёрный лес. Сделать хоть что-то, чтобы спасти Кайю! И Великий князь будто читал его мысли: нагружал Ловчего работой все больше и больше. Проверить руны в доме градоначальника, обойти стену, обновить обереги, провести инструктаж стражи… Что угодно, лишь бы не то, чем хотел заниматься сам Киран. И каждый вечер, падая без сил на кровать, Ловчий обещал себе, что в новый день он займётся составлением карты Чёрного леса со всеми поселениями.

Киран знал, что должен попытаться убедить Старейшин отправить отряд в Чёрный лес, чтобы найти загадочные города Лордов. Их не видел никто, но в Остроге часто засекали всплески силы в определенных частях леса. А значит, там могло быть что-то: город или капище Мертвых богов.

Жаль, что Старейшина Эрик не сможет помочь Кирану в его поисках: Ловчий принял на себя большую часть проклятия, которое наслала на город Ириль. Его сын, Лесъяр, с помощью колдовства Бану смог частично нейтрализовать силу проклятия, погрузив отца в глубокий сон, но никто не мог дать гарантии, что Эрик сможет когда-нибудь проснуться и вернуться к обычной жизни. Для этого нужно было допросить саму Ириль, но княгиня, почувствовав, что окружена, спряталась в хрусталь, из которого ее не смогли достать. В итоге пособница Лорда была доставлена в Острог Ловчих, где её закрыли в подвале и выставили охрану.

Киран не единожды за последние несколько дней пытался поговорить с Великим князем Ростиславом, но тот не принимал Ловчего. И Киран был в отчаянии. Он должен спасти сестру!

— Киран, — в комнату заглянул Лесъяр. — Князь велел проверить защиту стен.

— Снова? — обреченно спросил Киран, поднимаясь из-за стола. В этот раз он успел достать бумагу с чернилами. И даже схематично нарисовал по памяти границы леса.

— Город должен быть готов к новой осаде, — кивнул Ловчий и вздохнул, заметив осунувшийся вид друга. — Мы найдём Кайю, Киран. Но позже.

— Позже?! — взвился Киран, вскакивая с табурета.

Вокруг Ловчего замерцали зелёные и голубые искры — впервые силы артефактора и Ловчего не противостояли друг другу, а объединились. Лесъяр заметил это, удивлённо приподнял брови, но сказать ничего не успел.

— Она в лесу Лордов, Лесъяр! С ней может случиться что угодно!

Киран взмахнул рукой, показав на окно. Одна из искр сорвалась с кончиков пальцев и влетела в оконную раму. Раздался громкий треск: на глазах удивленных Ловчих проем затянуло ловчей сетью, на которой мерцали защитные руны.

— Ты как это сделал? — тихо спросил Лесъяр, переводя взгляд на Кирана.

— Понятия не имею, — выдохнул Киран и покачал головой. — Я не хочу об этом думать. Пойду на стену, займусь обходом. В очередной раз.

— Кир, — позвал его Лесъяр, перехватив за предплечье до того, как он вышел из комнаты.

Киран остановился, устало посмотрел на друга.

— Что?

— Мы ее найдем, — пообещал Лесъяр, посмотрев ему в глаза. — Князь велел запереть тебя в Остроге, но я считаю, что это ошибка. Я помогу тебе.

— Спасибо, друг.

***

Бояр вошел в библиотеку, сжимая кулаки. Он тратит драгоценное время! Медвежий Лог в осаде, а он сидит в людском городе, словно ничего не происходит. Обещанная помощь князя идет слишком долго: с той битвы прошла почти неделя, а хваленых Ловчих и в помине не было. Едут ли они? Передумали? Или князь так весточку и не послал? Бояр подошел к столу, за которым сидел Великий Князь, и сложил руки на груди.

— Когда прибудут Ловчие? — спросил он сходу, не дав князю и рта открыть.

Тот опешил на мгновение и, заметив пожелтевшие от едва сдерживаемого оборота глаза, поднял руки в примиряющем жесте.

— Спокойно, княжич, — хмыкнул Ростислав. — Старейшины прибудут со дня на день.

— Каков будет отряд, который пойдет с нами на ту сторону леса?

Бояр говорил коротко, на выдохе обрубая фразы. Оборотню казалось, что он теряет время даже находясь здесь, в кабинете Великого князя.

— С вами отправятся двое Ловчих, — ответил князь, и Бояр приподнял брови, выражая удивление. — Их вполне достаточно, чтобы снять осаду с города и дождаться подмогу от других оборотней.

