Предательству всегда предшествует доверие.

Сабийн, Астария.

Конец июля 721 год II-го исчисления.

­— С чего начать? — Я глубоко вдохнула. — Давайте с моей глупости, а может, просто с невезения. Наверное, незачем лгать. Я неудачница.

Да что же я несу? Соберись! И я боялась, что меня выдаст дрожь в руках! Вдох — выдох.

— Знаете, сначала я думала, что это куш! Мне предложили именно то, что я хотела.

Мужчина смотрел брезгливо, будто видел всю черноту моей души. Я отвернулась, сглотнула ком и продолжила:

— Я жила в трущобах. Если это вообще можно назвать жизнью. А потом ко мне пришли и предложили сказку: я получаю образование, кров, силу и защиту, а взамен — услуга в будущем. Всего одна услуга!

Собеседник молчал. Тонкий палец, украшенный тяжелым перстнем, равномерно стучал по подлокотнику добротного кресла.

— Разве я могла знать, что потребуют мои спасители? Да и если бы знала? Мне девять было! Я голодала и мерзла!

Граф прищурился, окинул меня высокомерным взглядом и тихо прорычал:

— Прошу прощения. Вы хотите рассказать свою биографию? А может, сразу сказку на ночь?

Я закрыла глаза и про себя сосчитала до десяти, но это, как обычно, не помогло.

— Вы ворвались в мой дом посреди ночи, переполошили охрану и уговорили меня выслушать вас. Но согласитесь, мне проще сдать вас страже или убить, — процедил он сквозь зубы. — Будьте милосердны к моему сну, говорите, зачем пришли. Может, я действительно услышу то, что спасет вам жизнь. — Снисходительная улыбка лишь на секунду мелькнула на хмуром лице Крона. — Я готов выслушать ваши оправдания.

— Милорд, — обратилась к нему, оттягивая время и прокручивая варианты, как продолжить разговор, — я знаю, что у вас был насыщенный день и… Если вы пойдете мне навстречу, то сегодня я спасу вас от смерти.

Наверное, мне удалось внешне удержать спокойствие, но внутри страх сжимал все в тугой узел. С каждой секундой молчания он стягивал все крепче и крепче. До мнимой боли.

Глухой смех заполнил кабинет и, кажется, грозился вот-вот перерасти в громкий хохот. Но граф внезапно замолчал, расправил плечи и откинулся на широкую спинку кресла — расслабился. Он всем видом говорил: «Я не боюсь тебя. Не боюсь никого из вас»

— У вас такое чувство юмора или ума не прибавилось с девяти лет? Вы случаем не голодны? — съязвил он.

Мне многое было известно о Лимионе Кроне. О его многочисленных любовницах и друзьях — близких и преданных, лживых и продажных. Я знала о его финансах, привычках, манерах. А еще прекрасно помнила, что он неплохой человек, в чем-то даже хороший. Я не готова его убить. Я вообще не готова убивать! Мне просто повезло получить это задание, и нельзя упустить выпавший шанс. Тем более Дезант даже не подозревают, что, раскапывая многочисленные связи Крона, я обнаружила возможность и лазейки для побега. Их незнание дает мне фору. Я сжала кулаки и постаралась успокоиться. Разговор предсказуемо оказался непростым. Хорошо, что его вообще удалось добиться. Главное, не волноваться. Все должно получиться, иначе… Не думать о неудаче! Все получится!

— Я поделюсь незначительной деталью, — осторожно произнесла я и замолчала. Перебьет, уточнит или позволит говорить дальше? Крон только бровь изогнул. — Мы всегда подходим к делам основательно. Сегодня не было исключения — прямо сейчас на вас путы черного удушения. Не вынуждайте меня активировать заклинание.

Уголок его губ дрогнул. Крон прикрыл веки и до скрипа сжал подлокотники. Какой вопрос он задаст следующим? Выслушает ли всю мою историю до конца? Размеренное дыхание отчетливо слышалось в тишине. Лимион словно заснул, но руки по-прежнему были напряжены. По окну забарабанил дождь, в это же мгновение перстень вновь застучал по подлокотнику. Молчание затянулось, а я заволновалась сильнее. Нужно как-то продолжить разговор.

— Понимаете, я давно занимаюсь…

— Чего вы хотите? — перебил Крон. — Какие условия ставите?

