Вспышка. Исполинских размеров молния вспорола черные, низко нависшие тучи и метнулась к неспокойной воде. Запоздалый раскат грома с яростью обрушился на непреступный замок. Через мгновение всё повторилось. Разбуженное яркими вспышками и неистовым грохотом море клубилось, вздумалось и со злостью кидалось на крепостные стены. Снова и снова пытаясь пробить их защиту. Замок величественно возвышался над всем этим буйством стихии, будто и правда не замечал его.

Мужчина медленно стянул с головы корону и небрежным движением откинул её в сторону. Столько проблем от этого небольшого куска металла. Буря в его душе ничуть не уступала погоде за стенами замка. Правитель в бессилии уронил голову на руки и всем телом навалился на массивный длинный стол.

– Ваше Высочество, искали меня? – раздался задорный голос.

В то же мгновение в дверном проёме появился хозяин этого голоса и лучезарно улыбнулся. Мужчина медленно поднял голову и поморщился, увидев жизнерадостное выражение лица гостя.

– Хранитель. Спасибо, что пришёл. Присаживайся, – устало проговорил король и коротко указал на место рядом с собой.

Вошедший неторопливо подошёл к креслу и вальяжно развалился в нём, перекинув одну ногу через подлокотник.

– Мой брат был таким же, – фыркнул король. – Дерзким, неунывающим, живущим в свое удовольствие. А теперь что? Нашел глупую смерть в одной из своих авантюр! А вместо официальных наследников оставил бастарда.

– Это тааак увлекательно, – зевая, произнёс хранитель и продолжил разглядывать намотанную на палец прядь волос, – но причём тут наследники вашего брата? Король всё же вы. А главное, причём тут я?

В глазах визитёра появилась искра интереса.

– Ты знаешь, что год назад у меня родилась дочь, – слабая улыбка коснулась уставшего лица правителя. – Я думал, что у меня ещё есть время, есть шансы обзавестись наследником. Но все знахари и целители этого мира сошли в одном, моя любимая жена больше не сможет подарить мне детей.

– Вы меня простите, но я, к большому моему сожалению, тоже не смогу подарить вам сына. Немного не так физиологически устроен.

– Вам бы всё веселиться. Вы не понимаете... – повысил голос король. – Мне некому передать трон. Герцоги никогда не признают бастарда королем. Начнется битва за трон. А они хоть раз проходили бескровно, без последствий? В этой войне выигрывают лишь соседние государства. То, что останется от нас не то, что защитить свою территорию не сможет, оно даже зубы не покажет.

– Вы хотите нарушить наш договор? – в голосе хранителя появились колкие льдинки. – Кажется, я заключал его ещё с вашим дедом … или прадедом. Помните, в чем он заключался? А я напомню. Я облегчаю жизнь живущих в этом замке, гоняю ветра и тучи по вашему желанию, а в замен вы выделяете мне башню для моих исследований. А главное, вы не вовлекаете меня в свои политические игры.

– Я и не прошу ловить интриганов и заговорщиков по углам и подворотням, – голос короля стал тише. – Я обдумал все возможные решения. И… – казалось, что каждое слово даётся ему всё с большим трудом, – сегодня мною был заключён договор с правителем королевства Зенрол. Свадьба моей дочери с его сыном состоится в месяц восхода второго солнца. Новость о таком союзе укрепит власть моей семьи.

– Союзе с врагом? – перебил хранитель.

– Для нас они теперь сторонники, а через двадцать лет наши семьи объединятся. А до этого момента я осмелюсь просить тебя об охранной клятве для принцессы.

– Вы же знаете, что я не даю таких клятв без особого повода. Тем более на такой долгий срок. Вот если будете нуждаться в защите в опасной поездке или в решающем бою, как, например, ваш прадед, то милости просим. А пока, у меня есть дела поинтереснее.

– Какие же?

– Любые! Я лучше чаек мяукать научу, чем не дам ребенку разбить себе голову. Для этого существуют няньки.

– Не забывайтесь, вы говорите о моей дочери! – прорычал король.

– Нет, я говорю о рабстве! Двадцать лет носиться с ней, как с писаной торбой. Что это, если не оно? – выкрикнул гость и вскочил с кресла, опёршись ладонями о стол.

– Спокойнее. Вы еще не знаете, что я предложу за клятву. У меня есть кое-что, что сможет изменить ваше решение, – мужчина кивнул на завёрнутый в красный бархат предмет, всё это время лежавший на столе.

Хранитель небрежным движением откинул край ткани и оцепенел. В его глазах заплясал огонь азарта и желания. Он с трудом поднял взгляд на правителя, не желая упускать такое сокровище из вида.

– Откуда он у вас? – Хранитель жадно протянул руки к предмету, но король торопливо вернул ткань на место и придвинул его к себе.

– Давай скажем так – нашёл в старом сундуке, – уклонился правитель от прямого ответа. – А теперь, готов ли ты обменять двадцать лет своей жизни на это?