— Двое Ловчих? — переспросил Бояр. Оборотень заходил туда-сюда, не в силах больше стоять на месте. — Ты забыл, кажется, князь, что в руки к Королю Лордов попал Медвежий клык? Что, если Ловчие не смогут отогнать войско Лордов достаточно далеко, а те, что придут, попадут под власть артефакта?

— Войско оборотней может попасть под власть артефакта и тогда, когда Ловчие будут заняты Лордами. И тогда мои люди окажутся между молотом и наковальней, — пожал плечами Ростислав.

— Это и так может произойти. Я о том и говорю, князь. Нам нужно больше Ловчих.

Бояр остановился напротив Великого князя, сложил руки на груди. Вся эта ситуация изрядно бесила оборотня: княжич едва удерживал себя от частичного оборота. Неужели отец был прав, и помощи от людей ждать не стоит?

Ростислав прищурил глаза.

— Другие Ловчие заняты.

— Лесъяр и Киран отправятся с нами?

— Исключено, — качнул головой князь. — Лесъяру должны передать дела отца — он примет пост Старейшины. А Кирану необходимо отдохнуть, чтобы не наделал глупостей, и…

— Кирану нужно спасать сестру, — перебив князя, ответил Бояр. — Что ему делать в Остроге, когда его сила и навыки могут пригодиться в борьбе против Лордов?

— Это не обсуждается, Бояр, — припечатал Ростислав, поднимаясь из кресла. — Сила Кирана слишком важна для княжества, чтобы потерять его самого в очередном бою против Лордов и их тварей. Ждите Ловчих, Бояр. Можете осмотреть город — в конце концов он когда-то принадлежал оборотням. Возможно, вы сможете найти здесь что-то, то пригодится вам в пути. К тому поселению, как я понимаю, вы пройти не можете? — Бояр молча покачал головой, и князь задумчиво кивнул. — Видно прав был Лесъяр, когда предположил, что Лорды как-то защитят его. Что же, посмотрим, что с этим можно сделать. А теперь оставь меня, Бояр. Мне нужно закончить дела здесь прежде, чем я вернусь в столицу, – Бояр сдержанно кивнул в ответ и развернулся, чтобы уйти, как вдруг князь добавил: – Только держись подальше от моей дочери.

Бояр замер на мгновение и полуобернулся, с нескрываемым удивлением посмотрев на князя.

– Держись подальше от Белояры, – повторил он, и Бояр не сдержался.

– Белояра – ворожея и может сама решать, с кем ей дело иметь.

– Белояра – моя дочь и будущая княгиня Великого княжества людского, – прогремел князь. Его голос эхом отразился от высокого свода библиотеки. – И моя первостепенная задача – уберечь ее от беды.

– И главная беда сильнейшей ворожеи княжества – я? – язвительно уточнил Бояр, поворачиваясь к князю.

Ростислав смотрел на оборотня, почти не мигая, и в этот момент напомнил Бояру чучело ворона, стоявшее у отца в кабинете. По легенде эта птица была хранителем рода первого колдуна людей и даром Птичьего бога. Многие поколения князей хранили ворона, пока однажды реликвия не попала в руки оборотням. Уничтожать ее не стали, но и возвращать не торопились. Отец и вовсе говорил Бояру, что порой ощущает на себе недобрый взгляд колдовской птицы.

– Шутить со мной вздумал, Бояр, сын Беорна? – вкрадчиво спросил Великий князь, отходя к окну.

Тень скрыла выражение его лица, но Бояр чувствовал, как в воздухе разливается сила князя. Оборотень подобрался, ощущая угрозу.

– Увижу рядом с дочерью – ни о какой помощи можешь и не мечтать, – прошипел Ростислав. За спиной князя, словно в подтверждение его слов, полыхнули синие искры. – А теперь поди прочь, княжич. Найди себе занятие до приезда Ловчих.

Бояр развернулся на пятках, ощущая как внутри все клокочет от ярости, и стремительно вышел из библиотеки, громко хлопнув дверью.

Один из стеллажей рядом с князем качнулся, с верхней полки с грохотом упала книга со старой, потертой обложкой. Ростислав, не ожидавший такого, вздрогнул.

– Проклятые оборотни, – выдохнул князь, бросив неодобрительный взгляд на дверь, за которой скрылся Бояр. – И за Белоярой глаз да глаз нужен…