Его голос прозвучал так неожиданно, что я растерялась. Не сразу поняла смысл вопросов, а когда он дошел до меня, вовсе опешила. Вот так просто? Уже условия?

— Простите, я думала, вам будет любопытно…

— Условия, Ориса. — Он поморщился. — И не удивляйтесь так, мне известно, кто вы. А еще о предательстве, о ваших братьях и сестрах. И эти ваши опекуны… Король тоже осведомлен. Леди, назовите условия.

— Если вам все известно, то как вы позволили повесить на себя смертельное заклинание?

Я в самом деле не понимала. И даже король в курсе заговора? Они ломают комедию, позволяя всем этим змеям плести интриги, и ничего не делают! О чем только думают?! Злость захватила лишь на мгновение, но и этого хватило, чтобы маска сорвалась — я скривилась и отвернулась.

Крон с досадой цыкнул.

— У всех бывают просчеты и ошибки. Вам ли не знать?

Наверное, ему и впрямь понравилась Лира, что он так опрометчиво подпустил ее к себе. Жалеет? Надо было раньше думать о последствиях. В любом случае мы пришли к тому, к чему я стремилась. Вскинула подбородок и решительно приступила к озвучиванию требований:

— Я хочу уехать подальше. Забуду обо всем и начну нормальную жизнь. Я знаю, что это в ваших силах. Меня не интересует, чем закончится эта история с заговором. Победит его величество Фредриг или проиграет — меня это все не интересует, — повторила я.

Маленькая свеча стояла на углу письменного стола. Огонек хаотично мерцал, привлекая внимание. Говорят, огонь успокаивает… Я уставилась на него и ждала, когда волнение и раздражение немного отпустят. Вдруг и вправду поможет?

— Ориса, вы осознаете, что исполняете далеко непростую роль? Даже если вы забудете обо всем, то о вас не забудут. Признаюсь и в собственной выгоде: если вы выйдете из игры, нам придется заново выведывать планы мятежников. Пожалуй, скажу даже больше, чем стоило бы.

Граф наклонился вперед, а я отвлеклась от огонька и посмотрела в серые глаза. В них тоже отражались танцующие всполохи, но вдоволь приправленные пламенем ненависти. Злоба, презрение — все оправдано. У меня нет причин обижаться.

Крон убедился, что я внимательно слушаю, и продолжил:

— Мы ждали вас сегодня. Не вас конкретно, но гостей, которые убьют меня и выкрадут документы. По нашему плану я не должен был пострадать, — он на секунду поджал губы, — вы бы только удовлетворились кражей.

Кивнул на стену, где в позолоченной раме висела работа известного художника. И будто специально на ней изображалось омовение наследника в реке перед скорой коронацией. Издеваются?

Тем временем граф договорил:

— Бумаги липовые, как и многое другое, что попадало вашей группе заговорщиков.

Ядовитое ликование он даже не скрывал, а надменный взгляд вызвал мерзкие ощущения.

— Вы еще не забыли, что охрана не спасет вас, если я активирую заклинание? — поинтересовалась я. Гнусно чувствовать себя предателем, но я никогда и не желала быть в их числе.

Мужчина снова откинулся на спинку кресла. Я внутренне напряглась и закусила язык — сейчас решалась моя судьба. Конечно, он не готов расстаться с жизнью, но, как сказал раньше — короне невыгодно мое исчезновение. А если прямо сейчас что-то придумает? Если не выберусь? Оставалось только надеяться на честность Крона. Он умен, хитер, ценит откровенность. Ему можно верить, главное — не обманывать. Поэтому я не лукавила и старалась рассказать все, что связывало меня с заговором. Я верила: он оценит правду. Но страх никак не удавалось прогнать. Будто холодные руки тянулись ко мне, с каждой секундой все ближе и ближе, а когда настигнут — смерть.

Я вцепилась в перстень: простой на вид, но не менее ценный, чем у графа. Легкое вращение — Крон умрет. Он даже с места не сдвинется, ни единого звука не издаст. Черное удушение: удушение — понятно, а черное… Лира сказала, что маги видят путы черного цвета. К сожалению, я не маг, иначе давно сбежала бы из этого дома умалишенных.

В мои мысли прорвался вкрадчивый голос:

— Леди, я не готов умереть, — Крон улыбнулся. От небольшой заминки я стиснула зубы так сильно, что челюсть свело. — И вы правы — я могу изменить ваше имя, помочь покинуть Астарию, но… — глянул в сторону окна и замолчал.

И к ведунье идти не надо — глумится. До него дошло, насколько я зависима от его решения. Почему же теперь не поиграть с запуганной мышкой? Понимает, что если он умрет, то его жизненные тяготы просто оборвутся, а мои только начнутся. Дороги назад нет, я раскрыла себя и попросила помощи. Я должна была убить Лимиона, а вместо этого предала свою семью. Охрана и слуги видели меня. Как скоро слухи о моем ночном визите в дом Крона распространятся по Сабийну? Два-три дня — и о моем предательстве станет известно Дезант. Конечно, есть вероятность, что догадка осенит их уже утром, когда я не вернусь с задания. От активных действий их будет сдерживать только надежда, что меня убили.

Я сипло подстегнула графа продолжить разговор:

— Но…

Он еще немного помолчал, теперь уже внимательно рассматривая меня. Может, сам пока не решил, как поступить, обдумывал.

— Но я не всемогущ. Чем дальше вы окажетесь от Астарии, тем сложнее будет помочь вам устроиться на новом месте. Еще я не могу сделать так, чтобы вы исчезли без вести.

Граф поднялся и направился к полке, заставленной бутылками с дорогими напитками.

— Что-то будете?

— Да, не откажусь от коньяка, — прохрипела я. — Какие проблемы с моим исчезновением?

Он не ответил, будто не услышал вопроса. Неспешно перебирал бутылки, остановился на пузатой и опустошенной наполовину. Поставил ее на стол и медленно прошел к шкафу. Открыл дверцу, испещренную витиеватыми узорами. Вытащил два бокала, осмотрел их, словно убеждался, что на них нет пыли. И, наконец-то, заговорил, возвращаясь к столу:

— Не совсем проблемы. Скорее нам выгодней, чтобы ваши опекуны знали, что вы бежали с моей помощью, чем верили в то, что я вас убил.

Я нахмурилась, а он покачал головой, видимо, осуждая меня за несообразительность. Неужели любая эмоция сейчас отчетливо заметна на моем лице? Слишком взволнована. Я не успела кивнуть, как поняла — не о моей выгоде речь.

— Если вы умрете, ваше место займет очередной бра-а-тик, — скривившись, произнес Крон.

Он резко опустил бокал с коньяком на стол — я вздрогнула от громкого звука.

— А если сбегу?

Мне нравился даже такой вариант, лишь бы быстрее закончить этот разговор и приступить непосредственно к действиям.

— А ваш побег наведет больше шороху в крысином логове. У нас появится шанс, подловить их на ошибке. Согласитесь, лучше, чем ничего.

— Я называю их змеями, — тихо призналась я и сделала обжигающий глоток.

— Простите?

Тепло распространялось в груди. Я прикрыла глаза, стремясь сохранить наслаждение от небольшой передышки, чтобы опять вернуться к изматывающей беседе.

— Ничего. Не важно. Так я могу рассчитывать на вас, правда? — голос прозвучал растерянно, как-то жалко.

Лимион стоял от меня на расстоянии вытянутой руки. Он опирался на стол и всматривался в мое лицо. Совсем скоро устало улыбнулся, разглаживая хмурые морщины, протянул бокал, ожидая, когда я отвечу легким ударом своего бокала. Он согласен на сделку? Неужели?.. Я судорожно выдохнула, руки заметно задрожали. Лишь бы не расплакаться.

— Вы не забыли, что я все еще хочу жить? — он улыбнулся шире и мягче. По-дружески, или мне только кажется? — Я вызову королевского мага, он снимет связь заклинания с активируемым предметом. Только прошу, доверьтесь мне. Я человек слова. А вы пока подумайте, в какой стране попробуете начать все с чистого листа.

Довериться ему? А можно ли? Как будто есть выбор…

Я не задумывалась над ответом. Усталость прогоняла страх и волнение. Будь что будет.

— Хочу оказаться отсюда как можно дальше и желательно быстрее.

— Хорошо, тогда не будем откладывать этот вопрос. К тому же у меня есть несколько вариантов, куда вы можете отправиться уже послезавтра. Я прикажу слугам подготовить комнату для вас.